เกริดทำลายล้างอาณาจักรเอเทอร์นัลจนพินาศย่อยยับ และฉวยโอกาสนี้สถาปนาอาณาจักรใหม่ขึ้นบนซากปรักหักพัง จักรพรรดิจวนเดอร์แห่งจักรวรรดิซาฮารันได้รับรายงานเรื่องนี้แล้ว ทว่าพระองค์กลับนิ่งเฉยดั่งมิใช่เรื่องสลักสำคัญ ทรงทอดพระเนตรการกำเนิดของอาณาจักรใหม่ด้วยสายตาเย็นชา ประหนึ่งว่ามันเป็นเพียงเรื่องขบเคี้ยวที่ไร้ความหมาย แม้เกริดจะสืบทอดพลังแห่งตำนานและแผ่ขยายชื่อเสียงไปทั่วทั้งทวีป แต่มันจะมีค่าอันใด? ในจักรวรรดิอันเกรียงไกรยังมีอัจฉริยะอีกนับไม่ถ้วนที่ทัดเทียมหรือเหนือล้ำยิ่งกว่าเกริด พระองค์ไม่มีเวลามากพอจะมาใส่ใจกับสามัญชนที่กำลังเดินหน้าเข้าหาความพินาศด้วยน้ำมือตนเอง “นั่นคือสิ่งที่ฝ่าบาททรงดำรัส” เจ้าชายลำดับที่ 1 โรแลนด์ แย้มสรวลบางเบา ขณะที่เจ้าชายลำดับที่ 2 ดูลันดัลเหลือบมองถ้วยน้ำชาที่ว่างเปล่า ก่อนจะส่งสัญญาณให้สาวใช้รินเพิ่มพลางเอ่ยถาม “เสด็จพี่ ท่านคิดเห็นอย่างไร? เราจะปล่อยให้เกริดลำพองใจเช่นนี้ต่อไปหรือ?” โรแลนด์ยกถ้วยชาที่ถูกเติมเต็มขึ้นจิบพลางพยักหน้า “ข้ารู้ดีว่าพลังของตำนานนั้นก้าวล่วงขอบเขตของมนุษย์ไปแล้ว แต่นั่นก็เป็นเพียงพลังของปัจเจกบุคคลเพียงผู้เดียว เขาไม่มีทางต้านทานจักรวรรดิซาฮารันอันยิ่งใหญ่ที่ปกครองทวีปนี้ได้หรอก” “ในจักรวรรดิของเรา มีผู้ที่ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์อยู่ดาษดื่น” “มิใช่เพียงเท่านั้น เดิมทีเกริดก็คือผู้ทรยศ เหล่าราชวงศ์ของอาณาจักรอื่นย่อมไม่อาจยอมรับการดำรงอยู่ของเขาได้ เพราะเขาแย่งชิงบัลลังก์มาด้วยการขัดขืนต่ออำนาจการปกครอง” “การยอมรับเกริดจะส่งผลร้ายต่อการปกครองราษฎร อาณาจักรอื่นย่อมปรารถนาจะเห็นเกริดพินาศสิ้น” “ถูกต้องแล้ว พวกเขาจะบีบคั้นและคอยขัดขวางเกริดในทุกวิถีทาง ในที่สุดทั้งเกริดและอาณาจักรที่เขาสร้างขึ้นก็จะล่มสลายลงด้วยตัวมันเอง” เจ้าชายโรแลนด์และเจ้าชายดูลันดัล ทั้งคู่คือโอรสของจักรพรรดินีอาเรียผู้ล่วงลับไปเมื่อหกปีก่อน ด้วยความสามารถและการปรับตัวที่ยอดเยี่ยม ทำให้พวกเขามีโอกาสสูงยิ่งที่จะได้ครองตำแหน่งรัชทายาท ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ อำนาจของพวกเขากลับสั่นคลอนและลดน้อยถอยลง นั่นเป็นเพราะจักรพรรดินีมารี พระสนมเอกผู้เป็นที่รักของจักรพรรดิ ได้ใช้อุบายทางการเมืองโดดเดี่ยวพวกเขา กระแสอำนาจในปัจจุบันกำลังเทไปทางเจ้าชายลำดับที่ 4 เอแดน จนมีเสียงร่ำลือหนาหูว่าโอรสของจักรพรรดินีมารีจะได้ขึ้นเป็นมกุฎราชกุมาร *** ภายหลังราชวงศ์เอเทอร์นัลถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก นอกเหนือจากจักรวรรดิซาฮารันแล้ว เหล่าราชวงศ์จาก 15 อาณาจักรได้มารวมตัวกัน ณ อาณาจักรกอส ซึ่งตั้งอยู่ประชิดชายแดนเอเทอร์นัล กษัตริย์แคคตัสแห่งกอสเริ่มเปิดประเด็นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าขอขอบคุณเหล่าเจ้าชายจากนานาประเทศที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้” “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน กษัตริย์แคคตัส” บรรยากาศในที่ประชุมเป็นไปอย่างชื่นมื่น เพราะทุกคนต่างมีความเห็นพ้องต้องกัน จุดประสงค์ของการรวมตัวครั้งนี้คือการจัดการกับ ‘อาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ ที่กำลังจะถูกสถาปนาขึ้นในอีกไม่ช้า “อาณาจักรที่ก่อตั้งโดยกบฏจะมีความสงบสุขได้อย่างไร” “ถูกต้อง ความกบฏไร้ซึ่งเกียรติยศ เราต้องทำให้ราษฎรของเราตระหนักถึงความจริงข้อนี้” “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ต้องถูกทำลายโดยเร็วที่สุด” “ถ้าเช่นนั้น เราควรเริ่มจากการกดดันพวกมัน” “แน่นอน เราจะไม่มีวันสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับพวกโอเวอร์เกียร์เด็ดขาด” “ใช่แล้ว! เราต้องโดดเดี่ยวพวกมัน บีบให้พวกมันล่มสลายไปเอง!” เหล่าเจ้าชายแผดน้ำเสียงเกรี้ยวกราด กษัตริย์แคคตัสลอบยิ้มพลางมองคนเหล่านั้นด้วยความเอ็นดู รอยยิ้มของเขาดูอัปลักษณ์ประหนึ่งคางคก “การโดดเดี่ยวเป็นเรื่องจำเป็น... แต่จะดีกว่าไหม หากทั้ง 15 อาณาจักรส่งตัวแทนไปร่วมพิธีสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์?” “หือ?” เหล่าเจ้าชายขมวดคิ้วด้วยความฉงน “เหตุใดเราต้องส่งตัวแทนไปร่วมยินดีกับอาณาจักรที่น่ารังเกียจเช่นนั้นด้วย?” กษัตริย์แคคตัสส่ายศีรษะ “เราจะส่งคณะทูตไปเพื่อประกาศกร้าวว่า หากเกริดไม่ยอมส่งเครื่องบรรณาการให้แก่ 15 อาณาจักรของเรา เราจะร่วมกันประณามและกำจัดมันทิ้งเสีย! พวกท่านเห็นเป็นอย่างไร?” “โฮ่... ช่างเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมนัก” “บีบให้พวกโอเวอร์เกียร์ส่งบรรณาการให้เรา...” “นั่นจะยิ่งเร่งวันตายของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ให้เร็วขึ้น! ฮ่าๆๆๆ!” เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งดังกึกก้องไปทั่วห้องโถง... อีกเพียง 10 วันเท่านั้น ก่อนที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะถูกก่อตั้งขึ้น *** เลแวนฟิลด์. หมู่บ้านเล็กๆ ใกล้กับไรน์ฮาร์ด หมู่บ้านที่เคยสงบสุขท่ามกลางอ้อมกอดของขุนเขา บัดนี้กลับเงียบเชียบวังเวงดั่งป่าช้า มองจากภายนอกดูราวกับหมู่บ้านร้างที่ไร้สิ่งมีชีวิต “ฮึก... ฮือ... ปะ... ปล่อยพวกเราไปเถิดท่านลอร์ด ได้โปรด...” ภายในโกดังเก็บธัญญาหารของหมู่บ้าน ชาวเมืองกว่าสองพันชีวิตกำลังนั่งตัวสั่นงันงก ร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ตามมุมห้อง เอิร์ลโลแกนแผดคำรามใส่พวกเขา “หุบปาก! องค์กษัตริย์สิ้นชีพ อาณาจักรตกอยู่ในความโกลาหล แต่พวกแกกลับยังห่วงแต่ชีวิตอันไร้ค่าของตัวเองงั้นรึ?” เอิร์ลโลแกนเดือดดาลจนถึงขีดสุด ธงที่โบกสะบัดอยู่ใจกลางเลแวนฟิลด์หาใช่ธงมังกรเงินอีกต่อไป แต่กลับเป็นรูปค้อนและทั่ง! “ไอ้พวกไพร่ชั้นต่ำ...! หมู่บ้านนี้กล้าสนับสนุนพวกกบฏที่ยึดครองอาณาจักร! พวกแกคือคนทรยศ และต้องชดใช้ด้วยความตาย!” “ฮะ... ฮึก...!” เอิร์ลโลแกนชักดาบออกจากฝัก หมายจะสังหารล้างหมู่บ้านเลแวนฟิลด์ให้สิ้นซาก ทว่ามาร์ควิสเวดามันกลับเอ่ยห้ามไว้ “ท่านจะทำให้คมดาบทื่อก่อนทำสงครามศักดิ์สิทธิ์ในวันพรุ่งนี้งั้นรึ? อย่าไปเสียเวลากับพวกสุกรที่สนใจแต่การก้มหัวกินเศษขนมปังพวกนี้เลย” “มาร์ควิสเวดามันพูดถูก เรามาที่นี่เพื่อชิงอาณาจักรคืนจากกบฏ มิใช่มาจัดการปศุสัตว์พวกนี้” “ชิ...” เอิร์ลโลแกนยอมลดดาบลงตามคำทัดทาน ชาวเมืองเลแวนฟิลด์ต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก มาร์ควิสเวดามันหันไปถามพวกเขา “ธงค้อนและทั่งนั่น คือสัญลักษณ์ของกบฏเกริดใช่หรือไม่?” “ขอรับ! ใช่แล้วขอรับ! เมื่อไม่กี่วันก่อน ทหารจากไรน์ฮาร์ดมาที่นี่และเปลี่ยนธงใหม่หมดเลย!” ฉับพลันนั้นเอง! *ฉัวะ!* เอิร์ลโลแกนที่เพิ่งสงบอารมณ์กลับตวัดดาบอย่างรุนแรง ศีรษะของชาวเมืองที่กำลังสนทนากับมาร์ควิสขาดสะบั้น กลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้น เอิร์ลโลแกนกัดฟันกรอด “ธงนั่น! คือหลักฐานว่าพวกแกยอมรับอาณาจักรของกบฏ!!” “ฮึก...!” สีหน้าของราษฎรเลแวนฟิลด์เปลี่ยนไปทันที สถานการณ์ที่ผ่านมานั้นสับสนเกินกว่าจะแบกรับ กษัตริย์ที่ไม่เคยทำสิ่งใดเพื่อพวกเขาได้ตายจากไป อาณาจักรเดิมก็ขูดรีดภาษีจนโกดังธัญพืชว่างเปล่า เหตุใดพวกเขาต้องเสียใจ? เหตุใดต้องเกลียดชังผู้ที่ถูกเรียกว่ากบฏ? มันเป็นความผิดของพวกเขาหรือที่ธงถูกเปลี่ยน? พวกเขาถูกสอนมาตลอดให้ภักดีต่อราชวงศ์และขุนนาง พวกเขาก็แค่ทำตามที่ถูกสอนสั่งมา! “เดิมที...! มันไม่ใช่ความผิดของพวกเราที่อาณาจักรล่มสลาย! พวกท่านต่างหากที่พ่ายแพ้เพราะความไร้สามารถของตนเองไม่ใช่หรือไง!” ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนก้องพลางประคองร่างไร้วิญญาณของบิดาที่ถูกเอิร์ลโลแกนสังหาร “เหนือสิ่งอื่นใด นี่คืออาณาจักรของเรา! เอเทอร์นัลคือบ้านของเรา และพวกเราไม่ใช่ปศุสัตว์!” “แก!” เอิร์ลโลแกนตาถลนด้วยความคลั่ง ใบหน้าบิดเบี้ยวราวกับปิศาจ เขาเงื้อดาบขึ้นอีกครั้งหมายจะปลิดชีพชายหนุ่ม “หยุดมือเสีย” ประตูโกดังที่ปิดสนิทถูกผลักออก ปรากฏร่างของบุรุษวัยกลางคนผู้มีกำยำประหนึ่งหมีป่า ทันทีที่เขาเดินเข้ามา แรงกดดันมหาศาลก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ทั้งขุนนางและชาวเมืองต่างรู้สึกสั่นสะท้าน “มาร์ควิสสไตม์...!” เจ้าเมืองเหนือผู้เก่งกาจและองอาจ ผู้ที่ใช้ความกล้าหาญและยอดทหารรับจ้างกวาดล้างมอนสเตอร์จนราบคาบ การปรากฏตัวของหนึ่งในขุนนางที่ทรงอำนาจที่สุดในเอเทอร์นัลทำให้อารมณ์ของเหล่าขุนนางสับสนวุ่นวาย มาร์ควิสสไตม์กวาดสายตามองฝูงชนที่เงียบกริบก่อนจะถอนใจ “พวกท่านต้องดึงเอาราษฎรเข้ามาเกี่ยวกองกับการเมืองด้วยงั้นรึ? ข้าล่ะละอายใจแทนขุนนางเอเทอร์นัลจริงๆ” “อึก...!” เอิร์ลโลแกนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนถามด้วยความโกรธแค้น “มาร์ควิสสไตม์! ท่านมาที่นี่ทำไม?” ทุกคนต่างรู้ดีว่ากบฏเกริดคือบุตรเขยของมาร์ควิสสไตม์ ยิ่งกว่านั้นสไตม์ยังนิ่งเฉยตลอดช่วงสงคราม ปล่อยให้อาณาจักรล่มสลายไปต่อหน้าต่อตา เอิร์ลโลแกนมวลมั่นว่าสไตม์แปรพักตร์ไปเข้าพวกกับเกริดแล้ว แต่ขุนนางคนอื่นกลับคิดต่างออกไป “เอิร์ลโลแกน! จงคารวะมาร์ควิสสไตม์อย่างมีมารยาทเสีย!” “มาร์ควิสสไตม์ไม่มีวันทรยศอาณาจักรนี้เด็ดขาด!” สไตม์ขึ้นชื่อเรื่องความจงรักภักดีต่อราชวงศ์เอเทอร์นัลมาโดยตลอด การที่เขาไม่เคลื่อนไหวในสงครามมิได้แปลว่าเขาสนับสนุนเกริด มาร์ควิสเวดามันเชื่อมั่นเช่นนั้น เขาจึงส่งจดหมายเชิญสไตม์ให้มาร่วมมือในขบวนการกอบกู้อิสรภาพ “ข้ารู้มานานแล้วว่ามาร์ควิสสไตม์ไม่ใช่คนที่จะยึดติดกับเรื่องความสัมพันธ์ส่วนตัว ข้าขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ท่านรับคำเชิญของข้า เรามาช่วยกันพิฆาตเกริดและฟื้นฟูอาณาจักรเอเทอร์นัลขึ้นมาใหม่เถิด” “...” มาร์ควิสเวดามันยื่นมือออกไปหมายจะจับมือพันธมิตร ทว่าสไตม์กลับจ้องมองมือนั้นนิ่งๆ ก่อนจะเอ่ยถาม “พวกท่านยังไม่รู้เหตุผลที่อัสลันขึ้นสู่บัลลังก์อีกอย่างนั้นรึ?” “...แน่นอนว่ารู้ กษัตริย์อัสลันสังหารเจ้าชายเร็น แต่นั่นมันเรื่องในอดีตไปแล้ว ไม่มีเหตุผลที่เราจะต้องแตกคอกันเพราะกษัตริย์ผู้ล่วงลับ เราต้องรีบกำจัดพวกกบฏและสถาปนากษัตริย์ที่เหมาะสมขึ้นมา” มาร์ควิสสไตม์ส่ายหน้า “ไม่... ไม่มีกษัตริย์ที่เหมาะสมเหลืออยู่อีกแล้ว วินาทีที่เจ้าชายเร็นและกษัตริย์อัสลันสิ้นชีพ สายเลือดโดยตรงของวีสบาเด็นก็ได้เลือนหายไปจากโลกนี้แล้ว” “ว่าอย่างไรนะ?” แม้จะเป็นเพียงสายเลือดห่างๆ แต่ทัพขุนนางก็ยังเชื่อว่ามีเชื้อพระวงศ์หลงเหลืออยู่ คำพูดของสไตม์จึงสะท้อนถึงความคิดที่อันตรายยิ่ง “มาร์ควิสสไตม์! ในที่สุดท่านก็เลือกเข้าข้างบุตรเขยของท่านงั้นรึ?” มาร์ควิสเวดามันตระหนักได้ในที่สุด ขุนนาง อัศวิน และทหารนับพันเริ่มชักอาวุธออกมา ล้อมกรอบมาร์ควิสสไตม์และคนของเขาไว้กลางโกดัง ทว่าสไตม์กลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา “บุตรเขยของข้าอาจไม่ใช่กษัตริย์ตามจารีตเดิม แต่เขาเพียบพร้อมด้วยคุณสมบัติที่จะเป็นราชาผู้ยิ่งใหญ่ จะมีใครในโลกนี้ที่เหมาะสมไปกว่าเขา ทั้งพลังอำนาจ กลยุทธ์ และสติปัญญา ข้ามั่นใจว่าแม้แต่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิก็ยังมิอาจเทียบเคียงลูกชายของข้าได้!” “สามหาว!” เอิร์ลโลแกนไม่อาจทนฟังได้อีกต่อไป เขาพุ่งเข้าใส่หมายจะบั่นคอของสไตม์ ทว่าก่อนจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขากลับกระอักเลือดคำโตและสิ้นใจลงทันที! ดาบเล่มหนึ่งพุ่งทะลุมาจากด้านหลัง... เป็นฝีมือของบุคคลที่เหล่าขุนนางเชื่อมั่นนักหนาว่าเป็นพันธมิตรหลักในการต่อต้านเกริด นั่นคือการทรยศหักหลังอย่างฉับพลันของ วิสเคานต์คริส! “แกเป็นใครกันแน่!” คริสเมินเฉยต่อเสียงกรีดร้องของมาร์ควิสเวดามัน เขาก้มศีรษะทำความเคารพมาร์ควิสสไตม์พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าคือสหายของเกริด” มาร์ควิสสไตม์ระเบิดหัวเราะก้อง “สหายของบุตรเขยข้า ก็คือสหายของข้าเช่นกัน... ลาเดน สังหารศัตรูให้สิ้น!” “รับบัญชา” ‘ดาราแห่งแดนเหนือ’ ลาเดน อัจฉริยะหนุ่มผู้เป็นความหวังของอาณาจักร พุ่งทะยานออกไปดั่งสายฟ้าสีดำ ทุกย่างก้าวที่เขาเคลื่อนไหว ทหารศัตรูนับสิบต่างล้มตายดั่งใบไม้ร่วง ทว่าฝ่ายพันธมิตรขุนนางก็มีอัศวินฝีมือดีที่เริ่มรุกไล่ลาเดนคืน ในตอนนั้นเอง คริสและสมาชิกกิลด์ไจแอนท์ก็เริ่มเคลื่อนไหว! *เปรี้ยงงงง!* ‘ดาบยักษ์ของเกริด’ แผดคำรามกึกก้องประหนึ่งอสูรร้ายที่หิวกระหาย มันกวาดแกว่งทำลายล้างกองทัพพันธมิตรจนแตกกระเจิง [เควสต์ ‘พันธมิตรต่อต้านเกริด’ ถูกยกเลิก รางวัลเควสต์ถูกทำลายอย่างถาวร] รางวัลเควสต์งั้นหรือ? มันจะมีค่าเท่ากับอนาคตที่ร่วมสร้างไปพร้อมกับเกริดได้อย่างไร! สำหรับคริสและกิลด์ไจแอนท์แล้ว คำตอบนั้นชัดแจ้งยิ่งกว่าสิ่งใด “ฆ่าพวกมันให้หมด! อย่าให้ใครแม้แต่คนเดียวรอดไปถึงไรน์ฮาร์ดได้!” “อ๊ากกก! ไอ้คริสสส!” เหล่าขุนนางที่เหลืออยู่ของเอเทอร์นัลเริ่มถูกปลิดชีพลงทีละคน... ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง อีกเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น ก่อนที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะประกาศความยิ่งใหญ่ให้โลกได้รับรู้!