## บทที่ 471 ในโลกแห่งสัตว์อสูรพันธสัญญา เกรดหรือระดับชั้นคือมาตรวัดคุณค่าอันเด็ดขาด ยิ่งระดับสูงส่งเพียงใด ความล้ำค่าของพวกมันก็ยิ่งทวีคูณ ทว่ามาตรวัดเหล่านั้นคำนวณจากสิ่งใด? ค่าสถานะ? ทักษะสกิล? หรือรูปลักษณ์ภายนอก? คำตอบคือถูกทั้งหมด สัตว์เลี้ยงที่สง่างาม น่าเกรงขาม หรือน่ารักน่าเอ็นดู ย่อมถูกประเมินไว้สูงกว่าตัวที่อัปลักษณ์ แต่ทว่า... สิ่งที่มีนัยสำคัญยิ่งกว่าพลังทำลายล้างหรือรูปโฉมภายนอก ก็คือ **'สติปัญญา'** สัตว์เลี้ยงที่ทำได้เพียงรับคำสั่งพื้นฐานอย่างการโจมตี ตั้งรับ หรือเคลื่อนที่ ต่อให้มีค่าสถานะที่สูงลิบหรือหน้าตาที่งดงามเพียงใด ก็ยังถูกจัดเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงระดับล่าง เพราะยากต่อการพลิกแพลงใช้สอยในสถานการณ์ที่คับขัน ในทางกลับกัน สัตว์อสูรที่มีสติปัญญาเลอเลิศนั้นแตกต่าง พวกมันสามารถหยั่งถึงเจตจำนงและห้วงความคิดของเจ้านาย พลิกแพลงกลยุทธ์ตามสถานการณ์ได้อย่างไร้ที่ติ ส่งผลให้พวกมันมีระดับที่สูงส่งแม้ค่าสถานะอาจจะดูด้อยกว่าด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้เอง 'ไวเวิร์น' จึงครองบัลลังก์ 'สัตว์เลี้ยงยอดเยี่ยม' มาอย่างยาวนานหลายปี ไวเวิร์นมีทั้งความแข็งแกร่งและสติปัญญาที่มากพอจะอ่านใจเจ้านาย เพื่อบรรลุเป้าหมายของนายเหนือหัว ไวเวิร์นจะทุ่มเทสุดกำลังและเป็นกำลังสำคัญให้แก่ผู้เล่นเสมอ ความล้ำค่าของมันทำให้ผู้เล่นทั่วทั้งโลกต่างใฝ่ฝันที่จะได้เป็นนายของพวกมันสักครั้งในชีวิต ทว่าในปัจจุบัน บัลลังก์ของไวเวิร์นกลับต้องสั่นคลอน เมื่อสิ่งมีชีวิตที่เหนือชั้นยิ่งกว่าได้ปรากฏกายขึ้น... พวกเขาคือ 'โนเอะ' และ 'แรนดี้' และที่สำคัญ ทั้งคู่ล้วนเป็นสัตว์เลี้ยงของราชาเกริด "เนียะฮาฮ่า! มาสเตอร์สั่งให้ข้ามาช่วยเจ้าแล้ว! เนียง!" โนเอะกระพือปีกคู่จ้อยบินร่อนลงมา ทันทีที่เห็นเช่นนั้น ใบหน้าของรีกัสก็สว่างไสวด้วยความหวัง "โนเอะ...! ขอบใจมาก!" คู่ต่อสู้ของเขาคือจอมยุทธ์สาวผู้กล้าแกร่ง นางใช้พละกำลังและน้ำหนักตัวจู่โจมได้อย่างพิสดารและร้ายกาจ มีเพียง 'อสุรารีกัส' เท่านั้นที่พอจะต้านทานนางไว้ได้ แต่กระนั้นเขาก็มาถึงขีดจำกัดและจวนเจียนจะดับสูญ การปรากฏตัวของโนเอะจึงเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ โนเอะวางอุ้งเท้าสีชมพูนุ่มนิ่มลงบนบ่าที่เต็มไปด้วยบาดแผลของรีกัสพลางแผดเสียงประกาศกร้าว "สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งขุมนรกน่ะ ไม่ใช่พวกที่จะมาคอยช่วยมนุษย์หรอกนะเนียง! แต่เพราะมาสเตอร์สั่ง ข้าถึงยอมช่วยเจ้าหรอก! เนียง!" "หึๆ เจ้าเป็นเด็กดีที่เชื่อฟังเจ้านายจริงๆ" "เนียะฮาฮ่า!" โนเอะเริงระบำด้วยความปรีดาเมื่อได้รับคำชม รีกัสลูบคางพลางออกคำสั่งกระชับ "ชิงค่าสถานะของนางมาซะ" "รับทราบ! เนียง!" โดยปกติแล้ว การใช้ทักษะของสัตว์เลี้ยงต้องรอคำสั่งจากเจ้านายเท่านั้น แต่สำหรับโนเอะผู้มีสติปัญญาเลอเลิศจนสื่อสารกับมนุษย์ได้เยี่ยงสามัญชน เขาสามารถวิเคราะห์สถานการณ์และตัดสินใจใช้ทักษะได้ด้วยตนเอง โนเอะพุ่งทะยานเข้าหา 'ไวท์' (White) อ้าปากกว้างหมายจะเขมือบนางเข้าไปในคำเดียว ทว่าไวท์นั้นว่องไวดุจภูตพราย นางโยกกายหลบเลี่ยงคมเขี้ยวของโนเอะได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนจะชูนิ้วขึ้นและทิ่มพรวดเข้าที่ลำคอของโนเอะอย่างแม่นยำ ดวงตาของแมวปีศาจเบิกโพลง ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นพร้อมกับร้องโอดครวญ "อา... เจ็บจุงเบยเนียง" "..." เมฆหมอกแห่งความสิ้นหวังกลับมาปกคลุมใบหน้าของรีกัสอีกครั้ง *** **[ท่านถูกกดดันด้วยมวลพลังงานมหาศาล]** **[การต้านทานล้มเหลว ร่างกายถูกผลักดันให้ออกห่างจากต้นกำเนิดพลัง]** **[ท่านได้รับความเสียหาย 34,720 หน่วย]** 'แบล็ก' (Black) ถึงกับชะงักด้วยความตระหนกจากการจู่โจมที่ฉับไว ใบหน้าที่เคยระรื่นขณะต่อสู้กับยูเฟมีน่าพลันแข็งค้างเป็นครั้งแรก "ฮิ... อึก?" พลังชีวิตเกือบ 35,000 หน่วยหายวับไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว? แถมยังทะลวงผ่านชุดป้องกันระดับตำนานของนางเข้ามาได้เนี่ยนะ? 'ใครกัน?!' ดาบยักษ์สีน้ำเงินดำสนิทปักทะลุอกของนาง แบล็กจ้องมองบุรุษเบื้องหน้าด้วยแววตาที่สั่นระริก 'เกริด...!' ใช่แล้ว ในโลกนี้มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถสร้างความเสียหายรุนแรงต่อนางได้ขนาดนี้ แบล็กรำลึกได้ทันทีว่าบุรุษผู้นี้คือผู้นำแห่งโอเวอร์เกียร์ นางสะบัดแขนอย่างรวดเร็วและประณีต คมดาบทาจิที่เรียวบางเล็งเข้าหาใบหน้าของเกริดอย่างหมายมั่น สวบ! เกริดชักดาบยักษ์กลับมาตั้งรับและถอยร่นออกมา เขาเองก็แปลกใจไม่น้อยที่แบล็กยังดูปกติดีหลังจากโดนทักษะ 'สังหาร' (Kill) เข้าไปเต็มอก "เกราะหนังของเธอนี่ทนทานชะมัด... เอ๊ะ?" *สั่นคลอน* "...สั่นเลยเหรอ?" นั่นมัน... ใหญ่กว่าของจิชูค่าอีกไม่ใช่หรือไง? 'ดีไซน์ชุดเกราะนั่นมันบิกินี่ชัดๆ?' ช่างถูกสเปกเขาเหลือเกิน! สัญชาตญาณดิบนั้นยากจะปฏิเสธ เกริดเผลอเหม่อมองบางส่วนบนร่างกายของแบล็กจนยูเฟมีน่าต้องแผดเสียงเตือนสติ "เรียกสติกลับมาเดี๋ยวนี้!" ที่นางเสียงสูงขึ้นนี่เป็นเพราะความหึงหวงหรือเปล่า? ยุเฟมีน่าปฏิเสธเสียงแข็ง นางเชื่อว่าที่ตัวเองกระวนกระวายใจเป็นเพราะความเป็นห่วงเกริดล้วนๆ ในสมรภูมิที่ทุกวินาทีคือความเป็นความตาย การเสียสมาธิเพียงเสี้ยวอึดใจคือช่องโหว่ที่ศัตรูจะขยี้ให้จมดิน โดยเฉพาะการปะทะกันของยอดฝีมือที่ตัดสินกันใน 0.1 วินาที เกริดจะปลอดภัยได้อย่างไรหากใจลอยเช่นนี้? "ฮิฮิ!" แบล็กหัวเราะร่าพลางร่ายทักษะ 'ดาบสกรู' (Screw Sword) การโจมตีนี้หากเข้าเป้าจะลดผลการรักษาและทำลายไอเทมของศัตรูให้เสื่อมสภาพลง เป็นทักษะที่น่าสะพรึงกลัวจนใครเห็นก็ต้องขวัญผวา แบล็กยังชำนาญการสเต็ปเท้าเพื่ออ้อมไปโจมตีจากด้านหลังอันเป็นจุดบอด เคร้ง! เคร้ง! แบล็กเคลื่อนที่ประดุจเงา เกริดที่กำลังมึนงงพยายามยกดาบกันการโจมตีอย่างทุลักทุเล ในจังหวะที่เกริดเสียหลัก แบล็กก็อ้อมมาปรากฏตัวที่ด้านหลังพร้อมกับกระหน่ำเพลงดาบชุดใหม่ "เกริด!" เสียงของยูเฟมีน่ากังวานไปทั่วพื้นที่อันเงียบสงัดของไซเรน นางเป็นห่วงเขาใจจะขาด แต่เกริดกลับยังคงนิ่งสงบ... การโจมตีที่เขาตอบโต้ไม่ทันงั้นหรือ? 'ไม่เห็นเป็นไรเลย' ฉึก! ดาบทาจิของแบล็กแทงเข้าที่แผ่นหลังของเกริดอย่างจัง มันคือทักษะ 'ดาบทะลวง' (Pierce Sword) ที่เน้นการโจมตีจุดตายและสร้างความเสียหายคริติคอลอย่างรุนแรง ตัวคูณความเสียหายนั้นมหาศาลเกินกว่าที่ใครจะต้านทานได้... แต่เกริดกลับเฉยสนิท "ฮิ...?" ความเสียหายไม่ถึง 10,000 หน่วยด้วยซ้ำ? แบล็กตะลึงงันกับค่าพลังป้องกันที่สูงผิดมนุษย์มนาของเกริด นางพยายามจะชักดาบกลับ ทว่าหนามแหลมบนชุดเกราะของเกริดกลับเหนี่ยวรั้งคมดาบไว้ ส่งผลให้ความทนทานของอาวุธนางลดฮวบในพริบตา ทันใดนั้น ร่างของแบล็กก็ถูกอาบด้วยแสงสีโลหิตที่สาดซัดเข้ามา หลังจากสลับมาใช้ 'อียารุกต์' ความเร็วในการโจมตีของเกริดก็พุ่งทะยานยิ่งกว่าตอนงานแข่งระดับโลกเสียอีก แบล็กที่มีค่าความว่องไวเกือบ 3,000 หน่วยยังต้องตระหนกกับความเร็วเหนือแสงนี้ นางรีบยกโล่ขนาดเล็กที่ข้อมือซ้ายขึ้นมาป้องกันสุดชีวิต เปรี้ยง! "...!" ร่างของแบล็กสั่นสะท้านเมื่อปะทะกับอียารุกต์ พละกำลังและค่าความอึดของนางค่อนข้างต่ำ จึงไม่อาจต้านทานพลังโจมตีอันมหาศาลของเกริดได้ ร่างของนางเสียสมดุลจนล้มคว่ำลงกับพื้น เกริดไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดลอย เขาพุ่งเข้าซ้ำดาบสอง ทว่าแบล็กกลับตีลังกากลับตัวหลบหลีกได้อย่างปาฏิหาริย์ราวกับนักยิมนาสติก "ฮิฮิ!" แบล็กไม่มีทีท่าหวาดหวั่นแม้คู่ต่อสู้จะเป็นถึงรองแชมป์ PvP ระดับโลก นางหัวเราะเยาะเกริดด้วยความมั่นใจในความเร็วและการควบคุมอันเหนือชั้น ทว่าในโลกนี้... ความสามารถทางกายภาพไม่ใช่ปัจจัยเดียวที่ตัดสินผลแพ้ชนะ "มันคือพลังแห่งไอเทม" "...!" ดวงตาที่มืดมิดของแบล็กสั่นไหว เมื่อวัตถุสีทองที่แข็งแกร่งและเย็นเยียบพุ่งเข้ามาพันธนาการข้อมือและข้อเท้าของนางไว้... มันคือ 'หัตถ์เทวะ' (God Hands) อันลือชื่อ "ฮี๊ก!" เกริดกระซิบข้างหูแบล็กที่กำลังดิ้นรนขัดขืน "สำหรับฉัน... ไม่มีคำว่าสตรีหรอกนะ" นี่คือสังคมที่ความเท่าเทียมทางเพศต้องมาก่อน! ฉึก! ร่างของแบล็กถูกอียารุกต์เสียบทะลุขั้วหัวใจ "ฮี๊ก! ฮึก! กรี๊ดดด!" แบล็กที่บาดเจ็บหนักจากทักษะ 'สังหาร' อยู่ก่อนแล้ว ไม่อาจต้านทานการโจมตีซ้ำเล่าได้อีก นางสิ้นใจลงในที่สุด "เห้อ..." เกริดรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่จะไม่ได้เห็นหน้าอกคู่นั้นอีก เขาพ่นลมหายใจก่อนจะยื่นมือไปหายูเฟมีน่า "เธออดทนได้เก่งมาก" ดวงตาของยูเฟมีน่าเบิกกว้างกว่าปกติ "นี่คุณ... แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้เลยเหรอ?" "มันก็เป็นไปตามธรรมดาน่ะ" เกริดไม่ได้พูดออกมาว่าในช่วงที่ยูเฟมีน่าไม่อยู่ เขาต้องฝ่าฟันอุปสรรคมามากมายเพียงใด การต่อสู้กับแวมไพร์ระดับเอิร์ล 'เอลฟิน สโตน' และบารอน 'ทิราเมต' ขัดเกลาทักษะการต่อสู้ของเขาจนเฉียบคม ขณะที่การเอาชีวิตรอดในหมู่เกาะเบเฮนก็บังคับให้สติปัญญาของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เขาข้ามผ่านขีดจำกัดของตัวเองมาครั้งแล้วครั้งเล่า และจุดสูงสุดคืองานแข่งระดับโลก เกริดได้เรียนรู้จากการปะทะกับยอดฝีมือที่เป็นตัวแทนของแต่ละประเทศ โดยเฉพาะการดวลกับ 'คราอูเจล' ที่ทำให้เขาบรรลุถึงแก่นแท้ไปอีกขั้น "ว่าแต่ เด็กผู้หญิงที่ชื่อแบล็กนั่นไม่น่าจะใช่คู่มือของเธอเลยนะ ทำไมถึงตกอยู่ในอันตรายได้ล่ะ?" สายตาของเกริดในตอนนี้แหลมคมกว่าแต่ก่อนมาก ยูเฟมีน่าหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะอธิบาย "ยัยนั่นเหมือนแมลงสาบไม่มีผิด นางฟื้นคืนชีพมาสามรอบแล้ว ยิ่งเวลาผ่านไป ฉันก็ยิ่งเสียเปรียบ" "ฟื้นคืนชีพ? ตายแล้วกลับมาใหม่ได้เนี่ยนะ?" "ใช่ค่ะ ไม่รู้ว่าเป็นสกิลเฉพาะอาชีพหรือผลของไอเทม..." ใบหน้าของยูเฟมีน่าพลันเคร่งขรึมลงขณะพูด "ฮิ้ต! ยิฮิฮิฮิ้ต!" แบล็ก... นางปรากฏกายขึ้นอีกครั้งด้วยสภาพร่างกายที่สมบูรณ์อย่างไร้ที่ติ "เฮือก!" ยูเฟมีน่ารีบอธิบายสิ่งที่นางคิดให้เกริดที่กำลังตกตะลึงฟัง "ดูเหมือนจะไม่ใช่สกิลที่มีจำนวนจำกัดเสียด้วย เพราะถ้านางรู้ว่าโควตาการฟื้นฟูมีขีดจำกัด นางคงไม่พุ่งเข้าใส่แบบบ้าบิ่นขนาดนี้" "นั่นสินะ" "แต่สกิลฟื้นคืนชีพที่โกงขนาดนี้ไม่มีทางที่จะไม่มีบทลงโทษ บางทีแบล็กที่อยู่ตรงหน้าเราอาจจะเป็นเพียงร่างแยกที่สร้างใหม่ได้เรื่อยๆ ส่วนร่างจริงคงซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง... แต่ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อว่าจะมีร่างแยกที่แข็งแกร่งขนาดนี้" "อืม... ก็เป็นไปได้นะ งั้นเดี๋ยวผมจะเปิดโหมดบันทึกวิดีโอไว้ดูหน่อยแล้วกัน" "ตายจริง" ยูเฟมีน่ายิ้มออกมา การที่เกริดรู้จักบันทึกวิดีโอการต่อสู้กับคนเก่งๆ แสดงให้เห็นว่าเขาฉลาดและรอบคอบขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก 'เขาจะเอาไปเปิดดูซ้ำเพื่อศึกษาจุดอ่อนสินะ' เกริดพร้อมที่จะเรียนรู้เสมอ... ยูเฟมีน่ายังไม่ทันจะรู้สึกตื้นตันดี นางก็ต้องขมวดคิ้วฉับ "เหอๆ" นั่นก็เพราะนางเพิ่งสังเกตเห็นว่าสายตาของเกริดยังคงจับจ้องอยู่ที่หน้าอกของแบล็กไม่วางตา "เกรดต่ำช้าจริงๆ" ยูเฟมีน่าพึมพำพลางก้มมองหน้าอกของตัวเอง ทันใดนั้นแบล็กก็เริ่มใช้ 'เวทมนตร์' "นี่มันอะไรกัน...?" ยูเฟมีน่ามองเปลวเพลิงที่พุ่งเข้ามาด้วยความสับสน แบล็กไม่ใช่สายอาชีพนักฆ่าหรอกหรือ? แล้วนางใช้เวทมนตร์ได้อย่างไร? "อย่าบอกนะว่านางสามารถเปลี่ยนอาชีพได้ตลอดเวลา?" ยูเฟมีน่าเริ่มลนลาน "อาฮะ เพราะพลังป้องกันทางกายภาพของฉันสูงสินะ เธอเลยจะลองใช้เวทมนตร์ดู?" เกริดสลับชุดเกราะเป็นเซต 'แสงศักดิ์สิทธิ์' (Holy Light) ทันที ก่อนจะยืนตระหง่านรับมหาเวทของแบล็กเข้าไปเต็มรัก นี่คือการแสดงแสนยานุภาพที่เหนือชั้น ผลลัพธ์ที่ได้นั้นรุนแรงยิ่งนัก แบล็กที่เห็นว่าเกริดเสียพลังชีวิตเพียงน้อยนิดประดุจมดกัดถึงกับเสียอาการและสติหลุดลอยไปในที่สุด