ณ สำนักงานใหญ่ของเครือเอสเอ (S.A. Group) ใจกลางกรุงโซล เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีพลันพุ่งทะยานขึ้นพร้อมกันภายในห้องปฏิบัติการเฝ้าสังเกตการณ์ เมื่อเหล่าเจ้าหน้าที่ที่เฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของ 'เกริด' ไม่อาจเก็บงำความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป “โอ้! ในที่สุดเขาก็ทำได้! เกริดทำสำเร็จแล้ว!” “ใช่! มโยลเนียร์ (Mjolnir) ทุกเล่ม... กลายเป็นระดับตำนานทั้งหมด!” “นี่คือชัยชนะของมนุษยชาติโดยแท้!” เป็นเวลาถึง 10 วันเต็มในโลกแห่งความเป็นจริงที่ทีมงานเอสเอต่างจดจ่ออยู่กับสิ่งเดียว นั่นคือกระบวนการสรรค์สร้างไอเทมของเกริด เขาใช้ทักษะ 'รังสรรค์ของช่างตีเหล็กตำนาน' เพื่อสร้างค้อนทองคำมโยลเนียร์ขึ้นมา และสิ่งที่ทำให้เรื่องนี้กลายเป็นประเด็นร้อนแรงที่สุดก็คือ ความอุตสาหะที่เขาทุ่มเทเวลาถึง 29 วันในโลกของเกมเพื่อเคี่ยวกรำให้มโยลเนียร์ทุกเล่มออกมาในระดับตำนานอย่างสมบูรณ์แบบ “เฮ้อ... ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเขาจะไปถึงจุดนั้นได้จริงๆ” “มันคือพลังแห่งความหมกมุ่นโดยแท้ เขายอมทุบทำลายไอเทมที่ใช้เวลาสร้างเฉลี่ยถึง 22 ชั่วโมงทิ้งอย่างไม่ใยดีเพียงเพื่อจะเริ่มสร้างมันใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป็นฉันคงไม่มีทางทำได้อย่างเกริดแน่ๆ” “นั่นสินะ มันไม่ใช่แค่การเหวี่ยงค้อนติดต่อกัน 22 ชั่วโมง แต่มันคือการเค้นสมาธิระดับสูงสุดออกมาตลอดเวลา การต้องทำแบบนั้นซ้ำๆ เป็นสิบเป็นร้อยครั้งน่ะเหรอ? มันบ้าชัดๆ!” “ยอดเยี่ยมจริงๆ... ปกติแค่ครั้งที่สามหรือสี่คนทั่วไปก็ถอดใจแล้ว ลองคิดดูสิ หลังจากตรากตรำสร้างไอเทมมาทั้งวัน แต่ผลลัพธ์กลับไม่ใช่ระดับตำนาน ความผิดหวังนั่นน่ะมันรุนแรงพอจะบดขยี้สภาพจิตใจให้พังทลายได้เลย แต่เกริดกลับก้าวข้ามมันมาได้” “หืม... แล้วเหตุการณ์พิเศษที่ ‘ทายาทของแพ็กม่า’ จะได้รับเมื่อสร้างไอเทมระดับตำนานชิ้นที่ 15 คืออะไรกันแน่?” การสร้างไอเทมระดับตำนานชิ้นที่ 10 ช่วยลบข้อจำกัดและโทษสถานเบาของไอเทมออกไปได้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องแน่นอนว่าในชิ้นที่ 15 ผลประโยชน์ที่ได้รับย่อมมหาศาลยิ่งกว่า ทว่าแม้แต่ทีมปฏิบัติการเองก็ยังไม่อาจล่วงรู้ได้ว่ามันคืออะไร “มีเพียงเกริดกับทีมพัฒนาที่ 1 เท่านั้นที่รู้” หัวหน้าทีมพัฒนาที่ 1 คือคุณอิมชอลโฮ และนี่คือทีมที่กุมความลับและเรื่องราวที่เป็นรากฐานสำคัญของซาทิสฟาย (Satisfy) เอาไว้ คลาสระดับตำนานทั้งหมด ยกเว้นประเภทเติบโตได้ ล้วนถูกรังสรรค์ขึ้นจากน้ำมือของทีมนี้ทั้งสิ้น “ชิ... ถึงจะอยากถามแค่ไหนพวกเขาก็คงไม่ยอมปริปากบอกอะไรแน่ บ้าจริง ฉันล่ะสงสัยจนใจจะขาด หรือว่าพวกเราจะทำได้แค่เฝ้ามองเขาต่อไปแบบนี้?” ในอีกด้านหนึ่ง ภายในโลกแห่งเกม เกริดกำลังกระหน่ำโจมตีอิยารุกต์ (Iyarugt) ทีมปฏิบัติการต่างชื่นชมในพลังทำลายและค่าความแม่นยำอันสูงล้ำของมโยลเนียร์ แต่แล้วพวกเขาก็ต้องเดาะลิ้นด้วยความเวทนา “เกริดกำลังจะหาเรื่องใส่ตัวอีกแล้ว...” ภาพที่ปรากฏคือเกริดกำลังกว้านซื้อหินเสริมพลังจำนวนมหาศาลจากโรงประมูล ทีมปฏิบัติการได้แต่ส่ายหัวเมื่อเห็นนิ้วมือของเขาสั่นระริกทุกครั้งที่กดปุ่ม 'ซื้อ' ‘คราวนี้เกริดพังแน่’ มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่ใครก็รู้ เกริดนั้นไร้โชคอย่างที่สุด ตามปกติแล้วเขาจะต้องล้มเหลวซ้ำ��ากจนถึงจุดที่เครือเอสเอต้องหยิบยกประเด็นเรื่องการปรับเพิ่มโอกาสสำเร็จมาหารือกัน หัวหน้าทีมยุนนาฮียักไหล่พลางเอ่ย “เฮ้ อย่าเพิ่งด่วนสรุปไป เกริดกวาดเงินรางวัลจากการแข่งระดับโลกมาได้ตั้งสองหมื่นล้านวอน เขาคงไม่สบถด่าเหมือนเมื่อก่อนเพียงเพราะตีบวกพลาดไม่กี่ครั้งหรอกมั้ง?” แต่ทว่า เพียงครู่เดียวหลังจากนั้น... “...ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย” “...” ในจอภาพ เกริดดูราวกับคนสติหลุด ความโกรธเกรี้ยวของเขาพุ่งทะยานเสียดฟ้าเนื่องจากการเสริมพลังล้มเหลวติดต่อกัน คำสบถสาปแช่งพรั่งพรูออกมาจากปากไม่ขาดสาย “ช่างน่าเวทนานัก...” หากเป็นเมื่อก่อน ทีมปฏิบัติการคงนึกสนุกที่ได้เห็นโชคร้ายของเกริด แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว ในฐานะที่เกริดคือความภาคภูมิใจของเกาหลีใต้ พวกเขาต่างหวังใจให้เกริดรักษาเกียรติภูมิในฐานะยอดฝีมือของชาติไว้ และลึกๆ แล้วพวกเขาอยากจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือเขาโดยตรงเสียด้วยซ้ำ ทว่า ตามกฎเหล็กของเครือเอสเอ ห้ามมิให้มีการแทรกแซงใดๆ ต่อตัวเกมเด็ดขาด และในทางระบบเองก็เป็นไปไม่ได้ แม้แต่ประธานอิมชอลโฮก็ไม่มีอำนาจนั้น การควบคุมทั้งหมดตกอยู่ในมือกรรมสิทธิ์ของซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ‘มอร์เฟียส’ เพื่อป้องกันการบิดเบือนเจตนารมณ์ของโลกเสมือน “เอ๊ะ?” “อา... ล้มเหลวโดยสมบูรณ์” เหล่าทีมปฏิบัติการต่างพากันสลดใจ เมื่อไอเทม +6 ล้มเหลวระเนระนาด และตอนนี้เกริดกำลังเสี่ยงดวงเสริมพลังมโยลเนียร์ระดับ +7 ซึ่งโอกาสที่จะล้มเหลวนั้นสูงถึง 99.9% พวกเขาคาดการณ์ว่ามโยลเนียร์จะร่วงลงไปเหลือเพียง +6 แต่ความจริงกลับเป็น... “หะ... หา...?” ทีมปฏิบัติการถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง ภายในเกมนั้น เกริดกำลังโห่ร้องด้วยความบ้าคลั่ง ทันใดนั้นเอง หน้าจอมอนิเตอร์ของทั้งทีมปฏิบัติการและทีมพัฒนาต่างกะพริบแสงสีแดงฉาน แจ้งเตือนถึงเหตุการณ์ระดับวิกฤตที่เกิดขึ้นภายในเกม! [ไอเทมเสริมพลังระดับสูงสุดปรากฏขึ้นในเกมแล้ว... ไอเทมเสริมพลังระดับสูงสุดปรากฏขึ้นในเกมแล้ว... ผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จในการเสริมพลังระดับสูงสุดคือ ‘เกริด’] *** นครแวมไพร์มีทั้งหมด 15 แห่ง แต่เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับพิชิตไปได้เพียง 7 แห่งเท่านั้น มีความเป็นไปได้ว่าแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่าง 'มารี โรส' จะปรากฏตัวในเมืองลำดับที่ 1 ถึง 8 ทว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว ด้วยความช่วยเหลือจากบราฮัม เกริดสามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของนางได้ “นางอยู่ในเมืองลำดับที่ 2 งั้นหรือ?” ‘ใช่... ไม่มีความเป็นไปได้ที่นางจะไปปรากฏตัวในเมืองอื่น’ “ตกลง ถ้าอย่างนั้นข้าจะเริ่มกวาดล้างจากเมืองที่ 8 ไล่ลำดับขึ้นไป” เกาหลีใต้คว้าอันดับสองในการแข่งขันระดับโลก ส่งผลให้ผู้เล่นในประเทศได้รับบัพเพิ่มค่าประสบการณ์ 27% เป็นเวลาสองสัปดาห์ คนทั้งชาติต่างได้รับอานิสงส์จากผลงานของเกริด แต่ตัวเกริดเองกลับมัวแต่ติดอยู่ที่ไซเรนและจมปลักกับการสร้างไอเทม เขาจึงยังไม่ได้รับประโยชน์จากบัพนั้นเลยแม้แต่น้อย บัดนี้เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนที่บัพจะหมดลง เขาจึงรู้สึกว่ามันช่างน่าเสียดายยิ่งนัก “เอาเถอะ ข้าก็เป็นคนเลือกเส้นทางนี้เอง” เกริดสร้างมโยลเนียร์ระดับตำนานขึ้นมาได้ 4 เล่ม และหนึ่งในนั้นคืออาวุธเสริมพลังระดับสูงสุด เขาเปี่ยมไปด้วยพลังบวกและไร้ซึ่งความเสียใจใดๆ เพราะผลลัพธ์ที่ได้มันคุ้มค่ามหาศาล เกริดก้าวข้ามทะเลทรายจนมาถึงหน้าทางเข้าเมืองลำดับที่ 7 ก่อนจะเปิดหน้าต่างจัดอันดับขึ้นตรวจสอบ ภายหลังการแข่งขันระดับโลก อันดับผู้เล่นได้เกิดการสั่นคลอนครั้งใหญ่ อันดับ 1: คริส อันดับ 2: มันโด อันดับ 3: เรด อันดับ 4: แอกนุส อันดับ 5: ฟาง ‘เรดกับฟางเป็นใครกัน?’ จิบิลหายไปจากทำเนียบอันดับเมื่อไม่นานมานี้ คาดว่าเขาคงได้รับคลาสลับบางอย่าง ส่วนอันดับ 1 อย่างคราวเกลและอันดับ 2 อย่างจิบิลที่หายไป ทำให้คริสก้าวขึ้นมาครองบัลลังก์อันดับหนึ่งโดยปริยาย โดยมีมันโด (อดีตอันดับ 4) ตามมาเป็นอันดับสอง และแอกนุสในอันดับสี่ เกริดไม่คุ้นชื่อของเรดและฟางเลยแม้แต่น้อย ‘พวกแรงเกอร์นอกทำเนียบงั้นหรือ?’ มีผู้เล่นนอกทำเนียบเก่งๆ มากมายที่มีฝีมือสูงพอจะสั่นคลอนอันดับเดิมได้ เกริดเองก็เป็นหนึ่งในนั้น... ไม่ใช่สิ เขาไม่ใช่แค่หนึ่งในนั้นแล้ว ‘ตอนนี้ เลเวลของข้ายังไม่ติดท็อป 60 ด้วยซ้ำ’ ในขณะที่เขาขลุกตัวอยู่ในโรงตีเหล็ก เหล่าแรงเกอร์ต่างพากันเสพสุขจากบัพค่าประสบการณ์ของประเทศตนเองจนเลเวลพุ่งทะยาน ช่องว่างนั้นกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเกริดกลับประเมินว่านั่นไม่ใช่ปัญหา ในทางกลับกัน เขาเห็นว่านี่คือโอกาสทอง “ได้เวลาโชว์ออฟแล้ว” เป้าหมายสูงสุดคืออันดับหนึ่ง และเกริดต้องการแสดงให้โลกทั้งใบเห็นถึงเส้นทางสู่จุดสูงสุดของเขา “ลงทะเบียนอันดับ” [การยกเลิกสถานะแรงเกอร์นอกทำเนียบจะทำให้เลเวลของคุณถูกเปิดเผยต่อผู้เล่นทุกคน ยืนยันหรือไม่?] “แน่นอนอยู่แล้ว” เกริดตรวจเช็ก 'ดาบปีศาจ +7', 'มโยลเนียร์ +7' อีกสามเล่ม และ 'มโยลเนียร์ +10' เล่มสุดท้ายให้แน่ใจ ก่อนจะก้าวย่างเข้าสู่เมืองลำดับที่ 7 อย่างห้าวหาญ *** “หือ?” “เกริด! เกริดลงทะเบียนในทำเนียบอันดับแล้ว!” ข่าวการเปิดเผยตัวตนของเกริดกลายเป็นประเด็นร้อนแรงไปทั่วโลก สื่อต่างประเทศและผู้เล่นทั่วทุกมุมโลกต่างให้ความสนใจอย่างล้นหลาม “ทำไมเขาถึงเพิ่งมาลงทะเบียนตอนนี้?” “เขาคงอยากจะอวดเลเวลที่ได้มาจากบัพละมั้ง” “เลเวลเขามันไม่ต่ำไปหน่อยเหรอ? แค่ 306 เองนะ?” “อยู่อันดับที่ 76... ข้าว่าความสามารถในการเก็บเลเวลของเขาน่ะห่วยแตกชะมัด” ทักษะในการเล่นเกมย่อมรวมถึงความเร็วในการพัฒนาเลเวลด้วย ผู้คนไม่อาจปฏิเสธความแข็งแกร่งของเกริดได้ แต่การประเมินโดยรวมของเขากลับลดลงเพราะระดับเลเวลที่ดูด้อยกว่าแรงเกอร์ชั้นนำ โดยเฉพาะพวกชาวเน็ตขี้อิจฉาที่เริ่มสาดเสียเทเสียใส่เขา - ถ้าฉันเป็นเกริด ป่านนี้ฉันขึ้นอันดับ 1 ไปนานแล้ว - กากในเกมชัดๆ ดีแต่พึ่งพาไอเทม - เฮ้ย พูดเกินไปหรือเปล่า? คนเล่นเกมไม่เก่งจะคว้า 5 เหรียญทองในแข่งระดับโลกได้ยังไง? - งั้นบอกมาหน่อยสิว่าทำไมเลเวลเกริดถึงได้ต่ำเตี้ยขนาดนั้น? - เขาอาจจะยุ่งจนไม่มีเวลาล่ามั้ง - ไร้สาระ! หัวใจหลักของเกมคือการเก็บเลเวล แต่เขาบอกว่ายุ่งจนล่าไม่ได้เนี่ยนะ? 555 เกริดน่ะแค่เล่นเกมไม่เป็นต่างหาก เกริดคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้หรือไม่? เหตุใดเขาจึงเลือกเปิดเผยตัวตนในยามที่เขากลายเป็นเป้าโจมตีเช่นนี้? “ทำไมเกริดถึงทำแบบนี้? เขาไปกินอะไรผิดสำแดงมาหรือเปล่า?” เลาเอลหัวเราะให้กับคำพูดของแวนต์เนอร์ “เขากำลังสร้าง ‘อิมแพ็ค’ (Impact) น่ะ” “...?” แวนต์เนอร์ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเกริดที่เลเวลเพียง 306 จะพุ่งทะยานสู่ยอดสูงสุดของอันดับได้อย่างไร คน 99.9% ทั่วโลกก็เช่นกัน แต่สำหรับผู้ที่รู้ซึ้งถึงศักยภาพที่แท้จริงของเกริด ย่อมตระหนักถึงเจตจำนงของเขาได้ดี และหนึ่งในนั้นคือคราวเกล “นี่สิถึงจะเป็นปัญหา...” หลังจากที่อาการของแม่ดีขึ้น คราวเกลก็กลับมาสนุกกับเกมด้วยหัวใจที่บริสุทธิ์อีกครั้ง เขายิ้มพลางพยายามจะทวงบัลลังก์อันดับหนึ่งคืนมา แม้จะรู้ว่ามันคงไม่ใช่เรื่องง่าย ทันใดนั้นเขาก็ได้รับข้อความกระซิบจากหาว (Hao) - คราวเกล นายยังอยู่ที่หนองน้ำปาโอเนลใช่ไหม? ต้องการยาโพชั่นเพิ่มหรือเปล่า? ภายหลังการแข่งขันระดับโลก คราวเกลได้กลายเป็นศูนย์รวมอำนาจโดยไม่ได้ตั้งใจ หาว, อเล็กซานเดอร์ และแรงเกอร์ระดับสูงอีกมากมายต่างพากันติดตามเขา แต่นั่นเป็นเพราะบุคลิกของคราวเกลที่เปลี่ยนไป คราวเกลคนเดิมคงจะผลักไสผู้คน แต่ตอนนี้เขาทำไม่ได้อีกแล้ว... ทั้งหมดเป็นเพราะอิทธิพลจากเกริด คราวเกลที่เฝ้าดูเกริดเล่นเกมอย่างสนุกสนานร่วมกับพวกพ้องได้ค่อยๆ เปลี่ยนความคิดของเขาไปทีละน้อย “อะไรกัน? แววตาที่ดูอ่อนแอแบบนี้มันช่างดูขัดหูขัดตาสิ้นดี” ในขณะที่คราวเกลกำลังยิ้มอย่างมีความสุขและกำลังจะตอบข้อความของหาว ชายหนุ่มผมเกรียนทรงทหารก็พลันปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา “เลเวลยังไม่ถึง 120 อีกงั้นเหรอ? นี่เป็นโอกาสดีเลยล่ะ ข้าจะฆ่าเจ้าบ่อยๆ ในอนาคตนะ” “ลัค...!” คราวเกลใจหายวาบ เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับหนึ่งใน 'ทหารของเทพสงคราม' ในพื้นที่เก็บเลเวลระดับต่ำเช่นนี้ “ฮ่าๆ คราวเกลผู้เป็นดั่งท้องฟ้าก็แสดงสีหน้าแบบนี้เป็นด้วยงั้นเหรอ?” ลัคระเบิดหัวเสียงหัวเราะอย่างขบขันก่อนจะขยับกาย ผัวะ! เพียงพริบตาเดียว หมัดของลัคก็พุ่งเข้ากระแทกหน้าของคราวเกลอย่างจัง หลอดพลังชีวิตของคราวเกลหายวับไปถึง 9 ใน 10 ส่วนเพียงการโจมตีเดียว!