## บทที่ 813: การเผชิญหน้าแห่งศรัทธาและการยอมรับ พวกเขาคือผู้ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็น 'เสาหลัก' แห่งจักรวรรดิ ทว่าเมอร์เซเดสและประชากรส่วนใหญ่กลับไม่ยอมรับในตัวตนของห้าเสาหลักนี้... หรือจะกล่าวให้แม่นยำคือ พวกเขาไม่สามารถยอมรับได้ เพราะห้าเสาหลักนั้นหาได้มีสิ่งใดมาแสดงให้ประจักษ์ไม่ พวกเขาทรงพลัง ทว่ากลับไม่เคยบรรลุความสำเร็จอันโดดเด่นใดๆ มาก่อน อาจกล่าวได้ว่าพวกเขาเสริมกำลังจักรพรรดิด้วยการปกป้องอยู่เคียงข้าง ทรงรักษาสมดุลของจักรวรรดิให้ดำรงอยู่ได้ แต่ในทางกลับกัน แล้วอดีตเสาหลักอย่าง ไพอาโร และ แอสมอฟเฟล เล่า? พวกเขาได้สังหารศัตรูมิถ้วน และปกป้องผู้คนนับไม่ถ้วน พวกเขาคือแบบอย่างของปวงประชาและเหล่าขุนนาง ผู้คอยกอบกู้จักรวรรดิทุกครั้งที่เผชิญวิกฤต และมอบความกล้าหาญแก่เหล่านักรบของจักรวรรดิ ไพอาโร และ แอสมอฟเฟล คือบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ “...ชาวนา” ‘อย่ามาล้อเล่น’ เมอร์เซเดสไม่อาจเอื้อนเอ่ยความปรารถนาและความหวังออกมาได้ เพราะญาณหยั่งรู้ของเธอบอกว่านี่คือความจริง ไม่ใช่ภาพลวงตา พลังแห่งการเพาะปลูกของไพอาโรได้สร้างผืนนาขึ้นใหม่ในพริบตา “เหตุใด...” เมอร์เซเดสซีดเผือด กัดริมฝีปากที่สั่นเทา เธอปรารถนาให้ช่วงเวลานี้เป็นเพียงฝันร้าย แต่นี่คือความจริง มันช่างน่าสะพรึงกลัว “เหตุใดท่านจึงเป็นชาวนา?” อาชีพชาวนานั้นสงวนไว้สำหรับเหล่าไพร่เท่านั้น เมอร์เซเดสใส่ใจในเหล่าราษฎร แต่เธอก็ยังคงเป็นขุนนาง เธอได้รับการสั่งสอนว่าทุกอาชีพล้วนมีศักดิ์ศรี และเธอก็ยอมรับมัน ทว่า เมอร์เซเดสสูงส่งยิ่งกว่าผู้ใด เธอไม่อาจเข้าใจหรือยอมรับได้ว่าไพอาโรผู้ที่เธอชื่นชมมานาน บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงชาวนาผู้ต่ำต้อย ไพอาโรเข้าใจความรู้สึกของเธอ เพราะเขาก็เคยเป็นขุนนางมาก่อน ทว่า บัดนี้ไพอาโรตระหนักได้ว่า... “ข้าชอบเป็นชาวนามากกว่าการเป็นจอมดาบผู้ยิ่งใหญ่” ไพอาโรชูส้อมคราดในมือ แล้วหยิบแส้ขึ้นมา มันคือเครื่องมือที่ใช้ในการตีข้าว “ไม่มีอาชีพใดที่ดีกว่าอาชีพอื่น หากจะต้องถกเถียงกัน ชาวนาประเสริฐยิ่งกว่าจอมดาบหรือนักดาบศักดิ์สิทธิ์เสียอีก หากปราศจากชาวนา ก็จะไม่มีอาหารสำหรับยังชีพ หากไม่มีอาหารอันโอชะ มนุษยชาติก็ไม่อาจพัฒนามาถึงจุดนี้และมีความสุขได้” “...” หลังจากทั้งหมด หากไม่มีนักล่า ก็จะไม่มีเนื้อหรือหนังสัตว์ให้เก็บเกี่ยว เมอร์เซเดสปฏิเสธคำกล่าวสุดโต่งของไพอาโรและรู้สึกถึงภาระหน้าที่ ในช่วง 12 ปีที่ผ่านมา นางรู้สึกถึงภาระหน้าที่ในการช่วยเหลือไพอาโรผู้ 'แตกสลาย' ให้ฟื้นคืนจากชีวิตอันตกต่ำ “ไม่มีเวลาให้ถามตอบ” ปีกสีเงินอันขาดวิ่นของนางส่องประกายเจิดจ้าอีกครั้ง “คุโอโอ้!” ดาบทั้งสองของเมอร์เซเดสเริ่มเรืองแสง ความสว่างบริสุทธิ์นั้นเติมเต็มความมืดมิดแห่งค่ำคืนและกลืนกินดวงจันทรา “ไพอาโร! กลับคืนสู่สติ!” การโจมตีของเมอร์เซเดสยอดเยี่ยมไร้ที่ติ การโจมตีด้วยแสงสีขาวสร้างบาดแผลมากมายทั่วร่างของไพอาโร ไพอาโรสวมเพียงอาภรณ์ผ้าบางเบา และไม่อาจต้านทานการโจมตีอันคมกริบของเมอร์เซเดสได้ แต่ทว่า ปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือ เมอร์เซเดสเริ่มสับเปลี่ยนอาวุธ เธอสะสมความเสียหายให้ไพอาโรโดยไม่ให้โอกาสเขาได้พัก และรักษาระยะห่างเพื่อหลบหลีกการโจมตีตอบโต้ แน่นอน ไพอาโรยังคงยืนหยัด เขาใช้ความสามารถในการเติบโตอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างกำแพงพืช และตัดการโจมตีระยะไกล ข้าว, ข้าวสาลี, มันฝรั่ง และกะหล่ำปลีลอยว่อนอยู่ในอากาศ “...!” เมอร์เซเดสถอนกำลัง เมล็ดพืชและผักหดตัวราวกับจะระเบิด ทว่า ในคราวนี้ พวกมันหาได้ระเบิดไม่ กลับพุ่งเข้าปะทะร่างของนางแทน ไพอาโรผสานการโจมตีนี้เข้ากับ 'ฟรี ฟาร์มมิ่ง สไตล์ที่ 6' มันกลายเป็นพายุการโจมตีอันบ้าคลั่ง! เมอร์เซเดสสั่นสะท้านเมื่อแส้ฟาดเข้าที่หลังของนาง การป้องกันของนางค่อนข้างอ่อนแอ เนื่องจากสวมเพียงเกราะหนังเก่า ทำให้รู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส มันเจ็บปวดกว่าเมื่อถูกแทงด้วยดาบหรือหอกเสียอีก การที่อัศวินผู้สูงศักดิ์จะพ่ายแพ้ให้กับชาวนา... ความทุกข์ทรมานทางจิตใจของนางนั้นเกินกว่าจะเปรียบเทียบ “เป็นอย่างไรบ้าง? นี่คือพลังของชาวนา! ข้าแข็งแรงและสุขภาพดีกว่าเมื่อครั้งยังเป็นจอมดาบผู้ยิ่งใหญ่ ข้าสามารถนำความสุขสู่ผู้คนได้มากกว่านี้! นี่แหละคือทั้งหมด!” “คึค...!” “นี่คือหนทางใหม่ของข้า!” ผืนดินปั่นป่วน ผลลัพธ์ที่เกิดจากการต่อสู้ของสองตำนานนั้นงดงามจนอาจเทียบได้กับการบุกของอสูรกายชั้นสูง มันอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป เมื่อผืนนาทั้งหมดที่อยู่ในเส้นทางการต่อสู้ของทั้งสองหายลับไป กริซเฝ้ามองทั้งสองต่อสู้อยู่ห่างๆ และกลืนน้ำลาย “ราวกับมังกรและเสือสู้กัน...!” ทว่า นั่นไม่ใช่ปัญหาของกริซในขณะนี้ เขายุ่งอยู่กับการตะลึงงัน “ไพอาโรแข็งแกร่งเช่นนี้มาตลอดเลยหรือ?” เมล็ดพืชระเบิดอย่างไม่หยุดหย่อน พืชผลผุดขึ้นจากพื้นดินและพันรอบร่างของเมอร์เซเดส การเคลื่อนไหวของเมอร์เซเดสถูกจำกัดอย่างรุนแรง ขณะที่ข้อมือและข้อเท้าของนางถูกพืชที่เติบโตอย่างต่อเนื่องพันธนาการ ความสมดุลอันสมบูรณ์แบบของเมอร์เซเดสในการสับเปลี่ยนอาวุธทุกประเภท—ดาบ, ขวาน, ธนู, โล่, หอก, และอื่นๆ—ตามสถานการณ์ พังทลายลงต่อหน้าพืชผลเหล่านั้น ในท้ายที่สุด นี่คือการลดทอนพลังอีกครั้งหรือ? เมอร์เซเดสอ่อนแอลงทันทีที่นางกลายเป็นพันธมิตรของเขา? ไม่ใช่เช่นนั้น เมอร์เซเดสยังคงแข็งแกร่ง เพียงแต่ไพอาโรนั้นแข็งแกร่งกว่านาง กริซสังเกตเห็นในที่สุด “ผืนนา...” นี่คือผืนนาที่ไพอาโรทำงานมาหลายปี สถานที่แห่งนี้... “นี่คือทุ่งนาของไพอาโร...!” ไพอาโรนั้นก้าวข้ามมาตรฐานของ NPC ไปแล้ว ไพอาโรในตำนาน บัดนี้คือบอสระดับมอนสเตอร์ หัวใจของกริซเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น เมื่อเขามีความเชื่อมั่นอย่างยิ่งในตัวไพอาโรผู้ที่มักแสดงพละกำลังอันเหนือล้นเสมอ เขารู้สึกว่าสามารถวางใจในตัวไพอาโรได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ส่วนความเสียใจที่เขารู้สึกเกี่ยวกับการที่ไพอาโรกลายเป็นชาวนา? มันได้เลือนหายไปแล้ว คงจะแปลกหากกริซรู้สึกเสียดายเกี่ยวกับเรื่องนั้น ท้ายที่สุดแล้ว บัดนี้ไพอาโรต่อสู้ได้ดีกว่านักดาบศักดิ์สิทธิ์ คราวเกลหลายเท่า! “ไพอาโร!” เสียงร้องของกริซดังก้องไปทั่วผืนนา “แสดงพลังแห่งผู้แข็งแกร่งที่สุดให้ข้าดู!” เสียงตะโกนของเขาดังก้อง มันทะลุผ่านเสียงจอบและดาบที่ปะทะกันในอากาศ และเข้าสู่โสตประสาทของไพอาโร มือของไพอาโรสั่นเทาขณะที่เขากุมอุปกรณ์ทำฟาร์ม “หากนี่คือความปรารถนาของฝ่าบาท...!” ลมพายุโหมกระหน่ำ และปีกสีเงินของเมอร์เซเดสพลิ้วไหวราวกับพายุ มือของไพอาโรหมุน “ฟรี ฟาร์มมิ่ง!” “...!!” ดวงตาของเมอร์เซเดสเบิกกว้าง เป็นเพราะดาบทั้งสองของนางถูกดูดเข้าไปในมือที่กำลังหมุนของไพอาโร ‘สุดยอดวิทยายุทธดาบ สไตล์ที่ 4...!’ วิชาดาบเก่าของไพอาโรมีส่วนสำคัญในการโค่นล้มอสูรกายชั้นสูง อาธารอธ มันถูกยกระดับและแสดงออกในรูปแบบของวิธีการเกษตรที่ทรงพลังยิ่งขึ้น สิ่งนี้เพียงพอที่จะทำให้ดาบของเมอร์เซเดสไร้ผล และทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน จากนั้นเสาแห่งสายน้ำก็ปะทุขึ้นและโจมตีร่างของเมอร์เซเดส “อา...” ขณะที่เมอร์เซเดสลอยไปในอากาศ นางก็ตระหนักได้ ‘ไม่มีอาชีพใดประเสริฐกว่าอาชีพอื่น’ แนวคิดของนางขยายกว้างขึ้น ในขณะนี้ อัศวินอันดับหนึ่ง เมอร์เซเดสได้ตั้งหลักการอัศวินแรกของนางขึ้น ‘อย่ามีอคติ’ ในขณะนี้... [อัศวินในตำนาน เมอร์เซเดส ได้สร้างหลักการอัศวินใหม่ขึ้น] [ค่าสถานะทั้งหมดของอัศวินในตำนาน เมอร์เซเดส จะเพิ่มขึ้น 10% และโอกาสที่จุดอ่อนจะถูกเปิดเผยจะลดลง 80%] “...?” สีหน้าของกริซเปลี่ยนเป็นตื่นตะลึง ขณะเฝ้ามองทั้งสองประลองฝีมือ เมอร์เซเดสกระแทกลงสู่พื้นและก้มศีรษะให้ไพอาโร “เราได้กลับมาพบกันอีกครั้งหลังจาก 12 ปี ข้าไม่อาจแสดงพัฒนาการของตนเองให้ท่านเห็น แต่ข้าได้รับคำสอนจากท่าน ข้ารู้สึกละอายใจและขอบคุณยิ่ง” “ข้าก็ได้เรียนรู้มากมายเช่นกัน ข้าไม่อาจแน่ใจในชัยชนะได้เลย หากเจ้าต่อสู้ด้วยพลังทั้งหมดของเจ้า” “ไม่เพคะ ข้าคงจะแพ้อยู่ดี” “ฮึฮึ เจ้าถ่อมตนเกินไปแล้ว” ค่ำคืนทอดยาวออกไปพร้อมกับภาพอันอบอุ่น *** “ท่านจะจากไปเลยหรือ?” หลังจากศึกสงบลง เมอร์เซเดสและไพอาโรได้ปลดเปลื้องภาระในใจตลอดทั้งคืน และมาพบกริซในตอนเช้า ไพอาโรกล่าวว่าเขาจะเดินทางไปยังนครแวมไพร์ “ขอรับ บัดนี้เมื่ออัศวินที่ดีที่สุดอยู่เคียงข้างฝ่าบาทแล้ว ข้าสามารถจากไปได้อย่างไร้กังวล” “เหตุใดท่านจึงขยันขันแข็งเช่นนี้? ไม่ได้พบเมอร์เซเดสมานานแล้ว เหตุใดท่านจึงไม่พักอยู่สักสองสามวันเล่า?” ไพอาโรเป็นบุคคลอันมีค่าของกริซ ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องการให้ไพอาโรเครียด ไพอาโรเอ่ยชื่อที่น่าประหลาดใจต่อกริซผู้เป็นห่วง “ข้าตกใจเมื่อได้ยินข่าวคราวของคาน หากข้าสามารถปลูกวอลนัททองคำได้เร็วกว่านี้สักหน่อย... หากเป็นเช่นนั้น คานอาจจะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น” ความโศกเศร้าและความทุกข์ทรมานของกริซจากการจากไปอย่างกะทันหันของคาน ได้ส่งผ่านไปยังไพอาโร ผู้ซึ่งใช้ชีวิตอยู่กับความเสียใจ “ฝ่าบาท ข้าจะขยันขันแข็งยิ่งกว่าเดิม” “...” ความรู้สึกที่แท้จริงของไพอาโรส่งผ่านมาถึงกริซ และกริซก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้อีกต่อไป ด้วยความรู้สึกขอบคุณ กริซจับมือของไพอาโร “ขอบคุณ แต่จงจำสิ่งนี้ไว้ อย่าหักโหมจนเกินไป ข้าจะไม่ให้อภัยเจ้าหากเจ้าจากไปเหมือนคาน” “...ขอรับ” เป็นฉากที่น่าประทับใจ เมอร์เซเดสยิ้ม ขณะมองเห็นผู้นำและผู้ใต้บังคับบัญญากำลังห่วงใยซึ่งกันและกัน “ไพอาโร รอเดี๋ยวก่อน!” เสียงร้องดังขึ้น ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นคือผู้ดูแลระบบ แรบบิท เขาคำนับกริซอย่างสุภาพก่อนจะยื่นกระดาษให้ไพอาโร “นี่คือค่าเสียหายของผืนนาที่ถูกทำลายไปเมื่อวาน! ข้าจะหักจากเงินเดือนของท่าน!” “...” เหตุผลที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์สามารถก้าวหน้าได้อย่างมั่นคงในช่วงที่กริซไม่อยู่ ก็ต้องขอบคุณทุกคนที่ทำงานอย่างหนัก *** “ช่างเป็นเด็กที่น่าทึ่ง” เซจ สติ๊กส์ ผู้อำนวยการโรงเรียนโอเวอร์เกียร์ในปัจจุบัน ไม่อาจหยุดยิ้มได้ “พวกเขาเรียนรู้ช้าไปหน่อยในตอนแรก แต่เมื่อพวกเขาเข้าใจสามัญสำนึก พวกเขาก็พัฒนาไปอย่างน่าทึ่ง เด็กทั้ง 23 คนนี้จะต้องเติบโตเป็นนักวิชาการและนักเวทที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน” พวกเขาหมายถึงเด็กๆ ที่กริซนำมาจากหอคอยนิรันดร์ เด็กๆ ที่เคยถูกเข้าใจผิดว่าเป็นลูกของกริซ เพิ่งจะกลายเป็นหัวข้อสนทนาในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เพราะเด็กๆ เหล่านั้นล้วนมีสมองอัจฉริยะ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกริซ “เป็นข่าวดีนะ เด็กๆ สบายดีหรือไม่?” “สบายดีขอรับ เงาที่อยู่ในใจของพวกเขาได้ถูกขจัดออกไปแล้ว ข้าคิดว่าความรักที่ฝ่าบาททรงมอบให้ขณะนำพาเด็กๆ มาที่นี่ ได้เยียวยาบาดแผลของพวกเขามากมาย ท่านทำได้ดีมาก ท่านทำได้ดีจริงๆ” ดวงตาของสติ๊กส์ทอประกายอบอุ่นขณะจ้องมองกริซ เผ่าเอลฟ์ผู้สูงศักดิ์... พวกเขารังเกียจแนวโน้มเห็นแก่ตัวและโหดร้ายของมนุษย์ มีเอลฟ์คนใดในประวัติศาสตร์ที่รู้สึกผูกพันกับมนุษย์อย่างลึกซึ้งหรือไม่? ไม่มี แต่สติ๊กส์กลับรู้สึกผูกพันอย่างยิ่งต่อกริซผู้มอบความรู้สึกใหม่ๆ ให้แก่เขา ด้วยเหตุนี้ สติ๊กส์จึงสามารถขจัดอคติที่มีต่อมนุษย์ได้ นับเป็นการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็ว ขณะเดียวกัน... “ในที่สุดก็เจอจนได้” ราชาพ่อค้า เคียร คือผู้เล่นคนแรกที่ค้นพบป่าแห่งต้นไม้โลก เควสท์เผ่าพันธุ์กำลังจะถูกเปิดโดยผู้เล่น และมันกลับอยู่ในสภาพที่เลวร้ายที่สุด