เพียง 19 วินาที—นั่นคือช่วงเวลาสั้นกะทัดรัดที่อัศวินลำดับเลขตัวเดียวใช้ในการกระโจนลงจากกำแพงเมือง ฝ่าด่านแปดอัศวินหนุ่ม และพุ่งประชิดตัวเลาเอล *ฉับ!* คมดาบรูปทรงตัววายกรีดอากาศเป็นประกายวาววับ มุ่งตรงไปยังลำคอของเลาเอลด้วยความเร็วที่เหนือคณา ความตายของเสนาธิการหนุ่มดูจะเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ทว่าในวินาทีวิกฤต เลาเอลกลับรอดพ้น! กรวดหินเม็ดหนึ่งพุ่งทะยานมาจากกลุ่มทหารเรย์ดัน เข้าปะทะและหยุดยั้งคมดาบของอัศวินระดับตำนานไว้ได้อย่างอัศจรรย์ ‘เป็นไปไม่ได้!’ อัศวินลำดับเลขตัวเดียว... นามนี้คือเครื่องหมายการค้าของยอดฝีมือเก้าอันดับแรกแห่งกองอัศวินสีแดง ผู้ที่ถูกขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดในทวีป ว่ากันว่าพลังของพวกเขานั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าพีอาโร อดีตผู้นำกองอัศวินเสียอีก นั่นเพราะอัศวินสีแดงในยุคปัจจุบันล้วนบรรลุสภาวะ ‘มหาจอมดาบ’ กันถ้วนหน้า นอติลุส อัศวินลำดับที่ 9 ไม่อยากจะเชื่อสายตาว่าดาบของตนจะถูกขัดขวางด้วยเพียงก้อนหิน ‘มีผู้ที่สามารถดีดหินเพื่อหยุดยั้งดาบของข้าอยู่ด้วยรึ?’ และคนผู้นั้นอยู่ในอาณาจักรเล็กๆ เช่นนี้เนี่ยนะ? ‘ดุ๊กเกริดงั้นหรือ?’ หามิได้ นอติลุสเคยประเมินทักษะและพรสวรรค์ของเกริดมาแล้วครั้งหนึ่ง เขาเฝ้ามองอยู่ห่างๆ ในช่วงสงครามกับเจ้าชายเร็น และเข้าใจวิชาการต่อสู้ของเกริดอย่างถ่องแท้ แม้อีกฝ่ายจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังห่างชั้นจากเขาอยู่หลายขุม ต่อให้เกริดฝึกฝนไปชั่วชีวิตก็ไม่มีทางก้าวมาถึงระดับนี้ได้ ถ้าเช่นนั้น... ‘หรือจะเป็น... พีอาโร?’ มีข่าวลือว่าสถานที่กบดานสุดท้ายของคนทรยศคืออาณาจักรเอเทอร์นัล เป็นไปได้ว่านี่คือฝีมือของพีอาโร ‘ไม่... ไม่ใช่ พีอาโรในยุครุ่งเรืองยังทำไม่ได้ถึงขนาดนี้ แล้วเขาจะหยุดดาบของข้าด้วยก้อนหินได้อย่างไรในเมื่อฝีมือตกต่ำลงกว่าแต่ก่อนมาก’ ‘ใครกันแน่?’ เพียงหนึ่งวินาทีที่นอติลุสตกอยู่ในภวังค์ความสับสน “เลาเอล... ปกป้อง...” จูดพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมเหวี่ยงดาบเซนสเลฟ (ของเลียนแบบ) +8 คมดาบสีทมิฬฟาดฟันลงมายังศีรษะของนอติลุสประดุจสายฟ้ากัมปนาท *เคร้ง!* “กึก!” แขนและขาของนอติลุสสั่นสะท้านเมื่อต้องรับแรงปะทะจากดาบของจูด ‘พละกำลังนี่มันอะไรกัน?’ มันไม่ใช่แค่แรงกายที่สูงส่ง แต่มนุษย์ตรงหน้าดูเหมือนจะล่วงรู้เคล็ดลับการรีดเค้นพลังให้ออกมาเป็นสองเท่าหรือสามเท่าจากปกติ *เปรี้ยง! ตูม!* นอติลุสตระหนักได้ทันทีขณะที่รับการโจมตีอีกสองระลอกของจูด ‘มันไม่กลัวตายเลยสักนิด’ ราวกับมันมีสิบชีวิต ชายผู้นี้ไม่สนว่าตนเองจะถูกสวนกลับหรือบาดเจ็บอย่างไร เขาเพียงกวัดแกว่งดาบเพื่อทำลายล้างศัตรูให้สิ้นซาก มันช่างดุดันและน่าเกรงขาม เพราะคู่ต่อสู้คือเดรัจฉานที่เคลื่อนไหวด้วยสัญชาตญาณดิบ ‘หรือจะเป็นคนจากเผ่าดูริม่า?’ เผ่าพันธุ์วิปลาสที่เลี้ยงดูหุ่นเชิดซึ่งรู้จักเพียงการเข่นฆ่าด้วยศาสตรา ‘ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอ่อนหัด’ นอติลุสเรียกสติกลับคืนมา เขาโยกกายหลบคมดาบที่ฟาดเฉียงของจูดด้วยการย่อเข่า ก่อนจะแทงดาบสวนขึ้นไปด้านบน *ฉวะ!* ออร่าสีขาวพวยพุ่งออกมา กรีดลึกลงบนแผงอกหนาของจูดจนเป็นแผลฉกรรจ์ นอติลุสกระโจนขึ้นสู่ห้วงอากาศและปักดาบลงบนหัวไหล่ของจูดซ้ำเล่า “โอ๊ย... เจ็บนะ” “จูด!” เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่กำลังรุดหน้ามาจากแนวหลังต่างส่งเสียงร้องด้วยความกังวล พวกเขาเกรงว่าจูดจะจบชีวิตลง ทว่าการฝ่าวงล้อมทหารกว่า 3,000 นายไม่ใช่เรื่องง่าย เฟเกอร์ใช้ทักษะตัวเบาเหยียบลงบนศีรษะของเหล่าทหารพุ่งนำมาก่อนใคร แต่เขาก็ยังอยู่ไกลเกินไป “จบสิ้นกันที” ในจังหวะที่ดาบของนอติลุสหมายจะปลิดชีพจูดนั่นเอง *เคร้ง!* ก้อนหินอีกลูกหนึ่งพุ่งมาขัดขวางคมดาบของนอติลุสไว้อีกครั้ง! “บ้าไปแล้ว...!” มันราวกับภูตผี นอติลุสหน้าถอดสี เขาหันไปตะโกนสั่งเอิร์ลอาชูรบนกำแพงเมืองอย่างร้อนรน “สั่งกองทัพบุกเดี๋ยวนี้! ข้าจะอาศัยจังหวะนี้ชิงตัวแบลนด์คืนมา!” ‘อย่าไปฟังคำลวงของเลาเอล และจงยุติสงครามนี้ให้เร็วที่สุด’ นอติลุสเริ่มหวาดหวั่นต่อศัตรูที่มองไม่เห็นตัว ทว่าเอิร์ลอาชูรคือบุรุษผู้เฉลียวฉลาด เขาเลือกที่จะไตร่ตรองก่อนจะวู่วามทำตามคำสั่ง ‘เกริดจะได้ประโยชน์อันใดจากการสังหารเจ้าชายเร็น?’ ไม่มีเลย... ในทางกลับกัน กษัตริย์อัสลันต่างหากที่ได้ครองบัลลังก์จากการสิ้นพระชนม์ของเจ้าชายเร็น คำกล่าวของเลาเอลที่ว่าอัสลันอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้จึงไม่ใช่สิ่งที่ควรปัดตกไปเสียทีเดียว ‘นอกจากนี้ เขายังบอกว่าแบลนด์จะเป็นพยานให้...’ หรือเกริดจะถูกใส่ร้ายจริงๆ? เอิร์ลอาชูรเริ่มลังเลใจ ‘แต่แบลนด์ยังเป็นตัวประกัน’ บุตรชายของเขาอาจถูกทรมานและข่มเหงอย่างแสนสาหัสขณะถูกกักขังที่เรย์ดัน เอิร์ลอาชูรไม่อาจเชื่อคำพูดของแบลนด์ได้เต็มร้อย เพราะจิตวิญญาณของเขาอาจถูกทำลายไปแล้ว หรืออาจถูกข่มขู่ให้กล่าวคำลวง ‘ลำดับความสำคัญแรกคือต้องช่วยแบลนด์ออกมาให้ได้ ข้าต้องให้เขามั่นใจในความปลอดภัยเสียก่อน แล้วความจริงจึงจะปรากฏ’ เอิร์ลอาชูรตัดสินใจเด็ดขาดและแผดคำรามสั่งการในที่สุด "ยิงได้!" *ฟุ่บ! ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ!* พลธนู 2,000 นายบนกำแพงเมืองแผลงศรพร้อมกัน ทักษะการยิงธนูของทหารแห่งพาทริอันที่ได้ชื่อว่าเป็น "หัวใจแห่งเอเทอร์นัล" นั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ลูกธนูนับพันพุ่งโค้งเป็นวงสวยงาม ทว่าสิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือมหาเวทของเอิร์ลอาชูร ลูกศรทั้งหมดถูกอาบด้วยธาตุไฟและเร่งความเร็วขึ้นอย่างมหาศาลในพริบตา เหล่าทหารแห่งเรย์ดันแตกตื่นเมื่อเห็นห่าฝนธนูร่วงหล่นลงมาประดุจดาวตกเพลิง “ฮี้ก...! กะ-กันไว้!” "ชูโล่ขึ้น!” “ถ้าอยากรอดชีวิต จงรีบเข้า! เราต้องกลับไปหาครอบครัวที่เรย์ดันให้ได้!” สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกระตุ้นสมาธิของเหล่าทหารให้พุ่งพล่าน ด้วยการฝึกฝนที่เคี่ยวกรำมาอย่างหนัก ทหารเรย์ดันจัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบและใช้โล่กำบังลูกธนูส่วนใหญ่ไว้ได้ ทว่ายังมีบางส่วนที่โชคร้าย “อ๊าก!” "อึ่ก!" ลูกธนูพุ่งลอดช่องว่างของโล่เข้าปักร่างทหาร บางคนสิ้นใจในทันที ขณะที่บางคนต้องกลายเป็นคนพิการไปชั่วชีวิต “เลโอ! ฟรานซ์!” ทหารต่างร่ำไห้เมื่อเห็นสหายศึกหลั่งเลือด ความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าขณะที่พวกเขาพยายามใช้โล่ป้องกันห่ากระสุนศัตรู *เคร้ง! ปึก!* “กรี๊ด!” สมรภูมิเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูงและเสียงโลหะปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง มันคือขุมนรกแห่งความโศกเศร้าและความแค้น อัสโมเฟลถือโล่และเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางหมู่ทหาร ‘นี่คือสิ่งที่ทหารในสมรภูมิต้องเผชิญสินะ...’ อัสโมเฟลเกิดมาในตระกูลขุนนาง เขาได้รับตำแหน่งผู้บัญชาการทันทีที่เข้าสู่กองทัพ แม้จะดูแลทหารอย่างดี แต่ความปรารถนาในชัยชนะมักมาก่อนเสมอ นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาอยู่ในสถานะ "เบี้ย" บนกระดาน เขาพิสมัยมันหรือไม่? หามิได้... มันช่างน่าสยดสยองนัก เขาไม่เคยรู้เลยว่าสงครามจะอำมหิตเพียงนี้ในวันที่เขาเป็นแม่ทัพผู้ถือครองชีวิตคนนับหมื่นอยู่ในมือ ‘สิ่งที่สำคัญสำหรับทหาร ไม่ใช่สงครามหรือรางวัลตอบแทน’ แต่มันคือการ "รอดชีวิต" พวกเขาคือผู้อ่อนแอที่หวาดกลัวแม้เพียงลูกธนูเพียงดอกเดียว อัสโมเฟลพยายามหลบหลีกธนูที่พุ่งมา ก่อนจะถูกแรงกระแทกจากโล่ของทหารคนหนึ่งจนเลือดกำเดาไหล ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อเห็นศิลาขนาดยักษ์ที่ถูกดีดมาจากเครื่องยิงหินของศัตรูกำลังพุ่งตกลงมา “อว๊ากกกก!” “หะ-หนีเร็ว!” เสียงกรีดร้องหวาดกลัวดังก้องขณะทหารพยายามหนีตายจากเงื้อมมือมัจจุราชที่ร่วงมาจากฟ้า พวกเขาผลักไสกันเพื่อเอาตัวรอด รวมถึงอัสโมเฟลด้วย ‘ที่ผ่านมา ข้าสัมผัสสงครามเพียงแค่เศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น’ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว ‘ดุ๊กเกริดให้ข้าเป็นทหาร เพื่อให้ข้าซึมซับชีวิตของพวกเขา’ แท้จริงแล้วเกริดไม่เคยมีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่ไม่ว่าจะอย่างไร อัสโมเฟลก็ได้ยอมรับมัน และการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ได้บังเกิดขึ้นในจิตใจของเขา ‘ข้าจะเป็นผู้บัญชาการที่หยั่งถึงหัวใจของเหล่าทหาร ข้าจะไม่บังคับให้ใครต้องสังเวยชีวิต ข้าจะวางกลยุทธ์เพื่อชัยชนะโดยมีการสูญเสียน้อยที่สุด’ แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น... ‘ข้าต้องสวมบทบาททหารให้สมบูรณ์แบบเสียก่อน!’ อัสโมเฟลหยิบหอกขึ้นมาและขว้างออกไปสุดแรง เกิดเป็นวิถีสังหารมุ่งตรงไปยังศิลาที่กำลังจะถล่มทับเพื่อนทหาร *ตูมมมมมม!* หอกเล่มนั้นทำลายศิลายักษ์จนแตกละเอียดกลางอากาศ! [อัสโมเฟลได้รับทักษะใหม่] [อัสโมเฟลได้รับทักษะใหม่] [อัสโมเฟลได้รับฉายาใหม่] *** “เหตุใดมันถึงยากเย็นเพียงนี้?” “ไม่ว่าจะยิงธนูไปเท่าไหร่ พวกมันก็ไม่ตาย...” บนกำแพงเมือง ทหารพาทริอันเริ่มเสียขวัญ เพราะอุปกรณ์ป้องกันของทหารเรย์ดันนั้นแข็งแกร่งเกินบรรยาย ไม่ว่าห่าฝนธนูจะรุนแรงเพียงใด ก็สร้างความเสียหายได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ทหารเลวกลับสวมชุดเกราะที่ปกติมีเพียงอัศวินชั้นสูงเท่านั้นที่จะมีได้... เรย์ดันมั่งคั่งขนาดนั้นเชียวหรือ?” “เมืองกลางทะเลทรายจะมั่งคั่งได้อย่างไร? นี่คือหลักฐานว่าเจ้าเมืองเรย์ดันดูแลทหารดีเพียงใด ดุ๊กเกริดรักใคร่ทหารของเขาและมอบชุดเกราะที่ดีที่สุดให้” "ช่างเป็นนายที่ประเสริฐนัก... ข้าอิจฉาทหารเรย์ดันเหลือเกิน...” เอิร์ลอาชูรเริ่มกระวนกระวายเมื่อเห็นขวัญกำลังใจทหารตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ‘ข้าต้องกู้สถานการณ์คืนมา’ กองทัพของบอร์เนียกำลังเคลื่อนพลเข้าสู่ประตูเมือง ขณะที่ทหารเรย์ดันทำหน้าที่ยันห่าฝนธนูไว้ *ตึง! ตึง!* กำแพงเมืองสั่นสะเทือนและทหารสั่นขวัญทุกครั้งที่เครื่องกระทุ้งเมืองของบอร์เนียกระแทกเข้ากับประตู ในที่สุดเอิร์ลอาชูรก็ไม่อาจยืนเฉย เขาจะแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของจอมเวทในไฟสงคราม! “ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นถึงอานุภาพของ 10 มหาจอมเวทแห่งทวีป!” *ครืนนนน!* เสียงของเอิร์ลอาชูรกึกก้องไปทั่วสนามรบขณะที่เขาเริ่มร่ายมหาเวท บรรยากาศรอบด้านร้อนระอุขึ้นทันตาเห็น มันคือลางสังหรณ์ของ ‘พายุเพลิง’ (Fire Storm) มหาเวททำลายล้างวงกว้าง เลาเอลที่หลุดพ้นจากสภาวะอัมพาตหันไปตะโกนบอกแบลนด์ทันที “เจ้ามัวทำอะไรอยู่? ไปหยุดบิดาของเจ้าเดี๋ยวนี้!” “...ข้าสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระงั้นหรือ?” แบลนด์ชะงักไปกับคำพูดของเลาเอล “ข้าเคยจองจำอิสรภาพของเจ้าตอนไหนกัน?” “...” ไม่มีคำพูดใดจำเป็นอีกต่อไป แบลนด์ใช้เวทมนตร์เหินทะยานสู่ฟากฟ้าและร้องตะโกนขณะเข้าใกล้ผู้เป็นบิดา “ท่านพ่อ! ฟังท่านเอิร์ลเลาเอลเถิด!” “...?!” ดวงตาของเอิร์ลอาชูรสั่นระริก เหตุใดบุตรชายของเขาที่เป็นตัวประกันถึงเคลื่อนไหวอย่างอิสระกลางสนามรบเช่นนี้? ‘หรือว่า...! เป็นไปได้ว่า!’ เอิร์ลอาชูรหยุดร่ายเวทมนตร์ ขณะที่เลาเอลเอ่ยถามมาจากเบื้องล่าง “กษัตริย์อัสลันสังหารเจ้าชายเร็นและใส่ร้ายดุ๊กเกริด หากเรื่องนี้เป็นความจริง ท่านจะละทิ้งราชวงศ์เอเทอร์นัลมามารับใช้ดุ๊กเกริดหรือไม่?” "ข้าอาจรู้สึกถูกทรยศโดยอาณาจักรเอเทอร์นัล แต่ข้าไม่มีเจตนาจะรับใช้ดุ๊กเกริด ข้าไม่อยากรับใช้คนไร้ความสามารถ” *หึ!* เลาเอลแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายพร้อมโยนเหยื่อล่อ “ถ้าเช่นนั้น ท่านจะรับใช้เกริดหากเขามีความสามารถพอใช่ไหม? ตกลง... ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านเห็นเดี๋ยวนี้” “...?” ราวกับเลาเอลคาดการณ์คำตอบไว้แล้ว เขาประกาศกร้าวต่อเอิร์ลอาชูรที่กำลังสับสน "นครป้อมปราการบอร์เนียแห่งเกาส์ ที่อาณาจักรเอเทอร์นัลไม่เคยยึดครองได้มานานนับร้อยปี... บัดนี้ มันกำลังจะล่มสลายลง” สิ้นคำประกาศ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่เลาเอลวางกำลังไว้ที่แนวหลังก็เริ่มเปิดฉากโจมตีทหารบอร์เนียหนึ่งหมื่นนายที่กำลังบุกประตูเมือง *ตูม! ตูม! ตูม!* ทหารบอร์เนียแตกพ่ายยับเยินภายใต้ห่าระเบิดเวทมนตร์และทักษะทำลายล้างที่โถมเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง “นะ-นี่มันอะไรกัน?” มาร์ควิสวัลตินตกอยู่ในความโกลาหล ขณะที่เอิร์ลอาชูรได้แต่ตกตะลึง เลาเอลจึงกล่าวสรุปสถานการณ์ให้พวกเขาฟัง "ทั้งอาณาจักรเอเทอร์นัลและอาณาจักรเกาส์... ทั้งหมดจะตกอยู่ในเงื้อมมือของดุ๊กเกริด” “...!” ในเสี้ยววินาทีที่เอิร์ลอาชูรกำลังสั่นสะท้านด้วยความตกใจ “เอิร์ลอาชูร! อย่าไปหลงกลมัน! มันโกหกทั้งเพ!” นอติลุสตวาดก้อง เขาพยายามดิ้นรนจากการรุมล้อมของรีกัส พอน และเฟเกอร์ ก่อนจะสลัดหลุดและพุ่งเข้าใส่เลาเอลอย่างบ้าคลั่ง เขาหวังจะปลิดชีพเลาเอลเพื่อยุติความโกลาหลทั้งหมดนี้ "ไสหัวไป!” ทหารที่ขวางทางไม่อาจต้านทาน อัศวินระดับตำนานสังหารทหารนับสิบนายในพริบตาขณะที่เขาเข้าถึงตัวเลาเอลและฟาดฟันดาบลงไป *เคร้ง!* ทันใดนั้น ทหารเลวคนหนึ่งที่ยืนอารักขาเลาเอลกลับรับการโจมตีของนอติลุสไว้ได้โดยพลัน! “แกเป็นใครกัน?” ทหารผู้นั้นชี้หอกเล่มหนาใส่นอติลุสและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “พลทหาร อาร์ส”