“เจ้าสามารถสยบอเล็กซ์ลงได้ดังที่ข้าคาดหวังไว้... ช่างเป็นวีรกรรมที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก” สติกส์กล่าวด้วยใบหน้าอันเปี่ยมไปด้วยปิติและแววตาที่ทอประกาย เช่นเดียวกับเกริด—ทั้งสองต่างลิงโลดที่สามารถข้ามผ่านขุนเขาอันยิ่งใหญ่ลูกนี้ไปได้ โดยเฉพาะความตื่นเต้นที่สติกส์ได้รับนั้นยากจะพรรณนา เขาเฝ้ารอคอยผู้กอบกู้ที่จะมาชำระล้างหมู่เกาะเบเฮนมานานนับทศวรรษ สำหรับเขาแล้ว เกริดเปรียบเสมือนแสงสว่างแห่งความหวังที่สาดส่องลงมาในความมืดมิด ทว่า ในทางกลับกัน หัวใจที่เคยเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้นของเกริดกลับค่อยๆ สงบนิ่งและดิ่งลึกลง “สติกส์... ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านถึงมั่นใจนักว่าข้าจะพิชิตหมู่เกาะเบเฮนได้ เป็นเพราะ ‘มือปราบปีศาจ อเล็กซ์’ ผู้นั้น ไม่สามารถสำแดงทักษะดั้งเดิมของเขาออกมาได้เลยแม้แต่น้อย” “...” หากอ้างอิงจากสิ่งที่ยูร่าเคยแสดงให้เห็นในยามศึกกวาดล้างจอมปีศาจ ทักษะของ ‘ดีมอนสเลเยอร์’ นั้นหลากหลายและทรงพลังอย่างมหาศาล ด้วยคุณสมบัติพิเศษในการข่มขวัญและสะกดข่มเผ่าปีศาจ มันย่อมเป็นไปได้ที่อเล็กซ์จะพันธนาการเกริดในร่าง ‘สภาวะมาร’ (Blackening) ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ แต่กระนั้น ทักษะเดียวที่อเล็กซ์ใช้ในวันนี้มีเพียงการระเบิดพลังมานาและการจู่โจมฉับพลันเท่านั้น เขาเพียงอาศัยคุณสมบัติการแปลงสภาพของดาบปลายปืนวิศวกรรมเวทมนตร์เข้าห้ำหั่นกับเกริด เมื่อย้อนนึกดู แลนเทียร์เองก็เช่นกัน ในตอนนั้นเกริดไม่ทันสังเกตเพราะเขาถูกปลิดชีพเร็วเกินไป แต่ในยามนี้เขากระจ่างแจ้งแล้วว่า แลนเทียร์ใช้เพียงทักษะพรางตัวและมิได้สำแดงวิชาลับอื่นใดเลย “...ดูเหมือนว่าพวกมันจะสูญเสียทักษะที่เคยมีเมื่อครั้งยังมีชีวิตไปเกือบหมดสิ้น หลังจากถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเดธไนท์” นี่คือสภาวะที่ค่าสถานะพื้นฐานและเลเวลร่วงหล่นลงอย่างน่าใจหายเมื่อเทียบกับยามมีลมหายใจ มิหนำซ้ำยังมิอาจใช้ทักษะได้เต็มร้อย ทว่าอเล็กซ์ที่กดดันเกริดได้ถึงเพียงนี้ กลับอ่อนแอกว่าตัวตนในอดีตนับสิบหรืออาจจะถึงร้อยเท่า! ‘นี่สินะ คือเหตุผลที่สติกส์กล้ายืนยันว่าข้าจะผ่านหมู่เกาะเบเฮนไปได้’ กึก! เกริดขบกรามแน่นพลางกำหมัดจนสั่นสะท้าน ความภาคภูมิใจของเขาถูกทำลายจนยับเยิน ‘ข้าไม่ได้แข็งแกร่งเทียมทานเหมือนตำนานรุ่นก่อน... เพียงแต่เหล่าเดธไนท์ตำนานพวกนี้ต่างหากที่อ่อนแอลง...’ สติกส์มองดูร่างที่สั่นเทาของเกริดและมิได้เอ่ยปฏิเสธ “เป็นอย่างที่เจ้าว่า... เหล่าเดธไนท์ในสถานที่แห่งนี้อ่อนแอลงมาก หากเทียบกับยามที่พวกเขายังมีชีวิต และยิ่งอ่อนกำลังลงไปอีกนับตั้งแต่ ‘ปัคม่า’ ผู้เป็นนายสูญสลายไป จะว่าไปแล้ว... มันก็น่าละอายเกินกว่าจะประดับนามว่าตำนานให้แก่พวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ข้าเชื่อมั่นว่าเจ้าจะสามารถเอาชนะได้” “...หึ” เกริดได้แต่ถอนหายใจยาว ความลิงโลดเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น เขาเสียสกิลอมตะอันล้ำค่าไปกับเดธไนท์ที่มิอาจเรียกได้ว่าเป็นตำนานที่แท้จริงด้วยซ้ำ เขาต้องสูญเสียไพ่ตายไป ทั้งที่ความจริงเขาสามารถชนะได้โดยไม่ต้องพึ่งพามันหากทุ่มเทกว่านี้ ‘ข้าจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้’ เขารู้ตัวดีว่า ตนเองเริ่มยึดติดและพึ่งพาพลังของสกิลอมตะมากเกินไปเสียแล้ว ‘หากคราใดที่ข้าชนะ มิใช่ด้วยพลังของไอเทมแต่เป็นพลังของการไม่รู้จักตาย... ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องถูกเรียกว่า ราชาอมตะ (Immortal King) แทนที่จะเป็น ราชาโอเวอร์เกียร์ (Overgeared King) เสียล่ะมั้ง?’ แม้แต่เกริดเองก็ยังไม่ทันตระหนักว่า ชื่อ ‘ราชาอมตะ’ นั้นฟังดูโก้เก๋กว่าตั้งเยอะ เขานึกย้อนไปถึงการต่อสู้กับแอกนัส ‘หากตอนนั้นข้าไม่มีสกิลอมตะ... ข้าคงพ่ายแพ้ไปแล้ว...’ ในวินาทีนั้นเองที่เกริดตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย ‘ไม่ใช่แค่แอกนัส... เหตุผลที่ข้าชนะการประลองตัวต่อตัวมาได้เกือบทั้งหมด ไม่ใช่เพราะข้าแกร่งกว่าคู่ต่อสู้ แต่เป็นเพราะข้ามีสกิลอมตะต่างหาก’ อมตะคือความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของคลาสตำนาน ไม่มีใครตำหนิเกริดหรอกที่เขาชนะเพราะมัน แต่นี่คือการวิพากษ์วิจารณ์ตัวเองอย่างหนักหน่วง ‘ความคิดแบบนี้มันคือยาพิษชัดๆ’ ปัญหาใหญ่คือความคิดที่ว่า ‘ข้าไม่มีวันตายเพราะข้าเป็นอมตะ’ มันได้หยั่งรากลึกลงในจิตใต้สำนึกไปเสียแล้ว ความรับรู้ที่ว่า ‘ชนะได้เพราะมีสกิลอมตะ’ จะทำให้เขารู้สึกว่า ‘ชนะไม่ได้หากปราศจากมัน’ และหากไม่รีบแก้ไขจิตใจที่เน่าเฟะนี้ วันหนึ่งเขาจะต้องพบกับความปราชัยที่ไม่อาจแก้ไขได้ เป็นการคาดการณ์ที่แม่นยำยิ่งนัก แม้เกริดจะไม่รู้ตัว แต่เขากำลังก้าวเข้าสู่กระบวนการเปลี่ยนแปลงที่ปุถุชนน้อยคนนักจะทำได้ จะมีสักกี่คนที่รับรู้ถึงความโอนเอียงในจิตใต้สำนึกของตนเองและพยายามแก้ไขมันในทันที? นักเขียนหลายคนมักอ้างว่า ‘เขียนไม่ออกถ้าไม่มีบุหรี่’ และจมปลักอยู่กับมันนานนับสิบปี แต่เกริด... เขากำลังจะกลายเป็น ‘บุคคลพิเศษ’ อย่างแท้จริง “แต่ว่า...” เสียงของสติกส์ดึงสติเกริดที่กำลังจมดิ่งให้กลับมา เขามอบความจริงที่เย็นเยียบไปแล้ว แต่บัดนี้เขากลับเผยรอยยิ้มอันอบอุ่นออกมา “เดธไนท์เหล่านี้อาจจะอ่อนแอกว่ายามมีชีวิต และเป็นเพียงวิญญาณอาฆาตจากอดีต... ทว่า ในหมู่ผู้คนที่ยังมีลมหายใจอยู่ในยุคสมัยปัจจุบันนี้ มีเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่จะสามารถโค่นพวกมันลงได้” สติกส์เน้นย้ำ “โปรดอย่าเข้าใจผิด เหตุผลที่ข้าเชื่อในตัวเจ้า เป็นเพราะข้าเชื่อมั่นใน ‘พรสวรรค์’ และ ‘ทักษะ’ ของเจ้า มิใช่เพราะข้าดูแคลนเหล่าเดธไนท์ ข้าขอย้ำอีกครั้งว่าเจ้าคือบุคคลที่ยิ่งใหญ่ จงภูมิใจในสิ่งนั้นเถิด” “...” มันคือคำชมจากนักปราชญ์ หากเป็นเกริดในอดีต เขาคงจะยิ้มแก้มปริและเกาหัวเขินอายพลางหัวเราะร่าด้วยใบหน้าเหมือนลิงไปแล้ว ทว่าเกริดในยามนี้ไม่ใช่คนที่จะพึงพอใจกับสิ่งง่ายๆ อีกต่อไป เขาปรารถนาจะทะยานสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าเดิม และหากเขายังไม่พึงพอใจในตัวเอง เขาก็ย่อมไม่อาจยินดีไปกับคำสรรเสริญใดๆ ได้ “ข้าอาจจะยิ่งใหญ่เมื่อเทียบกับคนทั่วไป... แต่ศัตรูที่ข้าต้องเผชิญคือเหล่าสัตว์ประหลาด” ทั้งเหล่าจอมปีศาจที่มีอำนาจทำลายล้างมนุษยชาติ, แอกนัสผู้ทำสัญญากับบาอาล, จักรวรรดิซาฮารันอันเกรียงไกร, อาริสผู้ทะเยอทะยาน, มหาดาบศักดิ์สิทธิ์คราวเกลผู้อยู่เหนือมวลมนุษย์ หรือแม้แต่พวกยางบันแห่งทวีปตะวันออก... รวมถึงสมาชิกโอเวอร์เกียร์ทุกคน พวกเขาเป็นทั้งสหายคนสำคัญและคู่แข่งที่ยอดเยี่ยม หากเขาประมาทเพียงนิดเดียว เขาอาจจะถูกทิ้งไว้ข้างหลังได้เสมอ ‘ไม่...’ เกริดตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าเขาจะเป็นที่หนึ่ง เขาเชื่อว่าตนเองมีสิทธิ์นั้น นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตนับแต่เกิดมาที่เขามีความมั่นใจในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม และเขาจะไม่ยอมแพ้เด็ดขาด “ฟู่ว...” เกริดระบายลมหายใจยาวพลางหยัดกายขึ้น แววตาของเขาเฉียบคมและมั่นคง “เกาะหน้า... ข้าจะคว้าชัยชนะมาให้ได้โดยไม่พึ่งพาสกิลอมตะ” “...!” สติกส์ถึงกับชะงักงัน เขาเขารู้ดีว่าสกิลอมตะของตำนานต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันเต็มถึงจะฟื้นกลับมาใช้งานได้ใหม่ “เจ้าคงไม่ได้คิดจะท้าทายเกาะที่ 63 ในทันทีหรอกนะ?” โดยปราศจากสกิลอมตะ! สติกส์สั่นสะท้านไปกับความมุ่งมั่นอันบ้าบิ่นของเกริด “ข้าดูเหมือนคนบ้าขนาดนั้นเลยหรือ?” เกริดจ้องหน้าสติกส์ “แน่นอนว่าข้าจะท้าทายมัน ‘พรุ่งนี้’” ที่เกริดบอกว่าไม่พึ่งพา ไม่ได้หมายความว่าเขาจะสู้โดยไม่มีมันเสียหน่อย! “เรื่องอะไรข้าต้องสู้ทั้งที่สกิลยังคูลดาวน์ล่ะ?” “...” สมเป็นเกริดโดยแท้ ถึงจะมุ่งมั่นแต่ก็ไม่ทำอะไรที่มันเสี่ยงเกินเหตุ ความภาคภูมิใจที่พุ่งสูงเมื่อครู่ถูกพับเก็บลงอย่างรวดเร็ว เขาไม่อยากบาดเจ็บจากการพยายามที่เปล่าประโยชน์ แม้มันจะดูไม่เท่เท่าไหร่นัก แต่มันคือเหตุผลที่สมบูรณ์แบบที่สุด ‘นั่นสินะ... นี่คือวิถีแห่งราชา...’ ในทันใดนั้นเอง เกริดก็หยิบผืนผ้าออกมาและเริ่มลงมือตัดเย็บ... กางเกงใน *** “อืม...” เสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเกมคือระบบไอเทมดรอป เกริดมักจะตื่นเต้นเสมอเมื่อตรวจสอบไอเทมที่เขาสร้างขึ้นแล้วพบว่ามันคือแจ็กพอต แต่คราวนี้เขากลับไม่กล้าเปิดดูไอเทมที่ได้จากอเล็กซ์ มันคือความหวาดหวั่นที่เกาะกุมใจ ‘ปัญหาก็คือ เดธไนท์อเล็กซ์มันอ่อนแอเกินไป’ อเล็กซ์ในอดีตอาจจะเก่งกาจเพียงใดไม่มีใครรู้ แต่เดธไนท์อเล็กซ์นั้นอ่อนแอเกินกว่าจะเรียกว่าตำนาน (แน่นอนว่านั่นคือการเทียบกับตำนานด้วยกันเอง เพราะในบรรดาผู้เล่นปัจจุบัน มีเพียงเกริดและคราวเกลเท่านั้นที่สามารถล่ามันได้) แต่ด้วยคำพูดของสติกส์ ทำให้เกริดฝังหัวไปแล้วว่าอเล็กซ์คือพวกกระจอก และไอเทมที่ดรอปจากพวกกระจอกก็คงจะขยะไม่แพ้กัน “อืมมมมมม...!” เกริดไม่ยอมตรวจสอบข้อมูลไอเทมจนกระทั่งตัดเย็บกางเกงในเสร็จไปถึงสี่ตัว เขาไม่มีความกล้าพอจะเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย จนสติกส์เริ่มหงุดหงิด “เลิกดึงเช็งแล้วดูปืนกับถุงมือนั่นเสียที มันต้องเป็นยุทโธปกรณ์ที่ยอดเยี่ยมแน่ๆ” “รอก่อน... ขอทำกางเกงในอีกตัวเดียว” “...” ไม่มีใครเข้าใจพฤติกรรมนี้ได้นอกจากเหล่าเกมเมอร์ด้วยกันเอง ‘ถ้ากางเกงในตัวนี้ได้เกรดแรร์ (Rare) ข้าถึงจะเปิดดูไอเทม!’ จนถึงตอนนี้ กางเกงในทั้งสี่ตัวเป็นเพียงเกรดปกติ (Normal) ทั้งหมด แม้ระดับทักษะการเย็บผ้าจะยังต่ำอยู่ แต่เกริดคิดว่าเป็นเพราะดวงของเขาตกต่ำมากกว่า ‘ทักษะระดับกลางสร้างได้สูงสุดคือเกรดแรร์... หากเกรดแรร์ปรากฏขึ้นตอนนี้ แสดงว่าโชคของข้ากำลังกลับมาแล้ว!’ และถ้าเขาส่องไอเทมในตอนนั้นล่ะก็... ‘เกรดไอเทมอาจจะสูงขึ้น หรือมีออปชั่นเพิ่มมาอีกอย่างก็ได้!’ แน่นอนว่ามันคือความเชื่อที่ไร้เหตุผลสิ้นดี เหมือนกับความเชื่อเรื่องการตีบวกในที่มืดหรือเวลาเที่ยงคืนที่เหล่าผู้เล่นงมงายกัน แต่ทว่ามนุษย์เราก็รักที่จะพึ่งพาสิ่งศักดิ์สิทธิ์และดวงชะตาเสมอ โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับระบบสุ่มที่น่าใจหาย [คุณสร้างกางเกงในเสร็จสิ้น] [ด้วยผลของวิธีการผลิตกางเกงในระดับกลาง กางเกงในเกรดแรร์ถูกสร้างขึ้น! มีโอกาสน้อยมากที่ออปชั่นพิเศษจะถูกเพิ่มเข้าไป!] *ติ๊ง!* [กางเกงในสะอาดสะอ้าน] ระดับ: แรร์ พลังป้องกัน: 5 * ความว่องไว (Agility) +1 กางเกงในที่ไม่มีจุดเด่นใดๆ แต่สวมใส่สบายเป็นอย่างยิ่ง ช่วยให้เคลื่อนไหวได้อย่างคล่องตัว * เมื่อสร้างไอเทมเกรดแรร์ ค่าสถานะทุกอย่างจะเพิ่มขึ้น +2 ถาวร และชื่อเสียงทั่วทวีปเพิ่มขึ้น +30 กริชสูญเสียโบนัสจากคลาสช่างตีเหล็กไปหลังจากสร้างไอเทมระดับตำนานได้ครบตามกำหนด แต่สำหรับทักษะการเย็บผ้าที่ยังเป็นระดับกลางอยู่ เขาจึงยังได้รับโบนัสค่าสถานะอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย “ตอนนี้แหละ!” เกริดคำรามด้วยความฮึกเหิมหลังจากได้รับค่าสถานะฟรีๆ เขาเชื่อว่าดวงของเขาพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้ว “เนตร! ช่างตีเหล็ก! ในตำนาน! ประเมิน!!!” “...” หนึ่งในจุดอ่อนของทายาทของปัคม่าคือ ความน่าอับอายที่ต้องตะโกนชื่อทักษะออกมา แต่เกริดไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้นอีกแล้ว นับตั้งแต่เขาตะโกนคำว่า ‘รวมไอเทม’ เขาก็พกใบหน้าที่หนายิ่งกว่าแผ่นเหล็กมาตลอด คนที่ต้องอับอายแทนคือคนที่อยู่ข้างๆ อย่างสติกส์ที่ยามนี้ใบหน้าแดงก่ำไปหมด [ดวงตาของช่างตีเหล็กในตำนานกำลังตรวจสอบไอเทม] [หากไอเทมมีคุณสมบัติที่ซ่อนอยู่ จะถูกเปิดเผยออกมา] *ติ๊ง!* [ถุงมือความไวแสงของอเล็กซ์ (สร้างโดยปัคม่า)] ระดับ: ตำนาน พลังป้องกัน: 130 * ความเร็วในการโจมตีปกติเพิ่มขึ้น 3 เท่า ถุงมือที่สร้างโดยช่างตีเหล็กในตำนานและผู้ทำสัญญากับบาอาล ‘ปัคม่า’ เขามุ่งเน้นไปที่การกลบจุดอ่อนของเดธไนท์อเล็กซ์ ผู้พิทักษ์เกาะที่ 62 “สองเท่ารึ?” ไม่ใช่... “มันไม่ใช่แค่สองเท่า แต่มันคือสามเท่า?!” หัวใจของเกริดสั่นทะยานอย่างบ้าคลั่ง!