“ข้าจองจำไรดอร์นไว้ในคุกใต้ดินเรียบร้อยแล้ว” “ทำได้ดีมากเฟเกอร์... จับตาดูให้ดี อย่าให้คลาดสายตา และสืบหาเบื้องหลังว่าใครเป็นผู้ส่งมันมา ที่สำคัญที่สุดคือห้ามฆ่ามันเด็ดขาด” “รับทราบ” เกริดยังคงจมอยู่ในภวังค์แห่งความระแวดระวัง ไรดอร์นผู้นั้นสร้างแรงสั่นสะเทือนให้แก่เขาไม่น้อย มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เลย ในเมื่อพลังชีวิตของเขาหายวับไปเกือบครึ่งจากการจู่โจมเพียงครั้งเดียว ทั้งที่เขาสวมใส่ชุดเกราะ 'ทริปเปิลเลเยอร์' (Triple Layers) อยู่ก็ตาม ‘หรือมันจะมีปัจจัยการโจมตีที่รุนแรงตามสัดส่วนพลังชีวิตหรือพลังป้องกันของเรา?’ แม้ที่ผ่านมาเขาจะเน้นหนักไปที่พลังโจมตีจนสมดุลพลังป้องกันดูด้อยกว่า แต่นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พบกับเพียโร่ ที่มี NPC แสดงพลังทำลายล้างอันน่าพรั่นพรึงได้ถึงเพียงนี้ ในตอนแรกเกริดคิดว่าเป็นเพียงคนบ้าที่บุกรุกเข้ามา แต่แท้จริงแล้วกลับเป็น NPC ระดับมีชื่อ (Big named) ที่ทรงพลัง ‘ศัตรูที่จ้องจะเล่นงานเรามีอยู่รอบทิศ จนยากจะระบุว่าใครกันแน่ที่ส่งนักฆ่ามา...’ ยิ่งอยู่สูง ภยันตรายย่อมยิ่งรุมเร้า ความหวาดหวั่นเริ่มเกาะกินใจเขาเล็กน้อย ใครจะคาดคิดว่าท่ามกลางพิธีสถาปนาอาณาจักรที่สมาชิกโอเวอร์เกียร์มาชุมนุมกันอย่างพร้อมเพรียง จะมีการลอบสังหารอุกอาจเช่นนี้เกิดขึ้น ‘ข้าต้องเพิ่มการอารักขาไอรีนและลอร์ดให้เข้มงวดกว่าเดิม’ เกริดพยายามดึงสติกลับมาและหันไปมองบารอนกาย ตัวแทนที่ยังคงยืนหยัดอยู่เพียงผู้เดียวท่ามกลางความว่างเปล่าหลังจากคณะทูตอื่นๆ จากไป บารอนกายแสดงเจตจำนงชัดเจนว่าต้องการรับใช้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ‘เหลือเพียงอาณาจักรเดียวอย่างนั้นหรือ...’ ท่ามกลางความผิดหวังเล็กน้อยที่กวาดต้อนพันธมิตรมาได้ไม่มากนัก เลาเอลที่สังเกตเห็นบรรยากาศก็ส่งกระแสเสียง (Whisper) มาหาเกริดทันที — *“เพียงหนึ่งอาณาจักรก็ถือเป็นนิมิตหมายที่ดีแล้วไม่ใช่หรือครับ? อย่าลืมว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เพิ่งจะก่อตั้งขึ้นวันนี้เป็นวันแรก อันที่จริงข้าเผื่อใจไว้แล้วด้วยซ้ำว่าตัวแทนทั้งหมดอาจจะปฏิเสธและเดินจากไป”* — *“...”* — *“อาณาจักรโพลด์นั้นแม้จะยากจนเพราะผืนดินแห้งแล้งและทรัพยากรทางทะเลขัดสน แต่พวกเขามีกองกำลังทหารที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากการต่อสู้กับมอนสเตอร์ถึงสามแสนนาย หากเราหยิบยื่นเสบียงและยุทโธปกรณ์ให้ พวกเขาจะเติบโตขึ้นเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน”* — *“ดินแดนรกร้างและทรัพยากรต่ำงั้นหรือ? เราไม่สามารถส่งเสบียงให้พวกเขาได้ตลอดไปหรอกนะ มันไม่ใช่อาณาจักรที่มีอนาคตมืดมนไปหน่อยหรือไง? เราจะเสียทั้งเวลาและเงินทองไปเปล่าๆ หรือเปล่า?”* — *“หามิได้ครับ... เราสามารถใช้พวกเขาเพื่อเบี่ยงเบนสายตาจากอีก 14 อาณาจักรที่เหลือ และที่สำคัญที่สุด... ท่านลืมไปแล้วหรือว่าเรามี ‘เพียโร่’ อยู่?”* — *“อา...”* คำพูดของเลาเอลทำให้เกริดตาสว่าง เพียโร่คือผู้ที่สามารถเนรมิตพืชพรรณให้งอกงามได้แม้ในทะเลทรายแห่งเรย์ดัน หรือเมืองแห่งท้องทะเลอย่างไซเรน การจะเปลี่ยนดินแดนรกร้างของอาณาจักรโพลด์ให้กลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำอันอุดมสมบูรณ์ย่อมไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง ‘จะว่าไปแล้ว...’ หัวใจของเกริดพองโตเมื่อตระหนักถึงมูลค่าอันมหาศาลของเพียโร่อีกครั้ง ทันใดนั้นเขาก็นึกถึง ‘วอลนัททองคำ’ และ ‘ไม้ฟอสฟอรัสขาว’ ซึ่งเป็นพืชจากทวีปตะวันออก หากเกษตรกรในตำนานเป็นผู้ลงมือเอง เขาจะสามารถปลูกพวกมันในทวีปตะวันตกได้หรือไม่? ‘หากปลูกได้แม้เพียงเล็กน้อย มันจะกลายเป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น!’ วอลนัททองคำคือนามแห่งยาอายุวัฒนะ และไม้ฟอสฟอรัสขาวคือวัตถุดิบชั้นเลิศในการรังสรรค์ยุทโธปกรณ์ หากสามารถผลิตสิ่งเหล่านี้ได้ด้วยตนเอง อำนาจของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างไม่อาจหยุดยั้ง ‘ตกลงตามนี้’ เกริดปกปิดรอยแผลด้วยผ้าคลุมและลอบดื่มโพชั่นอย่างแนบเนียน เพื่อไม่ให้พสกนิกรต้องตื่นตระหนกจากเหตุการณ์บุกรุก การกระทำอันสุขุมนั้นได้ประทับลงในใจของผู้ที่เฝ้ามองอยู่โดยไม่รู้ตัว “บารอนกาย จงกลับไปแจ้งต่อราชาของท่านเสีย อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะให้การสนับสนุนอาณาจักรโพลด์อย่างเต็มกำลัง ท่านเห็นเกษตรกรคนนั้นก่อนหน้านี้หรือไม่?” “แฮก... ท่านหมายความว่า... ท่านจะช่วยสนับสนุนทั้งเสบียงและยุทโธปกรณ์อย่างนั้นหรือพะยะค่ะ?” “แน่นอน ข้าจะเนรมิตให้ผืนดินที่แห้งแล้งของอาณาจักรโพลด์กลับมาอุดมสมบูรณ์ ท่านเห็นเกษตรกรคนนั้นแล้วใช่ไหม?” “โอ้...! โอ้ววว! ขอบพระคุณยิ่งนัก! ข้าตื่นเต้นจนบอกไม่ถูก! ข้าจะรีบกลับไปแจ้งข่าวดีแก่ราชาของข้าเรื่องราชาเกริดและท่านเกษตรกร... ไม่สิ ข้าจะทูลพระองค์เรื่องท่านมาร์ควิสเกษตรกรผู้นั้น!” “ดีมาก ไปเถอะ” บารอนกายค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อมก่อนจะรีบจากไปพร้อมรอยยิ้มอิ่มเอม เขากำลังฝันถึงวันที่อาณาจักรจะหลุดพ้นจากพันธนาการของจักรวรรดิ ส่วนเหล่าผู้ชมที่เฝ้ามองผ่านหน้าจอต่างรู้สึกเหลือเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น — *นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย? ก่อตั้งอาณาจักรวันแรกก็ได้ประเทศราชมาครองเลยเหรอ?* — *หรือว่านี่คือจุดเริ่มต้นของ 'จักรวรรดิโอเวอร์เกียร์' กันแน่?* — *เป็นไปได้นะนั่น* — *จักรวรรดิอะไรกัน? ฉันเป็นผู้เล่นในอาณาจักรโพลด์ บอกเลยว่าสิ้นหวังสุดๆ การไปเป็นลูกไล่ให้อาณาจักรที่ดูไม่มั่นคงอย่างโอเวอร์เกียร์จะมีประโยชน์อะไร?* — *เห็นด้วย ดูอย่างเมื่อกี้สิ มีอัศวินตั้งพันคน แต่กลับปล่อยให้นักฆ่าเข้าถึงตัวเกริดได้ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์อาจจะดีแค่เปลือกนอกก็ได้นะ* — *หึๆ... ฉันเริ่มอยากลองลอบสังหารเกริดดูบ้างแล้วสิ ถ้าทำสำเร็จ ชื่อเสียงคงพุ่งกระฉูด* เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มเผ็ดร้อน ผู้ชมส่วนใหญ่ยังไม่ตระหนักถึงพลานุภาพที่แท้จริงของไรดอร์นที่ถูกสยบลงในพริบตา พวกเขาเริ่มเคลือบแคลงในความแข็งแกร่งของโอเวอร์เกียร์ จนกระทั่ง... **“พระสันตะปาปาดาเมียน และเหล่าผู้อาวุโสทั้ง 15 ท่านแห่งคริสตจักรเรเบ็กก้า เดินทางมาเพื่อร่วมเฉลิมฉลองการสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์!”** — *...!!* การปรากฏตัวของบุคคลระดับตำนานทำเอาบรรยากาศทั่วทั้งลานพิธีสั่นสะท้าน แม้ทุกคนจะรู้ว่าดาเมียนเลื่อมใสในตัวเกริด แต่เหล่าผู้อาวุโสทั้ง 15 ท่านนั้นขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวดและถือตัวเป็นที่สุด การที่พวกเขาปรากฏตัวพร้อมกันในพิธีเช่นนี้คือเรื่องที่เหนือความคาดหมายอย่างที่สุด — *ว่ากันว่าแม้แต่จักรพรรดิแห่งซาฮารัน เหล่าผู้อาวุโสยังไม่ยอมไปเข้าพบเลยนะนั่น* — *จริง! ปกติราชาประเทศอื่นต้องเดินทางไปที่นครรัฐวาติกันด้วยตัวเองถึงจะได้พบผู้อาวุโสสักคน* — *แล้วทำไม... ทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่นี่พร้อมกันหมดทั้ง 15 คน!* — *ดาเมียนคงใช้อำนาจพระสันตะปาปาสั่งมาล่ะมั้ง* — *ก็เป็นไปได้ ดาเมียนนี่มันเกินไปจริงๆ ใช้อำนาจในทางที่ผิดเพื่อเกริดชัดๆ ㅋㅋ* — *ระวังจะโดนถอดถอนเอาเถอะ* ข้อสันนิษฐานของผู้ชมดูสมเหตุสมผล... แต่นั่นใช้ไม่ได้กับชายที่ชื่อเกริด “นับเป็นเกียรติที่ได้พบท่าน... พี่น้องเกริด” “ข้ามิเคยสงสัยเลยว่า พี่น้องเกริดผู้มุ่งมั่นเพื่อสันติภาพของโลก จะสถาปนาอาณาจักรที่รุ่งโรจน์บนรากฐานแห่งความสงบสุขได้สำเร็จ” “พวกเราเหล่าผู้อาวุโสทั้ง 15 ขอประกาศว่า มิตรภาพระหว่างคริสตจักรเรเบ็กก้าและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะสถิตอยู่ชั่วนิรันดร์” — *...* (ผู้ชมอึ้งจนพูดไม่ออก) **“ดาบศักดิ์สิทธิ์ คราวเกล เดินทางมาเพื่อร่วมยินดีในการสถาปนาอาณาจักรโอเวอร์เกียร์!”** “ยินดีด้วยเกริด... ข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าจะจารึกเกียรติยศอันนับไม่ถ้วนไว้ในหน้าประวัติศาสตร์สืบไป” — *ทั้งฮ่าว... ทั้งอเล็กซานเดอร์ก็มาด้วย...* — *ยอมแล้วจ้า... เซอร์ไพรส์จนเหนื่อยจะตกใจแล้ว* สี่ปีหลังจากที่ 'ซาทิสฟาย' เปิดฉากขึ้น อาณาจักรแห่งแรกที่ถูกสร้างโดยผู้เล่นก็ได้ประกาศความเกรียงไกรให้โลกได้รับรู้ด้วยความอลังการ กิตติศัพท์ของราชาเกริดแผ่ซ่านไปทั่วทุกสารทิศ *** “ขออภัยพะยะค่ะ... มิทราบว่าท่านราชาพอจะบอกได้ไหมว่า อนาคตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะเป็นไปในทิศทางใด?” บันนี่บันนี่ (Bunny Bunny) อดีต BJ สายเกมมือหนึ่งของโลก ผู้ซึ่งเคยตกอับจนกลายเป็น 'เด็กเลี้ยงแกะ' เพราะคำโกหกโดยไม่ตั้งใจของเกริด บัดนี้เขาได้รับโอกาสทองในการสัมภาษณ์พิเศษกับราชาเกริด! นี่คือการชดใช้ที่เกริดมอบให้เพราะความรู้สึกผิดที่เกือบจะทำลายชีวิตคนคนหนึ่งไป “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะพัฒนาไปตามความต้องการของผู้เล่น เราจะรับฟังและมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่ผู้เล่นปรารถนาอย่างแท้จริง” “ช่างเป็นนโยบายที่ยอดเยี่ยม... อาณาจักรที่มีราชาเป็นผู้เล่น ย่อมเข้าใจหัวอกผู้เล่นด้วยกันเป็นธรรมดา” “ถูกต้อง ข้าหวังว่าจะมีผู้เล่นย้ายมาพำนักในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กันมากๆ สำหรับผู้ที่ย้ายเข้ามาใหม่ เราจะลดภาษีให้ 50% ในเดือนแรก...” “...” บันนี่บันนี่เริ่มรู้สึกว่านี่ไม่ใช่การสัมภาษณ์ แต่มันคือการโฆษณาชวนเชื่อชัดๆ! เขาอยากจะสบถออกมาแต่ก็ต้องหุบปากฉับ เมื่อเห็นยอดผู้ชมที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เกริดเริ่มรุกคืบแผนการโปรโมตต่อไป “นอกจากนี้ เรายังมีแผนจะให้ผู้เล่นได้ร่วมเติบโตไปกับกองทัพของเรา โดยจะเปิดโอกาสให้เข้าร่วมภารกิจปราบมอนสเตอร์ร่วมกับทหารโอเวอร์เกียร์ และในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จะมีการคัดเลือกสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์รอบใหม่ผ่านการทดสอบมาตรฐาน หากใครสนใจโปรดติดต่อเลาเอล...” “...” “อ้อ บันนี่บันนี่ ท่านไม่อยากมาเข้าร่วมกิลด์ของเราบ้างหรือ? ท่านจะได้รายงานทุกย่างก้าวของโอเวอร์เกียร์ให้ผู้ชมได้รับชมอย่างใกล้ชิดไงล่ะ” “...ข้าลงทะเบียนตอนนี้เลยได้ไหมพะยะค่ะ?” “รอให้การโปรโมต... เอ้ย การสัมภาษณ์จบก่อนเถอะ” “ได้เลยพะยะค่ะ เชิญท่านโปรโมต... เอ้ย สัมภาษณ์ต่อตามสบายเลย ฮี่ๆ” *** **[มีผู้บุกรุกปรากฏตัวในดันเจี้ยน ‘ระวังหมากัด’ (Beware Dogs)]** “หือ?” ดาร์ก (Dark) ถึงกับสะดุ้งสุดตัว เทือกเขาดราเวียน... สถานที่ซึ่งเคยเป็นรังของมังกรแสงเนวาร์ตัน คือที่ตั้งมั่นของกลุ่ม 'บลัดคาร์นิวัล' (Blood Carnival) ความน่าเกรงขามของมังกรทำให้มอนสเตอร์หวาดกลัว และผู้เล่นก็มักจะไม่ย่างกรายมาที่นี่เพราะไม่มีแหล่งล่ามอนสเตอร์ที่ดีพอ แต่กลับมีผู้บุกรุก? แถมยังเข้ามาถึงดันเจี้ยน ‘ระวังหมากัด’ ที่ซ่อนอยู่ลึกสุดใจกลางฐานบัญชาการ ต่อให้ตั้งใจหาก็ใช่ว่าจะเจอได้ง่ายๆ ‘หรือจะเป็นนักสำรวจระดับสูง?’ ดาร์กนึกถึง 'สกันก์' (Skunk) นักสำรวจอันดับหนึ่งที่เคยสร้างชื่อจากการค้นพบวิหารหลักของคริสตจักรยาทัน แต่คำถามคือ... ‘มันจะถ่อมาที่นี่เพื่ออะไร?’ ดันเจี้ยนนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อปกป้องสิ่งของเฉพาะเจาะจง มันไม่มีสมบัติล้ำค่าหรือประโยชน์ใดๆ สำหรับนักสำรวจที่จะมาโจมตี ‘ช่างเถอะ...’ มันคือดันเจี้ยนระดับยูนีค ผู้บุกรุกไม่มีทางรอดพ้นกับดักหรือคมเขี้ยวของมอนสเตอร์ไปได้แน่นอน ‘โซนที่ 1 ข้าไม่ได้วางกับดักไว้เพื่อให้ศัตรูชะล่าใจ แต่โซนที่ 2 น่ะมันคือขุมนรกของจริง’ ดาร์กแสยะยิ้มด้วยความมั่นใจว่าผู้บุกรุกจะต้องทอดร่างดับสูญในโซนที่ 2 เขาหันกลับไปจดจ่อกับการสร้างดันเจี้ยนต่อ ทว่าเวลาผ่านไปไม่นานนัก... **[โซนที่ 1 ของดันเจี้ยนระวังหมากัดถูกทำลายย่อยยับ!]** **[ผู้บุกรุกหลบหนีไปแล้ว!]** “ว่าไงนะ?!” ดาร์กทิ้งทุกอย่างและรีบพุ่งไปยังจุดเกิดเหตุ ทันทีที่ไปถึง สมองของเขาก็พลันขาวโพลน ภาพตรงหน้าคือความพินาศสันตะโรที่เกินจะบรรยาย “นี่มัน... เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?!” โซนที่ 1 เดิมทีเป็นเพียงพื้นที่ว่างเปล่า ไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือทรัพยากรใดๆ ที่ควรค่าแก่การช่วงชิง แล้วทำไมมันถึงถูกทำลาย? ทั้งพื้น ผนัง และเพดานถูกขุดจนยับเยินเหมือนโดนพายุถล่ม ดาร์กไม่อาจเข้าใจเจตนาของผู้บุกรุกได้เลย ‘ทำลายไปเพื่ออะไรกัน?!’ หากมีเหตุผลในการทำลาย เขาคงไม่โกรธแค้นขนาดนี้ แต่นี่มันคือการทำลายล้างที่ไร้สาระสิ้นดี! “มันจะได้อะไรไปจากที่นี่กันวะ?!” เสียงตะโกนด้วยความคลุ้มคลั่งดังระงมไปทั่วถ้ำอันมืดมิด หลังจากที่ผู้บุกรุกนิรนามจากไป *** “กำไรเหมือนหมาเลยแฮะ (A dog profit)” ไมเนอร์ (Minor) จอมตรวจจับแร่ธาตุตัวน้อย พึมพำคำติดปากที่เขามักจะได้ยินเกริดพูดบ่อยๆ แม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมต้องเอาชื่อสัตว์มาวางหน้าคำว่ากำไรก็ตาม “ไม่มีมอนสเตอร์เลยสักตัวในดันเจี้ยนที่มีแร่ธาตุเยอะขนาดนี้ ง่ายชะมัด” ไมเนอร์ฮัมเพลงอย่างร่าเริง เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าหากนำแร่ชนิดใหม่นี้ไปมอบให้เกริด เขาจะต้องได้รับคำชมและรางวัลอย่างงามแน่นอน ‘สักวันข้าจะเป็นดยุก และขึ้นเป็นราชาให้ได้’ เด็กหนุ่มมุ่งมั่นที่จะเดินตามรอยเท้าของเกริด แม้เขาจะไม่ยอมรับออกมาตรงๆ แต่ในใจลึกๆ แล้ว เขานั้นชื่นชมและยกย่องเกริดยิ่งกว่าใครในใต้หล้า