“ดูเหมือนจะมีหนูตัวหนึ่งซ่อนตัวอยู่ พวกเราไม่ควรตามหามัน เพื่อความปลอดภัยของฝ่าบาทและพวกเราทุกคนหรอกหรือ?” เสียงจอแจ! เสียงตะโกนของดูลันดาลดังสนั่นไปทั่วห้องโถงงานเลี้ยง ทำให้ผู้คนมากมายอดสงสัยไม่ได้ หนู? เหล่าราชวงศ์จากต่างแดนไม่อาจหยั่งรู้เจตนาสังหารของคาสิมที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด และไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของดูลันดาล ส่งผลให้พวกเขาคิดว่าองค์ชายแห่งจักรวรรดิเพียงแค่กำลังสร้างความวุ่นวายไปโดยเปล่าประโยชน์ พวกเขาเชื่อว่าคนอารมณ์แปรปรวนมักกระทำไปตามอำเภอใจเพื่อคลายเบื่อหน่าย ‘แย่แล้ว’ ในทางกลับกัน เหล่าอัศวินโอเวอร์เกียร์สัมผัสได้ถึงวิกฤตครั้งใหญ่ เหล่าอัศวินแดงได้จับสัญญาณเจตนาสังหารของคาสิมที่ซ่อนอยู่ในเงามืด แล้วพวกเขาจะปกป้องคาสิมและเจ้าชายลอร์ดได้อย่างไร? เหล่าอัศวินโอเวอร์เกียร์ตกอยู่ในความตึงเครียด ในขณะเดียวกัน คาสิมก็คร่ำครวญ ‘เจ้าชายลอร์ดตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากเพราะข้าผู้นี้...!’ ความทรงจำในอดีตผุดขึ้นในห้วงคำนึงของคาสิม ขณะที่เขามองด้วยดวงตาแดงก่ำ กาลครั้งหนึ่ง มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา นั่นคือหมู่บ้านที่เผ่าเนโรอาศัยอยู่ ผู้คนในเผ่าเนโรนั้นอ่อนโยน ไม่โลภ และไม่เคยเป็นศัตรูกัน ชาวบ้านใช้ชีวิตในแต่ละวันอันล้ำค่าและสงบสุขกับครอบครัวของพวกเขา ทว่าความสุขนี้ไม่อาจยืนยาว เมื่อกองทัพของจักรวรรดิเดินทางมายังหมู่บ้าน องค์ชายดูลันดาลปรากฏกายพร้อมด้วยเหล่าอัศวินแดงนับสิบและทหารอีกหลายร้อยนาย “ด้วยผิวหนังที่ดำมืดกว่ารัตติกาลและแขนอันยาวเหยียด... พวกเจ้าช่างน่าเกลียดชังนัก จักรวรรดิจะไม่อนุญาตให้พวกเจ้ามีดินแดนและศาสนา ที่อยู่อาศัยและเครื่องนุ่งห่มก็เช่นกัน พวกเจ้าคือสัตว์ป่า หากต้องการมีชีวิต จงยอมเป็นปศุสัตว์ หากไม่ต้องการเป็นปศุสัตว์ จงทิ้งผิวหนังของพวกเจ้าไว้ที่นี่ อย่าเถียง สัตว์ป่าไม่ควรใช้ภาษาของมนุษย์!” คาสิมไม่อาจลืมถ้อยคำอันโหดร้ายเหล่านี้ไปได้ สำหรับคาสิมในวัยเยาว์ที่ยังไม่ประสาต่อโลกภายนอก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกปฏิบัติเช่นนี้ และเขาก็ตกตะลึง สัตว์ป่า! พวกเขาถูกเรียกว่าสัตว์ป่า! จากมนุษย์ผู้ทรงเกียรติ กลายมาเป็นสัตว์ป่า! นี่เป็นครั้งแรกที่คาสิมรู้สึกโกรธนับตั้งแต่ลืมตาดูโลก มันคือความขุ่นเคืองอันมหาศาลที่ทำลายธรรมชาติอันอ่อนโยนของชาวเนโร แน่นอนว่าไม่ใช่แค่คาสิม ชาวเนโรนับพันก็โกรธแค้นต่อจักรวรรดิที่ปฏิเสธการดำรงอยู่ของพวกเขา พวกเขาลุกขึ้นสู้กับจักรวรรดิที่พยายามพรากชีวิตไป แต่พวกเขาก็ไร้ซึ่งกำลัง ชาวเนโรมีพละกำลังทางกายภาพที่ยอดเยี่ยม ทว่าพวกเขาก็เป็นเพียงทารกเมื่อเทียบกับเหล่านักรบและทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของจักรวรรดิ ชาวเนโรถูกสังหารล้างเผ่าพันธุ์ และคาสิมก็เป็นผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว “...” มันคือคำสาปที่เรียกว่าการมีชีวิตรอด คาสิมรู้สึกถึงความแค้นอันซับซ้อนที่ปรารถนาเพียงการล่มสลายของจักรวรรดิ ระหว่างเด็กหนุ่มที่ลืมเลือนความจริงอันโหดร้ายนั้นและบุคคลผู้รับใช้ลอร์ด เขาไม่อาจตัดสินใจได้อย่างสมเหตุสมผลว่าจะต้องดำเนินการอย่างไร องค์ชายดูลันดาลดูเหมือนจะเร่งเร้าคาสิม “หนูตัวหนึ่งก็ไม่ต่างจากหมาจรจัด ข้าจะไม่ถือโทษผู้ใดที่ซ่อนมันไว้ที่นี่” ‘ข้าไม่รู้ว่าท่านเป็นใคร แต่ท่านมิได้มีเจตนาสังหารอันเลวร้ายต่อข้ารอบอกหรือ? จงออกมา หากท่านปรากฏตัวต่อหน้าข้าในตอนนี้ เจ้าชายองค์น้อยของท่านจะปลอดภัย’ นี่คือสิ่งที่ดูลันดาลกำลังสื่อเป็นนัย เขายังคำนึงถึงความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ การทำลายข้อตกลงสงบศึกที่องค์จักรพรรดิทรงทำไว้ด้วยพระองค์เองเป็นภาระสำหรับองค์ชายดูลันดาล แต่เขาก็จะพอใจกับการล่าหนูตนนี้ เจตนาของเขาถูกเหล่าอัศวินโอเวอร์เกียร์ล่วงรู้ “...” ชัคสลีย์เหลือบมองเงาของลอร์ด มันเป็นสัญญาณให้รับผิดชอบ ชัคสลีย์รู้สึกเศร้าเพราะเขารู้ดีว่าคาสิมเป็นบุคลากรที่มีค่าสำหรับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทว่าพรสวรรค์นั้นมีอยู่เพื่อประโยชน์ของอาณาจักร พรสวรรค์ไม่สามารถทำให้อาณาจักรตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากได้ เจตจำนงของชัคสลีย์ถูกส่งผ่านไปยังหัวใจของคาสิมอย่างชัดเจน ‘ใช่’ ดวงตาอันสั่นเทาของคาสิมค่อยๆ สงบลง ดวงตาสีแดงของเขากลับกลายเป็นสีขาวอีกครั้ง คาสิมสูดหายใจลึกและปลอบประโลมจิตใจ เมื่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์พัฒนาไปอย่างปลอดภัยและลอร์ดอัจฉริยะได้เติบโตเต็มที่ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะกวาดล้างจักรวรรดิ ‘หากข้าไม่อาจแก้แค้นได้ด้วยมือของตนเอง ข้าก็ต้องปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้อื่น ใช่แล้ว ตายเสียเถอะ’ คาสิมจะมอบหมายการล่มสลายของจักรวรรดิให้กับราชาโอเวอร์เกียร์และโอรสของพระองค์ ขณะที่เขาจะรับผิดชอบต่อการกระทำของตนในวันนี้ ‘เป็นความผิดของข้าเองที่ก่อเรื่องขึ้น มันถูกต้องแล้วที่ข้าจะต้องรับผิดชอบ’ คาสิมให้คำมั่นและกำลังจะก้าวออกจากเงามืด ทันใดนั้นเอง มีผู้เอ่ยขึ้นกับคาสิม “อยู่นิ่งๆ” ลอร์ดงั้นหรือ? ไม่ใช่ ก่อนที่ลอร์ดจะกล่าวอะไร บางคนได้ก้าวออกมาแทน เธอคือราชินีไอรีน “โฮะ...?” หญิงสาวที่ยืนอย่างโดดเดี่ยวในมุมหนึ่งของห้องโถงงานเลี้ยง ผู้ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเมืองใดๆ กลับก้าวออกมาในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้? องค์ชายดูลันดาลลดท่าทีเป็นปฏิปักษ์ลง พระองค์ทรงสนใจในความกล้าหาญและปัญญาที่สตรีผู้นี้ผู้ดึงดูดสายพระเนตรของพระองค์จะแสดงออกมา ‘เรื่องมันกำลังจะเข้มข้นขึ้น’ สิทธิพิเศษของผู้อยู่เหนือกว่าคือการ ‘ผ่อนคลาย’ ท่ามกลางสถานการณ์อันตึงเครียดที่บางคนกำลังกังวลถึงประเทศชาติของตน และบางคนก็พร้อมจะสละชีวิต ดูลันดาลทรงพอพระทัย ไอรีนจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขาตรงๆ และกล่าวว่า “ฝ่าบาท ท่านผู้นี้มิใช่หนูหรือสุนัขจรจัด เขาคือองครักษ์ประจำพระองค์ของเจ้าชายลอร์ด และเป็นบุคลากรผู้ทรงคุณค่าของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ของเรา” “หือ?” มันแตกต่างจากที่ดูลันดาลคาดหวังไว้โดยสิ้นเชิง ‘หญิงโง่เง่าคนนี้นี่’ ดูลันดาลขมวดคิ้วและหรี่ตาลง “กล่าวคือ พระองค์ต้องการอ้างว่าองครักษ์ของเจ้าชายลอร์ดพยายามทำร้ายข้าอย่างนั้นหรือ? ผลลัพธ์สุดท้ายคืออาณาจักรโอเวอร์เกียร์พยายามทำร้ายองค์ชายลำดับที่สองของจักรวรรดิ ซึ่งหมายความว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นปฏิปักษ์ต่อจักรวรรดิ? แล้วพวกท่านก็ไม่สนใจข้อตกลงสงบศึกอีกด้วย” “ไม่เพคะ ลองคิดดูว่าเหตุใดเหล่าองครักษ์ของท่านจึงชักดาบออกมา ไม่ใช่เพื่อปกป้องฝ่าบาทหรอกหรือ?” “...หืม? ก็จริงของเจ้า” “เช่นเดียวกับองครักษ์ของเจ้าชายลอร์ด ในฐานะอัศวินผู้เติบโตมาเคียงข้างเจ้าชายองค์น้อย เขาก็ทำหน้าที่ในฐานะองครักษ์เมื่อเหล่าอัศวินของท่านเข้ามาใกล้” “การแผ่เจตนาสังหารเป็นส่วนหนึ่งของบทบาทองครักษ์เช่นกันหรือ?” “เจตนาสังหารย่อมอันตรายน้อยกว่าการชักดาบออกมามิใช่หรือ?” “ฮะ...?” ดูลันดาลเหมือนถูกทุบเข้าที่หัว การยอมรับว่าเหล่าอัศวินแดงได้ชักดาบออกมาเพื่อปกป้องพระองค์ ทำให้ดูลันดาลต้องยอมรับการกระทำของ ‘หนู’ ที่บังอาจส่งเจตนาสังหารมายังพระองค์ นี่เป็นเรื่องไร้สาระและน่าอับอาย พระองค์ทรงพระพิโรธ แต่ก็ระงับโทสะนั้นอย่างรวดเร็ว สีพระพักตร์ของดูลันดาลบิดเบี้ยว ก่อนจะทรงระเบิดเสียงหัวเราะออกมา จากนั้นพระองค์ทรงยื่นพระหัตถ์ไปหาไอรีนด้วยท่าทีสุภาพ “ข้าชื่นชมในสติปัญญาของพระองค์ ขอพระองค์โปรดประทานมืออันขาวผ่องของพระองค์ให้ข้าสัมผัส เพื่อเป็นการขออภัยด้วยเถิด?” “เป็นเกียรติอย่างยิ่งเพคะ” มีใครในโลกนี้ที่จะปฏิเสธการแสดงออกอย่างเป็นทางการขององค์ชายแห่งจักรวรรดิได้เล่า? อันดับแรก ไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธ ไอรีนยื่นมืออันอ่อนนุ่มของเธอออกมาอย่างเต็มใจ และดูลันดาลก็จุมพิตลงบนหลังมือของเธอ “...” ดวงตาใสกระจ่างของลอร์ดแปรเปลี่ยนเป็นดุดันราวกับคมดาบ เฉกเช่นเดียวกับบิดาของเขา นั่นเป็นเพราะลอร์ดมองเห็นความปรารถนาที่ฉายชัดในดวงตาขององค์ชายแห่งจักรวรรดิเมื่อพระองค์ทอดพระเนตรมายังไอรีน ‘อะไรกัน?’ เหล่าอัศวินแดงที่คุ้มกันองค์ชายแห่งจักรวรรดิตกตะลึง พวกเขาปรารถนาให้ความกดดันอันเข้มข้นที่พวกเขารู้สึกได้จากองค์ชายผู้เยาว์วัยซึ่งมีอายุเพียงหกขวบเท่านั้น เป็นเพียงภาพลวงตาหรือความฝัน หัวใจของดาเมียนร้อนรุ่มขณะที่เฝ้ามองสถานการณ์ที่ดำเนินไป ‘สถานการณ์ดีขึ้นแล้วต้องขอบคุณราชินีไอรีน แต่...’ มันอาจจะกลับไปอันตรายอีกครั้งได้หรือไม่? ดาเมียนประเมินว่าลอร์ดอาจทำให้เรื่องเลวร้ายลง และกำลังจะก้าวออกไป วูบ! ทันใดนั้นเอง ห้องโถงงานเลี้ยงก็พลันสว่างวาบไปด้วยแสงสว่างอันรุนแรง เป็นแสงที่แสบตาจนผู้คนไม่อาจลืมตาได้ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแสงอันอบอุ่นที่เป็นสัญลักษณ์ของเทพีรีเบคคา ดาเมียนจำแสงวาบนี้ได้ ขณะที่เขามองเห็นไม่ชัดชั่วขณะ เขาตะโกนว่า “มนตราดำ! เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ รีบอารักขาองค์ชายและเหล่าราชวงศ์ทันที!! คุ๊ก...!” ดาเมียนตะโกนไม่จบประโยค เพราะเท้าของเขาได้เหยียบลงบนดาวห้าแฉกสีแดงที่ถูกวาดไว้บนพื้น และถูกสาปทันที [ส่วนหนึ่งแห่งเจตจำนงของพระเจ้า ยาตัน ได้ตัดขาดท่านจากโลกภายนอก] [ท่านไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้ภายในม่านพลังแห่งความมืดนี้] [ม่านพลังนี้สามารถถูกทำลายได้จากภายนอกเท่านั้น] ‘เจตจำนงของยาตัน?’ ดาเมียนเงยหน้าขึ้นเมื่อเขาค่อยๆ หายจากการตาพร่าร่างแห่งมารตนหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากเพดาน สิ่งมีชีวิตที่ถูกโอบล้อมด้วยความมืดนี้มีนามว่า ซิลเวนัส หนึ่งในบริวารของยาตัน “ซิลวาทำสำเร็จแล้ว! ข้าจัดการท่านสันตะปาปาแล้ว!” เสียงตะโกนของเธอเป็นสัญญาณ เสียงต่างๆ นานาได้ยินดังมาจากภายนอกห้องโถงงานเลี้ยง และเสียงระเบิดก็ทำให้ประตูห้องโถงเปิดอ้าออก ฝุ่นคละคลุ้งไปทั่วภายในห้องโถงงานเลี้ยง และเหล่าราชวงศ์ผู้ซึ่งเพิ่งจะมองเห็นได้อีกครั้งก็สับสนทันที “จงลงโทษเหล่าสุนัขของเทพีผู้สาปแช่ง!” “คำสาปของพระเจ้า ยาตัน กำลังรอพวกเจ้าอยู่!” เหล่าจอมเวทดำที่บุกเข้ามาในห้องโถงงานเลี้ยงตะโกนเสียงดัง เหล่านักรบจากนานาประเทศชักดาบขึ้นมาเพื่อปกป้องนายของตน ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสแห่งคริสตจักรรีเบคคาและเหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ในขณะเดียวกัน เหล่าอัศวินโอเวอร์เกียร์ก็พากันหนีไปพร้อมกับลอร์ดและไอรีนยังมุมหนึ่ง บุคคลใหม่ห้าคนได้เดินตามเหล่าจอมเวทดำเข้ามาในห้องโถงงานเลี้ยง เหล่าผู้ทรงอิทธิพลได้มารวมตัวกัน: บริวารลำดับที่สามของยาตัน, อลิเบิร์น... บริวารลำดับที่หกของยาตัน, คาร์ดิโอรา... บริวารลำดับที่เจ็ดของยาตัน, ฮิลล์... จอมเวทดำอันดับหนึ่งและบริวารลำดับที่แปดของยาตัน, โรส... และท้ายที่สุด... “อัคนัส...!!” ผู้ทำพันธสัญญากับบาอัล เหล่าผู้เล่นที่เข้าร่วมงานเลี้ยงนี้ เช่น โค้ค ก็ตกตะลึง พวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อบริวารของยาตันมาก่อน แต่ก็ต้องตกตะลึงกับรัศมีอันน่าเกรงขามของอัคนัส... ‘มีถึงสี่ตนรวมซิลเวนัสด้วย?’ ดาเมียน ผู้ติดอยู่ในม่านพลัง รู้สึกหวาดระแวงต่อบริวารของยาตัน นอกเหนือจากอัคนัส เหล่าธิดาแห่งรีเบคคาได้ชักอาวุธศักดิ์สิทธิ์ออกมาและรีบวิ่งไปหาดาเมียน “....!!!” ดาเมียนตะโกนจากภายในม่านพลังแต่ก็ไม่มีใครได้ยิน อิซาเบลตัดสินใจว่าความจำเป็นเร่งด่วนอันดับแรกคือการทำลายม่านพลังนี้ “คุ๊ก...!” เธอแทงดาบไลฟาเอลไปยังม่านพลัง แต่ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย ห่างไกลจากการถูกทำลาย มันไม่ขยับแม้แต่น้อย พลังกายและพลังศักดิ์สิทธิ์ไม่อาจทำอันตรายต่อม่านพลังได้ “ทิ้งม่านพลังไว้ให้พวกเรา และคุ้มกันผู้คน!” “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คุ้มกันเจ้าชายลอร์ด!” เหล่าผู้อาวุโสได้ก้าวออกมา คำสั่งของพวกเขากระตุ้นความสบายใจให้แก่ดาเมียน ดาเมียนรู้สึกถึงความผูกพันอันยิ่งใหญ่เมื่อคิดถึงชายชราอึดอัดพวกนี้ ทว่า นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่จะทำให้เขารู้สึกสบายใจได้ “แคว๊ก!” “กวาค!” เสียงกรีดร้องของผู้เข้าร่วมงานเริ่มดังไปทั่วห้องโถงงานเลี้ยง เหล่านักรบและนักรบศักดิ์สิทธิ์ที่วิ่งเข้ามายังสถานการณ์ ดูเหมือนจะติดอยู่ข้างนอก อัคนัสกำลังใช้เหล่าอันเดดของตนเข้ามาขัดขวางพวกเขา อิซาเบลก็สังเกตเห็นข้อเท็จจริงนี้เช่นกัน ก่อนอื่น เธอรีบวิ่งไปหาเจ้าชายลอร์ด หลังจากยืนยันความปลอดภัยของเขาแล้ว เธอก็หันไปทางอัคนัส “คิก! คิกคิกคิก!” เสียงกรีดร้องของเหล่าราชวงศ์จากชาติอื่นๆ และเสียงหัวเราะอันน่าขนลุกก็ดังก้องเข้าหู ความสับสนในห้องโถงงานเลี้ยงทวีความรุนแรงขึ้นสุดขีด “ไม่เป็นไร มันไม่เป็นไร” มีหญิงสาวผู้หนึ่งที่เคยถูกจับไปเป็นหญิงพรหมจารีและเกือบจะถูกสังเวยแด่ยาตัน นั่นคือไอรีน ตั้งแต่ช่วงเวลาที่คริสตจักรยาตันปรากฏตัว เธอหวาดกลัวต่อความทรงจำเก่าๆ แต่ก็พยายามไม่แสดงออก เพื่อป้องกันไม่ให้บุตรชายของเธอรู้สึกไม่สบายใจ เธออุ้มบุตรชายในอ้อมแขนและยิ้มให้ “...ท่านแม่” ลอร์ดสัมผัสได้ถึงการสั่นเทาและความรักของมารดา ดวงตาของเด็กหนุ่มเบนไปยังสมรภูมิ เขาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะต่อสู้ “เจ้าทำไม่ได้ เจ้ายังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาในตอนนี้” “นั่นสินะ ฝ่าบาท ได้โปรดทรงถอยไปก่อนเถิด” คาสิม, ชัคสลีย์ และเหล่าอัศวินรุ่นเยาว์ได้ก้าวออกมา