เกริดในเพลานี้มิใช่เกริดคนเดิมในยามที่ลอร์ดเพิ่งลืมตาดูโลกอีกต่อไป เขาผ่านการเคี่ยวกรำทักษะการควบคุมอย่างหนักหน่วงในหมู่เกาะเบเฮน เก็บเกี่ยวประสบการณ์คุกรุ่นจากสมรภูมิการแข่งขันระดับโลก เสริมสร้างความแข็งแกร่งผ่านศาสตราและมหาอสุรกาย จนกระทั่งเลเวลพุ่งทะยานในนครแวมไพร์ ความเพียรพยายามที่สม่ำเสมอส่งผลให้ค่าสถานะ ฉายา และไอเทมสำแดงฤทธาออกมาได้ถึงขีดสุด ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์—คมกล้าพอจะสัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของ 'คาซิม' ราชาแห่งเงาที่เร้นกายอยู่บนเพดานห้อง! “ตรวจจับเวทมนตร์!” วูบ! กระแสพลังเวทแผ่ซ่านไปทั่วห้องบรรทมของลอร์ด แม้ร่องรอยนั้นจะเบาบางจนแทบสัมผัสไม่ได้ในคราแรก แต่เมื่อเวทมนตร์ทำงาน พิกัดของคาซิมบนเพดานก็ถูกระบุอย่างชัดเจนในมโนนึก “บังอาจนัก!” ซ่อนตัวอยู่ในห้องนอนลูกชายข้าเชียวหรือ! เกริดเดือดดาลดุจเพลิงกัลป์ เขาสะบัดมือเรียกไอยารุกต์และวิญญาณดาบออกมาพร้อมกัน เล็งเป้าหมายไปที่เพดานด้วยจิตสังหารแรงกล้า ทว่าเป้าหมายกลับเลือนหายไปในพริบตา 'หนีไปแล้ว?' เกริดใจหายวาบ ความเร็วในการตอบสนองของผู้อยู่บนเพดานนั้นรวดเร็วเสียจนเขารู้สึกเสียวสันหลังวูบ 'อันตราย!' สัญชาตญาณระวังภัยของเขาทำงานหนักขึ้นทันที ชัดเจนว่าผู้ที่สามารถเร้นกายในห้องของลอร์ดโดยที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ไม่ระแคะระคาย ย่อมมิใช่ขี้ข้าปลายแถวแน่นอน "ชิ!" ความปลอดภัยของลอร์ดคือสิ่งสำคัญที่สุด! เกริดถลาเข้าหาลอร์ดที่กำลังหลับใหล รวบตัวบุตรชายไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะระเบิดกระบวนท่า 'วิชาดาบของแพ็กม่า: คลื่น' เข้าใส่ทิศทางที่ศัตรูแฝงกายอยู่ คาซิมที่หลบอยู่บนเพดานถึงกับหน้าถอดสี 'จู่โจมโดยไม่ถามไถ่สักคำเลยรึ!' อย่างน้อยหากเกริดเอ่ยปากถามสักนิด เขาคงมีโอกาสแนะนำตัวบ้าง แต่นี่เกริดกลับซัดพลังเข้าใส่ราวกับมั่นใจเต็มร้อยว่าเขาคือศัตรู คาซิมจึงจำต้องสู้เพื่อเอาชีวิตรอด 'เคลื่อนย้ายเงา!' ฟุ่บ! คาซิมมุดร่างลงสู่เงาเพื่อหลบหลีกคลื่นพลังดาบที่ถล่มเพดานจนแตกละเอียด ทว่าในจังหวะที่เขาโผล่พ้นเงาจากซากปรักหักพัง ดาบสีดำทมิฬกลับพุ่งเข้าหาดวงตาของเขาด้วยความแม่นยำ เกริดใช้ 'เนตรสังหาร' ล็อกเป้าหมายอย่างไม่ลดละ พร้อมกับแผดคำรามกระบวนท่าต่อไป 'วิชาดาบของแพ็กม่า: สังหาร!' คาซิมเบิกตากว้างด้วยความตระหนก 'ในช่วงเวลาไม่กี่เดือนที่ไม่ได้พบกัน... เขาก้าวหน้าไปถึงเพียงนี้เชียวหรือ!' เพลงดาบที่เปี่ยมด้วยจิตสังหารพุ่งทะลวงอากาศเข้าหา! คาซิมเตรียมจะเร้นกายหนีอีกครั้ง ทว่ากลับถูก 'เทวหัตถ์' พุ่งเข้าสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีไว้ทุกทิศทาง 'ปิดทางถอยหนีจนสิ้นเชิง?' นี่คือทักษะที่กลั่นกรองมาจากประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน เป็นระดับที่ยากจะต่อกรด้วยเล่ห์เหลี่ยมธรรมดา คาซิมตระหนักได้ทันทีว่าหากไม่ทุ่มสุดตัว เขาอาจจบชีวิตลงที่นี่ “พลทหารเงา!” เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง! เงาทุกสายในห้องบรรทมขานรับเสียงเรียกของคาซิม พวกมันควบแน่นกลายเป็นร่างนักรบทั้งเล็กและใหญ่ ก่อตัวเป็นปราการทมิฬล้อมรอบกายเขา คาซิมอาศัยกำแพงเงาต้านทานกระบวนท่า 'สังหาร' และการโจมตีจากเทวหัตถ์ไว้ได้หวุดหวิด ก่อนจะเปลี่ยนเป้าหมายไปที่เทวหัตถ์แทน พลทหารเงาทั้งหมดขว้างหอกเงาออกไปพร้อมกันถึง 67 เล่ม! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! [เทวหัตถ์ (1) ติดสถานะแข็งค้าง] [เทวหัตถ์ (2) ติดสถานะแข็งค้าง] ... “บ้าชะมัด!” เกริดอุทานอย่างเหลือเชื่อ ผู้บุกรุกนิรนามที่พันผ้าโพกศีรษะปิดบังใบหน้าผู้นี้สำแดงศาสตร์แห่งเงาได้อย่างน่าสะพรึงกลัว เงาทุกหย่อมหญ้าถูกเปลี่ยนเป็นอาวุธ โล่ป้องกัน และเส้นทางเคลื่อนที่ พลังทำลายและพลังป้องกันนั้นเหนือชั้นยิ่งกว่า 'ทาร์ม่า' ที่เขาเคยเจอในการแข่งขันระดับโลกเสียอีก จู่ๆ อสุรกายแบบนี้โผล่มาจากไหน? ทันใดนั้น ชื่อหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมองที่กำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว 'ราชาแห่งเงา!' คาซิม! 'เจ้าบ้านั่นเล็งเป้ามาที่ข้าอีกแล้วรึ!' ในอดีตยามที่เกริดยังอยู่ในวินสตัน มือสังหารนามว่าเชย์เคยจ้างคาซิมมาสังหารเขา แต่ตอนนั้นถูกฮูรอยและยูเฟมิน่าขัดขวางจนต้องถอยร่นไป “โนเอะ! แรนดี้!” เมื่อมั่นใจว่าคู่ต่อสู้คือคาซิม เกริดก็ไม่คิดจะออมมือ คาซิมคือ NPC มีชื่อที่เกริดเคยพบตั้งแต่ตอนที่อีกฝ่ายเลื่อนขั้นอาชีพครั้งที่สาม ป่านนี้คงก้าวสู่ขั้นที่สี่ไปแล้ว เกริดตัดสินใจเรียกสัตว์เลี้ยงออกมาและระเบิดกระบวนท่า 'คลื่นสังหารต่อเนื่อง' ทันที! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ผนังห้องของลอร์ดพังพินาศ ปราสาทเรย์ดันสั่นสะท้านเลื่อนลั่น นี่คืออานุภาพอันท่วมท้นของคลื่นสังหารต่อเนื่องซึ่งเป็นไม้ตายก้นหีบของเกริด ทว่าการจะโจมตีคาซิมด้วยทักษะที่ไม่ใช่การล็อกเป้าหมายถาวรนั้นยากเข็ญ คาซิมพริ้วกายผ่านเงาหลบหลีกคมดาบทั้งแปดครั้งได้อย่างปาฏิหาริย์ ก่อนจะไปปรากฏกายเบื้องหลังเกริด "ท่านดุ๊กเกริด โปรดใจเย็นลงก่อน แล้วฟังข้าพู..." คาซิมพยายามจะเปิดบทสนทนา "จะไปไหน!" แรนดี้เลียนแบบร่างเกริดและวาดดาบ 'เชื่อมสัมพันธ์' เข้าขู่ขวัญ "เมี๊ยว!" โนเอะอ้าปากกว้างหวังจะเขมือบคาซิม ตามด้วยเทวหัตถ์ที่กวัดแกว่งมโยลนีร์เข้าใส่ คาซิมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องงัดวิชาลับออกมาใช้ มันคือการสำแดงเดชของ 'โลภะ' ทักษะที่สูบฉีดเงาทั้งหมดเข้าสู่จุดเดียวและกลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบกาย นี่คือวิชาเอกลักษณ์ที่เขาสร้างขึ้นจากการผสมผสานศาสตร์ของดาลูก้าและแลนเทียร์ วูบบบบ! "กริ๊ดดด!" "แง้ว! น่ากลัวจัง!" แรนดี้ โนเอะ เทวหัตถ์ รวมถึงเฟอร์นิเจอร์ในห้อง ทั้งหมดถูกเงาทมิฬสูบหายเข้าไปราวกับหลุมดำ แม้อานุภาพจะมิอาจเทียบเคียงพลังแห่งจักรวาล แต่ 'โลภะ' ของคาซิมสามารถกักขังเป้าหมายได้นานถึง 3 วินาที ซึ่ง 3 วินาทีในสมรภูมิระดับสูงนั้นหมายถึงความชี้ขาดระหว่างความเป็นและความตาย “ท่านดุ๊กเกริด! ข้ามิใช่ศัตรู!” "มิใช่ศัตรูงั้นรึ?" คาซิมคว้าโอกาสทองเอ่ยปากตะโกน "ข้าปรารถนาจะมาเป็นพันธมิตรของท่าน!" "พันธมิตร? อย่างเจ้าน่ะนะ?" เกริดถามด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง “อื้อ...” ลอร์ดที่เพิ่งได้พักผ่อนหลังจากโหมงานหนักมาหลายวันค่อยๆ ปรือตาตื่นขึ้น ท่ามกลางความวุ่นวายและซากปรักหักพัง เด็กน้อยกลับแย้มยิ้มออกมาเมื่อเห็นหน้าคาซิม “ท่านอาจารย์!” “อาจารย์?” เกริดยืนตะลึงพรึงเพริด “อา! ท่านพ่อ!” ลอร์ดเพิ่งรู้สึกตัวว่าอยู่ในอ้อมกอดของเกริดจึงสวมกอดบิดาแน่น ทันใดนั้น 'โลภะ' ก็คายโนเอะออกมา เจ้าแมวนรกสะบัดหางอย่างหัวเสีย "ข้าต้องลำบากโดยใช่เหตุแท้ๆ ถ้าคุยกันให้รู้เรื่องตั้งแต่แรกก็จบแล้ว เมี๊ยว..." ดูเหมือนว่าการเกิดในโลกมนุษย์จะทำให้โนเอะเริ่มสูญเสียสัญชาตญาณของเมมฟิส อสูรนรกผู้ชมชอบการเข่นฆ่าไปเสียแล้ว กลายเป็นสัตว์อสูรรักสันติไปได้อย่างไรกัน *** “เรื่องราวเป็นอย่างนี้นี่เอง” เกริดรับฟังเรื่องราวจากปากคาซิมอยู่นานแสนนาน ทั้งอดีตอันขมขื่น การ