“ผู้ใดที่ประจักษ์ถึงรสแห่งการอ่าน ย่อมมีวิถีแห่งการเผชิญหน้ากับมหาภัยพิบัติ” ดังเช่นถ้อยคำกล่าวนี้ การอ่านหนังสือในโลกของ ‘ซาทิสฟาย’ (Satisfy) ถูกจัดเป็นหนึ่งในงานอดิเรกที่มีค่าล้ำ เหล่าผู้เล่นสามารถสั่งสมพุทธิปัญญาผ่านหน้ากระดาษ และรับผลลัพธ์อันทรงพลังจากการประสานกันของค่าสถานะต่างๆ บ่อยครั้งที่พวกเขามักจะได้รับภารกิจหรือทักษะลับจากการถอดรหัสลับที่ซ่อนอยู่ในหนังสือเหล่านั้น และต่อให้มิได้รับสิ่งใดตอบแทน อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็ยังได้ดื่มด่ำไปกับสุนทรียภาพแห่งห้วงเวลา ดังนั้นแล้ว การอ่านจึงถือเป็นผลประโยชน์อันมหาศาลอย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซาทิสฟายนั้นภาคภูมิในโลกทัศน์อันกว้างใหญ่ไพศาล ปริมาณศาสตราและตำราที่ถูกเก็บรักษาก็มีจำนวนมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ แม้แต่เจ้าของฉายา ‘ไอ้บ้าที่เอาแต่จำศีลอ่านหนังสือทันทีที่ล็อกอิน’ ก็ยังสามารถเข้าถึงเนื้อหาได้เพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของคลังปัญญาแห่งซาทิสฟายเท่านั้น ทว่า... เรื่องราวเหล่านี้กลับดูห่างไกลจากตัวของ ‘เกริด’ ราวกับอยู่คนละฟากฟ้า ด้วยระดับสติปัญญาและความเข้าใจที่มิได้โดดเด่นไปกว่าคนทั่วไป การอ่านจึงมิใช่งานอดิเรกที่เขาพึงใจ และเขามักจะรักษาระยะห่างจากกองตำราอยู่เสมอ แต่นั่นคือเรื่องในอดีต... เพราะในขณะนี้... **[บันทึกของเดธไนท์ มาดรา]** “...” ภายในห้องทรงอักษรหลวงอันเงียบสงัดของพระราชวังโอเวอร์เกียร์ เกริดนั่งลงบนตำแหน่งที่ไอรีนและลอร์ดมักใช้ประกอบกิจวัตร สายตาของเขาจับจ้องไปยังสมุดบันทึกเล่มหนึ่งที่วางตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ‘นี่ข้าไม่ได้อ่านหนังสือมานานแค่ไหนแล้วนะ?’ ครั้งสุดท้ายที่เขาจำได้ คือเมื่อปีก่อนตอนที่เขานั่งพินิจคู่มือการใช้งานแคปซูลระดับไดมอนด์ที่ได้รับจากกลุ่มบริษัทโคเม็ต “อืม... เนื้อหาในไดอารี่คงไม่ยากเหมือนคู่มือพวกนั้นหรอกมั้ง” เกริดไม่รู้ตัวเลยว่า มีคนน้อยขวนขวายที่จะอ่านคู่มือตั้งแต่หน้าแรกจนหน้าสุดท้ายอย่างละเอียดถี่ถ้วน ความหมกมุ่นที่เกิดจากปมด้อยเรื่องพรสวรรค์ทำให้เขากลายเป็นคนกัดไม่ปล่อยจนอ่านหนังสือทุกเล่มจนจบกระบวนความ เขาจดจำว่าการอ่านคือ ‘หยาดเหงื่อแรงงาน’ และนั่นทำให้เขารู้สึกประหม่า แม้ว่าหนังสือตรงหน้าจะไม่ใช่ตำราวิชาการก็ตาม “เฮ้อ... เอาล่ะ” เกริดสูดลมหายใจเข้าปอดลึกเพื่อรวบรวมสมาธิให้มั่นคงก่อนจะเริ่มเปิดบันทึกของมาดรา ‘ยังไงซะมันก็แค่ไดอารี่เล่มหนึ่ง คงหวังอะไรมากไม่ได้... แต่ข้าต้องพยายามดูสักตั้ง’ ความคาดหวังของเกริดที่มีต่อบันทึกเล่มนี้ช่างน้อยนิดเหลือเกิน ทั้งที่เขาต้องแลกมันมาด้วย ‘แต้มผู้ท้าชิง’ ถึงหนึ่งล้านแต้ม เหตุผลนั้นเรียบง่าย... เขาไม่เคยลืมเลยว่าเพียงคำพูดคำเดียวก็เปลี่ยนความหมายของทุกสิ่งได้ บันทึกที่เขาได้มาจากหมู่เกาะเบเฮนนั้น คือบันทึกของ ‘เดธไนท์ มาดรา’ มิใช่บันทึกของ ‘ราชาไร้พ่าย มาดรา’ กล่าวคือ มันคือบันทึกที่เขียนขึ้นหลังจากที่มาดราถูกชุบชีวิตขึ้นมาในฐานะอัศวินแห่งความตาย มิใช่ตอนที่เขายังมีลมหายใจ การจะคาดหวังสิ่งวิเศษจากบันทึกของชายผู้ถูกกักขังอยู่บนเกาะร้างมานานกว่าร้อยปีในฐานะผีดิบนั้น ดูจะเป็นเรื่องที่เกินจริงไปเสียหน่อย *พรึ่บ* และแล้ว... เกริดก็เปิดหน้าแรกของบันทึกมาดราออก ทันใดนั้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามิใช่เพียงตัวอักษรที่จารึกไว้ เปลือกตาของเขาปิดลงโดยอัตโนมัติ ก่อนที่ห้วงจิตจะถูกกระชากเข้าสู่มุมมอง สัมผัส และอารมณ์ของตัวตนอื่น! “อึก...!” ไอเทมประเภท ‘ประสบการณ์ทางอ้อม’ นี่คือธาตุแท้ของบันทึกเดธไนท์ มาดรา ทันทีที่เปิดมันออก จิตวิญญาณของเกริดก็หลอมรวมเข้ากับมาดราในทันที *** **บทที่หนึ่ง** เมื่อข้าลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจที่สุดคือข้าไม่อาจสัมผัสได้ถึงลมหายใจของตนเอง ข้าประจักษ์แจ้งแล้วว่าข้ามิได้มีชีวิตอยู่อีกต่อไป ใช่... ข้าตายไปแล้ว ทว่าเหตุใดข้าจึงลืมตาขึ้นได้อีกครั้ง? ความสับสนรุมเร้าเข้าจู่โจมจิตใจ... ...สับสนงั้นหรือ? ข้าเนี่ยนะที่รู้สึกสับสน? พลังการรับรู้ของราชาไร้พ่าย มาดรา ตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ? มันช่างประหลาดล้ำ หรือข้าเพียงกำลังพเนจรอยู่ในความฝัน? แท้จริงแล้วข้าอาจจะยังไม่ตาย แต่นี่เป็นเพียงฝันร้ายที่ยาวนานเท่านั้น... ไม่ใช่เลย... *แกรก... แกรก...* ...นี่คือความจริงอันโหดร้าย ข้าพยายามยกมือขึ้นกุมหน้าผากและนั่นคือตอนที่ข้าได้เห็น... ร่างกายของข้าเหลือเพียงกองกระดูกสีขาวโพลน โลหิตสีแดงฉานที่เคยเดือดพล่าน กล้ามเนื้อที่เคยแข็งแกร่งมลายสิ้น ผิวหนังและหยาดเนื้อ... ทุกสิ่งถูกลอกทิ้งจนหมดสิ้น อา... ความทรงจำเหล่านั้น ข้าตายไปแล้ว ข้าถูกสังหารด้วยน้ำมือของเลือดเนื้อเชื้อไขตนเอง และร่างถูกโยนให้เป็นอาหารของสัตว์ร้ายแห่งซาฮารัน หึ... แล้วหัวที่เห็นนี่มันของใครกัน? ทุกสิ่งช่างแปลกหน้า กะโหลกอันว่างเปล่านี้มิอาจโอบรับมวลความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาดั่งสึนามิได้หมด ข้าต้องใช้เวลาเนิ่นนานเพียงเพื่อจะคิด... ข้าไม่อาจหลุดพ้นจากวังวนแห่งความสับสนนี้ได้เลย *ตึก... ตึก...* ต้นตอของโศกนาฏกรรมปรากฏกายขึ้น ชายผู้มีใบหน้าสละสลวยราวสตรี ข้าจักชายผู้นี้ดี ข้าจำดวงตาอันเย็นเยียบที่ไม่สมกับสมญานาม ‘ดยุกแห่งเพลิง’ นั้นได้ “ป... ปากม่า...” ข้าเค้นเสียงออกจากลำคออย่างยากลำบาก แต่มันกลับกลายเป็นเสียงคำรามทึบต่ำที่สะท้อนก้อง มันช่างเป็นเสียงที่อัปยศเกินทน ข้าสั่นสะท้านด้วยความไม่ยินดี ขณะที่ดยุกแห่งเพลิงผู้นั้นโน้มกายลงอย่างนอบน้อม “ราชาไร้พ่าย... โปรดสละตนเองเพื่อสันติภาพของโลกด้วยเถิด” *** “...อั่ก!” ทันทีที่บทแรกในบันทึกสิ้นสุดลง จิตของเกริดก็ถูกดีดกลับสู่โลกความจริง ความสับสน โทสะ ความพยาบาท และความโศกอาดูรที่มาดราสัมผัสได้หลังจากถูกชุบชีวิต... เกริดได้รับรู้มวลอารมณ์อันหม่นหมองเหล่านั้นผ่านมุมมองของมาดราทั้งหมด แรงปะทะทางจิตใจนั้นรุนแรงเกินกว่าจะต้านทาน ร่างกายของเขาเปียกโชกไปด้วยเหง้าโทรมกาย ดวงตาสั่นระริกขณะกวาดมองไปรอบข้าง “ฮึก... อึก...!” *ตุบ!* เกริดร่วงหล่นจากเก้าอี้ลงไปกองกับพื้น น้ำตาอุ่นๆ ไหลบ่าออกมาโดยไม่อาจกลั้น เขาคือชายผู้ถูกสาปแช่งโดยประชาชนที่เขาปกป้องมาทั้งชีวิต ถูกลูกชายแท้ๆ แทงเข้าที่หัวใจ ถูกตัดศีรษะ และศพที่เน่าเปื่อยถูกทิ้งไว้กลางทะเลทรายอันอ้างว้างโดยไร้ซึ่งโลงศพ จากนั้นเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับกลายเป็นเพียงโครงกระดูก ความสิ้นหวังนำไปสู่ความสิ้นหวังที่ยิ่งกว่า “แฮก... แฮก...” ในยามนี้ เขาคือเกริด หรือเขาคือมาดรากันแน่? ความสับสนอันน่าพรั่นพรึงที่เกาะกินใจดูเหมือนจะคงอยู่ชั่วนิรันดร์ เขามุ่ยหน้าด้วยความเจ็บปวดพลางปาดน้ำตาที่รินไหล ลมหายใจหอบกระชั้น ทัศนวิสัยเริ่มพร่ามัวเป็นสีแดงฉาน **[★ คำเตือน ★ ท่านได้หลอมรวมเข้ากับมาดราในบันทึก และแบ่งปันความทรงจำรวมถึงอารมณ์ร่วมกับเขา โปรดระมัดระวังเนื่องจากท่านกำลังประสบสภาวะวิตกกังวลและเจ็บปวดทางจิตใจอย่างรุนแรง]** **[ท่านอยู่ในสถานะ ‘สับสนขั้นรุนแรง’]** **[ระบบกำลังตรวจสอบคลื่นสมองและชีพจรของท่าน หากพิจารณาแล้วว่าอยู่ในขั้นอันตราย บันทึกของเดธไนท์ มาดรา จะถูกผนึกทันที]** “ม... ไม่!” โลกเสมือนจริงที่ดื่มด่ำเกินไปมักจะทำให้ผู้เล่นตกอยู่ในอันตราย เช่นเดียวกับครั้งแรกที่เขาได้พบกับฮูรอยเมื่อนานมาแล้ว ข้อความแจ้งเตือนจากระบบไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเกริด เพราะเขายังคงจำฝังใจถึงเหตุการณ์ในวันนั้นได้ดี แต่นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เกริดกำลังหวาดกลัว ทว่าเขาไม่ยอมจำนน เกริดตั้งมั่นที่จะรับสิ่งที่มาดราหลงเหลือไว้ให้ น้ำตาเริ่มเหือดแห้งเมื่อเขาเริ่มแยกแยะความจริงออกจากโลกเสมือน เขาตระหนักได้ว่าเขาไม่ใช่มาดรา แต่เขาคือเกริด และเขาคือชินยองอู ก่อนที่จะมาเป็นเกริด *ตึกตัก! ตึกตัก! ตึกตัก!* หัวใจที่เคยเต้นระรัวเริ่มกลับสู่จังหวะที่มั่นคง **[ท่านหลุดพ้นจากสภาวะสับสนแล้ว]** **[สัญญาณชีพกลับสู่ปกติ บทที่สองของบันทึกเดธไนท์ มาดรา กำลังจะคลี่ออก]** **[ท่านต้องการอ่านต่อหรือไม่?]** “แน่นอน...!” ความหวาดกลัวยังคงไม่จางหายไปเสียทีเดียว ร่างกายของเขายังสั่นเทาเมื่อนึกถึงการต้องเข้าไปสัมผัสมุมมองของมาดราอีกครั้ง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการทดสอบ เกริดรู้ดีกว่าใครว่าการตัดพ้อและยอมแพ้เพราะความกลัวจะกลายเป็นตราบาปแห่งความเสียใจไปตลอดชีวิต เขาจึงตัดสินใจเปิดหน้ากระดาษบทที่สองของมาดราออก *** **บทที่สอง** “ราชาไร้พ่าย... โปรดสละตนเองเพื่อสันติภาพของโลกด้วยเถิด” ผิวขาวซีดตัดกับเส้นผมสีดำยาวสลวย ดวงตาเรียวเล็กนั้นช่างเย็นเยียบ ช่างตีเหล็กในตำนาน... ดยุกแห่งเพลิงกำลังก้มศีรษะให้แก่มาดรา และในตอนนี้ เกริดก็คือมาดรา “เจ้าต้องการให้ข้าสละตนเองงั้นหรือ?” มันช่างเป็นความรู้สึกที่ขยะแขยงสิ้นดี ข้าถูกบังคับให้เสียสละโดยไม่ถามความสมัครใจ ทันทีที่ถูกปลุกขึ้นมาจากความตายในฐานะอันเดด ความวิตกและความหวาดกลัวพลุ่งพล่านจากเบื้องลึกของจิตใจ แต่นั่นคือก่อนที่ข้าจะได้ฟังคำอธิบายใดๆ “เนิ่นนานเหลือเกินที่ข้าไม่ได้สัมผัสกับโทสะเยี่ยงนี้” ข้าสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าดยุกแห่งเพลิงเบื้องหน้านี้คือเป้าหมายที่ควรค่าแก่การชิงชัง ข้าฝืนขยับร่างกายที่ประกอบด้วยกระดูกล้วนๆ มันช่างแปลกประหลาด แต่ข้าตระหนักได้แจ้งชัด... นี่คือภาระอันหนักอึ้งในปัจจุบันของข้า “อธิบายสถานการณ์มาเสีย... เจ้าควรพูดให้มากกว่านี้” ผู้ที่ชุบชีวิตข้าขึ้นมาต้องเป็นดยุกแห่งเพลิงผู้นี้อย่างแน่นอน ข้าอยากจะสังหารมันเสียเดี๋ยวนี้ แต่ข้าทำไม่ได้ เพราะอะไรน่ะหรือ? เพราะมันต้องมีเหตุผลบางประการที่มันปลุกข้าขึ้นมา ข้าต้องรู้ให้ได้ว่า ‘การเสียสละ’ ที่มันพูดถึงคือสิ่งใดกันแน่ ทว่าคำตอบที่ได้กลับช่างน่าขัน “มหาปีศาจกำลังรุกรานที่แห่งนี้... หมู่เกาะเบเฮน ดังที่ท่านทราบ หมู่เกาะแห่งนี้คือสถานที่สืบทอดและหอเกียรติยศ หากที่นี่ตกอยู่ในเงื้อมมือของมหาปีศาจ มนุษยชาติย่อมไร้ซึ่งอนาคต ท่านต้องปกป้องมันไว้” “อนาคตของมนุษยชาติงั้นรึ...” นั่นไม่ใช่ธุระที่ข้าต้องใส่ใจ ข้ามีหน้าที่รับผิดชอบเพียงอนาคตของประชากรข้าเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นข้ามิเคยแยแส และนั่นยิ่งทำให้ข้าเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม “...ข้าเข้าใจแล้ว นี่คือเหตุผลที่เจ้ากักขังข้าไว้ที่นี่และชุบข้าขึ้นมาเป็นผีดิบงั้นรึ? ช่างไร้ค่า! ช่างอัปยศนัก! เจ้ากล้าดีอย่างไรที่พรากภาระของข้าไป! เจ้าสมควรตายตกไปนับร้อยครั้ง!!” *** “อึก!” ในวินาทีที่มาดราแผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและชักดาบออก... เกริดก็ถูกเหวี่ยงกลับสู่โลกความจริงอีกครั้ง สิ้นสุดการสัมผัสประสบการณ์ทางอ้อมครั้งที่สอง นิ้วมือของเกริดสั่นระริกด้วยความหวาดหวั่น ความรู้สึกยามที่เขากุมด้ามดาบด้วยมือที่มีแต่กระดูกยังคงแจ่มชัดจนน่าขนลุก ‘มันสมจริงเกินไปแล้ว’ เขาอยากจะหลีกหนีจากการกลายเป็นอันเดด ทว่าในขณะที่เขากำลังลอบกลืนน้ำลาย... **[ในปัจจุบัน ท่านยังมิอาจเลียนแบบเพลงดาบของมาดราด้วยความสามารถที่มีอยู่ได้ ท่านมิอาจอ่านบทที่สองของบันทึกนี้จนจบได้]** “...?” หน้าต่างแจ้งเตือนพลันเด้งขึ้นมา **[ในการจะอ่านบทที่สองต่อ ท่านจำเป็นต้องเรียนรู้เพลงดาบของมาดรา]** **[ท่านได้รับ ตำราเพลงดาบ: เพลงดาบแสนกองทัพ]** **[บันทึกของเดธไนท์ มาดรา จะถูกผนึกจนกว่าท่านจะเรียนรู้ ‘เพลงดาบแสนกองทัพ’]** “หา?” ตำราเพลงดาบของมาดรา? มันคือรางวัลที่เขาคาดไม่ถึงเลยสักนิด! ‘นี่แค่เพิ่งเริ่มบทที่สองเองนะ!’ เกริดที่กำลังตกตะลึงรีบตรวจสอบตำราเพลงดาบทันที **[ตำราเพลงดาบ: เพลงดาบแสนกองทัพ]** **ระดับ: ตำนาน** *ตำราที่บันทึกพื้นฐานเพลงดาบของมาดรา อย่างไรก็ตาม มันถูกบันทึกขึ้นหลังจากที่มาดรากลายเป็นเดธไนท์ เนื้อหาจึงอ่อนด้อยกว่าต้นฉบับดั้งเดิม* *มีทักษะเพลงดาบถูกบันทึกไว้เพียงสองกระบวนท่า: เพลงดาบปิดล้อมแสนกองทัพ (ฉบับลดอานุภาพ) และ เพลงดาบสังหารแสนกองทัพ (ฉบับลดอานุภาพ)* **เงื่อนไขการเรียนรู้: ผู้ที่ได้รับการยอมรับจากมาดรา** “มาดรา...!” เลือดในกายของเกริดพลันเดือดพล่าน แม้ในบันทึกเขาจะกลายเป็นศัตรูกับปากม่า แต่เขาไม่สน เขาตื่นเต้นจนตัวสั่นที่ยอดบุรุษผู้แข็งแกร่งอย่างเหนือล้ำได้ยอมรับในตัวเขา “มรดกที่ท่านทิ้งไว้... ข้าจะใช้มันไปชั่วชีวิต!” เกริดรู้สึกกังวลใจเสมอมานับตั้งแต่ได้เห็นพลังของมหาดาบเอก (Sword Saint) ‘คราวเกล’ ในระหว่างศึกปราบมหาปีศาจเบเลียล คราวเกลสามารถผ่าโลกออกเป็นสองเสี่ยงได้ทั้งที่ระดับเลเวลยังไม่สูงนัก เกริดตระหนักดีว่าเขาต้องเติบโตขึ้นไปอีกเรื่อยๆ เพื่อที่จะตามคราวเกลให้ทัน และตอนนี้ โอกาสใหม่ได้มาถึงมือเขาแล้ว มันคือสิ่งที่มีค่าอย่างหาที่สุดมิได้ เกริดปิดบันทึกเก่าคร่ำครึของมาดราลงอย่างเงียบเชียบพร้อมความมุ่งมั่นที่เต็มเปี่ยม “ความยิ่งใหญ่ของราชาไร้พ่าย... ข้าจะเป็นคนประกาศมันให้โลกได้รับรู้เอง” เพลงดาบที่แท้จริงของราชาไร้พ่ายคือสิ่งที่ทายาทของเขาควรจะมี และเกริดสังหรณ์ใจว่า อย่างน้อยที่สุดเขาก็จะสามารถสืบทอดเจตนารมณ์ของราชาไร้พ่ายต่อไปได้ ในเวลาเดียวกัน ณ ดินแดนลูบาน่า ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิซาฮารัน “นี่หรือทายาทของราชาไร้พ่าย? ช่างน่าเบื่อสิ้นดี” เมอร์เซเดสพ่นลมหายใจด้วยความขุ่นเคืองขณะมาถึงสมรภูมิที่กองทัพกำลังปะทะกับพวกกบฏ ดวงตาสีครามของนางจับจ้องไปยังชายในชุดเกราะอันสง่างามที่ห้อมล้อมด้วยอัศวินและทหารกล้า การต้านทานกองทัพหลักของจักรวรรดิได้นานหลายสัปดาห์อาจเป็นวีรกรรมที่ถูกจารึกในประวัติศาสตร์ แต่มันก็แค่นั้น... สุดท้ายแล้วมันก็ไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนกระแสแห่งประวัติศาสตร์ได้เลย “แต่เดิมที ราชาไร้พ่ายก็ไม่ได้มีอะไรดีเลิศ ประวัติศาสตร์ก็แค่เขียนยกยอเกินจริงไปเท่านั้น” วาจาเหยียดหยามของเมอร์เซเดสแทรกซึมลงสู่ผืนดิน ราวกับนางกำลังเย้ยหยันมาดราที่ทอดร่างอยู่ในสุสานก็มิปาน