บทที่ 399 ท่ามกลางหมู่ไม้ หลังจากกลับลงมาจากเนินเขา วอร์เดนก็อธิบายสิ่งที่เขาเห็นให้คนอื่นฟัง ในขณะเดียวกัน เจ้าแมงมุมตัวน้อยที่อยู่กับเขาก็กระโดดกลับมาและถ่ายทอดข้อมูลให้กับโลแกน ทำให้ตอนนี้โลแกนสามารถมองเห็นทุกอย่างได้ราวกับว่าเขาอยู่บนยอดเขาและเห็นมันด้วยตาตัวเอง พวกเขาตัดสินใจขยับออกมาจากทางเข้าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ไกลจนเกินไปเพื่อที่จะยังคงอยู่ในจุดที่มองไม่เห็นทางออก พวกเขาพบที่หลบภัยเล็กๆ เป็นลักษณะเว้าเข้าไปในภูเขาซึ่งเหมาะแก่การใช้กำบัง แต่มันไม่ได้ลึกมากนัก พวกเขาพักอยู่ที่นี่โดยแบ่งเวรกันเฝ้าทางเข้า เหตุผลที่พวกเขาเลือกทำเช่นนี้ก็เพื่อเผื่อว่าควินน์จะออกมาตามหาพวกเขาในไม่ช้า แต่เมื่อเวลาผ่านไปเรื่อยๆ ก็เริ่มเห็นได้ชัดว่าเขาอาจจะไม่ออกมาในเร็วๆ นี้ ถึงอย่างนั้น ทุกคนก็คิดว่านี่เป็นเวลาที่ดีที่จะพักผ่อนก่อนจะออกเดินทางต่อ หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่สูบพลังงานไปไม่น้อย “สรุปว่าทั้งปราสาทและทุกอย่างที่นี่ นี่คือดาวบ้านเกิดของพวกแวมไพร์จริงๆ สินะ?” เลล่าถาม “ใช่ ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น และถ้าตัดสินใจจากขนาดของเมือง ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีจำนวนเยอะมากทีเดียว” วอร์เดนตอบขณะยืนอยู่ด้านนอกทางออกเล็กๆ ของถ้ำ คอยจับตาดูทางเข้าที่พวกเขาจากมา “แล้วแผนคืออะไร?” เซียถามพลางนั่งลงแล้วเอนหัวซบไหล่ของเลล่า “เป็นไปได้ว่าควินน์อาจจะออกไปทางทางออกอื่นแล้ว” โลแกนกล่าว “ถึงเราจะรอเขาได้ แต่เขาก็บอกให้เราออกไปพยายามหาข้อมูลให้ได้มากที่สุด ภูเขานี้ค่อนข้างใหญ่ และทันทีที่เขาออกมา เขาอาจจะมุ่งหน้าตรงไปที่นิคมแวมไพร์เลยก็ได้ เรามีแต่จะเสียเวลาเปล่าหากอยู่ที่นี่นานกว่านี้” คนอื่นๆ นั่งเงียบพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าต้องทำอะไร แต่ก็ยังไม่พร้อมที่จะทำมันจริงๆ หากดูจากวิธีที่ควินน์ทำตัวในโรงเรียนและตลอดเวลาที่อยู่ที่นี่ เขาพยายามเร่งรีบทุกอย่างมาตลอด ซึ่งคนอื่นๆ ก็โทษเขาไม่ได้เช่นกัน เพราะพวกเขามีเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นในการหาว่าเฟ็กซ์และปีเตอร์อยู่ที่ไหน วางแผนช่วยเหลือพวกเขา และกลับไปที่โรงเรียนอย่างปลอดภัย ฟังดูเหมือนมีเวลามาก แต่มันกลับไม่ใช่เลย โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาไม่มีจุดเริ่มต้นและไม่มีข้อมูลใดๆ ให้ยึดเหนี่ยว พวกเขาอยู่ในพื้นที่ที่ไม่รู้จัก โลแกนใช้เครื่องมือในกระเป๋าเป้ของเขาเพื่อแบ่งผ้าห่มให้คนอื่นๆ ไว้นอน พวกเขาผลัดกันเฝ้ายาม ดูเหมือนว่าตอนนี้บริเวณภูเขาจะค่อนข้างปลอดภัย อย่างน้อยก็พื้นที่ด้านนอกนี้ จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่เห็นสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ รวมถึงสัตว์ร้ายหรือสิ่งที่คล้ายคลึงกัน แต่พวกเขาก็พูดแบบเดียวกันไม่ได้สำหรับป่าที่พวกเขายังไม่ได้เข้าไป หลังจากทุกคนพักผ่อนเต็มที่ พวกเขาก็พร้อมที่จะออกเดินทางต่อ เลล่ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและข้างนอกก็ยังคงมืดสนิท มันรู้สึกแปลกที่เข้านอนและตื่นขึ้นมาในอีกหลายชั่วโมงต่อมาแล้วยังคงเห็นท้องฟ้าเป็นสีเดิม แต่นั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องทำความคุ้นเคย “เอาล่ะทุกคน เตรียมขวดสเปรย์และหน้ากากให้พร้อม” โลแกนสั่ง ยกเว้นเลล่า คนอื่นๆ หยิบขวดสเปรย์ที่มีของเหลวสีแดงอยู่ข้างในออกมา โลแกนสาธิตการฉีดพ่นใส่ตัวเองสองครั้งและคนอื่นๆ ก็ทำตาม สำหรับพวกเขา พวกเขาไม่ได้กลิ่นที่แตกต่างออกไปเลย เลล่าเองก็บอกความแตกต่างไม่ได้เช่นกัน ซึ่งนั่นหมายความว่ามันน่าจะเป็นความสามารถที่แวมไพร์เท่านั้นที่มี และไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของคลาสย่อย “ส่วนหน้ากาก ให้พกติดตัวไว้ก่อน ไม่เป็นไรถ้าพวกมันจะเห็นหน้าพวกเรา เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อก่อเรื่องอยู่แล้ว แต่ถ้าเกิดอะไรขึ้น ถ้าเราพลัดหลงกัน หรืออะไรทำนองนั้น เราจะสามารถสื่อสารกันโดยใช้สิ่งนี้ได้” โลแกนอธิบาย “จำเป็นต้องพูดแบบนั้นด้วยเหรอ?” เลล่ากล่าว “รู้ใช่ไหมว่าคุณเพิ่งจะสาปแช่งเราน่ะ?” เมื่อจัดเก็บของและเตรียมตัวทุกอย่างเสร็จสิ้น กลุ่มก็มองย้อนกลับไปที่ทางเข้าถ้ำที่พวกเขาเพิ่งออกมาด้วยความหวังว่าควินน์จะอยู่ที่นั่น แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของเขา เลล่าหลับตาลง เธอยังพอสัมผัสได้ถึงเขาเลือนราง เธอจึงตัดสินใจเดินหน้าต่อไปด้วยความรู้ว่าเขายังปลอดภัยดี เมื่อพวกเขาเข้าสู่ป่า ความรู้สึกก็ไม่ต่างจากตอนอยู่ในถ้ำ พวกเขาอยู่ในสภาวะตื่นตัวสูงสุด ซึ่งเป็นสิ่งที่บั่นทอนจิตใจพอสมควร บางทีอาจมีงูยักษ์ หรือสิ่งที่แย่ยิ่งกว่าเวนดิโกซ่อนตัวอยู่ในนี้ แต่พวกเขารู้ว่าจำเป็นต้องผ่านมันไปให้ได้ จึงเดินหน้าต่อไปด้วยความระมัดระวัง ขณะที่เดินต่อไป พวกเขาก็เห็นพืชที่ไม่เคยเห็นมาก่อน เห็ดหลากสีขนาดใหญ่ที่ดูแปลกตา ต้นไม้ที่โค้งงอและบิดเบี้ยวในรูปแบบประหลาด มันคล้ายกับดาวเคราะห์ของสัตว์ร้าย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขากลับรู้สึกว่าทุกอย่างดูน่ากลัวขึ้นเป็นสิบเท่า “เมืองไม่น่าจะอยู่ไกลแล้ว คุณคิดว่าเราจะเข้าไปได้ราบรื่นไหม?” วอร์เดนถาม “จากที่ผมเห็น ดูเหมือนจะไม่มีประตูหรืออะไรทำนองนั้นตั้งอยู่ที่นั่น” โลแกนกล่าว “บางทีพวกมันอาจจะมั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเอง หรือนี่อาจเป็นครั้งแรกที่ฐานของพวกมันถูกค้นพบโดยที่พวกมันไม่รู้ตัวเลยก็ได้” “แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกมันรู้ว่าเราไม่ใช่แวมไพร์จริงๆ?” เซียถามพลางกลืนน้ำลาย “เดาว่าบางทีเราคงถูกขังในตู้กระจกเหมือนคราวที่แล้ว” โลแกนตอบ “ถูกโยนให้สัตว์ร้ายหรือสัตว์เลี้ยงที่พวกแวมไพร์เลี้ยงไว้กิน บางทีเลือดของเราอาจจะถูกนำไปเป็นอาหารด้วยซ้ำ สงสัยจังว่าเลือดของผมจะมีรสชาติอร่อยไหม?” “ช่วยหยุดลงรายละเอียดหน่อยได้ไหม” เลล่าตอบเมื่อเห็นว่าเซียเริ่มมีอาการมึนหัว “บางทีเราไม่ควรถามคำถามที่เราไม่อยากรู้คำตอบจะดีกว่านะ” วอร์เดนเสริม ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงใบไม้ไหวที่ด้านหลังของพวกเขา ในทันใดนั้นพวกเขาก็หันกลับไป แต่ทว่าวอร์เดนเลือกที่จะไม่ชักอาวุธออกมา นั่นเป็นเพราะเสียงนั้นไม่ได้มาจากทิศทางเดียว เสียงใบไม้ไหวดังมาจากหลายทิศทาง ขณะที่พวกเขามองดูสิ่งที่เกิดขึ้น สิ่งที่เห็นมีเพียงเงาสีดำที่เคลื่อนที่จากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่งด้วยความเร็วสูงมาก และเมื่อมันมาถึงตัวพวกเขา แต่ละคนต่างก็เตรียมตัวสำหรับการปะทะ แต่ทว่าหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เงาสีดำขนาดเล็กที่เห็นจากบนต้นไม้ยังคงมุ่งหน้าต่อไป มุ่งหน้าไปยังตัวเมือง “นั่นมันตัวอะไรน่ะ?” เซียกระซิบถามเลล่า “ฉันว่าเราควรหยุดพูดเรื่องสถานการณ์ของเราตอนนี้จะดีกว่า ในเมื่อเรากำลังใกล้จะถึงนิคมแวมไพร์แล้ว” วอร์เดนกล่าว “พวกเราทุกคนต่างรู้ดีว่าหูของควินน์ดีแค่ไหน ก็ต้องมีคนอื่นที่มีความสามารถแบบเดียวกันด้วย” วอร์เดนไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่โลแกนเข้าใจว่าทำไมเขาถึงยกเรื่องนี้ขึ้นมา มีโอกาสสูงที่สิ่งที่เคลื่อนไหวอยู่บนต้นไม้เหล่านั้นจะเป็นแวมไพร์ กลุ่มยังคงเดินหน้าต่อไปอีกเล็กน้อย ครั้งนี้ไม่มีใครพูดอะไร แต่แล้วเสียงใบไม้ไหวก็ดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อหันกลับไปมอง คราวนี้เห็นเพียงต้นไม้สองต้นเท่านั้นที่มีใบไม้ไหวจากต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง พวกมันกำลังมุ่งหน้ามาที่กลุ่ม และโลแกนก็ยังคงเดินต่อไปพร้อมกับส่งสัญญาณให้ทุกคนทำเช่นเดียวกัน “ฉันบอกแล้วไงว่าเราจะสาย!” เสียงหนึ่งตะโกนดังลั่น “ไม่น่าเชื่อเลยว่านายจะอยากลองหาอะไรที่ดีกว่านี้” “ไม่ใช่ความผิดของฉันสักหน่อย ตอนที่เราเข้าไปพร้อมกันแบบนั้นพวกมันก็วิ่งหนีกันหมด หวังว่านี่จะเป็นของขวัญที่ชิ้นใหญ่พอสำหรับวันแรกของเรานะ” เสียงเด็กผู้ชายอีกคนตอบ ขณะที่เด็กหนุ่มทั้งสองกระโดดจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง กลิ่นบางอย่างก็ลอยเข้าจมูกของคนหนึ่งในนั้น เมื่อมองลงมาพวกเขาก็เห็นกลุ่มเด็กๆ “เฮ้ คิดว่าพวกเขารู้ไหมว่ากี่โมงแล้ว?” หนึ่งในนั้นถาม “ดูสิ เดินด้วยความเร็วขนาดนั้น จะไปรู้ได้ยังไงล่ะ!” อีกคนตอบ จู่ๆ ร่างสองร่างก็ร่วงลงมาขวางหน้าพวกเขาจากบนต้นไม้ ทั้งคู่เป็นผู้ชายและดูเหมือนจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเขา หนึ่งในนั้นมีผิวสีเข้มและไว้ผมทรงสกินเฮดชื่อเฟรด ส่วนอีกคนมีผมหยักศกยาวที่แยกออกสองทางยาวไปถึงหัวไหล่ชื่อสโนว์ พวกเขาดูเป็นคู่หูที่แปลกตา แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญในตอนนี้ “เฮ้ พวกนายรู้ไหมว่ากี่โมงแล้ว ถ้าไม่รีบเข้า พวกนายจะไปสายเอานะ” เฟรดกล่าว คนอื่นๆ ไม่ตอบกลับไป เพราะรู้ว่าหากพูดอะไรที่ผิดพลาดหรือน่าสงสัยขึ้นมา มันอาจนำไปสู่ปัญหาได้ ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจปล่อยให้เป็นหน้าที่ของโลแกนแทน “สายงั้นเหรอ…” โลแกนพูดสั้นๆ โดยไม่พูดอะไรต่อ สิ่งที่ทำให้เขาพอใจคือดูเหมือนว่าพวกเขายังไม่ถูกจับได้ และสเปรย์นั่นได้ผลดีทีเดียว “ใช่ สายสิ พวกเขาเล่นงานพวกนายตายแน่ถ้าไปสาย!” สโนว์ตะโกนด้วยความกระวนกระวาย คนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างหลังเริ่มหวาดกลัวกับคำว่า “เล่นงานตาย” “ใช่แล้ว พวกครูจะเล่นงานเราตายแน่!” เฟรดกล่าว “นี่มันวันแรกของโรงเรียนเชียวนะ”