บทที่ 413 การอัญเชิญแฟมิเลียร์ ระหว่างเดินทางกลับไปยังค่ายพักพร้อมกับโรเคน ควินน์ได้เรียนรู้อะไรหลายอย่างเกี่ยวกับตัวเขาในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้ใช้เวลาร่วมกัน เนื่องจากยังมีเวลาอีกเหลือเฟือกว่าจะไปถึงจุดหมาย พวกเขาจึงเดินไปเรื่อยๆ อย่างไม่เร่งรีบ หากจะพูดให้ถูก คงไม่ใช่คำว่า 'เรียนรู้' แต่ควินน์สามารถพูดได้อย่างเต็มปากว่าตอนนี้เขามีความคิดเห็นบางอย่างเกี่ยวกับเพื่อนร่วมทางคนใหม่ของเขา คำแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวเมื่อนึกถึงโรเคนคือ 'ความโกรธ' ตลอดการเดินทางที่เดินผ่านป่าไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักสำหรับควินน์ โรเคนมักจะหาเรื่องตำหนิสิ่งต่างๆ ได้ตลอดเวลา และทุกครั้งที่เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น เขาจะต้องทำให้คนอื่นได้รับรู้ด้วยเสมอ ทั้งการตะโกน การสบถ และบางครั้งก็แค่แผดเสียงร้องออกมาดื้อๆ แม้แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเจอข้อผิดพลาดอีกอย่างหนึ่งเข้าแล้ว "ทำไมฉันต้องมาเข้าร่วมไอ้การฝึกอบรมอะไรนี่ด้วยล่ะ!" โรเคนโวยวาย "ฉันรู้วิธีใช้แฟมิเลียร์อยู่แล้ว ปล่อยให้ฉันทำแบบทดสอบเพื่อเป็นแวมไพร์ผู้ใหญ่เลยไม่ได้หรือไง" แม้ควินน์จะไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดทั้งหมด แต่เขาก็ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าจะพอจับเบาะแสอะไรได้บ้างว่าเขากำลังจะก้าวเข้าสู่สถานการณ์แบบไหน นอกจากนี้ เขายังรู้สึกว่าการระบายอารมณ์แบบไม่เลือกหน้าของโรเคนนั้นค่อนข้างบันเทิงดีทีเดียว ระหว่างการเดินทาง ควินน์พบว่าโรเคนครอบครองกระต่ายสีดำตัวนั้นมาได้พักใหญ่แล้ว และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้เขาใช้งานมันได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ทุกครั้งที่มีคำถามยิงตรงไปยังเขา โรเคนมักจะพยายามเลี่ยงที่จะตอบให้ดีที่สุด อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนโรเคนเองก็ไม่ได้สนใจในตัวควินน์มากนักตั้งแต่แรก ซึ่งถือเป็นเรื่องดี ทายาทบางคนจะได้รับแฟมิเลียร์โดยธรรมชาติเมื่อเติบโตขึ้น หรือบางครอบครัวอาจเสี่ยงทำสัญญากับพวกมันตั้งแต่อายุยังน้อย แม้วิธีนี้จะอันตรายกว่าและมีโอกาสสูงที่แฟมิเลียร์จะสังหารเจ้านายของตัวเอง แต่หากทำสัญญาได้สำเร็จ พวกเขาก็จะมีเวลาสร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ในที่สุดพวกเขาก็เดินออกจากป่าหน้าตาประหลาดนั่นเข้าสู่พื้นที่โล่งกว้าง สนามแห่งนี้ดูไม่เป็นธรรมชาตินัก เพราะมันมีรูปทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่สมบูรณ์แบบ และรอบด้านยังคงเห็นผืนป่าทึบเหมือนเดิม ราวกับว่ามีใครบางคนมาวางสนามฟุตบอลทิ้งไว้กลางป่าอย่างไรอย่างนั้น บนลานกว้างมีเต็นท์หลายหลังตั้งเรียงรายอยู่คนละฟากของสนาม ที่ปลายแถวมีเต็นท์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ และที่หน้าเต็นท์นั้นมีชายหนุ่มที่เป็นแวมไพร์วัยผู้ใหญ่ยืนอยู่เพียงคนเดียว เขามีรูปร่างหน้าตาค่อนข้างอ่อนเยาว์ ผมสีม่วงเข้มตัดสั้น และมีไฝอยู่ใต้ดวงตาข้างขวา แต่สีหน้าของเขากลับดูจริงจังและนิ่งสนิทราวกับว่าแม้แต่ลมกรรโชกแรงก็ไม่สามารถทำให้เขาไหวติงได้ 'แวมไพร์ผู้ใหญ่ทุกคนเป็นแบบนี้หมดหรือเปล่านะ?' ควินน์คิด เพราะเท่าที่เขาเคยเจอแวมไพร์ผู้ใหญ่มาสองคนคือซิลเวอร์และชายคนนี้ ทั้งคู่ดูเคร่งขรึมพอๆ กันเลย เบื้องหน้าของชายคนนั้น มีนักเรียนกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกัน บางคนนั่งอยู่บนพื้น บางคนยืนรออยู่ มีจำนวนแค่ประมาณห้าคน ควินน์และโรเคนจึงรีบเดินเข้าไปสมทบ คนอื่นๆ หันมามองผู้มาใหม่ทั้งสอง แต่ก็หันกลับไปอย่างรวดราวกับไม่ได้สนใจ "เฮ้ย ไม่เป็นไรหรอก ฉันเองก็ไม่ชอบพวกนายเหมือนกันนั่นแหละ" โรเคนตะโกนบอก แต่คนพวกนั้นก็ยังคงเมินเฉยต่อเขา ต่อให้เขาไม่ได้รู้จักทุกคน แต่ดูเหมือนว่าคนส่วนน้อยที่เขาเคยรู้จักก็ไม่ได้ชอบเขาเช่นกัน ถึงแม้ควินน์จะเข้าใจได้ว่าทำไมคนอื่นๆ ถึงไม่อยากเป็นเพื่อนกับคนแบบโรเคน แต่ตัวควินน์เองไม่เคยคิดว่าโรเคนเป็นคนเลวร้ายอะไร เขาแค่ชอบแสดงความรู้สึกออกมามากกว่าคนอื่นก็เท่านั้น พูดสิ่งที่อยู่ในหัวออกมาตรงๆ ราวกับว่าไม่มีตัวกรองกั้นระหว่างความคิดกับสิ่งที่ควรพูดออกมา พวกเขาเฝ้ารอ โดยที่ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรมากนักเพราะมีคนอื่นอยู่ด้วย และพูดตามตรง ควินน์รู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าผู้คุมฝึกอาจจะจับได้ว่าเขาไม่ใช่หนึ่งในคนพวกนั้น แต่ตามคำพูดของโรเคน นี่เพิ่งจะเป็นวันแรกเท่านั้น ระบบยังบอกอีกว่า ข้อมูลเกี่ยวกับทายาทสายตรงจะไม่มีการเปิดเผยว่าพวกเขาคือใครหรือมีหน้าตาเป็นอย่างไร เนื่องจากมีการชิงอำนาจระหว่างแต่ละตระกูลและการพยายามลอบสังหารอยู่เสมอ ข้อมูลประเภทนี้มักถูกเก็บเป็นความลับจากคนอื่น ซึ่งนั่นรวมถึงสถานที่ฝึกอบรมด้วย อาจเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมพวกเขาถึงมาฝึกกันกลางป่าแทนที่จะเป็นในโรงเรียน เมื่อมองไปยังผู้คุมฝึกและสัมผัสกลิ่นของเขา ควินน์พบว่ากลิ่นนั้นแตกต่างจากคนอื่นๆ รอบตัว มันเป็นกลิ่นที่เขาเคยได้กลิ่นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นั่นคือตอนที่ซิลเวอร์มาพบเขา ซึ่งหมายความว่าชายคนนี้มีระดับวิวัฒนาการเดียวกันกับซิลเวอร์ การถูกจับได้หรือการกลายเป็นจุดสนใจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก และบางทีการยืนอยู่ข้างๆ คนปากมากที่ไม่มีใครอยากคบ ก็อาจเป็นสิ่งที่เขาต้องการ เพราะคนอื่นๆ ที่มาถึงต่างก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับโรเคนเช่นกัน หลังจากรอไปอีกสองสามนาที นักเรียนก็ทยอยมาถึงมากขึ้น จนตอนนี้มีนักเรียนทั้งหมดรวมยี่สิบสี่คน สิ่งที่ทำให้ควินน์ประหลาดใจคือมันดูไม่เหมือนโรงเรียนทั่วไปที่ทุกคนอายุเท่ากัน เห็นได้ชัดว่ามีความแตกต่างของอายุอยู่พอสมควร บางคนดูอายุประมาณสิบสองปี และไม่ใช่แค่เพราะส่วนสูงอย่างโรเคนเท่านั้น ในขณะที่คนอื่นๆ ดูโตกว่าเล็กน้อยประมาณยี่สิบสามปี นั่นหมายความว่าจะต้องมีข้อกำหนดบางอย่างในการได้รับเชิญมาฝึกอบรมนี้ มันคือความแข็งแกร่งอย่างนั้นหรือ? หากยึดตามคำพูดของโรเคนก่อนหน้านี้ เขาพูดถึงการทำแบบทดสอบเพื่อเลื่อนขั้นเป็นแวมไพร์วัยผู้ใหญ่ บางทีนั่นอาจเป็นอีกวิธีหนึ่งในการบอกว่าพวกเขากำลังจะวิวัฒนาการไปเป็นแวมไพร์ชั้นสูง ถ้าเป็นเช่นนั้น แสดงว่าคนรอบตัวเขาอาจเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับแวมไพร์ ซึ่งอยู่ในจุดสูงสุดก่อนจะทำการวิวัฒนาการ เมื่อเห็นเด็กๆ ที่อายุแตกต่างกันเหล่านี้ ควินน์จึงเริ่มนึกถึงตัวเอง เขาเพิ่งจะสิบหกปี และในอีกไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก็จะถึงวันเกิดที่อายุครบสิบเจ็ดปีแล้ว เขาผ่านช่วงปีที่สิบหกอย่างบ้าคลั่ง และมั่นใจว่าคงจะจดจำมันไปตลอดชีวิต แต่เขายุ่งอยู่กับเรื่องต่างๆ มากจนลืมวันเกิดตัวเองไปสนิท และดูเหมือนว่าเขาจะต้องใช้เวลาในวันเกิดปีนี้ในโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง "เอาล่ะทุกคน เข้าแถว!" ผู้คุมฝึกตะโกน พวกที่กำลังเถลไถลอยู่บนพื้น หรือยืนอยู่ห่างออกไปทางด้านข้างและด้านหลัง ต่างรีบเข้าประจำที่ยืนเรียงแถวต่อกันทันที "พวกเธอทุกคนได้รับข้อมูลสรุปจากครอบครัวของพวกเธอแล้วเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องทำก่อนจะมาถึงในวันนี้ ดังนั้นฉันจะถามทุกคนที่อยู่ที่นี่ ใครที่ยังไม่ประสบความสำเร็จในการครอบครองแฟมิเลียร์บ้าง?" ควินน์มองซ้ายมองขวาเพื่อดูว่าใครจะเป็นคนยกมือขึ้น ดูเหมือนตอนแรกพวกเขาจะลังเลเล็กน้อย แต่ก็มีบางคนที่มีสีหน้ากังวลและในที่สุดคนแรกก็ยอมยกมือขึ้น "ไม่ต้องกลัวไป มันไม่เป็นไรหรอกถ้าพวกเธอพลาดการทดสอบนี้ มันเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้วตั้งแต่แรก" ผู้คุมฝึกกล่าว หลังจากได้ยินเช่นนั้น นักเรียนคนอื่นๆ ก็เริ่มยกมือขึ้น และในที่สุดห้าคนก็ก้าวออกมาข้างหน้า เป็นเด็กชายสองคนและเด็กหญิงสามคน "นี่จะเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับพวกเธอทุกคน" ผู้คุมฝึกอธิบาย "วันหนึ่งเมื่อพวกเธอต้องดูแลครอบครัวของตัวเอง พวกเธออาจจะต้องทำในสิ่งที่พวกเรากำลังจะทำกันในวันนี้ สำหรับนักเรียนที่ยังไม่สามารถจับแฟมิเลียร์ในพื้นที่เปิดได้ วันนี้พวกเราจะอัญเชิญมันออกมาและทำสัญญากับพวกมัน ณ ที่ตรงนี้และเดี๋ยวนี้เลย"