**บทที่ 508** ภายหลังจากบดขยี้กองทัพแห่งบอร์เนียวจนพินาศย่อยยับและกลืนกินพาทริอันเข้าเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลัง เลาเอลผู้เป็นดั่งมันสมองของอาณาจักรก็ได้เข้าควบคุมบอร์เนียวโดยสมบูรณ์ สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองแผนที่แห่งอาณาจักรเอเทอร์เนลด้วยแววตามาดมั่น “ด้วยการพิชิตพาทริอันในครั้งนี้ ทำให้เราประสบความสำเร็จในการเชื่อมต่อดินแดนทางตอนเหนือและตะวันตกเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์ นับจากนี้ เราจะใช้ทรัพยากรที่ผลิตได้จากแดนเหนือเพื่อสร้างแนวป้องกันการรุกรานจากจักรวรรดิโดยมีเรย์ดันเป็นปราการหลัก ตั้งรับการโจมตีจากอาณาจักรเอเทอร์เนลด้วยพาทริอัน และยับยั้งการรุกรานจากอาณาจักรเกาส์โดยใช้บอร์เนียวเป็นฐานที่มั่น” เรย์ดัน พาทริอัน และบอร์เนียว ได้ก่อเกิดเป็นข่ายใยยุทธศาสตร์การตั้งรับแบบสามเหลี่ยมทองคำ แม้จะมีข้อเสียตรงที่ต้องกระจายกำลังพลออกเป็นส่วนเสี้ยว แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับคุ้มค่ายิ่งนัก เพราะนับจากนี้พวกเขาไม่จำเป็นต้องพะวงถึงภัยร้ายจากทางด้านหลังอีกต่อไป ‘หากพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน เราจะสามารถยืนหยัดต้านทานไปได้อีกอย่างน้อยสองปี และหากเราอดทนผ่านพ้นช่วงเวลานั้นไปได้ โอกาสที่จะเปิดฉากโต้กลับอย่างรุนแรงย่อมมาถึง’ ทว่า ปัญหาใหญ่ที่คอยทิ่มแทงใจคือเกาะคอร์ก ดินแดนที่ถูกตัดขาดจากทางตอนใต้ของอาณาจักรเอเทอร์เนลด้วยท้องทะเลกว้างใหญ่ การจะปกป้องมันไว้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เลาเอลจึงจำต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแม้จะปวดร้าวเพียงใด “...สละเกาะคอร์กเสียเถิด ขอให้สมาชิกทุกคนที่พำนักอยู่ที่นั่นถอนตัวกลับมายังเรย์ดันโดยด่วน” พีกซอร์ดแผดเสียงคัดค้านอย่างรุนแรงทันที “เกาะคอร์กคือดินแดนที่กิลด์อัศวินเงินครามชิงมาได้หลังจากผ่านศึกอันแสนสาหัส! จะให้เราสละมันทิ้งไปง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร!” โทบันเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง “เกาะคอร์กสร้างผลกำไรมหาศาลในฐานะแหล่งท่องเที่ยว อีกทั้งยังมีเหมืองแร่ถึงยี่สิบสามแห่ง มันคือดินแดนที่มีมูลค่าสูงส่งเกินกว่าจะยอมปล่อยมือไปเฉยๆ ได้” เลาเอลตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “แล้วเราจะทำเช่นไรได้? ในเมื่อเราไม่มีทรัพยากรหรือกำลังพลเพียงพอที่จะเจียดไปปกป้องเกาะคอร์กได้อีกแล้ว” ลึกๆ ในใจเลาเอลเองก็เสียดายจนยากจะกล่าว แต่นี่คือการตัดสินใจบนพื้นฐานของความเป็นจริง เขาไม่อาจปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลเหมือนพีกซอร์ด หรือเสนอความเห็นที่ไร้ทางออกเหมือนโทบัน ในฐานะตัวแทนของราชาเกริด ภาระอันหนักอึ้งนี้เขาต้องเป็นผู้แบกรับ “เกาะคอร์กไม่มีทางต้านทานการบุกจู่โจมของเอเทอร์เนลได้นานนัก แทนที่จะดื้อรั้นจนต้องสูญเสียอย่างหนักหน่วง สู้เราตัดใจสละมันทิ้งเสียแต่ตอนนี้จะดีกว่า” ในขณะที่เลาเอลแสดงความเห็นอย่างเป็นกลางและเยือกเย็น พีกซอร์ดกลับประกาศก้องด้วยจิตวิญญาณอันแรงกล้า “ข้าจะเป็นคนไปที่เกาะคอร์กเอง ข้าจะปกป้องมันให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ ขอเพียงอนุญาตให้ข้านำสมาชิกกิลด์อัศวินเงินครามไปเพียงสิบคน ข้ารู้ดีว่าเรากำลังขาดแคลนกำลังพล แต่โปรดเมตตาทำตามคำขอนี้ด้วยเถิด ข้าขอเอาหัวเป็นประกันว่าสิ่งนี้จะสร้างประโยชน์ให้พวกเราอย่างแน่นอน” “...” ฝีมือของพีกซอร์ดนั้นนับว่าอยู่ระดับแนวหน้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์ แม้ในงานแข่งระดับโลกเขาจะทำผลงานได้ไม่โดดเด่นนัก แต่นั่นเป็นเพราะข้อจำกัดทางอาชีพ หากวัดกันที่พลังการต่อสู้เพียวๆ เขายังเป็นรองเพียงรีกัสและพอนเท่านั้น อีกทั้งทักษะความเป็นผู้นำของเขายังเหนือกว่าทั้งสองคนเสียด้วยซ้ำ “...หากมีสมาชิกอัศวินเงินครามอยู่ด้วย ท่านคงพอจะยื้อเวลาไม่ให้เกาะคอร์กถูกยึดครองได้อีกสักพัก” เลาเอลประเมินว่าอย่างมากคงได้เพียงหนึ่งหรือสองเดือน ซึ่งทรัพยากรและภาษีที่ได้ในช่วงเวลานั้นย่อมช่วยอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้ไม่น้อย แต่เขาก็ยังกังวลว่าความเสียหายจะมากกว่าผลประโยชน์ที่ได้รับ “พีกซอร์ด บนเกาะคอร์กไม่มีมอนสเตอร์ที่เหมาะสำหรับผู้ที่เปลี่ยนอาชีพครั้งที่สามจะใช้ล่าเพื่อเพิ่มระดับได้เลย หากท่านไปอยู่ที่นั่น ระดับของท่านจะหยุดนิ่ง และในระยะยาว มันจะกลายเป็นการสูญเสียขุมกำลังสำคัญของโอเวอร์เกียร์ไป ดังนั้นข้าไม่อาจ...” “ไม่ ข้าสามารถพัฒนาตัวเองได้โดยไม่ต้องล่า” พีกซอร์ดขัดจังหวะด้วยใบหน้าที่มุ่งมั่น ในมือของเขาไม่ได้ถือดาบ แต่กลับเป็นจอบ... ไม่ใช่สิ มันคือพลั่วขุดแร่ “ข้าจะใช้เวลาที่ไม่ได้สู้รบกบดานอยู่ในเหมืองแร่!” การทำงานหนักอย่างต่อเนื่องจะช่วยเพิ่มทักษะการขุดแร่และค่าสถานะของเขาให้สูงขึ้นทีละน้อย อีกทั้งยังจะได้รับแร่ล้ำค่ามาครองอีกด้วย “สำหรับข้า เกาะคอร์กคือดินแดนที่พิเศษสุด มันมีจิตวิญญาณที่คล้ายคลึงกับเกาะท็อกโดในดวงใจของข้า... เพราะฉะนั้นเลาเอล ได้โปรดส่งข้าไปที่นั่นเถิด ข้าจะปกป้องมันจนถึงลมหายใจสุดท้าย” เขายอมเตรียมใจที่จะตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะหนึ่งเดือน สองเดือน หรือแม้แต่สามสี่เดือน เขาจะยืนหยัดปกป้องเกาะคอร์กเพื่อรวบรวมทุนทรัพย์ให้แก่อาณาจักรให้ได้มากที่สุด เลาเอลที่ได้เห็นเปลวเพลิงที่ลุกโชนในดวงตาของพีกซอร์ดก็ต้องเป็นฝ่ายยอมจำนนในที่สุด “ข้าเข้าใจแล้ว ความดื้อรั้นของท่านนี่ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับราชาเกริดจนข้าไม่อาจหักใจทำลายมันลงได้จริงๆ” คนเกาหลีเป็นเช่นนี้กันหมดทุกคนเลยหรือ? เลาเอลหัวเราะกับความคิดนั้น รอยยิ้มอันอ่อนโยนที่หาได้ยากยามเผชิญหน้ากับศัตรูแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า “พีกซอร์ด ข้าจะเชื่อมั่นในตัวท่าน” โดยส่วนตัวแล้ว เลาเอลชื่นชอบพีกซอร์ดไม่น้อย ชายผู้มีความเพียรพยายามและจิตใจอันสูงส่ง ผู้มีส่วนผสมที่คล้ายคลึงกับราชาเกริดอย่างน่าประหลาด “จงยืนหยัดบนเกาะคอร์กให้นานที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้” พีกซอร์ดลุกขึ้นยืนอย่างสง่างามและกล่าวทิ้งท้ายด้วยความเคารพ “ข้าจะรักษามันไว้ และรวบรวมทรัพยากรเข้าสู่คลังกิลด์ให้จงได้” พีกซอร์ดเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วปานสายลม เขาออกเดินทางจากบอร์เนียวมุ่งหน้าสู่เกาะคอร์กในวันนั้นเอง พร้อมกับยอดฝีมือสิบคนจากกิลด์อัศวินเงินคราม ซึ่งในกระเป๋าสัมภาระของพวกเขาทุกคนล้วนมีพลั่วขุดแร่เตรียมพร้อมไว้ หลังจากนั้น เลาเอลได้กระจายกำลังสมาชิกโอเวอร์เกียร์ไปยังเรย์ดัน พาทริอัน และบอร์เนียว พร้อมกำชับภารกิจสำคัญสูงสุด “จงเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอยู่เสมอและมุ่งเน้นไปที่การเพิ่มระดับ จงใช้ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีไปกับยาฟื้นพลังและออกล่าอย่างต่อเนื่องเสีย!” ขณะที่ตัวเลาเอลเองจะพำนักอยู่ที่เรย์ดัน เพื่อถวายการอารักขาความปลอดภัยแด่ดัชเชสไอรีนและนายน้อยลอร์ดให้เป็นลำดับความสำคัญสูงสุด *** “ในที่สุด... มันก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว” กษัตริย์แห่งเงามืด คาซิม นับตั้งแต่ลอร์ดถือกำเนิดขึ้น คาซิมได้คอยอยู่เคียงข้างและถ่ายทอดวิชาลับแห่งลานเทียร์ให้แก่นายน้อยมาโดยตลอด ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับรู้ข่าวสารยามที่เรย์ดันประกาศตัวเป็นศัตรูกับจักรวรรดิซาฮารัน สายตาของเขาจับจ้องไปยังเหล่าราษฎรและทหารหาญแห่งเรย์ดันที่กำลังเตรียมพร้อมเข้าสู่ไฟสงคราม “อย่าได้หวาดกลัวไปเลย... เงาของข้าจะโอบอุ้มพวกเจ้าไว้เอง” เผ่าพันธุ์เนโรที่ถูกจักรวรรดิทำลายล้างจนสิ้นซาก ในฐานะผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย ความแค้นที่คาซิมมีต่อจักรวรรดินั้นล้ำลึกสุดคณา ลอร์ดตัวน้อยหันไปกล่าวกับชายที่กำลังถูกเพลิงแค้นแผดเผาใจ “ท่านอาจารย์ โปรดควบคุมลมหายใจของท่านด้วย นักฆ่าที่ดีต้องรู้จักจัดการกับอารมณ์ของตนเอง” “หะ... ฮ่าฮ่า นั่นสินะ ข้าเผลอทำพลาดไปเสียได้ เพราะข้ายังฝึกฝนไม่เพียงพอจริงๆ” คาซิมสะกดกลั้นอารมณ์ในใจและรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่งที่ได้เห็นการเติบโตของลอร์ด *ฟุ่บ* ร่างของคาซิมเลือนหายไปในความมืดมิด “นายน้อยลอร์ด ได้เวลาศึกษาเล่าเรียนแล้วครับ” สติ๊กส์เดินเข้ามาหาลอร์ด แต่นายน้อยกลับทำหน้ามุ่ยไม่สบอารมณ์นัก “วันนี้เราต้องเรียนเรื่องมหาปีศาจอีกแล้วหรือครับ?” “ใช่ครับ มหาปีศาจคือศัตรูของทุกเผ่าพันธุ์บนโลกใบนี้ ในฐานะที่นายน้อยจะต้องขึ้นปกครองมนุษย์จำนวนมากในอนาคต การล่วงรู้ข้อมูลของพวกมันล่วงหน้าจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง” “ข้าไม่ชอบมหาปีศาจเลย...” ลอร์ดผู้เพิ่งจะสอนคาซิมเรื่องการควบคุมอารมณ์ไปเมื่อครู่ กลับเป็นฝ่ายควบคุมอารมณ์ตัวเองไม่ได้เสียเอง เขาทำปากยื่นและบ่นพึมพำ แม้จะเป็นอัจฉริยะระดับสะเทือนเลื่อนลั่นทั้งทวีป แต่ด้วยวัยที่ยังไม่ถึงสี่ขวบ เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อยคนหนึ่ง “ข้าเกลียดการพูดถึงมหาปีศาจ มันน่ากลัวจะตายไป เราเรียนเรื่องอื่นกันไม่ได้หรือครับอาจารย์? นะครับ~?” ใบหน้าไร้เดียงสาประสานเข้ากับสายตาอ้อนวอนอันทรงเสน่ห์ที่รวมเอาข้อดีของทั้งบิดาและมารดามาไว้ด้วยกัน ทำเอาหัวใจของสติ๊กส์สั่นสะท้านด้วยความเอ็นดูอย่างหนักหน่วง ‘อึก... ช่างน่ารักเหลือเกิน’ สติ๊กส์แทบจะหัวใจวายตายเพราะความน่ารักนั้น เขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อบรรเทาอาการใจสั่นก่อนจะลูบหัวของลอร์ดอย่างแผ่วเบา “นายน้อยลอร์ด เพราะท่านเกลียดมัน ท่านถึงยิ่งต้องเรียนรู้มันให้ถ่องแท้” “...” มันเป็นคำสอนที่แฝงไปด้วยปรัชญาอันลึกซึ้ง หากเป็นเกริดเขาคงไม่มีวันเข้าใจความหมายของมันแน่ แต่ลูกชายตัวน้อยของเขากลับเข้าใจได้อย่างแจ่มแจ้ง ลอร์ดจึงกลับมาตั้งมั่นสมาธิไปที่การบรรยายของสติ๊กส์อีกครั้ง [ท่านได้รับความรู้ใหม่ ท่านได้รับความสามารถในการตรวจหาจุดอ่อนของอสูรระดับต่ำบางประเภท] [ท่านได้รับความรู้ใหม่ พลังป้องกันและโอกาสหลบหลีกเวทมนตร์ธาตุมืดเพิ่มขึ้น] ปัญญาอันมหาศาลของสติ๊กส์ถูกถ่ายทอดให้แก่ลอร์ดอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง การประสานงานระหว่างลูกศิษย์ระดับอัจฉริยะและอาจารย์ผู้รอบรู้แทบไร้ขีดจำกัดได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ใจ *** “ทำไมบันนี่บันนี่ถึงมาออกอากาศกับช่อง OGC ได้ล่ะ? แล้วพัคชินฮเยหายไปไหน?” ภายหลังจากจบช่วงพักโฆษณา การถ่ายทอดสดการล่าของเกริดก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง แต่ผู้ชมต่างพากันสับสน เพราะผู้ประกาศสาวพัคชินฮเยแห่ง OGC ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เกิดอะไรขึ้นในช่วงสิบนาทีที่ผ่านมากันแน่? ในขณะที่ผู้ชมตั้งคำถาม พัคชินฮเยกลับยังคงมั่นใจในตัวเอง ‘เกริด นายไม่รู้หรือไงว่าฉันโด่งดังแค่ไหน?’ ในฐานะผู้ประกาศตัวท็อปของ OGC เธอมีแฟนคลับมากมายมหาศาล เธอเชื่อว่าทันทีที่ความจริงเปิดเผย แฟนคลับของเธอจะพากันรุมกระหน่ำโจมตีเกริดจนชื่อเสียงป่นปี้แน่ ทว่า น่าเศร้าที่ความสนใจของผู้คนที่มีต่อเธอนั้นช่างสั้นกุด เพราะในที่สุด ‘บอส’ แห่งเมืองแวมไพร์ก็ได้ปรากฏกายออกมา สายตาทุกคู่ต่างพุ่งเป้าไปที่การเผชิญหน้าระหว่างเกริดและราชันแห่งรัตติกาล ตัวตนของพัคชินฮเยนั้นช่างเบาบางและไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าเกริด 『 คุคุคุ! ข้าคือผู้มีสายเลือดบริสุทธิ์แห่งเผ่าพันธุ์! ไวเคานต์แวมไพร์ สเต็ก! 』 แวมไพร์ตนนั้นร่อนลงมาพร้อมกับกลิ่นอายโลหิตที่แผ่ซ่านออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัว พลังกดดันจากดวงตาที่วาวโรจน์และตรีศูลสีทมิฬในมือนั้นไม่ใช่เรื่องตลก มันคือความสง่างามแห่งราชันที่ดูแข็งแกร่งกว่าเดรกในงานแข่งระดับโลกเสียด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าเกริดจะไม่มีทางกำจัดมันได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ทว่า เกริดในตอนนี้แข็งแกร่งกว่าช่วงงานแข่งระดับโลกมากนัก และเขายังมีบางสิ่งที่ทำให้เหล่าแวมไพร์ดูอ่อนแอไปถนัดตา *เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!* “เฮือกกกก!” หัตถ์เทวะที่กวัดแกว่งค้อนมโยลเนียร์เข้าใส่แวมไพร์ตนนั้นอย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดสภาวะชะงักงันชั่วนิรันดร์! สเต็กไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่นิดเดียวและสิ้นใจลงอย่างอนาถ ในขณะที่เกริดหันมาให้คำแนะนำแก่ผู้ชมด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย 『 มอนสเตอร์ระดับซับบอสไม่อาจต้านทานสถานะผิดปกติที่มีระยะเวลาสั้นๆ อย่างอาการชะงักงันได้ การล่าพวกมันจึงกลายเป็นเรื่องง่ายดาย เพียงแค่ทำให้พวกมันติดสถานะชะงักงันอย่างต่อเนื่องเท่านั้นเอง 』 “...” เดี๋ยวนะ ไอ้คำว่า ‘ชะงักงันชั่วนิรันดร์’ ของเขานี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่! ผู้ชมต่างพากันเดือดพล่านด้วยความทึ่ง เกริด บันนี่บันนี่ และทีมงาน OGC ประสบความสำเร็จในการออกจากเมืองแวมไพร์ และในวินาทีนั่นเอง การถ่ายทอดสดการล่าของเกริดก็สิ้นสุดลง เกริดพุ่งทะยานสู่ระดับ 317 และมุ่งหน้าสู่สมรภูมิแห่งใหม่ทันที ‘ทวีปตะวันออก’ เขาวางแผนที่จะเจริญรอยตามเส้นทางของคราวเกล ผู้ที่ครองอันดับหนึ่งด้วยความเร็วในการเพิ่มระดับที่เหนือชั้น ปณิธานสูงสุดของเกริดคือการขึ้นไปยืนอยู่เหนือคราวเกลให้จงได้ ‘ข้าจะทำให้เจ้าเป็นฝ่ายต้องไล่ตามข้าบ้าง’ แรงผลักดันของเกริดพุ่งสูงทะลุเพดาน เขาตั้งเป้าหมายใหม่ให้ตัวเองอยู่เสมอ เพื่อไม่ให้ก้าวเดินของเขาต้องหยุดนิ่งอยู่กับที่