“มิใช่ชั้นที่หก...” เป็นที่รู้กันดีว่าชั้นที่หกคือเคหาสน์อันแสนอบอุ่นของครอบครัวเกริด ดังที่เขาเคยให้สัมภาษณ์ไว้ในนิตยสารเล่มหนึ่ง ทว่าตัวเขานั้นกลับปลีกวิเวกอาศัยอยู่เพียงลำพังบนชั้นสูงสุด หรือ ‘เพนต์เฮาส์’ อันโอ่อ่า “ครับ ผมทราบเรื่องนั้นดี ผมติดตามบทสัมภาษณ์ของเขาอย่างใกล้ชิดมาโดยตลอด... ในฐานะที่ผมเองก็เป็นแฟนคลับตัวยงของเกริดคนหนึ่ง” “ฮ่าๆ ในชั่วโมงนี้ ใครเล่าจะไม่อะไหล่รักและชื่นชมในตัวเขา” เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนยิ่งนัก ผู้อำนวยการลีกุกแรและพีดีพัคจงซู ก้าวข้ามผ่านชั้นที่หกมุ่งตรงสู่ชั้นที่เจ็ดในทันที ทันทีที่บานประตูเปิดออก ทัศนียภาพเบื้องหน้าคือดาดฟ้าที่ถูกเนรมิตให้กลายเป็นสวนพฤกษาอันร่มรื่น ผืนหญ้าเขียวขจีทอดตัวยาว สระน้ำเล็กๆ ที่หมู่มัจฉาคาร์ปแหวกว่ายอย่างเริงร่า เคียงคู่ไปกับโต๊ะไม้เนื้อดีและมวลบุปผาที่เริงระบำตามสายลมที่พัดผ่าน กลิ่นอายความเงียบสงบนี้แผ่ซ่านเข้าสู่จิตใจของผู้มาเยือนจนความว้าวุ่นมลายหายไปสิ้น ณ ปลายสุดของสวนสวรรค์แห่งนี้ ปรากฏบ้านหลังย่อมที่กรุด้วยผนังกระจกใสรอบทิศทาง นี่คือ ‘เพนต์เฮาส์’ ในตำนานของราชาเกริดที่โลกต่างลือลั่น “อา... งดงามจนใจสั่นสะท้านแท้ๆ” “หากชาติหน้ามีจริง ผมปรารถนาจะฝากฝังชีวิตไว้ในสถานที่เช่นนี้สักครั้ง” เหล่านักวิเคราะห์ต่างขนานนามเกริดว่าเป็น ‘มหาเศรษฐีใหม่’ ผู้ทรงอิทธิพล และแน่นอนว่ายอดคนเช่นเขาย่อมคู่ควรกับสถานที่อันวิจิตรเหนือคำบรรยาย ลีกุกแรและพัคจงซูได้แต่ยืนตะลึงลานอ้าปากค้าง กวาดสายตามองไปรอบอาณาจักรบนดาดฟ้า ทว่าท่ามกลางความเงียบสงัดนั้นเอง เสียงหวานใสของสตรีผู้หนึ่งก็ดังขึ้น “ยินดีต้อนรับค่ะ” “คุณ... คุณคือ?” เส้นผมสีดำขลับดุจนิลกาฬ ผิวพรรณขาวผ่องราวกับหิมะแรกฤดู แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายลึกลับที่ขับเน้นความงามให้ตราตรึงใจ นัยน์ตาคู่โตนั้นลึกล้ำประหนึ่งทะเลสาบที่ไร้ก้นบึ้ง สตรีที่ก้าวออกมาต้อนรับพวกเขามิใช่ใครอื่น แต่เป็น ‘ยูรา’ หญิงสาวผู้ถูกยกย่องว่างดงามที่สุดในโลกา วันนี้นางปรากฏกายในชุดเชิ้ตสีขาวสะอาดตาและกระโปรงสีดำ ทรงเสน่ห์ด้วยลุคสาวมั่นผู้อวบอิ่มด้วยสติปัญญา ความงามของนางนั้นบดบังรัศมีของสวนดาดฟ้าจนสิ้น ประหนึ่งโลกทั้งใบหยุดหมุนไปชั่วขณะ ท่ามกลางความงุนงง ลีกุกแรผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวและมีภรรยาอันเป็นที่รักรออยู่ที่บ้านคือคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ “เหตุใดคุณยูราถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะครับ?” ในอดีต ยูราเคยไปเยือนสถานี OGC เพื่อเจรจาเรื่องการถ่ายทอดสดของเกริด และนางนี่เองที่เป็นคนปั่นราคาค่าตัวของเกริดจนสูงลิบลิ่ว ลีกุกแรจึงไม่อาจเก็บงำความประหม่าไว้ได้ เขาเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อเห็นรอยยิ้มละไมบนใบหน้าของนาง “แปลกมากหรือคะที่ฉันอยู่ที่นี่? หรือพวกคุณยังมองความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับยองอูไม่ออกกันแน่?” “โอ้!” คนรัก! พวกเขาเป็นคนรักกันจริงๆ! ‘น่าอิจฉาชะมัด...’ เกริดมีพร้อมทั้งทรัพย์ศรีกรีฑาทัพ ชื่อเสียงเกียรติยศ และยอดหญิงข้างกาย แม้ผู้อำนวยการจะมีพันธะทางใจอยู่แล้ว แต่ก็อดไม่ได้ที่จะอิจฉาในวาสนาของชายผู้นี้ ส่วนพีดีพัคจงซูผู้ครองตัวเป็นโสดนั้น ความริษยาได้พุ่งทะยานเสียดฟ้าไปเรียบร้อยแล้ว ‘ชาติหน้า... ฉันต้องเกิดมาเป็นเกริดให้ได้!’ ในขณะที่บุรุษทั้งสองกำลังจมดิ่งสู่ห้วงแห่งความเข้าใจผิด ยูราก็ได้แต่ลอบถอนหายใจอย่างเงียบเชียบ นางนึกในใจว่าหากยองอูเป็นคนรักของนางอย่างที่คนอื่นคิดก็คงจะดีไม่น้อย ‘แต่ในความเป็นจริง... ฉันมันก็แค่ผู้จัดการมรดกและทรัพย์สินของเขาเท่านั้น...’ ยูราสะบัดศีรษะเบาๆ เพื่อขับไล่ความขมขื่นในใจ นางคลี่ยิ้มอีกครั้งก่อนจะนำทางผู้อำนวยการและพีดีมุ่งหน้าไปยังโต๊ะไม้ริมสวน เสียงกังหันน้ำขนาดเล็กที่หมุนวนในสระน้ำดัง ‘ตัก... ตัก...’ อย่างเป็นจังหวะ “พวกคุณต้องการถ่ายทอดสดการล่าของยองอูงั้นหรือคะ?” “ถูกต้องครับ” ลีกุกแรตอบอย่างฉะฉาน ไร้ซึ่งความลังเล ยูราไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่เสี้ยววินาที นางยื่นข้อเสนออันหนักหน่วงออกมาทันที “ค่าลิขสิทธิ์ที่คุณต้องจ่ายคือ สองหมื่นล้านวอน นอกจากนี้ คุณจะไม่มีสิทธิ์ผูกขาดการถ่ายทอดสดเพียงผู้เดียว แต่ต้องแบ่งปันสัญญาณร่วมกับ ‘บันนี่ บันนี่’ เจ้าของสถานีส่วนตัวด้วย” “ว่าไงนะ...!” พัคจงซูอุทานออกมาด้วยความตกใจ สองหมื่นล้านวอนสำหรับแค่ฟุตเทจการล่าเนี่ยนะ? แถมยังไม่ใช่ลิขสิทธิ์ผูกขาดอีก! นี่มันคือการฉีกหน้าผู้คร่ำหวอดในวงการชัดๆ ‘ไม่มีทาง เราต้องปฏิเสธ’ พีดีพัคจงซูคิดด้วยความโกรธขึ้ง “...ตกลงครับ ผมจะร่างสัญญาเดี๋ยวนี้เลย” ทว่า คำตอบของลีกุกแรกลับหักมุมอย่างสิ้นเชิง “ผะ-ผู้อำนวยการ?” เขาสติเลอะเลือนไปแล้วหรือ? พัคจงซูกล้ำกลืนคำพูดลงคอไปอย่างยากลำบาก ในขณะที่ลีกุกแรถอนหายใจยาว “ไม่มีการลดราคาใดๆ ทั้งสิ้น” แท้จริงแล้ว สถานี OGC ได้เตรียม ‘เช็คเปล่า’ มาเพื่อแลกกับลิขสิทธิ์ผูกขาดการล่าของเกริด เพราะพวกเขาเล็งเห็นแล้วว่ามันคุ้มค่ามหาศาล หากสามารถเปิดเผยความลับในการอัปเลเวลที่คนทั้งโลกสงสัยได้ ชื่อเสียงของ OGC จะพุ่งทะยานสู่ระดับโลก และรายได้จากโฆษณาจะหลั่งไหลมาประดุจมหาสมุทร อันที่จริง สองหมื่นล้านวอนถือเป็นจำนวนที่น้อยเสียด้วยซ้ำ แม้จะต้องแบ่งให้บันนี่ บันนี่ก็ตาม ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่ลีกุกแรต้องการเน้นย้ำ “ปีที่แล้วเราจ่ายไปห้าพันล้านวอนสำหรับการถ่ายทอดสดที่ยองอูสู้กับอัศวินสีชาดที่วาติกัน ตอนนั้นคุณยูราสัญญาว่า OGC จะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า และบอกว่าคุณกับคุณยองอูจะมาร่วมรายการของ OGC บ่อยๆ ทว่าหลังจากนั้น... พวกคุณกลับปฏิเสธคำเชิญของเรามาโดยตลอด มันช่างน่าน้อยใจนัก” เจตนาของลีกุกแรนั้นเรียบง่าย “ผมหวังว่าดีลในครั้งนี้จะช่วยพัฒนาความสัมพันธ์ของเราให้ดียิ่งขึ้น หลังจากนี้... โปรดตอบรับคำเชิญของ OGC ด้วยเถิดครับ” ยูราตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ทรงพลัง “หากพวกคุณสร้างสรรค์รายการที่คู่ควรกับการไปปรากฏตัวได้เมื่อไหร่ ฉันจะพิจารณาในเชิงบวกทันทีค่ะ” ‘คู่ควรกับการปรากฏตัว!’ นั่นหมายความว่านางไม่มีเจตนาจะลดตัวไปร่วมรายการดาดๆ ทั่วไป ‘รายการที่เราเตรียมไว้ มันกระจอกง่อยเปลี้ยขนาดนั้นเลยหรือ...!’ คำพูดนั้นกระตุกต่อมทิฐิของสองขุนพลแห่ง OGC สถานีเกมอันดับหนึ่งของโลกเข้าอย่างจัง “ตกลง... ผมจะสร้างสรรค์รายการที่ทรงคุณค่าที่สุด รายการอันยอดเยี่ยมที่พวกคุณจะต้องยอมมาออกให้ได้!” “ฉันจะตั้งตารอชมค่ะ” และนั่นคือปฐมบทของรายการระดับตำนานที่จะสั่นสะเทือนเกาหลีและทั่วโลกในอีกหนึ่งปีให้หลัง *** “มันเป็นแบบนี้จริงๆ หรือ? คุณส่งคนอย่างผมที่บินตรงมาจากอเมริกาให้กลับไปง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?” บันนี่ บันนี่ (Bunny Bunny) ยอดนักจัดรายการเกมชื่อก้องโลก ผู้ดั้นด้นเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาเพื่อคว้าลิขสิทธิ์การถ่ายทอดสดการล่าของเกริด แม้เขาจะสมหวังในเรื่องสัญญา แต่เขากลับรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างยิ่ง เพราะเกริดไม่ยอมก้าวเท้าออกมาจาก ‘แคปซูล’ เลยแม้แต่นิดเดียว! “เกินไปแล้ว! ไม่เห็นหัวคนที่เดินทางมาไกลขนาดนี้เลยหรือไง!” ยูราตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ทำให้บันนี่ บันนี่ต้องชะงัก “คุณคิดว่าพวกแรงเกอร์เขาบริหารเวลากันยังไงคะ? พวกเขาคือกลุ่มคนที่เบียดบังเวลาทานและเวลานอนเพื่ออุทิศให้กับการเล่นเกม ต่อให้ประธานาธิบดีสหรัฐฯ มาที่นี่ด้วยตัวเอง ฉันก็ไม่มีวันยอมให้ใครไปรบกวนเวลาของยองอูเด็ดขาด” ในความเป็นจริง สถานะของยูราก็ไม่ได้ดีไปกว่าบันนี่ บันนี่นัก นางอุทิศเวลาส่วนตัวเพื่อมาช่วยเหลือเขา แต่เกริดกลับไม่มีเวลาแม้แต่จะร่วมจิบน้ำชากับนางสักถ้วยเดียว ‘คิดแล้วมันก็น่าน้อยใจนัก’ ในชีวิตของนาง เคยมีใครกล้าปฏิบัติกับนางเช่นนี้บ้างไหม? ศักดิ์ศรีของหญิงงามล่มเมืองเริ่มสั่นคลอน “...?” บันนี่ บันนี่ถึงกับชะงักเมื่อเห็นสีหน้าแง่งอนที่ปรากฏขึ้นวูบหนึ่งบนใบหน้าของยูรา “ไม่น่าเชื่อว่าคนอย่างคุณจะแสดงสีหน้าแบบนี้ออกมาได้ด้วย” “ฉันเองก็แปลกใจตัวเองเหมือนกันค่ะ” ความรู้สึกที่นางมีต่อเกริดนั้นช่างแปลกใหม่ มันทั้งสนุกสนานและสับสนปนเปกันไปหมด ยูราคลี่ยิ้มงดงามยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ *** โอเวอร์เกียร์สอง (Overgeared Two)... นามของกิลด์สาขาที่สองของโอเวอร์เกียร์ ช่างเป็นชื่อที่เรียบง่ายจนดูเหมือนขอไปที ผู้คนมากมายต่างหัวเราะเยาะและถากถางชื่อนี้ ทว่าสมาชิกภายในกิลด์กลับไม่ได้ขัดข้องใจนัก เพราะเดิมทีเลาเอลตั้งใจจะตั้งชื่อว่า ‘กลุ่มแรงงานโอเวอร์เกียร์’ เสียด้วยซ้ำ “เลเวลเฉลี่ยของโอเวอร์เกียร์สอง ซึ่งก่อตั้งขึ้นหลังจากควบรวมกับกิลด์อัศวินเงิน (Silver Knights Guild) ในที่สุดก็ทะลุ 200 เป็นที่เรียบร้อย” สมาชิกส่วนใหญ่ของกิลด์สาขานี้คือสายอาชีพผลิต ซึ่งความเร็วในการเก็บเลเวลย่อมช้าเป็นธรรมดา การที่เลเวลเฉลี่ยทะลุ 200 จึงเป็นสัญญาณที่น่ายินดีอย่างยิ่ง มันพิสูจน์ให้เห็นว่าระบบการปาร์ตี้ล่าของกิลด์โอเวอร์เกียร์นั้นทรงประสิทธิภาพเพียงใด และในอนาคต พวกเขาจะสามารถผลิตไอเทมได้หลากหลายและทรงพลังยิ่งขึ้น เลาเอลวางแผนจะปลุกใจสมาชิกกิลด์ด้วยการเฉลิมฉลองครั้งยิ่งใหญ่ “เราจะฉลองกันอย่างไรดี?” “วิธีที่ง่ายที่สุดในการเฉลิมฉลองความพยายามร่วมกัน คือการออกไปรบและคว้าชัยชนะมาให้จงได้ เราจะรบ... เราจะชนะ และเราจะร่วมเสพสุขในชัยชนะนั้นด้วยกัน” กิลด์ที่เริ่มต้นจากยอดฝีมือเพียงหยิบมือ ใช้เวลานานนับปีในการลงรากปักฐาน แม้ภายนอกจะดูเหมือนกลุ่มสังสรรค์ทั่วไป แต่แท้จริงแล้วมันคือแผนการใหญ่ที่จะใช้เกริดในฐานะ ‘ราชา’ เพื่อแผ่ขยายอำนาจและผลประโยชน์ สงครามคือวิถีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “แต่ตอนนี้เกริดยังติดอยู่ในนครแวมไพร์นะ นี่ใช่วลีที่จะทำสงครามจริงๆ หรือ? นายเสียสติไปแล้วหรือไง เลาเอล” “ตอนนี้แหละ คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเปิดศึก” ในขณะที่สายตาของคนทั้งโลกต่างจับจ้องไปที่เกริด นี่คือโอกาสทองในการเคลื่อนพล เลาเอลคลี่แผนที่ของอาณาจักรเอเทอร์นัลออก พร้อมกับชี้ไปยังจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญ ‘พาทริอัน’ (Patrian) เมืองป้อมปราการที่ตั้งอยู่รอยต่อระหว่างทิศเหนือและทิศตะวันตก “ทุกคนต่างรู้ดีว่าตั้งแต่ ‘อัสลัน’ ขึ้นครองบัลลังก์ การติดต่อกับทางเหนือก็ยากลำบากราวกับมีกำแพงล่องหนขวางกั้น” แผนการบีบคั้นเกริดของอัสลันนั้นไม่ได้ทำอย่างเอิกเกริก แต่มันคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ ต่อหน้าทำเป็นมิตรภาพที่แน่นแฟ้น แต่เบื้องหลังกลับซ่อนคมดาบอันอำมหิต ทุกครั้งที่อัสลันส่งของกำนัลมายังเรย์ดัน ภาษีทางตอนเหนือจะถูกรีดไถเพิ่มขึ้น ทุกครั้งที่ส่งจดหมายหาเกริด เส้นทางคมนาคมระหว่างเหนือและตะวันตกจะถูกสั่งปิดลงทีละเส้น โดยอ้างเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลจนไม่มีใครกล้าคัดค้าน เลาเอลไม่อาจทนดูอยู่เฉยๆ ได้อีกต่อไป “หากปล่อยไว้ ไบแรน (Bairan) ดินแดนของเราทางตอนเหนือจะถูกโดดเดี่ยว และเมื่อนั้น ราชาอัสลันจะเผยธาตุแท้ออกมา” ก่อนจะถึงจุดนั้น พวกเขาต้องยึดพาทริอันมาให้ได้ เพื่อเชื่อมต่อเส้นทางสายเลือดระหว่างเหนือและตะวันตกเข้าด้วยกัน “มันจะง่ายอย่างนั้นเชียวหรือ? หากเราบุกพาทริอัน ราชาอัสลันต้องส่งทหารไปบุกไบแรนแน่ เมื่อนั้นเราจะไม่เสียทั้งเหนือและถูกขังลืมอยู่ในตะวันตกงั้นเหรอ?” “เหอะ ช่างเบาปัญญานัก แวนต์เนอร์” เลาเอลตบศีรษะอันล้านเลี่ยนของแวนต์เนอร์เบาๆ ก่อนจะอธิบาย “นายลืมไปแล้วหรือว่าผู้ปกครองทิศเหนือคือพ่อตาของเกริด? มาร์ควิสสไตม์จะคอยถ่วงดุลราชาอัสลันไว้เอง สิ่งที่เราควรระแวงคือ ‘ผู้เล่น’ คนอื่นๆ ต่างหาก” ทันทีที่กิลด์โอเวอร์เกียร์บุกพาทริอัน ผู้เล่นคนอื่นๆ จะได้รับเควสต์ป้องกันเมือง และโอเวอร์เกียร์จะถูกจัดเป็น ‘ศัตรู’ ของอาณาจักรเอเทอร์นัลในทันที เมื่อนั้นผู้เล่นทั้งอาณาจักรจะรุมกินโต๊ะพวกเขา “กุญแจสำคัญคือการชะลอเวลาการเกิดเควสต์ให้นานที่สุด และช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดคือตอนที่สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่การล่าของเกริด” พวกเขาจะเริ่มเคลื่อนพลในนาทีที่การถ่ายทอดสดเริ่มขึ้น เรตติ้งของการรับชมในตอนนั้นจะสูงเทียบเท่ากับงานแข่งระดับโลก ผู้คนนับล้านจะละสายตาจากโลกซาทิสฟายเพื่อเฝ้ามองดูเกริด และนั่นคือช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุด “กองทัพของเราจะเคลื่อนที่อย่างลับลวงพราง และเข้ายึดพาทริอันที่ว่างเปล่าในชั่วพริบตา เข้าใจหรือยัง แวนต์เนอร์จอมโง่เขลา? คุคุคุ!” เลาเอลยกมือขึ้นปิดใบหน้าครึ่งหนึ่ง พลางหัวเราะในลำคอด้วยท่าทางเบียว (Chuunibyou) อันเป็นเอกลักษณ์ ดูเหมือนว่าเขาจะจมดิ่งลงสู่บทบาทจอมวางแผนผู้มืดมนอย่างสมบูรณ์แบบเสียแล้ว