Chapter 371 หุ้นส่วน ตัวเลข "30,000 เครดิต" วนเวียนอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันเป็นจำนวนเงินที่เขาไม่เคยหาได้มาก่อนในชีวิต และเขาก็สงสัยว่าทำไมมันถึงได้แพงหูฉี่ขนาดนั้น โดยปกติแล้วคริสตัลระดับสูงจะขายกันในตลาดราคาประมาณ 10,000 เครดิต และค่าธรรมเนียมในการสร้างอาวุธโดยใช้คริสตัลนั้นก็มักจะมีราคาใกล้เคียงกัน "ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมราคาถึงสูงขนาดนี้?" ควินน์ถาม "ฉันนึกว่าเธอจะเป็นพวกคุณหนูเอาแต่ใจที่ร่ำรวยเสียอีก เห็นวางคริสตัลระดับสูงสามก้อนบนโต๊ะแบบนั้น" อเล็กซ์ตอบ "ฟังนะ ฉันไม่ได้โกงเธอ เธอคงคิดว่ามันน่าจะเหมือนกับคริสตัลระดับพื้นฐานหรือระดับกลางที่ค่าจ้างทำก็น่าจะพอๆ กับราคาคริสตัล แต่คริสตัลระดับสูงมันต้องใช้เวลาในการทำนานกว่ามหาศาล แถมเธอยังอยากให้ฉันสร้างอาวุธหนึ่งชิ้นโดยใช้ทั้งสามก้อนนี้อีก" "อาวุธและชุดเกราะบางอย่างใช้แค่ก้อนเดียวก็พอแล้ว เหตุผลที่สองคือโลหะที่ฉันจะต้องนำมาผสมกับคริสตัลอสูร ฉันจะต้องซื้อพวกมันมาเอง และถึงแม้เธอจะรอดตัวไปได้ด้วยการใช้โลหะราคาถูกมาผสม แต่มันก็จะทำให้ความทนทานของอาวุธต่ำลง สำหรับอาวุธระดับพื้นฐานและระดับกลาง เธออาจจะไม่ต้องกังวลอะไรมากนัก แต่สำหรับของล้ำค่าพวกนี้" อเล็กซ์กล่าวพลางจ้องมองคริสตัลอย่างใกล้ชิด ดวงตาของเขาแทบจะชิดติดกับคริสตัลอยู่แล้ว "ของพวกนี้... มันต้องการการดูแลที่ดีกว่านั้น" จากท่าทางที่อเล็กซ์พูดถึงวิธีการตีเหล็กและสายตาที่เขามองคริสตัล ควินน์ก็รู้ได้ทันทีว่าคนตรงหน้าคือช่างตีเหล็กตัวจริงที่รักในงานฝีมือของตน เขาคือคนที่ใช่สำหรับงานนี้ ปัญหาเดียวคือควินน์จะหาเงิน 30,000 เครดิตมาจากไหน? ควินน์มองอเล็กซ์ที่ยังคงจ้องคริสตัลไม่วางตา พลางครุ่นคิดอย่างหนัก เขาอาจจะใช้ทักษะโน้มน้าวใจ (Influence) บังคับให้อีกฝ่ายสร้างให้ก็ได้ แต่มันรู้สึกเหมือนเป็นการใช้อำนาจในทางที่ผิด หากเขาทำแบบนั้น เขาจะต่างอะไรกับนักเรียนระดับสูงคนอื่นๆ ที่คอยบังคับให้คนอื่นทำตามใจตัวเอง? หากเขาจะต้องพยายามหนักเพื่อให้ได้บางอย่างมา อเล็กซ์ก็สมควรได้รับรางวัลตอบแทน และอีกเหตุผลหนึ่ง ควินน์มองเห็นแสงสว่างเมื่อได้พบกับอเล็กซ์ เขาไม่ได้ต้องการให้อีกฝ่ายทำแค่อาวุธชิ้นนี้ แต่อาจจะเป็นอาวุธชิ้นอื่นๆ ในอนาคตด้วย เขาไม่สามารถใช้ทักษะโน้มน้าวใจบังคับให้อีกฝ่ายทำงานให้ได้ทุกครั้งที่ต้องการหรอก ในที่สุด หลังจากคิดอยู่นาน ควินน์ก็ได้แผนการหนึ่ง แม้เขาจะไม่แน่ใจว่ามันจะสำเร็จหรือไม่ แต่นั่นคือทางเลือกเดียวที่เขามี "ผมไม่มีเงินสดให้คุณหรอกครับ" ควินน์กล่าว "ผมไม่มีเงินมากขนาดนั้น แต่สิ่งที่ผมทำได้คือให้สิ่งนี้แทน" เขากดใช้งานชุดเงา ทำให้มีควันและเงาสีดำเริ่มปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา อเล็กซ์รีบคว้าหอกที่เรย์นำมาทันที เพราะคิดว่าควินน์อาจจะพยายามบังคับให้เขาทำสิ่งต่างๆ ให้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ และแน่นอนว่าคงไม่ใช่ครั้งสุดท้าย แต่แล้วเมื่อเงาจางหายไปจากมือของควินน์ ถุงมือที่เขาสวมอยู่ก็ปรากฏให้เห็น มันยังคงมีรอยขีดข่วนจากการต่อสู้กับมัลติพลายเออร์อยู่มาก ดังนั้นมันจึงดูไม่สวยงามเท่าไหร่เลย "ผมจะให้พวกนี้กับคุณ" ควินน์พูดพร้อมกับส่งมันให้ อเล็กซ์ใช้เวลาครู่หนึ่งในการสำรวจมันอย่างละเอียด มีบางสิ่งที่เขาสังเกตเห็นแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา สำหรับอาวุธระดับกลาง นี่ถือเป็นงานฝีมือคุณภาพดีที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาเลยทีเดียว "ใครเป็นคนสร้างสิ่งนี้?" อเล็กซ์ถาม "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ผมพบมันในห้องเก็บของบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง และนั่นไม่ใช่แค่อาวุธชิ้นเดียวที่ผมมี ยิ่งไปกว่านั้นอาวุธพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นของที่มีเพียงชิ้นเดียวในโลก ในตลาดซื้อขาย ผมไม่พบอะไรที่ใกล้เคียงกับมันเลย อาวุธชิ้นอื่นๆ ของผมก็เป็นแบบเดียวกัน ข้อเสนอของผมคือให้เรามาเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกันครับ" "หุ้นส่วนทางธุรกิจ?" อเล็กซ์ถามอย่างงุนงง "ลองคิดดูสิครับ การที่มันไม่มีขายในตลาด หมายความว่าคุณสามารถหลอมถุงมือพวกนี้เพื่อสร้างแบบแปลนขึ้นมาใหม่ได้ จากนั้นเมื่อมีคนเริ่มใช้มันและข่าวแพร่กระจายออกไป มันก็จะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แม้อาจจะต้องใช้เวลาสักพัก แต่นานวันเข้าชื่อเสียงของคุณจะเป็นที่รู้จักแน่นอน" ควินน์กล่าวด้วยความตื่นเต้น พยายามอย่างเต็มที่ที่จะนำเสนอแนวคิดใหม่ของเขา "แต่ถุงมือ... มันไม่ใช่อุปกรณ์ที่ได้รับความนิยมที่สุดหรอกนะ ฉันเห็นด้วยว่าสักวันมันอาจจะขายดีอย่างที่เธอว่า แต่กว่าจะถึงตอนนั้นอาจต้องใช้เวลาเป็นปี ฉันตรวจสอบอาวุธชิ้นนี้แล้วมันไม่มีตราประทับ ซึ่งนั่นแปลกมาก ปกติช่างตีเหล็กทุกคนจะต้องใส่ตราประทับบนผลงานของตัวเอง นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเชื่อว่าเธอกำลังพูดความจริงเรื่องที่ว่าไม่มีใครนำมันออกมาขายในตลาด ถึงแม้ฉันจะทำมันขึ้นมาได้ แต่การใส่ตราของฉันลงไปก็ถือว่าแบบแปลนนั้นเป็นของฉัน" "ปัญหาของฉันคือ เธอจะได้อะไรจากเรื่องนี้? เธอสามารถขายแบบแปลนที่ยังไม่มีใครเคยเห็นได้ในราคาที่สูงกว่าที่ฉันเรียกเสียอีก" อเล็กซ์กล่าว "ตอบคำถามแรกของคุณก่อน จำได้ไหมครับที่ผมบอกว่าผมยังมีไอเทมอื่นๆ อีก สำหรับข้อตกลงนี้ ถ้าผมเพิ่มดาบสั้นให้อีกหนึ่งคู่ล่ะ?" อเล็กซ์กำลังคิดอย่างหนัก ซึ่งควินน์สังเกตเห็นได้ ดูเหมือนแผนของเขาจะเริ่มได้ผล แต่เขายังต้องการรายละเอียดอีกเล็กน้อยก่อนจะทำให้อีกฝ่ายตกลง "อย่างที่ผมบอก เราจะเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกัน และเพื่อเป็นการตอบแทน ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องคุณ" ควินน์กล่าวพลางยกนาฬิกาพลังระดับ 6 ขึ้นมา "นอกจากนั้น ผมต้องการส่วนแบ่งรายได้ สมมติว่า 30 เปอร์เซ็นต์ของยอดขายทั้งหมด และคุณต้องทำอาวุธระดับสูงให้ผมฟรี" "แน่นอนว่าคุณสามารถใช้ชีวิตแบบช่างตีเหล็กฝีมือดีที่นี่ต่อไปได้ พอเรียนจบคุณอาจถูกดึงตัวไปทำงานให้กับฝ่าย (Faction) ชั้นนำ หรืออาจจะเป็นหนึ่งในสี่กลุ่มอำนาจใหญ่ แต่แค่นั้นหรือคือสิ่งที่คุณต้องการ? การทำงานให้กับคนอื่นน่ะ?" "นี่คือโอกาสของคุณที่จะได้เริ่มต้นสร้างบริษัทของตัวเอง ผมรู้ว่าคุณให้ความสำคัญกับการสร้างอาวุธที่สมบูรณ์แบบ ไม่ใช่การผลิตจำนวนมากเหมือนคนอื่นๆ นี่แหละจะเป็นจุดขายว่าทำไมอาวุธของเราถึงใช้งานได้ดีกว่า แล้วว่ายังไงครับ? เรามีข้อตกลงกันไหม?" ข้อเสนอของควินน์ฟังดูน่าดึงดูดใจสำหรับอเล็กซ์มาก เขาต้องลำบากเรื่องเครดิตมาโดยตลอด และพูดตามตรงว่าเขาอยากลองทำอาวุธระดับสูงเพราะไม่เคยทำมาก่อน ทำได้แค่ฝึกฝนทางทฤษฎีในหัวเท่านั้น เป็นเรื่องยากที่นักเรียนระดับเขาจะได้รับข้อเสนอแบบนี้ บอกตามตรง อเล็กซ์หลงใหลในการตีอาวุธมากจนเขายินดีจะทำให้ควินน์ฟรีๆ อยู่แล้ว เหตุผลที่เขาตั้งราคาไว้สูงก็เพื่อครอบคลุมค่าวัสดุ แต่เขาคิดว่าหากใครสักคนสามารถหาคริสตัลระดับสูงสามก้อนมาได้ง่ายๆ แบบนั้น ก็น่าจะมีเครดิตเหลือเฟือ "ถ้าเธอนำดาบสั้นพวกนั้นมาให้ฉัน แล้วฉันตรวจสอบว่าคุณภาพมันเหมือนกับถุงมือพวกนี้ และไม่มีตราประทับของช่างคนไหน เราก็ตกลงกันตามนี้" อเล็กซ์กล่าว หลังจากนั้น ควินน์ก็รีบกลับไปที่ห้องของเขาเพื่อใช้เครดิตที่เหลืออยู่ซื้อคริสตัลระดับกลางมาอีกสองก้อน "ขอโทษนะวอร์เดน นายต้องรออีกสักหน่อยแล้วล่ะ" จากนั้นในขณะที่เข้าสู่ร้านค้า ดาบสั้นสองเล่มก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอีกครั้ง มันทำให้เขาเสียเครดิตที่มีไปทั้งหมด แต่มันก็ยังถูกกว่าการจ่ายเงิน 30,000 เครดิตมากนัก ก่อนที่ควินน์จะกลับมา อเล็กซ์ได้ทำการค้นคว้าด้วยตัวเองเล็กน้อย เขาพยายามดูในตลาดว่ามีใครขายอะไรที่คล้ายกันหรือไม่ มันเป็นเรื่องยากที่จะบอกได้จากแค่รูปภาพและคำอธิบาย แต่ถึงอย่างนั้นแม้แต่การออกแบบ เขาก็ไม่สามารถหาได้จากออนไลน์เลย นับเป็นโอกาสอันดีที่เขาจะได้ขายพวกมัน ควินน์ถือดาบสั้นในมือและรีบเดินกลับไปโดยเร็วที่สุด เขามีความคิดที่จะทำแบบนี้กับใครสักคนมาก่อนหน้านี้แล้ว ปัญหาก็คือเขารู้สึกหวาดกลัว เนื่องจากอุปกรณ์พวกนี้เป็นของ "ระบบ" เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามันเกี่ยวข้องกับแวมไพร์ การขายอุปกรณ์ดังกล่าวไปทั่วโลกอาจทำให้เขาเดือดร้อน แต่เขารู้ดีว่าจะต้องใช้เวลาอีกสองสามปีกว่าที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น และดูเหมือนว่าแวมไพร์คงจะตามหาตัวเขาเจอก่อนถึงเวลานั้นเสียอีก เมื่อกลับมาถึง ควินน์ก็ส่งดาบสั้นให้อเล็กซ์ อีกฝ่ายตรวจสอบพวกมันอีกครั้งและไม่พบตราประทับของช่างตีเหล็กคนใด เช่นเดียวกับถุงมือ พวกมันดีกว่าอาวุธระดับกลางทุกชิ้นที่เขาเคยเห็นมา "เอาล่ะ ในเมื่อเธอรักษาคำพูด ฉันก็จะรักษาคำพูดเช่นกัน" อเล็กซ์กล่าวพร้อมยื่นมือออกมา ทั้งคู่จับมือกันและนับจากวันนี้ไป พวกเขาจะเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจกัน "แล้วคุณคิดว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนในการทำอาวุธจากคริสตัลอสูรให้ผม?" ควินน์ถาม อเล็กซ์เริ่มคำนวณในหัว กระบวนการหลอม การสั่งซื้อโลหะ การออกแบบ "ประมาณสองสัปดาห์" "สองสัปดาห์!" ควินน์ตะโกนลั่น เขาคาดหวังว่าอย่างมากที่สุดก็คงใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง มันแตกต่างจากวิธีที่โลแกนทำอย่างสิ้นเชิง เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้ลองใช้อาวุธใหม่ของเขา แต่หากต้องใช้เวลานานขนาดนั้น เขาก็คงทำอะไรไม่ได้ นอกจากยอมรับความจริงข้อนี้ ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรู้สึกอารมณ์ดี เขามีเงินเหลืออยู่น้อยนิดแต่ก็ไม่สำคัญ หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ในอนาคตเขาอาจจะเป็นมหาเศรษฐีที่สามารถแข่งขันในระดับเดียวกับโลแกนได้ 'โลแกนมีเงินมากแค่ไหนกันนะ?' เขาเริ่มคิดถึงข้าวของทุกอย่างในห้องของตัวเอง 'แล้วไอ้เครื่องเกมพวกนั้นราคามันเท่าไหร่กันนะ?' ไม่เพียงแค่ฐานทัพทหารทุกแห่งจะมีห้องที่เต็มไปด้วยเครื่อง VR เท่านั้น แม้แต่ผู้คนที่อยู่ภายนอกก็ยังสนุกกับการเล่นมัน 'บางทีผมอาจจะแซงหน้าเขาไม่ได้หรอกมั้ง' ควินน์คิด เมื่อวันนั้นสิ้นสุดลง ควินน์คิดว่าเขาคงจะได้นอนหลับสบายที่สุดเท่าที่เคยมีมา หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมงในช่วงกลางดึก ในขณะที่เขากำลังหลับใหล เขาก็ต้องตื่นขึ้นมาเพราะกลิ่นประหลาดบางอย่าง เขามองไปทางขวา วอร์เดนยังคงนอนหลับอยู่ตรงนั้น 'ฟู่... นึกว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีเสียอีก' แต่กลิ่นประหลาดนั้นยังคงไม่จางหายไป และเขารู้ทันทีว่ามันคืออะไร แวมไพร์อีกตนหนึ่ง 'พวกมันมาถึงแล้วเหรอ? ฉันควรปลุกวอร์เดนดีไหม? ไม่สิ ทำไมพวกมันต้องเผยตัวให้ฉันรู้ด้วย ทำไมไม่จู่โจมฉันไปเลยล่ะ?' ควินน์ลุกจากเตียงและเริ่มสะกดรอยตามกลิ่นนั้นไปอย่างช้าๆ