บทที่ 384 การกระทำที่โง่เขลา! เป็นช่วงเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์แผดเผาอย่างร้อนแรงและดูเหมือนว่าจะไม่มีเมฆเลยแม้แต่ก้อนเดียว ฤดูร้อนได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงและเด็กๆ ทุกคนต่างกลับไปหาครอบครัวในช่วงวันหยุด แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมองว่านี่เป็นวันหยุดพักผ่อน เพราะบางคนยังคงวุ่นอยู่กับการทำงานอย่างหนักหน่วงเช่นเคย ในสถานที่แห่งหนึ่งภายนอก มีพระราชวังขนาดค่อนข้างใหญ่ตั้งอยู่ พระราชวังนี้ได้รับการออกแบบโดยใช้สถาปัตยกรรมจีนโบราณ หลังคามีความลาดเอียงและแหลมคม ในขณะที่ตัวพระราชวังหลักมีความสูงกว่าส่วนอื่นถึงสองชั้น ทำให้สามารถมองเห็นพื้นที่ทั้งหมดได้ มันโดดเด่นสะดุดตาเพราะที่จุดสูงสุด หลังคาที่สูงที่สุดทำจากทองคำทั้งหมด ถัดลงมาจากส่วนนั้นคือชั้นที่สอง ซึ่งล้อมรอบพระราชวังไว้อย่างสมบูรณ์ในรูปทรงสี่เหลี่ยม ในชั้นนี้มีบ้านหลายหลังซึ่งโดยปกติจะเป็นที่พักของคนงานในวังหรือข้าราชการระดับสูง และสุดท้ายคือชั้นที่สาม ซึ่งเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ที่มีอาคารขนาดใหญ่ไม่กี่แห่งซึ่งถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์หลายอย่าง แต่หลักๆ แล้วใช้สำหรับนักเรียน นี่คือบ้านของตระกูลเกรย์แลช (Graylash) บนชั้นที่สาม บนลานกว้างรูปทรงสี่เหลี่ยม นักเรียนที่มีอายุคละกันประมาณห้าสิบคนต่างสวมสายสะพายสีขาวทับเสื้อผ้า พวกเขายืนอยู่ที่นั่นและตะโกนออกมาพร้อมเพรียงกัน "1... 2... 3" ในขณะที่พวกเขานับเลข จะได้ยินเสียงเว้นจังหวะเล็กน้อยระหว่างตัวเลขและหลังจากนั้นทันทีก็จะมีเสียงเปรี๊ยะของกระแสไฟฟ้าดังขึ้น ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคืออาจารย์ เขาสวมสายสะพายสีขาวเช่นกัน แต่ขอบสายสะพายถูกปักด้วยด้ายทอง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงตำแหน่งที่สูงกว่า "หนึ่ง... จำไว้ว่าต้องผ่อนลมหายใจออกในขณะที่ทำแต่ละท่วงท่า" อาจารย์สาธิตด้วยประกายไฟฟ้าที่พุ่งออกมาจากกำปั้นประมาณสามเมตร "สอง..." เขาตะโกนพร้อมกับลดกำปั้นทั้งสองข้างลงมาที่เอว และคราวนี้สามารถมองเห็นชั้นไฟฟ้าบางๆ ปกคลุมร่างกายของเขาได้ "และสาม!" เขาตะโกนพร้อมกับกระโดดขึ้นจากพื้นกะทันหันแล้วหมุนตัว ทำให้เขามีลักษณะเหมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมา เคลื่อนที่ไปข้างหน้าจากตำแหน่งเดิมอย่างรวดเร็วถึงห้าเมตร เมื่อเท้าแตะพื้นเขาก็เดินกลับไปยังตำแหน่งเดิมอย่างรวดเร็ว "อีกครั้ง!" เขาตะโกน เหล่านักเรียนต่างทำตามท่าทางนั้นพร้อมกับอาจารย์ บางคนดูเหมือนจะเริ่มจับจุดได้และสามารถทำท่าทางเหล่านั้นได้เป็นอย่างดี บางคนทำท่าทางจนจบแต่ไม่ปรากฏพลังสายฟ้าให้เห็น ในขณะที่บางคนพลังของพวกเขาก็แสดงออกมาให้เห็นเพียงแค่ในบางท่วงท่าเท่านั้น "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะทำได้ดีทีเดียวเลยนะ" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังของอาจารย์ "ครับ จริงอย่างที่คุณว่า" ชายชรากล่าวพร้อมกับยิ้ม จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าเขาจำเสียงนั้นได้ และเมื่อหันกลับไปเขาก็รีบก้มตัวลงทำความเคารพ "ผมขออภัยครับ ผมไม่คิดว่าคุณจะมาที่นี่ในวันแรก" "ไม่ต้องสนใจฉันหรอก อยู่แต่ในวังนั้นมันน่าเบื่อและอ้างว้างเหลือเกิน ฉันไม่รู้เลยว่าปู่ของฉันทนอยู่ได้อย่างไร" โอเว่น (Owen) ตอบกลับด้วยพัดคู่ใจที่ปิดบังส่วนล่างของใบหน้าเอาไว้ สิ่งเดียวที่จะบอกได้ว่าเขากำลังแสดงสีหน้าแบบไหนคือการมองไปที่ดวงตาของเขา ซึ่งในขณะนี้ดวงตาของเขากำลังโค้งเหมือนพระจันทร์เสี้ยวที่หงายขึ้น ซึ่งหมายความว่าเขากำลังยิ้มอยู่ "ความก้าวหน้าของพวกเขาเป็นไปอย่างรวดเร็ว ทั้งหมดต้องขอบคุณคุณครับ เมื่อคุณเข้ามารับหน้าที่และแบ่งปันเทคนิคเหล่านั้นของคุณ ทักษะและพลังของพวกเขาก็เติบโตขึ้นเร็วกว่าที่ผมเคยเห็นมาก่อน ผมต้องขอโทษด้วยที่เหล่าผู้อาวุโสไม่ยอมรับฟังคุณก่อนหน้านี้ รวมถึงตัวผมด้วยครับท่าน" ชายชราพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาใจโอเว่น สิ่งที่เขาพูดนั้นคือความจริง นักเรียนได้พัฒนาขึ้นอย่างมากด้วยเทคนิคใหม่ที่ถูกถ่ายทอดลงมา ถึงแม้ว่าเขาจะกล่าวชื่นชมมากกว่าปกติไปบ้าง เพราะเขานึกขึ้นได้ว่าตนเองเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่ตัดสินใจโหวตคัดค้านโอเว่นในตอนที่เลือกผู้นำ "ไม่ต้องกังวลไป ฉันเข้าใจดีว่าพวกคุณหลายคนเป็นพวกยึดถือประเพณีดั้งเดิม ผู้คนมากมายไม่ชอบการเปลี่ยนแปลง แต่ไม่ว่าเราจะชอบหรือไม่ การเปลี่ยนแปลงก็กำลังจะมาถึง นั่นคือเหตุผลที่ฉันคิดว่ามันดีที่สุดที่จะสอนวิธีที่ดีกว่าให้กับคนรุ่นต่อไป" โอเว่นกล่าว "ฉันเกรงว่าบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กำลังจะมาถึงในเร็วๆ นี้ และสิ่งเดียวที่เราทำได้คือเตรียมพร้อมรับมือ" ทันใดนั้น สายฟ้าสายเล็กๆ ดูเหมือนจะฟาดลงมาข้างๆ โอเว่นพร้อมกับเสียงดังสนั่น ในขณะที่สายฟ้าหายไป ชายคนหนึ่งก็ยืนอยู่ตรงนั้นแทนที่ โดยส่วนใหญ่ปกคลุมไปด้วยชุดสีขาวและมีแถบคาดศีรษะปิดบังหน้าผากและใบหน้า หรือที่เรียกว่า ฟุคุเม็น (fukumen) และ ซุกิน (Zukin) เผยให้เห็นเพียงดวงตาเท่านั้น คนผู้นั้นกระซิบเข้าที่ข้างหูของโอเว่น และเมื่อเขาได้ยินข่าว พัดที่ปิดบังใบหน้าของเขาก็ถูกลดลงมาอยู่ที่ข้างลำตัว "บางทีการเปลี่ยนแปลงนั้นอาจจะมาถึงเร็วกว่าที่ฉันคิดเอาไว้" เขากล่าว "เจ้าคนโง่นั่น ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาจะต้องลงมือ แน่นอนว่าเขาคงไม่ฟังคำเตือนของคนอื่น เป็นเพราะฉันรู้เรื่องในอดีตของเราเท่านั้น ฉันถึงเลือกที่จะไม่ลงมือเช่นกัน คอยอัปเดตสถานการณ์ให้ฉันทราบให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด" **** กลางมหาสมุทร มีเรือขนาดใหญ่สามลำแล่นตีคู่กันไป เรือเหล่านั้นมีขนาดใหญ่และมีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของเรือสำราญ ทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน บนเรือที่ประจำการอยู่ตรงกลาง บริเวณหัวเรือด้านหน้าสุด คือ แจ็ค ทรูดรีม (Jack Trudream) สมาชิกคนใหม่ล่าสุดของกลุ่มสี่ผู้ยิ่งใหญ่ มีองครักษ์สองคนยืนอยู่ข้างกายเขา หนึ่งในนั้นคือ เคนนี่ (Kenny) ซึ่งแจ็คเก็บเขาไว้ข้างกายเสมอด้วยเหตุผลบางประการเป็นส่วนใหญ่ แต่หลังจากที่เคนนี่ล้มเหลวในการทำตามคำสั่ง เขาก็ห่างเหินจากแจ็คไปบ้าง แต่ถึงกระนั้นวันนี้แจ็คก็ยังต้องการให้เขาอยู่ข้างกาย เพราะเคนนี่มีความสามารถในการทำให้ผู้อื่นหลับใหล ด้วยเหตุนี้มันจึงทำให้ความสามารถของเขาเองถูกนำมาใช้ได้ง่ายขึ้นมาก และเขากำลังหวังว่าจะทำผลงานชิ้นใหญ่ในวันนี้ ข้างกายอีกด้านของเขาคือชายร่างค่อนข้างใหญ่ที่ดูคล้ายกับยักษ์ เขาสวมชุดเกราะอสูรในแบบที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อนในชีวิต ที่หลังของเขามีลูกตุ้มหนามขนาดใหญ่เป็นอาวุธ และชุดเกราะของเขาก็ดูราวกับว่าถูกหยิบยกมาจากยุคสมัยของนักสู้กลาดิเอเตอร์โดยตรง บนเรือลำนี้เพียงลำเดียวมีชายฉกรรจ์ถึงห้าร้อยคน ซึ่งทั้งหมดมีความสามารถที่หลากหลายผสมผสานกัน แต่พวกเขาคือกลุ่มคนที่เก่งกาจที่สุดของเขา บนเรืออีกสองลำที่ขนาบข้างเขาก็มีชายฉกรรจ์ลำละห้าร้อยคนเช่นกัน ทำให้กองทัพขนาดเล็กของเขามีจำนวนรวมทั้งสิ้นประมาณหนึ่งพันห้าร้อยคน ทั้งหมดสังกัดอยู่กับตระกูลทรูดรีม นี่เป็นเพียงแค่หนึ่งในสิบของจำนวนคนทั้งหมดในตระกูลทรูดรีม แต่คนเหล่านี้ถือครองพลังของตระกูลไปถึงสองในสามของพลังทั้งหมด ส่วนที่เหลือถูกทิ้งไว้เพื่อคอยปกป้องเมืองของเขา ไม่มีใครในสาธารณชนรับรู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ในขณะนี้เนื่องจากพวกเขาไม่ได้รับแจ้งให้ทราบ และเขาก็ต้องการให้เป็นเช่นนั้นต่อไป เพราะในวันนี้ เขาจะเปิดฉากสงครามกับตระกูลเบลด (Blade’s family) "ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันคิดว่าตัวเองฉลาดนักที่ซ่อนตระกูลไว้บนเกาะที่ไม่มีในแผนที่ในที่ห่างไกลเช่นนี้" แจ็คกล่าว "แต่พวกเจ้าประเมินการหาข่าวของข้าต่ำไป ต่อให้พวกเจ้าจะมีพลังอำนาจมากแค่ไหน ข้าก็อยากเห็นนักว่าพวกเจ้าจะรับมืออย่างไรเมื่อผู้ใช้พลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกจำนวนหนึ่งพันห้าร้อยคนไปปรากฏตัวถึงหน้าบ้านโดยไม่ได้รับเชิญ" แจ็คเริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่งให้กับความฉลาดหลักแหลมของตนเอง เมื่อเขากำจัดตระกูลเบลดได้แล้ว เขาไม่เพียงแค่จะได้ครอบครองพลังของพวกมันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงพลังเงาพร้อมกับความลับอื่นๆ อีกมากมายที่พวกมันซ่อนเอาไว้ หากคนอื่นๆ เคยหวาดกลัวตระกูลเบลดมาก่อน พวกเขาจะต้องขวัญผวาเมื่อรู้ว่าแจ็คไม่เพียงแค่เอาชนะพวกมันได้เท่านั้น แต่ยังชิงพลังของพวกมันมาได้อีกด้วย "เหล่าผู้ใช้เทเลพอร์ตพร้อมแล้วครับนายท่าน" เคนนี่กล่าวที่ข้างกายเขา กลุ่มของเขาน่าจะอยากบุกด้วยการเทเลพอร์ตไปที่เกาะโดยตรง แต่ไม่มีวิธีเช่นนั้น วิธีเดียวที่จะไปถึงเกาะได้คือต้องเดินทางด้วยเรือหรือเครื่องบินเท่านั้น ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังต้องการวิธีที่รวดเร็วในการกลับบ้าน ในที่สุด ก็มองเห็นเกาะขนาดค่อนข้างใหญ่ปรากฏอยู่ในสายตา แม้จะมองจากระยะไกลก็สามารถเห็นภูเขาขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนจะถูกทำให้ราบเรียบ ที่ยอดสูงสุดของมันมีโครงสร้างแปลกๆ ขนาดมหึมาคล้ายปราสาท และด้านหลังนั้นดูเหมือนจะเป็นแผ่นศิลาขนาดใหญ่ "น่าประทับใจ แต่ในไม่ช้าทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่จะเป็นของข้า" เรือเข้าเทียบฝั่ง และการรุกรานได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว