ตอนที่ 357 พาลาดินทุกคนล้วนมีทักษะดาบที่คล้ายคลึงกัน ทุกครั้งที่พวกเขากวัดแกว่งดาบ พวกเขาจะทุ่มเททั้งกายและใจลงไป ทำให้มันเข้าใกล้แนวคิดของการ 'ทำลาย' เป้าหมาย ด้วยเหตุนี้ วิถีดาบจึงเรียบง่าย และเมื่อการโจมตีพลาดเป้า มันก็จะเผยช่องว่างออกมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โยชิมูระมีประสบการณ์มากมายและตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ดี นักธนูที่มีค่าความคล่องตัวสูงจะลำบากในการสู้กับพาลาดินได้อย่างไร? ที่ผ่านมามันก็เป็นเช่นนั้นเสมอ สำหรับโยชิมูระ พาลาดินเป็นเพียงเป้าหมายที่อึดถึก พวกเขาอาจไม่ล้มลงง่ายๆ แต่ก็ไม่ใช่ภัยคุกคาม ทว่า เดเมียนคือข้อยกเว้น ฉัวะ! “อั้ก!” ทุกครั้งที่เดเมียนกวัดแกว่งดาบ ร่างกายของโยชิมูระจะเต็มไปด้วยบาดแผล เขาไม่สามารถหลบการโจมตีได้เลย “แก...! พาลาดินใช้เพลงดาบที่วิจิตรขนาดนี้ได้ยังไง? หรือเป็นเพราะแกเปลี่ยนเป็นคลาสลับแล้ว ไม่ใช่พาลาดินอีกต่อไป?” นั่นเป็นการเดาที่ผิดพลาด ในฐานะ 'ตัวแทนแห่งเทพธิดา' เดเมียนยังคงเป็นพาลาดิน ทว่ามันคือคลาสระดับยูนีค เขาสามารถเรียนรู้ทักษะความชำนาญดาบ (Sword Mastery) ขั้นสูงกว่าพาลาดินทั่วไป และนั่นคือหัวใจสำคัญของเพลงดาบคุณภาพสูงของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เดเมียน... “ฉันคือพาลาดิน พาลาดินที่มีอาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุด” ใช่แล้ว เดเมียนคือบุคคลที่ได้รับการสั่งสอนจากปิอาโร่ เขาเติบโตอย่างก้าวกระโดดในช่วงเวลาที่ทำฟาร์มภายใต้การดูแลของปิอาโร่ ต้องขอบคุณการบรรลุที่ชัดเจน รวมถึงรางวัลจากภารกิจ ‘★ภารกิจลับ★ การฝึกฝนที่สนุกสนานและตื่นเต้น!’ "เพลงดาบสูงสุดอาจจะช้ากว่าเทคนิคดาบอื่นและมีความหลากหลายน้อยกว่า แต่มันคือเพลงดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุด" "เพราะอะไรครับ?" "ดาบที่ดีอาจถูกควบคุมด้วยกำลัง แต่ดาบที่ยอดเยี่ยมจะถูกควบคุมด้วยจิตวิญญาณและหัวใจ มันสามารถเร่งความเร็วได้ตามความเร็วของจิต และสร้างการเปลี่ยนแปลงได้มากมายดั่งใจนึก" "..." ในฐานะพาลาดิน เดเมียนไม่เข้าใจมันเลย หากนี่คือความจริง เดเมียนคงไม่รู้สึกอะไรจากคำสอนของปิอาโร่ แต่ในเกมนั้นแตกต่างออกไป [คุณได้รับคำสอนด้านดาบจากปิอาโร่และตื่นรู้!] [พลังโจมตีแม่นยำเพิ่มขึ้น 30% เมื่อสวมใส่อาวุธประเภทดาบ ผลนี้จะแยกคำนวณจากทักษะความชำนาญดาบ] กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันคือรางวัลเพิ่มเติมจากภารกิจลับ เดเมียนทำตัวดีและสะสมค่าความเลื่อมใสได้มากมายในระหว่างภารกิจ และสามารถได้รับพลังอันยิ่งใหญ่มาครองด้วยเหตุนี้ “อาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุด? แกพูดเรื่องอะไร?” “แกไม่จำเป็นต้องรู้หรอก” ฉึก! “อ๊ากกกก!” “หัวหน้า!” โยชิมูระถูกแทงเข้าที่สีข้างอย่างจังจนทรุดลงไป โอโรจิเห็นดังนั้นจึงวิ่งเข้ามาอย่างดุร้าย “แกกล้าดียังไงที่ทำกับหัวหน้าแบบนี้!?” โอโรจิ คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกิลด์ซากุระ เขาคือมาสเตอร์ด้านการใช้ดาบคู่ เขาแข็งแกร่งเป็นพิเศษในโหมด PvP ในฐานะผู้เล่นระดับสูงที่สามารถทำให้เป้าหมายตาพร่าด้วยเพลงดาบของเขา แต่เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเดเมียนเลย เดเมียนแค่นหัวเราะขณะที่ใช้โล่ป้องกันดาบของโอโรจิได้อย่างง่ายดาย “ขนาดชาวนาที่ชอบกินมันฝรั่งในเรย์ดัน เห็นแกแล้วยังคงหาววอดเลยมั้ง” ชาวนาที่ชอบกินมันฝรั่งในเรย์ดันงั้นเหรอ? ‘ใครกัน?’ เขาหมายถึงชาวนาในตำนานที่สร้างความโกลาหลไปทั่วโลกด้วยการถล่มฮูเร็นต์และกองทหาร 2,000 นายในเวลาอันสั้นนั่นน่ะหรือ? โอโรจิเกิดความสงสัย เคร้ง! เดเมียนใช้โล่กระแทกโอโรจิออกไปแล้วแทงเข้าที่หน้าอก “แกไม่ใช่คู่มือของฉัน อย่างน้อยแกต้องเป็นชาวนาชั่วคราวให้ได้ก่อนถึงจะพอสู้กับฉันได้... เฮ้อ แต่ฉันเองก็ยังห่างชั้นกับเขาอยู่ดี” ชาวนาชั่วคราว? “นั่นมันใครกันวะ?” “ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” “...?” หลังจากนั้น การสังหารหมู่ฝ่ายเดียวก็เริ่มขึ้น กิลด์ซากุระยังขาดผู้เล่นคลาส 3 ดังนั้นพวกเขาจึงถูกเดเมียนที่มีเลเวลมากกว่า 300 ขยี้อย่างสิ้นซาก พลังป้องกันพื้นฐานของเดเมียนนั้นสูงมาก แถมพลังฮีลของเขายังเข้าขั้นโกง ทำให้ยากที่จะสังหารเขาได้ ไม่เป็นการเกินเลยหากจะกล่าวว่าความอึดในการต่อสู้ของเดเมียนนั้นดีที่สุด อีกทั้งพวกว่าที่ 'ธิดาแห่งรีเบคก้า' ก็เป็นปัญหา กิลด์ซากุระถูกพันธนาการจนทำอะไรไม่ได้เพราะพวกเธอคอยสนับสนุนเดเมียนอย่างสุดกำลัง “โธ่เว้ย! บ้าเอ๊ย!” เมื่อเพื่อนร่วมกิลด์เริ่มตาย สมาชิกกิลด์ซากุระก็เริ่มโกรธแค้น โยชิมูระตะโกนลั่น “ทำไม? ทำไมแกต้องไปช่วยไอ้พวกเกาหลีด้วย!?” (หมายเหตุ: ต้นฉบับใช้คำเรียกคนเกาหลีในเชิงเหยียดหยาม) “คนเกาหลีงั้นเหรอ? เป็นคำพูดที่ล้าสมัยและเหยียดเชื้อชาติชะมัด แกควรจะขอโทษนะ” “อะไรนะ? แก... อั้ก...!” เดเมียนไม่สนทนาต่อ เขารู้ว่าคู่ต่อสู้พวกนี้ไม่มีค่าพอให้เสวนาด้วย เขาจึงลงมือสังหารสมาชิกกิลด์ซากุระอย่างเงียบเชียบ ในวันนี้เอง... กิลด์ซากุระได้รับความเสียหายอย่างหนัก สมาชิกกิลด์ทุกคนตาย สูญเสียค่าประสบการณ์และไอเทมบางส่วน มันเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ที่ทำให้พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ได้ไปอีกพักใหญ่ *** เกริดเริ่มมั่นใจในสิ่งหนึ่งหลังจากได้ประลองกับคราวเจล เป้าหมายของเขาที่จะเป็นผู้ที่เก่งที่สุดไม่ใช่ความฝันที่เพ้อฝันอีกต่อไป ‘อัจฉริยะ... ไม่สิ ความจริงที่ว่าพรสวรรค์ของฉันมันห่วยแตกเมื่อเทียบกับคนทั่วไปน่ะเป็นเรื่องจริง’ เขาไม่ปฏิเสธ เพราะมันคือความจริงที่เขาตระหนักได้ตั้งแต่เด็ก ‘แต่ว่า’ เกริดมีอาวุธที่ไม่มีใครมี นั่นคือพลังแห่งไอเทม มันไม่ใช่ไอเทมธรรมดา แต่เป็นไอเทมที่ทำลาย 'ฟ้าเหนือฟ้า' มาแล้ว ‘ก่อนอื่น ต้องขัดเกลาอาวุธ’ เพื่อให้ผู้เล่นทั่วไปได้รับไอเทม พวกเขาต้องทุ่มเทให้กับการล่าบอสหรือเก็บเลเวล ทว่าเกริดต่างออกไป ในฐานะช่างตีเหล็กในตำนาน เขาสามารถสร้างไอเทมในอุดมคติได้ด้วยตัวเอง ‘แต่มันไม่ง่ายเลย’ ประสิทธิภาพของไอเทมมีขีดจำกัด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างอาวุธที่ทำดาเมจหนึ่งหมื่นล้านเพื่อฆ่าเป้าหมายในทีเดียว หรือสร้างชุดเกราะที่มีพลังป้องกันหนึ่งหมื่นล้านเพื่อให้เป็นอมตะ ‘มันคือการสร้างไอเทมในอุดมคติภายใต้ขีดจำกัดต่างหาก’ มันทำไม่ได้เพียงแค่หมกตัวอยู่ในโรงตีเหล็ก เกริดรู้จากประสบการณ์ แล้วเขาต้องทำอย่างไรล่ะ? “...” ณ โรงตีเหล็กแห่งเรย์ดัน เกริดจมอยู่ในความคิดครู่หนึ่ง “ขยายวิสัยทัศน์ของฉัน” มันจะเป็นไปได้ไหมที่จะพัฒนาทักษะปัจจุบันหากเขาอยู่ตัวคนเดียวเหมือนคราวเจล แม้ว่าจะเป็นอัจฉริยะก็ตาม? มันเป็นไปไม่ได้เลย ต้องผ่านการผจญภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า พบเจอผู้คนและศัตรูใหม่ๆ เรียนรู้และเติบโตผ่านสิ่งเหล่านั้น ‘ฉันควรทำแบบนั้น’ มีสถานที่หนึ่งที่เกริดตัดสินใจจะไป ‘หมู่เกาะเบเฮน’ มันประกอบไปด้วยเกาะ 66 แห่ง แม้แต่คราวเจลก็ยังไปถึงแค่เกาะที่ 30 เท่านั้น การท้าทายที่นั่นและสัมผัสประสบการณ์ใหม่ๆ จะทำให้เขาเอาชนะจุดด้อยของตนเองและออกแบบไอเทมที่สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นได้ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เกริดก็มุ่งหน้าไปยังปราสาท *** “อาบู๊! อาบู๊บู๊!” “ยินดีต้อนรับกลับค่ะ” ไอรีนและลอร์ดต้อนรับเกริด สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักของไอรีนและสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมของลอร์ดจ้องมองมาที่เกริด ‘ฉันอยากทำให้พวกเขามีความสุขไปตลอดชีวิต’ ซาทิสฟายแตกต่างจากความจริง ศัตรูอยู่ทุกหนทุกแห่งและคนที่เขารักอาจตกอยู่ในอันตรายได้ทุกเมื่อ เพื่อที่จะปกป้องพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ เกริดต้องการแข็งแกร่งขึ้น เขาจึงเรียกเลาเอลมาพบ “ท่านเรียกผมหรือครับ?” เลาเอลที่จมกองเอกสารอยู่ในห้องทำงานรีบวิ่งมาอย่างรวดเร็ว เกริดรู้สึกขอบคุณในความขยันของเขา แม้เจ้าตัวจะดูเหนื่อยล้าอยู่เสมอก็ตาม “ฉันมันไม่ได้เรื่อง นายเลยต้องลำบากรับภาระทุกอย่างไปหมด” “มันคือสิ่งที่ผมอยากทำครับ ท่านไม่ต้องกังวล พึ่งพาผมต่อไปเถอะ” “อืม ฉันจะเชื่อใจนายและขอตัวไปสักพัก” “...เอ๊ะ?” “ฉันวางแผนจะไปสถานที่ที่เรียกว่าหมู่เกาะเบเฮน ฝากดูแลเรย์ดันและครอบครัวของฉันในช่วงที่ฉันไม่อยู่ด้วยนะ อ้อ ฉันขอเบิกโพชั่นบางส่วนที่ผลิตจากโรงเล่นแร่แปรธาตุไปด้วยได้ไหม?” “หือ? อ้อ ได้ครับ แน่นอนอยู่แล้ว” เลาเอลสับสน แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้การตัดสินใจและการกระทำของเกริด เกริดดูรอบคอบขึ้นมากตั้งแต่ประลองกับคราวเจล ดังนั้นเลาเอลจึงเชื่อใจเขาอย่างเต็มที่ หลังจากนั้น เกริดก็ได้ใช้เวลาร่วมรักกับไอรีน บอกลาลอร์ด และออกเดินทางไปยังอาณาจักรมีเดีย “อาบ้า! อาบู๊บู๊! อาบู๊!” ลอร์ดถือ 'ดาบไม้เด็กเล่น' ไว้ในมือและร้องตะโกนขณะมองดูแผ่นหลังของพ่อที่เดินจากไปไกล แต่ไม่มีใครเข้าใจคำพูดของทารกได้ ผู้คนคิดว่าลอร์ดแค่กำลังบอกลาพ่อของเขาเท่านั้น ทว่า ความจริงนั้นต่างออกไป ไม่กี่วันต่อมา หลังจากผ่านความลำบากมาบ้าง ขบวนเสด็จของพระสันตะปาปาก็ประสบความสำเร็จในการข้ามทะเลทรายและมาถึงเรย์ดันในที่สุด หัวใจของเดเมียนเปี่ยมไปด้วยความสุข เขาดีใจที่จะได้พบเกริดและปิอาโร่ ผู้ซึ่งช่วยเหลือเขาไว้มากมายโดยไม่รังเกียจที่เขาเป็นโอตาคุ แต่การกลับมาพบกันที่น่าประทับใจนั้นไม่ได้เกิดขึ้นง่ายๆ “ฆาตกรอย่างแกเข้าเมืองไม่ได้!” ทหารที่เฝ้าประตูเมืองเรย์ดันขวางทางเดเมียนไว้ มันเลี่ยงไม่ได้ เพราะชื่อของเดเมียนกลายเป็นสีแดงฉานจากการสังหารกิลด์ซากุระ “เปล่านะ ฉันคือพระสันตะปาปา” “ไร้สาระ!” “พระสันตะปาปาที่ไหนจะลงมือสังหารโหดขนาดนั้น?” “ไอ้ฆาตกรนี่บังอาจโกหก! คนไร้ยางอาย! ออกไปเดี๋ยวนี้!” “...” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เดเมียนก็สามารถเข้าเมืองเรย์ดันได้ด้วยความช่วยเหลือของเลาเอล ทว่า เกริดไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว *** มีผู้เล่นจำนวนนับไม่ถ้วนที่หวังจะข้ามไปยังทวีปตะวันออก มีทั้งคนที่อยากจะนำหน้าคนอื่น คนที่หวังจะพลิกชีวิตในดินแดนใหม่ และอีกมากมาย ผู้คนทุกประเภทพยายามจะไปให้ถึงทวีปตะวันออก คนรวยถึงขั้นลงทุนด้วยเงินมหาศาล อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ล้มเหลว พวกเขาติดอยู่ที่ทะเลมรณะ มีเพียงคนจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่ทำสำเร็จ จากผู้เล่นสองพันล้านคน มีไม่ถึง 1,000 คนที่รู้วิธีการไปยังทวีปตะวันออก พวกเขาคือกลุ่มคนที่รับรู้ถึงการมีอยู่ของ 'ปราชญ์สติ๊กส์' จากการเคลียร์ภารกิจต่อเนื่องจำนวนมาก ทว่า มีไม่ถึง 10 คนที่จัดการข้ามไปยังทวีปตะวันออกได้สำเร็จ หมู่เกาะเบเฮน การจะฝ่าฟันเกาะทั้ง 66 แห่งซึ่งเปรียบเสมือนดันเจี้ยนส่วนตัวนั้นเป็นงานที่ยากลำบากเข็ญ “เฮ้อ” หลังจากการเดินทางอันยาวนาน เกริดก็มาถึงหมู่เกาะเบเฮนและสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ที่เขาประหม่าเป็นเพราะจำได้ว่าคราวเจลเคยบอกว่าแม้แต่ผู้เล่นระดับสูงที่มีชื่อเสียงก็ยังถูกคัดออกตั้งแต่เกาะแรกงั้นหรือ? ไม่ใช่เลย ความจริงแล้วเกริดเต็มไปด้วยความมั่นใจ เหตุผลที่เขาสูดลมหายใจลึกก็เพื่อยับยั้งไม่ให้ตัวเองหงุดหงิดต่างหาก “เอาล่ะ เริ่มกันเลยไหม?” เกริดเตรียมพร้อมและเริ่มข้ามสะพานที่เชื่อมระหว่างแผ่นดินใหญ่กับเกาะแรก หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นที่ปลายสะพาน [คุณต้องการเข้าสู่ดันเจี้ยนส่วนตัว ‘หมู่เกาะเบเฮน’ หรือไม่?] “ตกลง” [‘หมู่เกาะเบเฮน’ จำกัดผู้เข้าชมเพียงหนึ่งคน และไม่ทราบวิธีการหลบหนี มีโอกาสเสียชีวิตสูงมาก คุณยังต้องการเข้าไปอยู่หรือไม่?] “ไปเลย” ในขณะเดียวกัน ร่างของเกริดก็ถูกดูดเข้าไปในประตูมิติ *** “นานมากแล้วนะที่ไม่มีผู้ท้าทายปรากฏตัวขึ้น” มหาปราชญ์ผู้ซ่อนตัว สติ๊กส์ เขามองเข้าไปในลูกแก้วเวทมนตร์และเห็นชายผมดำคนหนึ่ง สติ๊กส์พิจารณาเขาอย่างละเอียดแต่ก็ไม่รู้สึกถึงแรงบันดาลใจใดๆ “ยังไงซะ เขาก็คงถูกคัดออก” เกาะแรกจะลดค่าความพละกำลัง (Stamina) ของผู้ท้าทายจนถึงขีดจำกัด เมื่อต้องเผชิญกับขีดจำกัดที่เลวร้าย พวกเขาจะทำลายตัวเองไปในที่สุด ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ผู้ท้าทายส่วนใหญ่เสียชีวิตที่เกาะแรกนี้ สติ๊กส์มั่นใจว่าสิ่งเดียวกันจะเกิดขึ้นกับชายผมดำคนนี้ ทว่า ผลลัพธ์กลับต่างจากที่เขาคาดไว้ “เฮือก! มะ... ไม่นะ เป็นไปได้ยังไง...?” สติ๊กส์ตกตะลึงราวกับเห็นผี มันเป็นเรื่องธรรมดา เพราะเป้าหมายของเกาะแรกคือการใช้ภูมิประเทศของเกาะเพื่อยืนหยัดต้านทานมอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวขึ้น 'อย่างไม่สิ้นสุด' เป็นเวลา 20 นาที ผู้ท้าทายควรลดพื้นที่ที่มอนสเตอร์จะโจมตีได้ด้วยการเคลื่อนที่ไปบนที่สูงหรือที่แคบ มันเป็นกลยุทธ์พื้นฐาน แต่คนส่วนใหญ่ก็ไม่รอดถึง 20 นาทีแม้จะรู้กลยุทธ์ก็ตาม เพราะพละกำลังมีขีดจำกัด อย่างไรก็ตาม ชายผมดำคนนี้กลับใช้วิธีที่แหวกแนว เขาเคลียร์เกาะแรกได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องใช้กลยุทธ์ใดๆ หลังจากอัญเชิญมือสีทองสี่ข้างที่แต่ละข้างถืออาวุธไว้ เขาก็แค่ยืนรอให้มอนสเตอร์ปรากฏตัวออกมาแล้วฆ่าพวกมันทิ้งซะ มันเป็นวิธีการที่ทำลายสามัญสำนึก จนทำให้แม้แต่มหาปราชญ์อย่างสติ๊กส์ยังต้องอับอาย