มหาสงครามยังมิได้มอดดับลงโดยสิ้นเชิง เหล่านักรบแห่งสมาพันธ์บลัดคาร์นิวัล (Blood Carnival) กว่าห้าร้อยชีวิตที่ยังเหลือรอด ต่างพากันดิ้นรนขัดขืนอย่างสุดกำลัง มันคือการต่อสู้ที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและบ้าคลั่ง “พวกเราต้องรอด...!” เป็นเพราะความกลัวตายกระนั้นหรือ? เพราะหากสิ้นชีพลงที่นี่ สิ่งที่ต้องสูญเสียมิใช่เพียงแค่ค่าประสบการณ์ แต่รวมถึงไอเทมล้ำค่าที่สั่งสมมา! “อย่าถอย! บุกเข้าไป!” “ศัตรูเหลือไม่ถึงยี่สิบคน! ผลาญพละกำลังของพวกมันให้หมด!” แรงอาฆาตและขวัญกำลังใจของบลัดคาร์นิวัลเริ่มโหมกระพือขึ้นอีกครั้ง ประดุจหนูที่ถูกต้อนจนมุมย่อมแว้งกัดแมว สมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากจำนวนที่ต่างกันลิบลับ ทว่าท่ามกลางสถานการณ์เช่นนั้น เกริดกลับยังคงเยือกเย็นประดุจผิวน้ำ เขาไร้ซึ่งวี่แววแห่งความตระหนกแม้เพียงกระผีกริ้น และในวินาทีนั้นเอง เขากลับตัดสินใจที่จะละทิ้งสมรภูมิแห่งนี้ไป “เลาเอล ไปกับข้าและยูเฟมิน่า เราจะไปพบราชาแห่งเผ่าเงือก” เกริดร่อนลงจากนภากาศพลางเอ่ยขึ้น เลาเอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่เต็มใจนัก “ท่านต้องไปพบเขาตอนนี้เลยหรือ? สงครามยังไม่จบสิ้น การที่ท่านละทิ้งตำแหน่งไปเช่นนี้ มิเป็นการเอาชีวิตของสหายมาเสี่ยงหรอกหรือ...?” “แม็กซอง ราชาแห่งเผ่าเงือก จะออกจากห้องบรรทมเพียงครั้งเดียวในรอบสามวัน และนั่นคือเวลานี้ หากพลาดโอกาสนี้ไป เราต้องรออีกถึงสามวันเต็มกว่าจะได้พบเขา อ้อ อีกอย่าง ระบบจะปิดกั้นมิให้ผู้ใดบุกรุกเข้าห้องบรรทมของราชาได้เด็ดขาด” เลาเอลขมวดคิ้วมุ่นเมื่อฟังคำอธิบายของยูเฟมิน่า “ราชาหมกตัวอยู่ในห้องนอนทั้งวันงั้นหรือ? แม้แต่ในยามที่เกิดสงครามเนี่ยนะ?” “เขาสติหลุดลอยไปตั้งแต่เจ้าหญิงสิ้นพระชนม์ หลายปีมาแล้วที่เขาเลิกใส่ใจความเป็นไปของอาณาจักร” “น่าสมเพชนัก... บุคคลผู้ไร้ซึ่งคุณสมบัติแห่งราชันกลับได้ครองบัลลังก์ และบัดนี้เขากำลังทอดทิ้งอาณาจักรของตนเอง” เวลาสามวันนั้นยาวนานเกินไป มีงานอีกมากมายที่ต้องสะสาง ซึ่งล้วนส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์และทรัพยากร ในที่สุดเลาเอลจึงตัดสินใจติดตามเกริดออกจากสนามรบ ทว่าความกังวลเรื่องความปลอดภัยของพวกพ้องยังคงรบกวนจิตใจ เกริดตบไหล่เลาเอลเบาๆ “ไม่ต้องกังวลไปหรอก เปียโร่และอัสโมเฟลยังอยู่ที่นี่” “ข้าตระหนักดีถึงความเก่งกาจของทั้งสอง เปียโร่นั้นมีค่าประดุจกองทัพพันคน ส่วนอัสโมเฟลก็แข็งแกร่งทัดเทียมกับสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ ทว่าตอนนี้ สมาชิกโอเวอร์เกียร์กำลังเหนื่อยล้า” ศัตรูมีจำนวนมากเกินไป และยังมีผู้เล่นคลาส 3 อีกหกคนที่ยังรอดชีวิต “ข้าหวั่นใจว่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์จะยืนหยัดอยู่ได้นานพอจนกว่าเปียโร่จะกวาดล้างศัตรูหมดหรือไม่...” ความกังวลของเลาเอลนั้นสมเหตุสมผล แต่นี่ไม่ใช่ตัวตนเดิมของเลาเอลผู้เลือดเย็นที่เคยพร้อมจะละทิ้งหมากได้ทุกเมื่อหากจำเป็น ‘แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว... เลาเอล นายกำลังเปลี่ยนไปเหมือนกับฉัน’ เกริดรู้สึกอิ่มเอมใจพลางลูบศีรษะเลาเอล “วางใจเถอะ ฝีมือของอัสโมเฟลไม่ได้ต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนั้น” อันที่จริง เกริดเองก็เคยประเมินอัสโมเฟลต่ำเกินไป จนกระทั่งเขาได้เห็น ‘อัสโมเฟลในสภาพสมบูรณ์’ ที่ถือครองดาบมหาเจ้าเมือง เขาเคยคิดว่าอัสโมเฟลอยู่ในระดับเดียวกับเหล่าท็อปแรงเกอร์ของโอเวอร์เกียร์ แต่เขารู้แล้วว่านั่นเป็นการดูแคลนเกินไป ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอัสโมเฟลที่เกริดค้นพบก็คือ... “เขายืนอยู่เคียงข้างเปียโร่ได้เลยล่ะ” ความสามารถนั้นอยู่เหนือเกริดไปแล้ว และอัสโมเฟลยังมีศักยภาพที่ไร้ขีดจำกัด เกริดขนลุกซู่เมื่อนึกถึงคุณลักษณะพิเศษของอัสโมเฟลอย่าง ‘ยอดคนผู้ผงาดช้า’ (Great Talent Matures Late) และ ‘ความมุ่งมั่นของหมายเลขสอง’ (Determination of the Number Two) ‘สักวันคราวเจลจะก้าวข้ามเปียโร่ไปได้’ และอัสโมเฟลเอง ก็อาจจะก้าวขึ้นสู่จุดนั้นได้เช่นกัน *** “เป็นไปไม่ได้...! ทำไมพลทหารคนเดียวถึงแข็งแกร่งเพียงนี้!” “ข้าไม่ใช่พลทหาร ข้าคือหัวหน้ากองอัศวินเวทมนตร์แห่งโอเวอร์เกียร์ ภายใต้สังกัดโดยตรงของดยุคเกริด...” “อึก...! ฉันจะต้องมาตายด้วยน้ำมือพลทหารงั้นเหรอ...! น่าอับอายที่สุด!” “...” อัสโมเฟลเคยเป็นยอดนักดาบผู้ยิ่งใหญ่รองจากเปียโร่เพียงผู้เดียว เขาเคยถูกขนานนามว่าเป็น ‘เสาหลัก’ แห่งจักรวรรดิ ทว่าไม่เคยมีครั้งใดที่เขาจะรู้สึกอึดอัดใจเท่าครั้งนี้ เป็นเพราะศัตรูยังคงปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงพลทหารเลว หลังจากที่ผู้หญิงที่ชื่อ ‘ไวท์’ เรียกเขาเช่นนั้นเป็นคนแรก ไม่ว่าเขาจะพยายามอธิบายเพียงใดก็ไร้ผล เหล่าทหารบลัดคาร์นิวัลไม่เคยรับฟังคำพูดของ ‘ทหาร’ พวกเขามัวแต่วุ่นวายกับการหาหนทางรอดตาย “เฮือก... ทั้งชาวนา ทั้งทหาร ทำไมถึงเก่งกาจขนาดนี้...! เมืองเรย์ดันมีสัตว์ประหลาดอยู่กี่ตัวกันแน่?” “ไม่ ข้าไม่ใช่ทหาร ข้า...” “ไอ้เกริดมันฝึกทหารยังไงวะเนี่ย? บัดซบ! ชาตินี้ทั้งชาติฉันจะไม่เฉียดเข้าใกล้เรย์ดันอีกแล้ว!” “...” ตั้งแต่อัสโมเฟลรับใช้ดยุคเกริดมา เขาเคยได้รับโอกาสแสดงฝีมือจริงๆ บ้างหรือไม่? ไม่เลย เดิมทีเขาไม่มีแม้แต่เวทีให้ได้โชว์ศักยภาพ ทว่าครั้งนี้คือเวทีที่สมบูรณ์แบบ อัสโมเฟลไม่อยากพลาดโอกาสนี้ เขาปรารถนาจะได้รับการยอมรับจากดยุคเกริด แต่ไม่ว่าเขาจะสังหารศัตรูได้อย่างองอาจเพียงใด สุดท้ายเขาก็ถูกปฏิบัติราวกับเป็น ‘พลทหาร’ ไปจนจบ ‘หากนายท่านเข้าใจผิดว่าข้าเป็นเพียงพลทหารธรรมดาจะทำอย่างไร?’ *ฉัวะ!* *ปึก!* อัสโมเฟลเริ่มกระวนกระวาย เขาเร่งเร้าเพลงดาบสังหารศัตรูอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้เล่นคลาส 2 ที่โจมตีอย่างรัดกุมต่างถูกเขาหลบเลี่ยงและสวนกลับด้วยการโจมตีถึงตาย การกระทำของอัสโมเฟลนั้นเพียงพอที่จะดึงดูดความเลื่อมใสจากสมาชิกโอเวอร์เกียร์ ‘อัสโมเฟลเก่งขนาดนี้เลยเหรอ?’ ‘ฉันก็นึกว่าเขาเป็นแค่ NPC สายฝึกทหารในค่ายทหารซะอีก...’ แข็งแกร่งอย่างแท้จริง พละกำลังของเขาสามารถอธิบายได้ว่ามีความพริ้วไหวประดุจเฟเกอร์ (Faker) ผสานกับพลังโจมตีที่รุนแรงของพีกซอร์ด (Peak Sword) โดยไร้ซึ่งคูลดาวน์อันยาวนาน มันคือความแข็งแกร่งที่เทียบเคียงได้กับเปียโร่ เกริด และคราวเจล ผู้ซึ่งสยบศัตรูด้วยพลังที่เหนือชั้น “...แต่เขากลับโดนปฏิบัติเหมือนทหารเลวแฮะ” สมาชิกโอเวอร์เกียร์พากันหัวเราะร่าขณะจ้องมองอัสโมเฟลผู้เก่งกาจ บรรยากาศในสมรภูมิพลันเปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือ *** ยูเฟมิน่าเปรียบเปรยอาณาจักรไซเรนว่าเหมือนกับ ‘บ่อน้ำ’ อาณาจักรที่มีประชากรเพียงสองแสนคน ตั้งอยู่ใต้ห้วงทะเลลึก ไร้ซึ่งการติดต่อสัมพันธ์กับโลกภายนอก มีเพียงอารยธรรมที่ตัดขาดจากโลก “ชาวเผ่าเงือกส่วนใหญ่มีทัศนคติที่คับแคบและเกียจคร้าน พวกเขามีวิสัยทัศน์ที่ตีบตันและไร้ซึ่งความทะเยอทะยาน สำหรับพวกเขา ที่นี่คือโลกทั้งใบ” ความเรียบง่ายนี้อาจดูดี “ผู้ที่โหยหาการพัฒนาหรือความเปลี่ยนแปลงนั้นช่างหายากยิ่ง และราชาแม็กซองก็เป็นหนึ่งในนั้น อันที่จริง ชาวเผ่าเงือกส่วนใหญ่ไม่สนใจด้วยซ้ำว่าราชาจะปกครองอาณาจักรหรือไม่” “สภาพแวดล้อมที่ตัดขาดสร้างผู้คนที่หยุดนิ่ง ผู้คนที่หยุดนิ่งจึงให้กำเนิดราชาที่ไร้ความสามารถ ช่างเป็นอาณาจักรที่... ‘มั่วซั่ว’ (Mixed up) เสียจริง” “...?” ยูเฟมิน่าแสดงสีหน้าแปลกประหลาดกับคำว่า ‘มั่วซั่ว’ ของเลาเอล เพราะคำนี้ไม่ได้ถูกแปลเป็นภาษาทางการในเกมซาทิสฟาย เกริดเองก็สับสน “เลาเอล นายไปเรียนคำพูดแบบนี้มาจากไหนน่ะ?” “ข้ากำลังศึกษาภาษาเกาหลีเพื่อให้เข้าใจตัวตนของท่านอย่างลึกซึ้ง มันเป็นภาษาที่เปี่ยมด้วยหลักวิทยาศาสตร์และเข้าใจง่าย เมื่อผนวกกับปัญญาอันล้ำเลิศที่ข้าได้รับสืบทอดมาจากชาติปางก่อน ข้าจึงบรรลุภาษาเกาหลีได้ในเวลาเพียงสี่วัน” “งั้นคำที่พูดเมื่อกี้ก็คือสิ่งที่นายเรียนมางั้นเหรอ...?” “การเรียนรู้คำที่ใช้ในชีวิตประจำวันจะช่วยสื่อความหมายได้มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ข้ายังรู้จักคำว่า ‘อึมกุนจิน’ (Eumgunjin) ด้วยนะ นั่นคือสภาพของข้าในตอนนี้เลยล่ะ เคร่งขรึม ขยันขันแข็ง และจริงใจ” (หมายเหตุ: อึมกุนจิน เป็นคำย่อในภาษาเกาหลีที่สื่อถึงความตึงเครียด/จริงจัง) “...” เลาเอลไม่ใช่คนที่จะอพยพไปอยู่เกาหลีเสียหน่อย ในช่วงการแข่งขัน National Competition ครั้งที่ 1 เขายังไม่ใช่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ จึงพลาดโอกาสซื้อที่ดินใกล้ตึกของเกริดไป แต่ถึงกระนั้น เขากลับเป็นคนแรกที่แตกฉานภาษาเกาหลีจนทำให้เกริดประหลาดใจ เลาเอลหันไปถามยูเฟมิน่าที่ยังคงงุนงง “แม็กซองเอาแต่โศกเศร้าให้เจ้าหญิงที่ตายไป แต่ข้าได้ยินว่ายังมีเจ้าชายอีกสามองค์นี่ พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?” “เจ้าชายลำดับที่ 2 นูอง นั้นเกียจคร้านยิ่งนัก เขาใช้พลังงานเพียงขั้นต่ำแค่เพื่อกินและนอน ในทางกลับกัน เจ้าชายลำดับที่ 1 พาอง และเจ้าชายลำดับที่ 3 กูลง นั้นขยันขันแข็ง พวกเขามีแนวคิดที่หัวก้าวหน้าต่างจากชาวเงือกทั่วไป แต่กระนั้นก็ยังก้าวไม่พ้นขีดจำกัดของการเกิดเป็นเผ่าเงือก พวกเขาต้องการปกป้องไซเรนจากอันตรายด้วยการตัดขาดจากมนุษย์อีกครั้ง พวกเขาไม่ได้ฝันถึงการปฏิรูปอาณาจักรเลย” “อืม อย่างน้อยก็ยังดีกว่าบิดาของพวกเขา ข้าเข้าใจความรู้สึกนะ ในมุมมองของเผ่าเงือกผู้บริสุทธิ์ ข้าเองก็คงไม่อยากข้องแวะกับมนุษย์ที่เต็มไปด้วยกิเลสเช่นกัน” เลาเอลพยักหน้าขณะก้าวเดินไปตามระเบียงทางเดิน เขาตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง เขากำลังวางแผนอะไรอยู่อีก? เกริดและยูเฟมิน่าต่างเต็มไปด้วยความสงสัยและกำลังจะเอ่ยปากถาม “เรามาเปลี่ยนตัวราชา กันเถอะ” เลาเอลโพล่งแนวคิดที่สะเทือนเลื่อนลั่นออกมา *** แม็กซอง ราชาลำดับที่ 35 แห่งไซเรน เขาคือผู้ที่ได้รับบัลลังก์เพียงเพราะเป็นโอรสองค์โต เช่นเดียวกับราชาส่วนใหญ่ เขาไม่ได้ทำประโยชน์อันใดให้แก่อาณาจักรมากนัก เพียงแต่เสวยสุขภายใต้อำนาจแห่งราชัน ดวงตาของเขาหม่นแสงประดุจปลาตาย ไร้ซึ่งความกระตือรือร้น เขานั่งอยู่บนราชบัลลังก์และต้อนรับคณะของเกริด “หากไม่มีพวกท่าน... บัดนี้ไซเรนคงพินาศสิ้นไปแล้วสินะ? ข้าขอขอบใจในนามของประชาชน ส่วนเรื่องสิ่งตอบแทน พวกท่านสามารถไปติดต่อขอรับได้ที่นักพยากรณ์มิอง” ทัศนคติที่เขามีต่อวีรบุรุษผู้ช่วยชาติช่างดูเฉื่อยชาไร้น้ำหนัก เกริดรู้สึกขุ่นเคืองใจแม้จะได้รับคำเตือนเรื่องนิสัยของแม็กซองมาก่อนแล้ว ในวินาทีที่เลาเอลกำลังจะให้คำแนะนำแก่เกริดที่กำลังขมวดคิ้วว่าควรปฏิบัติตนอย่างไร... “ก่อนอื่นเลย ยกก้นของเจ้าออกจากเก้าอี้มุกนั่นเสีย จากนั้นก็ลุกขึ้นแล้วเดินมาหาข้าตรงนี้” เลาเอลถึงกับหุบปากฉับ เกริดจ้องเขม็งไปยังแม็กซองด้วยดวงตาที่แฝงกลิ่นอายคุกคาม “แล้วก็ก้มหัวลงเสีย ขอบใจข้าที่ช่วยชีวิตประชาชนและราชวงศ์ของเจ้าเอาไว้” “...?” แม็กซองแทบไม่เชื่อหูตนเอง เขาเป็นเจ้าชายตั้งแต่เกิดและก้าวขึ้นเป็นราชา ไม่เคยมีผู้ใดบังอาจพูดกับเขาเช่นนี้ เหล่าทหารที่ยืนเรียงรายซ้ายขวาต่างแสดงสีหน้าโง่งม พวกเขาไม่อาจตั้งรับได้ทันเพราะมันช่างเหนือความคาดหมาย ท่ามกลางความเงียบงันอันน่าอึดอัด เกริดเอ่ยย้ำอีกครั้ง “ลงมา” เดิมทีเกริดหวังเพียงการผูกมิตรเป็นพันธมิตรกับไซเรน เพื่อพัฒนาทางทหารและการค้าภายใต้การแลกเปลี่ยนที่เกื้อกูลกัน แต่บัดนี้ความคิดนั้นเปลี่ยนไปแล้ว เขามองเห็นว่าไม่มีคุณค่าใดในการสร้างพันธมิตรกับไซเรนภายใต้การนำของคนผู้นี้ หากเป็นเช่นนั้นแล้ว... “ข้าจะสยบไซเรนไว้แทบเท้าของข้า” หากได้เป็นราชา เขาจะสามารถหาเงินได้มากกว่าบริษัทขนาดกลางเสียอีก เกริดเคยได้ยินเช่นนั้นและฝันที่จะเป็นราชา ใช่แล้ว ในตอนแรกเขาเพียงแค่อยากร่ำรวย แต่ตอนนี้มันต่างออกไป ความเป็นที่สุด... ในฐานะผู้นำของโอเวอร์เกียร์ที่รวบรวมยอดฝีมือจากทุกแขนงเอาไว้ เขาปรารถนาที่จะเป็นบุคคลผู้ไร้ซึ่งจุดอ่อน นี่คือความทะเยอทะยานที่พึงมี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกของเกมที่การต่อสู้ระหว่างผู้เล่นเป็นจุดเด่น ใครๆ ต่างก็ฝันถึงการเป็นจุดสูงสุด และเกริดก็มีคุณสมบัติพร้อมสำหรับความฝันนั้น “ราชาแห่งไซเรนจะต้องสยบยอมต่อข้าตั้งแต่นี้ไป หากเจ้ายังนิ่งเฉย ข้าจะใช้กำลังกดดันเจ้าเอง” เกริดตอกย้ำความมุ่งมั่นลงไปต่อหน้าแม็กซองที่ยังคงตะลึงงัน เลาเอลลอบยิ้ม ‘ตอนนี้เขาเริ่มรู้จักวิธีดูแลตัวเอง (จัดการผลประโยชน์) ได้ดีขึ้นแล้วสินะ’ เมื่อพิจารณาจากผู้คนและลักษณะภูมิศาสตร์ ไซเรนเป็นอาณาจักรที่บริหารจัดการได้ง่าย การยึดครองมาเสียเลยย่อมดีกว่า แม้จะต้องแลกด้วยเลือดเนื้อบ้างก็ตาม เลาเอลสัมผัสได้ว่าเกริดกำลังพัฒนาขึ้นในทุกๆ วันที่ผ่านพ้นไป