“เฮ้!!!!!!!!!!” “เกริด! เกริด!! เกริด!!” “เทพเกริด! เทพเกริด!! เทพเกริด!!” เสียงโห่ร้องกึกก้องกัมปนาทสะท้านแผ่นดินไหวเอนไปทั่วทั้งเขตนครไรน์ฮาร์ด ทันทีที่มีการประกาศการจุติของกษัตริย์ที่มาจากผู้เล่นเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ มวลมหาชนผู้เล่นนับหมื่นและเหล่า NPC อีกนับแสนต่างประสานเสียงตะโกนก้อง เรียกขานนามของเกริดด้วยความเคารพรักและยกย่องสุดหัวใจ “ถ่ายไว้! จับภาพไปที่เหล่าผู้ใช้งานและผู้คนพวกนั้น! ฉันต้องการเห็นใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความปิติของพวกเขา!” จะมีใครในใต้หล้าที่ได้รับเสียงแซ่ซ้องสรรเสริญอย่างท่วมท้นถึงเพียงนี้? บรรยากาศในยามนี้ช่างดูราวกับว่าประธานาธิบดีของโลกได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว บรรดาสื่อมวลชนและผู้ประกาศข่าวต่างตกอยู่ในภวังค์ของความเร้าอารมณ์ พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะถ่ายทอดภาพบรรยากาศอันยิ่งใหญ่นี้ไปสู่สายตาผู้ชมทั่วโลกให้สมจริงที่สุด ‘มีเพียงคำเดียวที่ข้าจะกล่าวได้... คือความยิ่งใหญ่’ เสียงเชียร์ของผู้คนดังทะยานขึ้นสู่ชั้นฟ้า เหล่าผู้เล่นต่างพากันสรรเสริญเกริดอย่างไม่แบ่งแยกสัญชาติ ทีมงานถ่ายทำรายการต่างวิ่งวุ่นไปตามท้องถนนท่ามกลางความโกลาหลที่แสนงดงามนี้ ทว่าท่ามกลางความวุ่นวาย เซอร์คานกลับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง สายตาของเขาจับจ้องไปยังเลาเอลด้วยความทึ่ง ‘เลาเอล เจ้ามันคือปีศาจชัดๆ’ ใครกันที่เป็นคนปล่อยข่าวลือว่าเหล่าขุนนางแห่งอาณาจักรเอเทอร์นัลกำลังรวมตัวกันยกทัพบุกมายังไรน์ฮาร์ด? คำตอบคือเลาเอล แผนการนี้ถูกออกแบบมาเพื่อปลุกเร้าอารมณ์และสร้างบรรยากาศอันเข้มขลัง และฉากดราม่าที่เขาวางหมากไว้ก็สมบูรณ์แบบในวินาทีที่มาร์ควิสสไตม์และกิลด์ยักษ์ใหญ่ (Giant Guild) ปรากฏกายขึ้น ผลลัพธ์น่ะหรือ? ก็คือภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าในยามนี้อย่างไรเล่า การสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ได้กลายเป็นประเด็นที่ร้อนแรงที่สุด และผู้คนจะยังคงกล่าวขวัญถึงช่วงเวลานี้ไปอีกนานแสนนาน นามของ ‘อาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ จะถูกเอ่ยออกจากปากผู้คนนับครั้งไม่ถ้วนจนไม่อาจประเมินได้ ‘หากคริสมีพรสวรรค์เช่นเดียวกับเลาเอลล่ะก็...’ เลาเอลคลี่ยิ้มขณะสวมผ้าปิดตาพรางแสงสีดำ เซอร์คานจ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความละโมบ ‘คริสคงได้ขึ้นเป็นกษัตริย์ไปตั้งนานแล้ว’ เซอร์คาน... อดีตผู้เล่นระดับอาวุโสผู้ครองตำแหน่งนักดาบอันดับหนึ่งก่อนที่อิเบลลินจะปรากฏตัว ในฐานะมิตรสหายเก่าแก่และอาจารย์ของคริส เขาย่อมรู้ดีถึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่ภายในตัวชายหนุ่มผู้ทระนงคนนี้ คริสเติบโตขึ้นจนกลายเป็นที่อิจฉาของคนทั้งโลก เขาก่อตั้งกิลด์ยักษ์ใหญ่และทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งอันดับหนึ่งของทำเนียบรวมได้สำเร็จ ‘คริสเองก็มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นกษัตริย์’ ทว่าเหตุผลเดียวที่เขาไม่อาจไปถึงจุดนั้นได้ คือการขาดแคลนขุนพลผู้มากความสามารถข้างกาย เซอร์คานทอดถอนใจให้กับความด้อยปัญญาของตน ทันใดนั้น มืออันแข็งแกร่งของคริสก็วางลงบนบ่าของเขา “เซอร์คาน การที่ข้าตัดสินใจติดตามเกริด ทำให้เจ้าเจ็บปวดใจนักหรือ?” พวกเขาอยู่ด้วยกันมานานหลายทศวรรษ คริสสามารถอ่านใจเซอร์คานได้เพียงแค่มองหน้า เซอร์คานเอ่ยตอบด้วยหัวใจที่หนักอึ้งราวกับคนบาป “หากตาเฒ่าคนนี้มีปัญญาเพียงครึ่งหนึ่งของเลาเอล เจ้าก็คงไม่ต้องก้มหัวให้ใคร” “มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอก” คริสยิ้มพลางส่ายหน้า “ข้าไม่มีทักษะในการดึงดูดผู้คน ไม่มีเสน่ห์ที่ทำให้คนยอมถวายหัวให้ หรือแม้แต่พลังที่จะทลายผืนฟ้าข้าก็ยังไม่มี” เมื่อเขามองย้อนกลับมาที่ตนเอง คริสเห็นความแตกต่างระหว่างเขากับเกริดได้อย่างชัดเจน นั่นคือเหตุผลที่เขาตัดสินใจ... เขาจะรับใช้เกริด “เซอร์คาน จำคำข้าไว้ให้ดี ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เกริดคือบรรทัดฐานของข้า” “...บรรทัดฐานหรือ?” “ใช่ ทางเลือกของเขาคือทางเลือกของข้า และเส้นทางของเขาคือเส้นทางของข้า” คริสตระหนักได้ว่าเขามีขีดจำกัดในการนำพาสมาชิกกิลด์กว่า 500 ชีวิต บัลลังก์อันดับหนึ่งในทำเนียบรวมน่ะหรือ? มันเป็นเพียงลาภลอยที่เขาได้รับมาเพราะคราวเกลและซีบาลถอนตัวออกไปเท่านั้น เขาค้นพบขีดจำกัดของตัวเองเมื่อเทียบกับเกริด... เกริดคือยักษ์ใหญ่ที่ทำในสิ่งที่คริสทำไม่ได้ เกริดรักพวกพ้องดั่งครอบครัว ซึ่งเป็นสิ่งที่คริสไม่เคยกล้าทำ ดังนั้น เกริดจึงกลายเป็นบรรทัดฐานใหม่ในชีวิตเขา “คริส” เกริดเรียกนามของคริสจากบนเวทีพิธีการ นั่นคือนามแรกที่ถูกเอ่ยออกมาหลังจากมงกุฎถูกสวมลงบนพระเศียรของราชาโอเวอร์เกียร์ มันเป็นการให้เกียรติแก่ผู้เล่นอันดับหนึ่งคนปัจจุบันผู้นำทัพสมาชิกกิลด์กว่า 500 นาย “ข้าขอเชิญชวนเจ้าอย่างเป็นทางการ... มาเป็นพวกพ้องของข้าเถิด” เกริดยื่นมือออกไปหาเขา [อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องการแต่งตั้งคุณให้เป็น ‘ดยุก’ คุณจะยอมรับหรือไม่?] หน้าต่างแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าคริส มันคือคำถามที่ว่า ‘คุณพร้อมจะอุทิศทุกสิ่งที่คุณสร้างมาตั้งแต่วันแรกในซาทิสฟายให้แก่เกริดหรือไม่?’ คริสไม่ลังเลแม้แต่น้อย “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” ตึก... ตึก... คริสย่างสามขุมขึ้นสู่เวทีด้วยฝีเท้าอันหนักแน่นและทรงพลัง เขาคุกเข่าลงต่อหน้าเกริด ส่งคลื่นความตกตะลึงไปทั่วทุกมุมโลก “ข้า คริส และสมาชิกกิลด์ยักษ์ใหญ่ทั้ง 503 ท่าน ขอเข้าร่วมกับกิลด์โอเวอร์เกียร์... ไม่ใช่สิ พวกเราจะขอเป็นข้ารับใช้และช่วยปกปักรักษาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์สืบไป!” “....!!” หนึ่งในเจ็ดกิลด์มหาอำนาจถูกเกริดกลืนกินไปแล้ว! นี่คือข่าวที่สะเทือนเลื่อนลั่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของซาทิสฟาย ข่าวด่วนถูกรายงานไปทั่วทุกหัวระแหง พร้อมกับเสียงสนับสนุนอันร้อนแรงของผู้คน *** - ว้าว สุดยอดไปเลย - อันดับ 1 ของโลกกับกิลด์ยักษ์ใหญ่ถูกดึงเข้าพวกในคราวเดียว - แต่มันไม่แปลกไปหน่อยเหรอ? ทำไมคริสถึงยอมเป็นข้ารับใช้ของเกริดล่ะ? คริสครองอันดับ 1 ได้เพราะคราวเกลและซีบาลหายไปก็จริง แต่ไม่มีใครกล้าปรามาสว่าเขาได้ตำแหน่งมาเพราะโชคช่วย คริสแข็งแกร่งจนไม่มีใครสงสัยในตัวเขา ทว่าคนระดับนั้นกลับยอมศิโรราบอยู่ใต้บัญชาเกริด ผู้คนส่วนใหญ่ทั่วโลกยากจะทำใจเชื่อ และไม่เข้าใจว่าเหตุใดคริสจึงเลือกเส้นทางนี้ - เกริดกุมความลับอะไรเขาไว้หรือเปล่า? - หรือว่าถูกกิลด์โอเวอร์เกียร์ข่มขู่? - ระดับเจ็ดกิลด์มหาอำนาจเนี่ยนะจะโดนขู่ได้? - เจ็ดกิลด์แล้วไงล่ะ? ตอนนี้โอเวอร์เกียร์มีอำนาจระดับ ‘อาณาจักร’ แล้วนะ บรรดานักวิเคราะห์จากนานาประเทศต่างให้ความเห็นที่เฉียบคมท่ามกลางการคาดเดาของผู้ชม 『 การตัดสินใจเข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์ของคริสนั้นชาญฉลาดมาก กิลด์ยักษ์ใหญ่มีขนาดใหญ่เกินไป แต่ที่ดินที่พวกเขาครอบครองกลับไม่สู้ดีนัก คริสอาจจะไม่สามารถพัฒนากิลด์ไปได้ไกลกว่านี้แล้ว 』 『 ถูกต้อง การไปอยู่ใต้ร่มเงาของเกริดและครอบครองดินแดนใหม่ย่อมได้ประโยชน์มหาศาลกว่ามาก 』 『 ถ้าอย่างนั้น ข่าวลือที่ว่าโอเวอร์เกียร์ข่มขู่คริสก็ไม่จริงสินะ? 』 『 แน่นอน กิลด์โอเวอร์เกียร์น่ะภูมิใจในศักดิ์ศรีและพลังของตนเอง หากพวกเขาใช้วิธีการสกปรก ย่อมเกิดกระแสต่อต้านและกลุ่ม ‘แอนตี้โอเวอร์เกียร์’ ขึ้นมาคุกคามแน่ๆ คริสและกิลด์ยักษ์ใหญ่เข้าร่วมด้วยความสมัครใจอย่างแท้จริง 』 『 เฮ้อ... แต่มันก็ยังไม่อยากจะเชื่ออยู่ดี กิลด์ที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น อันดับ 1 ของโลกขนาดนั้น กลับถูกควบรวม... 』 『 นี่แหละคือการได้เห็นระดับที่แท้จริงของเกริด เกริดคือผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง... 』 เหล่าสถานีโทรทัศน์สากลและผู้เชี่ยวชาญต่างพากันสรรเสริญเกริดอย่างไม่ขาดสาย ช่างน่าขันที่ก่อนหน้านี้ไม่นาน พวกเขายังตราหน้าว่าเกริดเป็นคนโง่เขลาอยู่เลย ทั้งผู้ประกาศและผู้ชมต่างรู้สึกถึงความไม่สมเหตุสมผลที่กลับตาลปัตรเช่นนี้ *** “คุณบอกว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะอยู่รอดได้เพียงไม่กี่ปีงั้นหรือ?” ณ สำนักงานใหญ่ของเอสเอ กรุ๊ป ประธานลิมชอลโฮเฝ้าดูพิธีสถาปนาพลางเอ่ยถามมอร์เฟียส ซูเปอร์คอมพิวเตอร์อัจฉริยะ - เดิมที อาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีแนวโน้มจะถูกทำลายล้างภายใน 2 ปี 3 เดือน พวกเขาจะถูกกดดันจาก 15 อาณาจักร และท้ายที่สุดจะถูกจักรวรรดิซาฮารันเข้ายึดครอง ทว่าตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว การที่กิลด์ยักษ์ใหญ่เข้าร่วมกับโอเวอร์เกียร์ทำให้พละกำลังของพวกเขาเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด “หึ... หึหึหึ!” มอร์เฟียสให้คำตอบที่ต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง ลิมชอลโฮหัวเราะร่า เกริด... เจ้าทำลายการคาดการณ์ของซูเปอร์คอมพิวเตอร์ที่เก่งที่สุดในโลกไปกี่ครั้งแล้วเนี่ย? เขาคือหนึ่งในห้าผู้เล่นแห่งปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง มอร์เฟียสรายงานต่อท่ามกลางความตื่นเต้นของประธานลิม - กำหนดการล่มสลายใหม่ของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์คืออีก 2 ปี 8 เดือนข้างหน้า “...” - นั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของ ‘ปฐมบทแห่งมังกรแสง เนวาร์ตัน’ “หืม ถึงเวลาของเผ่าพันธุ์นั้นแล้วหรือ? แต่ตอนนั้นไม่ใช่แค่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์หรอก อาณาจักรส่วนใหญ่ก็จะพินาศไปด้วยกันทั้งสิ้นนั่นแหละ” มีเรื่องราวใหม่ๆ มากมายที่ถูกตระเตรียมไว้ ใครกันจะเป็นผู้คว้าความมั่งคั่งและเกียรติยศในบททดสอบที่กำลังจะมาถึง? ลิมชอลโฮตื่นเต้นและเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ *** “เกริด! เกริด!! เกริด!!!” “พวกมันช่างโง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง” “ในโลกที่ชื่อของกบฏถูกตะโกนเรียกอย่างเชิดชู... มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี” “ช่างเป็นสถานที่ที่ต่ำต้อยและน่ารังเกียจ” บรรยากาศของพิธีสถาปนาพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด ทว่าเหล่าตัวแทนจาก 12 อาณาจักรกลับไม่อาจซ่อนความชิงชังไว้ได้ สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงกลุ่มคนบ้าคลั่งที่กำลังตะโกนชื่อของเกริดผู้โสมม และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่เป็นดั่งเปลวเทียนกลางสายลม “ไม่นึกเลยว่ามาร์ควิสสไตม์ผู้ทรงเกียรติจะยอมอยู่ใต้ตีนของเกริด” “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ไม่มีอนาคตหรอก อาณาจักรที่ไร้รากฐานแห่งความยุติธรรมย่อมไม่มีวันพรุ่งนี้” “แต่คนธรรมดาคงไม่รู้เรื่องนี้ ช่างน่าเวทนาที่พวกเขาหลงใหลไปกับความฉาบฉวยชั่วคราว” “เราต้องทำให้พวกมันตระหนักถึงความจริง” เกริด ผู้สถาปนาตนเป็นราชาโอเวอร์เกียร์ บนเวทีนั้นเขาเรียกคริสและสไตม์ขึ้นมาแต่งตั้งเป็นดยุกตามลำดับ พิธีการดำเนินไปอย่างเข้มข้น มันยังไม่ใช่เวลาที่เหล่าตัวแทนควรจะก้าวออกมา ทว่าพวกเขากลับไม่เห็นความจำเป็นต้องให้เกียรติอาณาจักรโอเวอร์เกียร์แม้แต่น้อย พวกเขาลุกขึ้นและก้าวขึ้นสู่เวทีโดยไม่ได้รับอนุญาต “คนพวกนั้นคือใคร?” “ใครน่ะ? เกิดอะไรขึ้น?” ทีมงานถ่ายทำและผู้เล่นต่างพากันสับสนกับการปรากฏตัวของแขกที่ไม่ได้รับเชิญ อัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เริ่มระแวดระวัง ทหารหาญ (ที่ตัวแทนพวกนั้นเข้าใจว่าเป็นแค่อัศวิน) ต่างพากันชักอาวุธออกมา “คิดจะใช้กำลังขึ้นมาทันทีเลยงั้นหรือ? สมแล้วที่มีนายที่แย่งชิงบัลลังก์มาด้วยความรุนแรง ข้ารับใช้ย่อมเป็นพวกป่าเถื่อนไม่ต่างกัน” เหล่าตัวแทนเย้ยหยันขณะถูกทหารล้อมไว้ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างโกรธแค้นจนตัวสั่น ทว่าเกริดกลับนิ่งเฉยไร้ปฏิกิริยา เลาเอลเอ่ยขึ้นแทน “พวกท่านเข้ามาในงานนี้โดยไม่ได้รับอนุญาต ช่างไร้มารยาทสิ้นดี ระดับของกษัตริย์ที่พวกท่านรับใช้ก็คงจะเห็นเด่นชัดแล้วในยามนี้” เลาเอลยิ้มเยาะพร้อมกับบริภาษกษัตริย์ของพวกมัน ตัวแทนเหล่านั้นเดือดดาลจนเลือดขึ้นหน้า แต่ก็พยายามสงบสติอารมณ์ให้ถึงที่สุด เพราะพวกเขาจะเป็นฝ่ายที่ได้หัวเราะในตอนจบ “พวกเรายุ่งเกินกว่าจะมารอให้ถึงคิว” “และพวกเราก็สูงส่งเกินกว่าจะมาร่วมละครปาหี่ที่เรียกว่าพิธีสถาปนานี่ด้วย” “ไอ้พวกหมาหมู่เอ๊ย!” โทสะของแวนต์เนอร์ระเบิดออกมาใส่พวกตัวแทนที่จ้องจะทำลายงานพิธี ใบหน้าและหัวล้านๆ ของเขากลายเป็นสีแดงฉานขณะพยายามเหวี่ยงขวานเข้าใส่ แต่พอนก็รีบขวางไว้ก่อน “เดี๋ยวก่อน บางทีสถานการณ์นี้อาจจะเป็นสิ่งที่เลาเอลต้องการก็ได้ รอฟังคำสั่งเขาก่อน” “ฮึ่ม!” เหล่าตัวแทนหยิบจดหมายออกมาท่ามกลางความวุ่นวาย กล้องจากสื่อมวลชนซูมเข้าไปจับภาพพวกเขาอย่างรวดเร็ว ตัวแทนเหล่านั้นเริ่มเปิดปากกล่าวสุนทรพจน์ประสานเสียงกัน “เกริด จงฟัง” “15 อาณาจักรของพวกเรา ไม่อาจยอมรับการมีอยู่ของเจ้า ผู้ซึ่งชิงบัลลังก์มาด้วยกำลัง” “การที่เจ้าเป็นกษัตริย์ ถือเป็นการทรยศต่อครรลองแห่งสวรรค์ และจะเป็นรอยด่างพร้อยในประวัติศาสตร์ของทวีปนี้สืบไป” “เกริด จงฟังพวกเราให้ดี” “15 อาณาจักรของพวกเรา ขอปฏิเสธเจ้าและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” “ทว่าเหล่าราษฎรของเจ้ามีความผิดอันใดเล่า? พวกเรามิปรารถนาจะให้หยดเลือดของผู้บริสุทธิ์ต้องนองพื้นปฐพี” “ดังนั้น พวกเราจะให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งเดียว” “เกริด จงสยบต่อพวกเรา” “นับแต่นี้ไป เจ้าจะต้องส่งเครื่องบรรณาการรายเดือนให้แก่ 15 อาณาจักรของพวกเรา” “จงทิ้งความโลภที่จะเติมเต็มกระเพาะของตนเองเสีย” “จงอดอยาก จงอุทิศตน และจงสำนึกผิด” “เกริด และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ จะต้องอยู่ภายใต้การปกครองของ 15 อาณาจักรของพวกเรา!” “...” ทั่วทั้งปะรำพิธีสถาปนา... พลันเงียบสงัดลงในทันที!