Chapter 376 การรอคอยสิ้นสุดลง... หลังจากผ่านไปสองสัปดาห์ที่ใช้เวลาว่างไปกับการเล่นเกมและออกไปทำตัวเป็นศาลเตี้ย ควินน์สามารถเก็บค่าประสบการณ์ได้จำนวนมหาศาล แต่นั่นก็ยังเป็นเพียงหนึ่งในห้าของสิ่งที่เขาต้องการเพื่อเลเวลอัพเท่านั้น สองสัปดาห์ผ่านไปแล้ว และเหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์ก่อนถึงกำหนดวันเดินทางที่วางแผนไว้ ถึงอย่างนั้น ต่อให้เขาไปไม่ถึงเป้าหมายภายในเส้นตาย เขาก็ยังจะไป การได้เลเวลอัพให้ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะทำได้ย่อมเป็นผลดีต่อเขา และบางทีที่นั่นอาจมีสัตว์อสูรที่ไม่รู้จักที่เขาไม่เคยเผชิญหน้ามาก่อนอยู่ด้วย อย่างไรก็ตาม ในช่วงพักเที่ยงควินน์มีที่อื่นที่ต้องไป แทนที่จะทำตามกิจวัตรปกติคือการไปที่ศูนย์ VR เพราะสองสัปดาห์ได้ผ่านพ้นไปแล้ว นั่นหมายความว่าตอนนี้เขาสามารถไปรับถุงมือที่เตรียมไว้เป็นพิเศษได้เสียที ความตื่นเต้นสะท้อนออกมาในจังหวะการก้าวเดินของเขาขณะที่กำลังออกจากโรงเรียนและมุ่งหน้าไปยังโซนช่างตีเหล็ก ระหว่างทางควินน์อดไม่ได้ที่จะได้ยินเด็กๆ พูดคุยกันถึงเรื่องที่เขาสนใจ "ได้ยินข่าวไหมว่า 'ไนท์เดมอน' (Night Demon) ออกอาละวาดอีกแล้วเมื่อวานนี้?" นักเรียนคนหนึ่งพูดขึ้น "ใช่ แล้วคราวนี้เป้าหมายของมันคือนักเรียนเลเวลหกเลยนะ" "นั่นไม่ได้หมายความว่าคนที่อยู่เบื้องหลังต้องเป็นพวกเลเวลแปดหรอกเหรอ? แถมมีโอกาสสูงที่จะเป็นนักเรียนปีสองด้วย?" "ก็นั่นแหละประเด็น ผู้คนพยายามจะเดาว่าพลังของเขาคืออะไร แต่ก็ไม่มีใครรู้เลย เพราะเขาไม่เคยใช้มันแม้แต่ครั้งเดียวตอนต่อสู้" "แต่ฉันได้ยินมาว่ามันคือพลังกายภาพเหนือมนุษย์นะ" "ฉันได้ยินมาว่าเป็นความเร็วเหนือมนุษย์" "มันจะเป็นทั้งสองอย่างไม่ได้หรอกใช่ไหมล่ะ? ทฤษฎีคือชุดเกราะที่เขาสวมใส่อยู่มันช่วยเพิ่มค่าสเตตัสอย่างมหาศาล ดังนั้นบางทีเขาอาจจะเป็นแค่นักเรียนธรรมดาก็ได้ พวกเขาบอกว่าเป็นนักเรียนอ่อนแอที่เคยถูกรังแก แต่บังเอิญไปเจอสมบัติเข้า เป็นชุดเกราะระดับปีศาจ" "นั่นคือที่มาของชื่อฉายานั่นเหรอ?" "อืม ฉันคิดว่าน่าจะมาจากรูปลักษณ์ของเขามากกว่า แต่ก็มีคนเริ่มคิดถึงทฤษฎีนี้กันมากขึ้นเรื่อยๆ ก็แหม ถ้าพวกเขาแข็งแกร่งขนาดนี้มาตลอด แล้วทำไมถึงเพิ่งจะมาออกโรงตอนนี้ล่ะ?" แน่นอนว่าคนที่นักเรียนกลุ่มนั้นกำลังพูดถึงก็คือไนท์เดมอนจอมอื้อฉาวนั่นเอง ควินน์รู้สึกทึ่งที่ข่าวแพร่กระจายไปเร็วขนาดนี้ และเขาก็พอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ การรังแกกันภายในโรงเรียนลดน้อยลง และทั้งหมดนั้นก็เป็นเพราะเขา ตอนที่เขาเพิ่งค้นพบว่าตัวเองมีพลังมากขนาดไหน นี่คือสิ่งที่เขาต้องการจะทำให้สำเร็จ ปัญหาก็คือมีหลายสิ่งหลายอย่างผุดขึ้นมาขัดขวางเขาตลอด และยังมีโอกาสเสมอที่เขาอาจจะต้องเจอกับคนที่แข็งแกร่งกว่า แต่ในตอนนี้ เขารู้สึกว่าตัวเองไร้เทียมทานนิดหน่อยเมื่อเทียบกับนักเรียนคนอื่นๆ ในที่สุด ควินน์ก็มาถึงโรงตีเหล็ก เขาเคยแวะมาที่นี่สองสามครั้งก่อนหน้านี้เพียงเพื่อจะดูว่างานเสร็จก่อนกำหนดหรือไม่ แต่อเล็กซ์ก็มักจะตอบคำเดิมๆ โดยบอกให้เขาไสหัวไปแล้วรอให้ครบสองสัปดาห์ตามที่ตกลงกันไว้ "นับเลขเป็นไหม?" อเล็กซ์มักจะพูด "ถ้าเป็นก็เลิกกวนใจฉันได้แล้ว ไม่งั้นงานจะเสร็จช้ากว่าเดิมนะ" มันเหมือนกับเด็กเล็กๆ ที่ตื่นเต้นเกินเหตุกับการได้รับของขวัญวันคริสต์มาสและเอาแต่ถามคนอื่นว่าจะขอรับของก่อนเวลาได้ไหม ตอนนี้เมื่อควินน์มาถึงโรงตีเหล็ก เขาจะรอให้อเล็กซ์ตอบรับก่อนจะเดินเข้าไปเสมอ เขาพอจะสังเกตเห็นบางอย่างว่าอเล็กซ์มักจะใช้ห้องตีเหล็กห้องเดิมตลอด ดูเหมือนช่างตีเหล็กคนอื่นเองก็รู้เรื่องนี้เหมือนกัน อเล็กซ์ไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่คนอื่นนัก เขามีชื่อเสียงว่าเป็นพวกบ้า ทุกอย่างต้องทำในวิธีที่เขากำหนดและต้องวางไว้ในตำแหน่งที่ต้องการเสมอ จึงไม่ค่อยมีใครอยากทำงานร่วมกับเขาเท่าไรนัก จากที่ได้เจอกันครั้งแรก ควินน์ก็พอจะเข้าใจว่าทำไม เขาเคาะประตูเสียงดังสองสามครั้ง และอเล็กซ์ก็บอกให้เขาเข้าไปเพราะรู้อยู่แล้วว่าควินน์จะมา เตาหลอมไม่ได้ลุกโชนเหมือนครั้งก่อน และบนโต๊ะควินน์เห็นสิ่งของวางอยู่สองสามอย่าง มีถุงมืออยู่คู่หนึ่งซึ่งดูเหมือนกับคู่เก่าของเขาไม่มีผิดเพี้ยน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมันไม่มีรอยขีดข่วนยับเยินเหมือนตอนที่เขาเห็นมันครั้งสุดท้าย นอกจากนี้ยังมีดาบคู่อีกด้วย แต่แทนที่จะมีแค่เล่มเดียว กลับมีใบดาบถึงสี่เล่มวางอยู่บนโต๊ะ "นี่คือของพวกนั้นเหรอ?" ควินน์ถามขณะมองไปที่ถุงมือ รู้สึกผิดหวังนิดหน่อยที่มันดูเหมือนของเดิมทุกประการ "ไม่ใช่นะ เจ้าคนซื่อบื้อ" อเล็กซ์ตอบ "มีอีกเหตุผลหนึ่งที่ถุงมือของคุณใช้เวลานานกว่าปกติ หลังจากที่เห็นอาวุธที่คุณให้มา ฉันก็อยากรู้ว่าอะไรที่ทำให้มันพิเศษนัก พอเอาไปหลอมละลาย ฉันยิ่งตกใจเข้าไปใหญ่ เพราะมีวัสดุชนิดหนึ่งผสมอยู่ซึ่งฉันไม่เคยเห็นหรือได้ยินมาก่อนเลย ฉันพยายามค้นหาในตลาดซื้อขายแล้วแต่ก็ไม่พบอะไรที่เหมือนมันเลย ฉันเกือบจะคิดว่าคุณหลอกฉัน และกำลังจะเอาคริสตัลระดับสูงของคุณไปขายในตลาดเพื่อชดเชยกับคำโกหกของคุณแล้วด้วย" "คุณจะทำอะไรนะ!" ควินน์ตะโกน "ใจเย็นๆ" อเล็กซ์ตอบ "ฉันไม่ได้ทำสักหน่อย หลังจากหลอมดาบที่คุณให้มา ฉันก็สังเกตเห็นว่าพวกมันใช้วัสดุแบบเดียวกันเลย มันเริ่มทำให้ฉันคิดว่าบางทีคุณเองก็อาจจะไม่รู้เรื่องนี้เหมือนกัน ท้ายที่สุดฉันก็พยายามหาวัสดุอื่นมาทดแทนเพื่อให้ได้คุณภาพใกล้เคียงกัน และสิ่งเดียวที่ได้ผลในที่สุดคือ 'กลาเธรียม' (Glathrium) เหตุผลที่ฉันทำแบบนี้เพราะฉันต้องการเลียนแบบเทคนิคและวัสดุที่ใช้ในการสร้างอาวุธระดับสูงของคุณ ดังที่เห็น ผลลัพธ์ที่ได้นั้นยอดเยี่ยมมาก" เมื่อใช้ทักษะตรวจสอบ ควินน์พบว่าถุงมือเหล่านั้นมีค่าสเตตัสเหมือนกับของจากร้านค้าทุกประการ สิ่งนี้ทำให้เขาเชื่อว่าเขาคิดถูกแล้วที่เลือกอเล็กซ์มารับงานนี้ สัญชาตญาณของเขาไม่ผิดเลย "โชคร้ายหน่อยที่กลาเธรียมมันแพงมาก และฉันมีวัสดุพอแค่ทำดาบสั้นสองคู่ ถุงมือหนึ่งคู่ และถุงมือระดับสูงของคุณเท่านั้น ดังนั้นฉันคงไม่สามารถทำเพิ่มได้อีกจนกว่าจะขายถุงมือและดาบพวกนี้ไปก่อน แผนงานของเราอาจจะใช้เวลานานขึ้นหน่อยนะ" อเล็กซ์อธิบาย เรื่องนี้ถือเป็นผลดีสำหรับควินน์ ในตอนนี้เขาไม่ได้รีบร้อนเรื่องเงินทองนัก แต่เขากลับดีใจที่อเล็กซ์สามารถหาวัสดุมาทดแทนวัสดุที่ไม่รู้จักนั่นได้ มันน่าจะเป็นสิ่งที่พบได้แค่ในดาวของแวมไพร์เท่านั้น อย่างไรก็ตาม นี่อาจกลายเป็นเรื่องดีก็ได้ หากแวมไพร์สักคนได้ครอบครองอาวุธของอเล็กซ์ บางทีพวกเขาอาจสังเกตเห็นความแตกต่างและคิดว่าเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้ เพราะถึงแม้รูปร่างโดยรวมจะคล้ายกัน แต่ก็ยังมีความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง "เลือกไปสักชิ้นสิ" อเล็กซ์กล่าว ควินน์ประหลาดใจกับคำพูดนี้ ตอนที่เจอกันครั้งแรก เขาคิดว่าอเล็กซ์เป็นคนโลภที่ทำทุกอย่างเพื่อเงิน แต่ตอนนี้อีกฝ่ายกลับบอกให้เขาหยิบไปชิ้นหนึ่ง "อย่ามองฉันแบบนั้น" อเล็กซ์พูด "ฉันมั่นใจในผลงานที่ทุ่มเททำไป ฉันรู้ว่าเมื่อของพวกนี้ถูกขายในตลาดไปสักพัก เราก็สามารถอัปราคาขึ้นได้เมื่อชื่อเสียงเริ่มเป็นที่รู้จัก คุณพูดถูก ฉันไม่อยากทำงานให้พวกตระกูลจอมปลอมนั่นตั้งแต่แรกแล้ว การได้เป็นเจ้านายตัวเองฟังดูดีกว่าเยอะ และคุณก็มอบโอกาสนี้ให้ฉัน เอาล่ะเลือกไปซะก่อนที่ฉันจะเปลี่ยนใจ" ควินน์มองดูอาวุธเหล่านั้น เขาจะไม่เลือกถุงมือเพราะยังไงเขาก็จะได้ถุงมือคู่ใหม่มาใช้อยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงใช้ทักษะตรวจสอบกับดาบสองคู่นั้นเพื่อดูว่ามีความแตกต่างกันหรือไม่ ปรากฏว่ามี "งั้นผมขอรับสองเล่มนี้แล้วกัน" ควินน์กล่าว คราวนี้อเล็กซ์จ้องมองควินน์อย่างพินิจพิเคราะห์ พยายามจะเดาใจเขา ส่วนควินน์ก็กังวลว่าเขาทำอะไรผิดไปหรือเปล่า ในบรรดาดาบทั้งหมด มีเพียงคู่เดียวที่มีสกิลใช้งาน ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลือกคู่นั้น และตั้งใจว่าจะนำอาวุธไปให้วอร์เดนในภายหลัง ในระหว่างกระบวนการสร้าง อเล็กซ์เองก็บอกได้ว่ามีเพียงคู่เดียวที่มีสกิลใช้งาน "ไม่รู้ว่าคุณโชคดีสุดๆ หรือว่าคุณรู้วิธีตีเหล็กกันแน่" อเล็กซ์พูดโดยไม่ได้สนใจจะซักไซ้ต่อ "ช่างเถอะ ฉันก็บอกไปแล้วนี่ว่าให้คุณเอาไปได้คู่หนึ่ง" ในการตีเหล็ก แม้จะอยู่ในระดับของอเล็กซ์ ก็ไม่ใช่ว่าจะการันตีได้เสมอว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะมีสกิลใช้งาน ยิ่งช่างตีเหล็กมีฝีมือและใช้คริสตัลคุณภาพดีเท่าไร โอกาสก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น แต่ก็ไม่เคยเป็นร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งข้อเท็จจริงนี้ทำให้ควินน์กังวลเล็กน้อยเพราะเขาอยากเห็นถุงมือระดับสูงของเขาใจจะขาด หลังจากเก็บดาบเข้ามิติเก็บของ ควินน์ก็พร้อมแล้ว อเล็กซ์เก็บอาวุธชิ้นอื่นออกจากโต๊ะ จากนั้นเขาก็นำถุงมือระดับสูงคู่ใหม่ออกมาจากใต้โต๊ะทำงาน เมื่อได้เห็นถุงมือคู่นั้น ใครๆ ก็บอกได้เลยว่ามันเป็นงานศิลปะที่งดงามจริงๆ "ฉันพยายามออกแบบให้คล้ายกับคู่เก่าของคุณนะ ฉันใช้สีย้อมสีแดงผสมกับโลหะเพื่อรักษาฐานสีเดิมเอาไว้ รอบๆ ลวดลายที่ดูเหมือนเกล็ดจะมีลายสีเงินประดับอยู่ที่ปลายแต่ละด้าน และสุดท้ายราวกับภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุ คุณจะเห็นเส้นพลังงานสีน้ำเงินไหลผ่านจากปลายนิ้วลงไปจนถึงปลายแขน" อเล็กซ์อธิบาย "คริสตัลที่คุณให้มา ฉันไม่รู้ว่าคุณไปเอามาจากไหน หรือเป็นฝีมือใคร แต่ชัดเจนว่าพวกเขาเชี่ยวชาญมาก คริสตัลแต่ละเม็ดมาจากสัตว์อสูรธาตุสายฟ้า และในขณะเดียวกัน พวกมันก็ต้องมีคุณสมบัติที่หลากหลายที่ช่วยให้สร้างถุงมือที่สมบูรณ์แบบได้ ทั้งผิวที่แข็งแกร่ง และปลายที่แหลมคม" "นี่คือผลงานออริจินัลที่สร้างขึ้นโดยฉันเอง นี่เป็นอีกเหตุผลที่ฉันยอมให้อาวุธคุณไปชิ้นหนึ่ง ฉันอยากขอบคุณที่งานนี้มันสนุกมากที่ได้ทำชิ้นงานที่งดงามเช่นนี้" เมื่อมองไปที่ถุงมือใหม่ ควินน์แทบรอไม่ไหวที่จะใช้ทักษะตรวจสอบ มันจะต้องมีสกิลใช้งานแน่ๆ จากคำบรรยายของอเล็กซ์ 'ลีโอ ไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะ' เขาอธิษฐานในใจ เขาลืมตาขึ้น นี่คือช่วงเวลาที่ควินน์รอคอยมาตลอด [ตรวจสอบ] [...]