Chapter 422 ล่าค้างคาว เมื่อผ่านเข้ามาทางประตูวาร์ปทรงสี่เหลี่ยม ควินน์ก็ตระหนักได้ว่านักเรียนไม่จำเป็นต้องคอยจับมือกันทีละคนเหมือนตอนใช้ประตูวาร์ปทรงกลม ในตอนแรกควินน์คิดว่านี่เป็นความตั้งใจที่ต้องการจะสุ่มแยกนักเรียนออกจากกันเพื่อทำการทดสอบ แต่เมื่อพวกเขาถูกส่งมายังพื้นที่ใหม่และเขากวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็เห็นว่าทุกคนยังอยู่กันครบ และไม่นานนักอาจารย์ก็ตามมาสมทบ สภาพแวดล้อมเหมือนกับดาวเคราะห์ที่พวกเขาจากมา ท้องฟ้าภายนอกมืดมิด ทุกคนดูเหมือนจะอยู่ในพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่เปิดโล่ง ไม่มีต้นไม้เหมือนที่ที่พวกเขาจากมา และดูเหมือนจะไม่มีอะไรอยู่รอบตัวเลย ไม่มีทะเลสาบ ไม่มีเนินเขา มีเพียงที่ราบว่างเปล่าอันกว้างใหญ่เท่านั้น มันยากที่จะบอกได้ว่าเป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวกับที่ควินน์เคยมาเยือนก่อนหน้านี้หรือไม่ ในตอนที่เขามาถึงดาวเคราะห์ที่มีพอร์ทัลสีแดงเมื่อครั้งก่อน เขามาปรากฏตัวที่ที่พักพิงแห่งหนึ่ง ซึ่งมีอาคารและสิ่งของแปลกๆ อยู่มากมาย แต่ทั้งหมดล้วนถูกทำลายไปจนหมดสิ้น ท้ายที่สุดแล้วดาวเคราะห์นั้นมีขนาดกว้างใหญ่ไพศาล และบางดวงก็มีโครงสร้างคล้ายกับโลก ที่ซึ่งมีทวีปแยกจากกันโดยมีน้ำคั่นกลาง ดังนั้นจึงมีโอกาสสูงที่ควินน์จะไม่มีทางได้เห็นที่พักพิงนั้นอีกแม้ว่าจะอยู่บนดาวเคราะห์ดวงเดิม แต่มันก็ทำให้เขาเริ่มฉุกคิด ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นที่ที่เขาพบหนังสือความสามารถเงา ในขณะที่ตัวหนังสือเองเป็นทักษะที่แวมไพร์เท่านั้นที่จะเรียนรู้ได้ ในตอนนี้พวกแวมไพร์ใช้ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นสนามฝึกซ้อม จึงมีความเป็นไปได้ไหมว่าครั้งหนึ่งที่พักพิงของมนุษย์กับพวกแวมไพร์เคยมีปฏิสัมพันธ์กันมาก่อน บางทีพวกแวมไพร์อาจเป็นคนทำลายที่พักพิงนั้นก็ได้ พลังเงานั้นดูเป็นเรื่องซับซ้อน ระหว่างการฝึกฝนเขาเฝ้าสังเกตผู้สืบทอดคนอื่นๆ และเห็นพวกเขาใช้พลังของตัวเองเป็นครั้งคราว ทว่าไม่มีใครคนไหนที่มีพลังเงาเหมือนกับควินน์เลย แม้แต่ระบบยังบอกเขาว่าทางที่ดีที่สุดคือให้เขาปิดบังมันไว้ก่อน และใช้มันเฉพาะในยามที่ชีวิตตกอยู่ในอันตรายเท่านั้น เมื่อคลาร์กมาถึง เขาก็เดินไปหานักเรียนแต่ละคนแล้วติดอุปกรณ์วงกลมเล็กๆ แปลกตาไว้บนเสื้อผ้าของพวกเขา มันติดแน่นและดูเหมือนว่าจะไม่หลุดร่วงง่ายๆ จากนั้นเขาก็แจกกระเป๋าเป้ใบเล็กที่มีเสบียงบางอย่างอยู่ข้างในให้ทุกคน หนึ่งในนั้นคือเลือด "นี่คือเครื่องติดตามที่จะช่วยให้ฉันตามหาพวกเธอได้ ส่วนสิ่งของอื่นๆ พวกเธอคงเดาได้นะว่าทำไมถึงจำเป็น" คลาร์กอธิบาย "การเดินทางครั้งนี้จะกินเวลาทั้งหมดสามวัน เมื่อเครื่องติดตามส่งเสียงร้องสามครั้ง นั่นหมายความว่าให้พวกเธอกลับมาที่จุดนี้ ดังนั้นโปรดพยายามจำทิศทางเอาไว้ให้ดี ถ้าหลงทางก็ไม่ต้องกังวลไป" "สัตว์อัญเชิญของฉันเป็นหนึ่งในนักแกะรอยที่เก่งที่สุด และเรายังมีเครื่องติดตามที่ติดไว้กับตัวพวกเธอเพื่อสำรองไว้อีกด้วย งานของพวกเธอคือจัดการเจ้าค้างคาวแห่งความตายผลึกให้ได้สิบตัว พวกเธอจะทำอย่างไรก็ได้ จะใช้วิธีไหนก็ตามใจ แต่จำไว้ว่าเพื่อนร่วมชั้นไม่ใช่ศัตรู ถ้าฉันพบว่าพวกเธอขโมยผลึกค้างคาวหลังจากที่มีคนจัดการไปแล้ว พวกเธอจะเดือดร้อนหนักแน่" จากคำพูดของคลาร์ก ดูเหมือนว่าการร่วมมือกันเพื่อเก็บผลึกนั้นไม่ใช่ปัญหา แต่ใครจะมาขโมยผลึกจากคนอื่นไม่ได้ นั่นหมายความว่าการทำงานเป็นกลุ่มก็มีปัญหาในแบบของมัน แม้ว่าจะมีโอกาสฆ่าค้างคาวแห่งความตายได้ง่ายกว่า แต่ก็ต้องออกตามหามากขึ้น และในกลุ่มก็ต้องมาตกลงกันอีกว่าจะแบ่งผลึกค้างคาวให้กันอย่างไร ยิ่งกลุ่มใหญ่ โอกาสที่จะมีคนถูกทิ้งไว้ข้างหลังก็ยิ่งมีมากขึ้น และคนเก่งๆ ก็คงจะบ่นที่ต้องทำงานหนักกว่าคนอื่น ในตอนแรกนั้นมีนักเรียนเพียงยี่สิบห้าคนบนดาวเคราะห์ดวงนี้ จากนั้นคลาร์กก็นั่งลงและเปิดหนังสือขึ้นมาอ่าน "เอาล่ะ รออะไรกันอยู่ล่ะ?" คลาร์กพูด "การทดสอบเริ่มขึ้นตั้งแต่พวกเธอมาถึงที่นี่แล้ว" เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่านักเรียนจึงตัดสินใจแยกย้ายกันออกไปเพื่อเริ่มค้นหาค้างคาวแห่งความตาย โรเคนได้รวมกลุ่มกับควินน์และอัญเชิญสัตว์อัญเชิญของเขาออกมาด้วย ทั้งสามคนสามารถครอบคลุมพื้นที่ได้มากขึ้นและอาจจะพบค้างคาวแห่งความตายได้เร็วกว่า นักเรียนคนอื่นๆ ต่างก็จับกลุ่มกัน ส่วนน้อยมากที่ตัดสินใจแยกตัวออกมาเพียงลำพัง แต่คนเหล่านั้นส่วนใหญ่เป็นนักเรียนที่แข็งแกร่งกว่าคนอื่น ก่อนจะจากไป ควินน์มองไปทางไซรัสและกลุ่มของเขาทั้งสามคน พวกเขาสบตากันเพียงชั่วครู่ก่อนที่ไซรัสจะหันหน้าหนีและเดินไปอีกทิศทางหนึ่ง อย่างน้อยในตอนนี้ดูเหมือนเขาจะไม่ได้มาหาเรื่องควินน์อีก เกือบทุกคนตัดสินใจมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ต่างกันเพื่อดูว่าจะพบอะไรบ้าง หนึ่งในสิ่งที่ยากที่สุดของการทดสอบนี้คือพวกเขาแทบไม่ได้รับข้อมูลอะไรเลย พวกเขาไม่ได้รับคำบอกว่าต้องไปที่ไหน หรือแม้แต่ว่าค้างคาวแห่งความตายจะอยู่ที่ไหนมากที่สุด หากพวกเขาอยู่ในพื้นที่ที่มีภูมิประเทศหลากหลายกว่านี้ พวกเขาอาจเลือกสถานที่ที่น่าจะมีสัตว์ป่าอยู่ได้ แต่ทว่าพื้นที่รกร้างอันเปิดโล่งทำให้พวกเขาตัดสินใจเลือกทิศทางได้ยาก "มันไม่ควรจะชัดเจนอยู่แล้วเหรอ?" โรเคนพูดขณะเดินและมองเจ้ากระต่ายสีดำของเขาวิ่งไปมาข้างหน้า "นายหมายความว่าไง?" ควินน์ตอบกลับ "ก็นะ ชื่อของมันคือค้างคาวแห่งความตายใช่ไหมล่ะ งั้นนั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะอยู่ในถ้ำประเภทใดประเภทหนึ่งหรอกเหรอ ก็เหมือนกับค้างคาวปกติทั่วไปนั่นแหละ" เขาตอบ แต่เมื่อควินน์มองไปรอบๆ เขากลับไม่เห็นแม้แต่ภูเขาหรือเนินเขาที่ค้างคาวจะอาศัยอยู่ได้เลย เขาก็เห็นด้วยกับเหตุผลนั้น แต่ในตอนนี้มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเดินต่อไปโดยที่ยังไม่เห็นอะไรเลย จนกระทั่งเจ้ากระต่ายสีดำตัวน้อยเริ่มส่งเสียงแปลกๆ และวิ่งกลับมาหาโรเคนทันที "มันอยู่นี่" โรเคนกล่าว "เจ้ากระต่ายบอกว่าค้างคาวแห่งความตายอยู่ที่นี่" แต่เมื่อทั้งสองมองไปรอบๆ พวกเขากลับไม่เห็นอะไรเลย ทั้งคู่เดินต่อไปจนถึงจุดที่กระต่ายยืนอยู่ และไม่ไกลจากนั้นพวกเขาก็เห็นกองเงาสีดำก้อนหนึ่ง จากจุดที่พวกเขาอยู่ กองนั้นดูเหมือนโขดหินขนาดใหญ่หนาทึบก้อนหนึ่ง มันตั้งตระหง่านอยู่เพียงลำพังและดูแปลกแยกจากสิ่งรอบข้างเพราะไม่มีอะไรอยู่แถวนั้นเลย *จี๊ด จี๊ด "มันบอกว่าสิ่งที่พวกเราเห็นอยู่นี่แหละคือค้างคาวแห่งความตาย แต่ทำไมมันถึงมานอนอยู่ตรงนี้ล่ะ?" โรเคนถาม จากระยะนี้ ค้างคาวตัวนั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่ควินน์จะใช้ทักษะตรวจสอบเพื่อดึงข้อมูลออกมาได้ ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกว่าเขาต้องระวังตัวเอาไว้ก่อน แม้ว่าเขาจะเคยจัดการสัตว์ป่าระดับราชามาแล้ว แต่ในตอนนั้นเขาเกือบตายและได้รับความช่วยเหลือจากคนอื่น ภาพความทรงจำตอนที่สัตว์ป่าระดับสูงไล่ฆ่านักเรียนทุกคนบนดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของเขา สัตว์ป่าระดับสูงบางตัวแข็งแกร่งกว่าตัวอื่น และเป็นไปได้ว่านี่อาจเป็นหนึ่งในตัวที่แข็งแกร่งกว่า เขาใช้มือก้มลงไปหยิบเศษดินขึ้นมาจนมันกลายเป็นก้อนหินเล็กๆ ในมือ ขนาดและน้ำหนักพอๆ กับลูกเบสบอล เขาประเมินระยะทางและใช้แรงที่เหมาะสม ก่อนจะขว้างหินออกไปอย่างแรงและเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกระทั่งมันกระทบเข้าที่ยอดของโขดหินสีดำข้างหน้าได้อย่างแม่นยำ "เข้าเป้า!" โรเคนพูดขณะที่ก้อนหินกระเด้งตกพื้น ทันใดนั้น โขดหินก็เริ่มสั่นสะเทือนและค่อยๆ ขยายขนาดขึ้น มันกางปีกออกเผยให้เห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายค้างคาวขนาดใหญ่ที่มีช่วงปีกกว้างอย่างน้อยสองเมตร โดยไม่รอช้า ทั้งสองพุ่งตัวเข้าไปหาค้างคาว การเคลื่อนไหวของมันดูเชื่องช้าเล็กน้อยราวกับว่าเพิ่งตื่นจากการหลับใหล พวกเขาจึงตัดสินใจเร่งฝีเท้าขึ้น ระหว่างทางควินน์พยายามใช้ทักษะตรวจสอบซ้ำๆ จนกระทั่งเขาอยู่ในระยะที่เหมาะสม [ตรวจสอบ] [สัตว์ป่าระดับสูง: ค้างคาวแห่งความตาย] [สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายค้างคาวขนาดใหญ่ที่ใช้พลังของคลื่นเสียงความถี่สูง เสียงที่เกิดจากค้างคาวมีความถี่ที่สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ไม่สามารถได้ยิน การโจมตีจากปากของมันจะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเสียงและมีพลังทำลายล้างสูง หากค้างคาวรู้สึกว่าชีวิตตกอยู่ในอันตราย มันจะส่งเสียงร้องเรียกพวกพ้องมายังบริเวณเดียวกัน] "ยอดเยี่ยม" ควินน์กล่าว "ไปล่าค้างคาวกันเถอะ!"