“...” ความเงียบงันอันชวนอึดอัดเข้าปกคลุมพื้นที่โดยรอบ เหล่าทูตานุทูตที่เหลืออยู่ทั้งสิบชีวิตต่างตกอยู่ในสภาวะใบ้รับประทาน ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความเสียขวัญเมื่อได้ประจักษ์ถึงแสนยานุภาพที่แท้จริงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ‘ทหารเลวที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าอัศวิน...’ ‘หากแม้แต่พลทหารทั่วไปยังมีฤทธานุภาพถึงเพียงนี้ แล้วเหล่าอัศวินเกราะดำทั้งหนึ่งพันนายนั่นเล่า จะมิมีฝีมือล้ำลึกเกินกว่าจะจินตนาการเชียวหรือ?’ ‘เหลือเชื่อนัก... แม้แต่ขุนนางฝ่ายบุ๋นก็ยังมีไวเวิร์นในครอบครอง’ ‘อาณาจักรแห่งนี้... แข็งแกร่งของจริง!’ ทั้งพลทหารและเสนาธิการแห่งโอเวอร์เกียร์ต่างแสดงความสามารถที่ฉีกทุกกฎเกณฑ์เดิมๆ จนพินาศสิ้น “อึก...” เหล่าตัวแทนจากชาติต่างๆ เริ่มกระสับกระส่าย ความวิตกกังวลแผ่ซ่านไปถึงขั้วหัวใจ พวกเขาเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่า การเป็นศัตรูกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดแล้วจริงหรือ? ‘หากเปลี่ยนมาจับมือกันเสียยังจะดีกว่า...’ ในปัจจุบัน โครงสร้างอำนาจของทวีปนั้นประกอบด้วยหนึ่งจักรวรรดิและสิบห้าอาณาจักร แน่นอนว่าจักรวรรดิซาฮารันคือราชสีห์หนุ่มผู้หิวกระหาย ในขณะที่สิบห้าอาณาจักรนั้นเปรียบเสมือนกระต่ายที่ถูกพันธนาการไว้รอวันถูกเขมือบ พวกเขาต้องส่งเครื่องบรรณาการจำนวนมหาศาลเพื่อยื้อเวลาตาย ส่งผลให้ความเร็วในการพัฒนาบ้านเมืองถดถอยลงอย่างยิ่งยวด ในสถานการณ์ที่มืดมนเช่นนี้ การอุบัติขึ้นของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จึงเปรียบเสมือนแสงอุทัยอันเจิดจรัสที่สาดส่องผ่านหมู่เมฆมัวซัว ‘หากเราประสานกองกำลังอันเข้มข้นของโอเวอร์เกียร์ เข้ากับกองทัพสามล้านนายจากสิบห้าอาณาจักร...’ ‘พวกเราย่อมสามารถยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเอง และหลุดพ้นจากพันธนาการของจักรวรรดิได้!’ ‘ประจวบเหมาะยิ่งนัก ในยามที่จักรวรรดิกำลังพะวักพะวนกับการกวาดล้างเผ่าพันธุ์ย่อยจนไม่อาจละสายตามายังโลกภายนอกได้’ สายตาของเหล่าทูตที่มองไปยังเกริดเริ่มแปรเปลี่ยนไป จากความดูแคลนและเป็นศัตรู ถูกแทนที่ด้วยความคาดหวังอันแรงกล้า “ราชาเกริด!” เสียงตะโกนอันห้าวหาญดังขึ้น เขาคือบารอนกาย ตัวแทนจากอาณาจักรโฟลด์ “โปรดประทานอภัยในความเสียมารยาทก่อนหน้าของข้าด้วย!” ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ที่สร้างความตกตะลึงก็บังเกิด บารอนกายจ้องมองไปยังเกริดก่อนจะตัดสินใจฉีกกระชากสาส์นตราตั้งในมือทิ้งต่อหน้าสาธารณชน! เขาทำลายเจตจำนงของกษัตริย์ที่ตนรับใช้อย่างไม่ใยดี ซึ่งนั่นหมายถึงการเอาชีวิตและอนาคตของตนเองมาเป็นเดิมพัน ท่ามกลางความตื่นตะลึงของผู้คน เกริดกลับเพียงทำสีหน้าครุ่นคิดอย่างนึกสนุก “ท่านกำลังจะบอกว่า... ต้องการถอนคำพูดก่อนหน้านี้อย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้องแล้ว! ราชาเกริด ข้าปรารถนาให้โอเวอร์เกียร์เป็นมิตรแท้ที่ยั่งยืนของอาณาจักรโฟลด์! ข้าจะหยิบยกเหตุผลนับร้อยประการไปทูลเกล้าฯ ต่อกษัตริย์ของข้าว่าเหตุใดเราจึงควรเป็นพันธมิตรกับท่าน! และข้าเชื่อมั่นว่าองค์เหนือหัวของข้าจะทรงเข้าใจและสานสัมพันธ์กับโอเวอร์เกียร์ในที่สุด! เพราะโอเวอร์เกียร์คืออาณาจักรที่เกรียงไกรยิ่ง!” “...” ชายผู้นี้คือคนเดียวกับที่เพิ่งโอหังเรียกร้องเครื่องบรรณาการและบอกว่าการยอมรับเกริดเป็นเรื่องที่ยากจะทำใจ ทว่าในยามนี้เขากลับพลิกลิ้นได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ถึงขั้นขัดโองการกษัตริย์กลางภารกิจ! เหตุการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนี้ ย่อมส่งผลให้ชื่อเสียงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ขจรขจายไปทั่วทั้งทวีป เกริดรู้สึกลิงโลดในใจ ‘เยี่ยมมาก... มันเกินกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก’ รากฐานการเติบโตของโอเวอร์เกียร์จะมั่นคงดั่งขุนเขาหากสามารถดึงอาณาจักรเหล่านี้มาเป็นพวกได้ ในระหว่างที่กำลังสั่งสมขุมกำลังเพื่อต่อกรกับจักรวรรดิ เขาจะได้ไม่ต้องเสียเวลามาพะวงกับพวกมดปลวกที่น่ารำคาญ ในจังหวะที่เกริดกำลังวาดฝันถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์... - *โปรดระงับคำตอบไว้ก่อน และเริ่มพิธีปูนบำเหน็จแก่เหล่าขุนนางของท่านเสีย* เสียงกระซิบจากเลาเอลดังขึ้น เสนาธิการผู้เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบในที่สุดก็เปิดปาก ‘ข้าไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ แต่ว่า...’ เลาเอลคือคนที่เกริดไว้วางใจที่สุด เขาจึงไม่ตั้งคำถามและปฏิบัติตามทันที เกริดจงใจเมินเฉยต่อบารอนกายที่กำลังยืนรอคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ “...ช่างสามหาวนัก” บารอนกายใบหน้าแดงซ่านด้วยความอับอาย เขาถึงขนาดฉีกสาส์นทิ้งเพื่อแสดงความจริงใจ แต่กลับถูกปฏิบัติราวกับเป็นเด็กน้อยที่เดินผ่านมา แทนที่จะได้รับคำชื่นชมจากกษัตริย์ เหล่าทูตคนอื่นๆ ต่างพากันส่ายหน้าและมองสลับไปมาระหว่างบารอนกายกับเกริดด้วยความผิดหวัง ‘เกริดผู้นี้ช่างไร้ซึ่งวิสัยทัศน์ของผู้นำ’ ‘บารอนกายยอมรับผิดและหยิบยื่นอนาคตที่สดใสให้แล้วแท้ๆ แต่เกริดกลับยังยึดติดกับความโกรธเคืองเล็กน้อยในอดีต’ ‘คนใจแคบเช่นนี้จะปกครองอาณาจักรให้รุ่งเรืองได้อย่างไร?’ ‘การผูกมิตรกับอาณาจักรที่ป่าเถื่อนเช่นนี้คงไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก’ *จึ๊... จึ๊...* เสียงเดาะลิ้นแสดงความสมเพชดังมาจากเหล่าทูต “ดุ๊กเลาเอล จงก้าวออกมา” เกริดเริ่มเรียกขานชื่อเหล่าขุนนางผู้มีคุณูปการตามลำดับ เลาเอลเป็นคนแรกที่เดินออกมาคุกเข่าต่อหน้าเขา เกริดยื่นถุงมือคู่หนึ่งให้ มันทำจากวัสดุชนิดใดกันแน่? ผิวสัมผัสของมันมันวาวเป็นสีดำขลับแฝงไว้ด้วยความลึกลับและสง่างามจนสะกดทุกสายตา ‘แต่มันก็แค่ถุงมือ... รางวัลสำหรับผู้ที่มีความดีความชอบสูงสุดในการก่อตั้งอาณาจักรมีเพียงเท่านี้หรือ?’ ‘นี่เป็นหลักฐานว่าโอเวอร์เกียร์คือกลุ่มคนชั้นยอดที่ยากจนข้นแค้น แม้จะมีอำนาจของมาร์ควิสสไตม์หนุนหลัง แต่พวกเขาก็ยังต้องการความช่วยเหลือจากพวกเราอยู่ดี’ ‘หากโอเวอร์เกียร์ปฏิเสธที่จะจับมือกับเรา จุดจบเดียวที่รอพวกเขาอยู่ก็คือความพินาศ’ ถุงมือเป็นเพียงอุปกรณ์ป้องกันมือและแขนเท่านั้น รางวัลที่คู่ควรควรจะเป็นดาบที่ตัดเฉือนศัตรูได้ทุกชนิด หรือชุดเกราะที่คุ้มกายจากศาสตราทั้งปวง รางวัลของเกริดช่างดูไร้ค่าในสายตาผู้พบเห็น... ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง “คุคุคุ...! คุคุคุคุ! ถุงมือแห่งเบลียล... สิ่งนี้มันเหนือล้ำยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก สัมผัสอันร้อนแรงจากผิวหนังของเบลียลที่แนบชิดกับแขนของข้า ประสบความสำเร็จในการผนึกไออสูรแห่งมังกรดำไว้ได้แล้ว ฮึฮึฮึ!” เลาเอล... ชื่อเสียงของเขาขจรขจายไปทั่วสิบห้าอาณาจักร ดุ๊กแห่งโอเวอร์เกียร์ใช้มือข้างหนึ่งปิดใบหน้าครึ่งซีกพลางพ่นวาจาเพ้อเจ้อที่ไม่มีใครเข้าใจ แม้แต่สมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่อยู่กับเขามานานหลายปียังต้องกุมขมับ เลาเอลตวัดสายตาไปยังเหล่าทูตานุทูต ดวงตาข้างหนึ่งของเขาถูกปิดไว้ด้วยผ้าปิดตาประหนึ่งได้รับบาดเจ็บ “เหล่าผู้อันมาจากอาณาจักรที่อ่อนแอและกระจ้อยร่อยทั้งหลาย จงเบิกตาดูพลังอันยิ่งใหญ่ที่ราชาเกริดประทานให้ข้าเสีย!” *ควับ!* เขาสะบัดมือเพียงครั้งเดียว แต่ผลลัพธ์ที่ตามมากลับสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ *เปรี้ยง!* ปลายนิ้วทั้งห้าของถุงมือที่เลาเอลสวมใส่พลันก่อเกิดรงค์กลมสีขาวห้าลูก ภายในลูกบอลเหล่านั้นบรรจุไว้ด้วยเพลิงกัลป์อันร้อนระอุและพลังปีศาจที่เย็นยะเยือก *ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!* “...” ทิศทางที่เลาเอลโบกมือนั้น ลูกบอลทั้งห้าพุ่งทะยานเข้าหาเหล่าทูตและระเบิดออกอย่างรุนแรง พวกเขาตกใจสุดขีดจนอ้าปากค้างราวกับปลาคาร์พ เลาเอลหัวเราะเยาะคนเหล่านั้นที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ก่อนจะขยับมืออีกครั้ง ลูกบอลสีขาวอีกห้าลูกถูกสร้างขึ้นและพุ่งเข้าไประเบิดที่แทบเท้าของเหล่าตัวแทน เปลวไฟลุกโชนแผดเผาพื้นดิน ขณะที่ไอปีศาจเริ่มกัดเซาะบรรยากาศรอบข้างจนขุ่นมัว เหล่าทูตต่างตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ “ฮะ... เฮือก!” “เหลือเชื่อ! สร้างมหาเวทที่รุนแรงขนาดนี้ได้เพียงแค่สะบัดมือเนี่ยนะ!” “หะ... หรือว่าจะเป็นพลังของถุงมือคู่นั้น...?” มันคืออาร์ติแฟกต์งั้นหรือ? ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ ผู้สืบทอดของปักม่าอย่างเกริด แม้จะเป็นช่างตีเหล็กในตำนาน แต่เขาก็ไม่น่าจะมีอำนาจในการสร้างอาร์ติแฟกต์ เพราะนั่นคือเขตแดนของผู้ใช้เวทมนตร์ระดับสูงเพียงหยิบมือเท่านั้น “มาร์ควิสพิอาโร่ จงก้าวออกมา” ในขณะที่เหล่าทูตกำลังพยายามปฏิเสธความจริงเกี่ยวกับพลังของถุงมือ เกริดก็ได้เรียกคนต่อไป *ตึก... ตึก...* ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินขึ้นมาบนเวที “...??” เหล่าตัวแทนต่างขยี้ตาตัวเอง เพราะคนที่อยู่บนเวทีนั้นกลับเป็นชายชาวนาวัยกลางคนมอมแมม สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่เปื้อนดินและโคลน ที่เอวมีอุปกรณ์ทำนาแขวนอยู่นานาชนิด ‘บ้าไปแล้วหรือ?’ มาร์ควิสที่เป็นชาวนา? หรือชาวนาที่เป็นมาร์ควิส? ช่างเป็นเรื่องตลกที่น่าอัปยศยิ่งนักสำหรับชนชั้นสูง ‘ช่างเถอะ...’ แต่นี่คือพิธีสถาปนาอาณาจักร การแต่งกายให้เป็นทางการคือมารยาทพื้นฐาน ต่อให้พิอาโร่จะเป็นชาวนาจริงๆ แต่การสวมชุดสกปรกเช่นนี้ขึ้นมามันคือการลบหลู่พิธีชัดๆ ‘ไร้ซึ่งกิริยามารยาทสิ้นดี...’ ‘ตัวราชาไร้รากเหง้าอย่างไร ลูกน้องก็เป็นอย่างนั้น’ *จึ๊... จึ๊...* เหล่าทูตเดาะลิ้นอีกครั้งด้วยความเหยียดหยาม จากนั้นเกริดก็ได้ยื่นเคียวและจอบมือสั้นให้แก่พิอาโร่ “ความจริงแล้ว ข้าอยากจะสวมชุดทางการในวันนี้...” พิอาโร่กระซิบขณะรับอุปกรณ์ทำนาพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ เกริดสั่งให้เขามาในชุดทำงาน แต่มันทำให้เขารู้สึกประดักประเดิด เกริดยิ้มและตบไหล่เขา “ชุดทำงานของเจ้านั่นแหละคือชุดทางการที่สุดแล้ว และนับจากนี้ไป เจ้าควรจะสวมงอบไว้ด้วยนะ” ความโปรดปรานที่เกริดมีต่อพิอาโร่นั้นไร้ขีดจำกัด เขาคือขุมพลังสัมบูรณ์ของโอเวอร์เกียร์ และมอบไอเทมทั้งหมดที่ได้จากเบลียลให้เกริดโดยไม่ลังเล เกริดต้องการยอมรับตัวตนของพิอาโร่ในฐานะชาวนาอย่างเต็มภาคภูมิ พิอาโร่ซาบซึ้งจนน้ำตาแทบไหล “ข้าน้อยพิอาโร่! จะขออุทิศตนให้กับการเพาะปลูกยิ่งกว่าเดิม! ข้าจะเนรมิตพืชพันธุ์ให้พูนทวี จนพลเมืองของท่านจะไม่มีวันต้องรู้จักความหิวโหยอีกต่อไป!” “...ชาวนา” “เป็นชาวนาจริงๆ ด้วย!” เหล่าทูตที่เคยสงสัยต่างพากันหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินคำปณิธานของพิอาโร่ พวกเขาแทบสติหลุดเมื่อเห็นว่ามาร์ควิสของอาณาจักรเป็นชาวนาจริงๆ จากนั้นพิอาโร่ก็เดินลงจากเวทีและตรงดิ่งมาหาพวกเขา *ชะงัก* ร่างกายของพิอาโร่อัดแน่นไปด้วยมัดกล้ามที่แข็งแกร่งดั่งขุนเขา เมื่อเขาก้าวเข้ามาใกล้ในชุดที่เปื้อนโคลน เหล่าทูตต่างพากันถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว “ทะ... ท่านจะทำอะไร?” เคียวและจอบในมือของพิอาโร่ดูคมกริบจนน่าขนลุก ทำให้เหล่าตัวแทนต้องลอบกลืนน้ำลาย “ฮิ... ฮีก!” ในวินาทีที่พิอาโร่มาถึงเบื้องหน้าพวกเขา! เขาเงื้อเคียวและจอบขึ้นสูง เหล่าทูตต่างคิดว่าตนเองกำลังจะถูกปลิดชีพ ทว่าในตอนนั้นเอง... *ปึก!* พิอาโร่พลันนั่งยองๆ ลงกับพื้น เขาเริ่มขุดพร่ำลงบนพื้นดินที่เคยพินาศจากการระเบิดเวทมนตร์ของเลาเอล และแล้ว... สิ่งอัศจรรย์ก็บังเกิด! พืชพันธุ์เริ่มผลิบานออกมาจากพื้นดินที่เคยมอดไหม้และแปดเปื้อนไออสูร “ฮะ... เฮือก?” รวงข้าวเจริญเติบโตขึ้นในพริบตา? มีชาวนาที่ไหนทำแบบนี้ได้ด้วยหรือ! ‘ไม่สิ มันไม่มีทางเป็นฝีมือชาวนาได้! หรือว่าจะเป็นพลังของอาร์ติแฟกต์?’ ‘ชัดเจนแล้ว! เคียวและจอบของเกริดมีพลังในการฟื้นฟูผืนปฐพี!’ ‘เกริด! ทักษะการตีเหล็กของเขาเหนือล้ำยิ่งกว่าปักม่าไปไกลโข!’ ความเลื่อมใส ความตื่นตะลึง และความหวั่นเกรงพุ่งสูงถึงขีดสุด! เลาเอลลอบสังเกตสีหน้าของเหล่าทูตก่อนจะกระซิบกับเกริด เกริดพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปหาบารอนกายแห่งอาณาจักรโฟลด์และเอ่ยถามว่า “ท่านต้องการจับมือกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์อย่างนั้นหรือ?” “ใช่...! ใช่แล้ว! แน่นอนที่สุด!” บารอนกายพยักหน้าอย่างลี้ลน ในหัวของเขาตอนนี้คิดเพียงว่าหากไม่เป็นพันธมิตรกับโอเวอร์เกียร์ อาณาจักรของเขาคงต้องถึงคราวอวสานแน่ๆ เพราะที่นี่เต็มไปด้วยตัวตนที่เหนือมนุษย์ เกริดส่ายหน้าช้าๆ “ข้าจะถามท่านอีกครั้ง... ท่านต้องการจับมือกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จริงหรือ?” “...?” คำถามนั้นสร้างความสับสน ราวกับเกริดกำลังจะปฏิเสธสัมพันธไมตรี บารอนกายรีบตะโกนออกไป “ราชาเกริด! โปรดอภัยในความเขลาของข้าและโปรดไตร่ตรองด้วยใจที่เป็นธรรม! ในยามที่ทวีปถูกครอบงำด้วยจักรวรรดิซาฮารัน ต่อให้ท่านและโอเวอร์เกียร์จะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจต้านทานจักรวรรดิได้เพียงลำพัง! จงจับมือกับอาณาจักรโฟลด์เพื่ออนาคตของท่านเถิด!” “ข้าเห็นด้วยว่าการรวมพลังกันนั้นเป็นเรื่องดี... แต่ข้าไม่ต้องการเป็น ‘พันธมิตร’” “...หา?” ไม่ต้องการเป็นพันธมิตรงั้นหรือ? บารอนกายอ้าปากค้าง ขณะที่เกริดเปิดหน้าต่างเก็บของและเรียกศาสตราเวทมนตร์ทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้นออกมา มอบมันให้กับ ‘หัตถ์เทวะ’, ‘โนเอะ’ และ ‘แรนดี้’ เพื่อเป็นการสำแดงศักดา เกริดแสยะยิ้มก่อนจะประกาศก้องต่อหน้าทูตานุทูตทุกคน “พวกเจ้าทุกคน... จงมาสวามิภักดิ์ต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์เสีย!” “....!!” พิธีสถาปนาในครั้งนี้จะสร้างความสั่นสะท้านแก่ชาวโลกอีกกี่ครั้งกันแน่? ด้วยเหตุนี้ เรตติ้งของการถ่ายทอดสดจึงพุ่งสูงทำลายทุกสถิติ เหล่าผู้บริหารสถานีโทรทัศน์ต่างพากันสรรเสริญเกริดอย่างบ้าคลั่ง!