## บทที่ 862: Chapter 861 เดเมียนได้ยินว่านางเข้าสู่วัยสามสิบปีแล้ว ทว่าไอรีนยังคงบริสุทธิ์และงดงามเสียนี่กระไร นางดูไม่เหมือนกาลเวลาได้พรากสิ่งใดไปจากกายเลยแม้แต่น้อย ไอรีนนั้นสมบูรณ์แบบแล้วกระทั่งก่อนจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ‘นางแก่กว่าเกริดเสียอีก’ รอยยิ้มขมปนหวานปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเดเมียนขณะมองไอรีนวางถ้วยชาลง เขาก็ตกหลุมรักอิซาเบลเช่นกัน จึงรู้สึกว่าช่องว่างระหว่างผู้เล่นกับ NPC นั้นช่างเจ็บปวดและน่าเศร้าเพียงใด ไอรีนกำลังมองบุตรชายของนาง 'เจ้าชายลอร์ด' ด้วยความรักใคร่ ลอร์ดนั้นดูอึดอัดที่ต้องมาติดแหง็กอยู่ท่ามกลางเหล่าผู้อาวุโสศีรษะล้าน เดเมียนยังคงยิ้มต่อไปขณะหันความสนใจไปหาลอร์ดด้วยเช่นกัน “เจ้าชายลอร์ดทรงมีกิริยามารยาทดีขึ้นมากแล้ว แม้ว่าพรสวรรค์อันไร้ขีดจำกัดของพระองค์จะทะลุไปถึงสวรรค์ชั้นฟ้า แต่ทว่าความอ่อนน้อมถ่อมตนและจิตใจอันเที่ยงตรงของพระองค์ ล้วนเป็นผลจากความทุ่มเทของท่านทั้งสิ้น” “ไม่พ่ะย่ะค่ะ จิตใจอันดีงามนั้นอยู่ในตัวเจ้าชายแต่ประสูติแล้ว” บุคลิกภาพไม่ใช่สิ่งที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการศึกษาเพียงอย่างเดียว ไอรีนทรงเป็นขุนนางชั้นสูงจากอาณาจักรเอเทอร์นัลที่ล่มสลาย และทรงเคยประจักษ์แก่สายตาถึงเหล่าขุนนางผู้ฉ้อฉลมากเพียงไร พวกเขาไม่ทำร้ายผู้ที่อ่อนแอกว่าอย่างง่ายดายและเอาแต่สนใจผลประโยชน์ส่วนตน ทั้งที่ได้รับการสั่งสอนมาแล้วมิใช่หรือ? ด้วยเหตุนี้ ไอรีนจึงรู้สึกขอบคุณลอร์ดอยู่เสมอ พระนางภูมิใจในตัวบุตรชายที่เคารพทุกคน โดยไม่แบ่งแยกสถานะ ‘เขานี่ช่างเหมือนเกริดจริง ๆ’ ไอรีนแย้มสรวลเมื่อนึกถึงพระสวามี เรื่องราวจะเป็นเช่นเดิมแม้ว่านางจะรู้ถึงนิสัยเดิมของเกริดก็ตาม สำหรับนาง เกริดคือทุกสิ่ง “...” ท่ามกลางแสงตะวัน รอยยิ้มของไอรีนช่างงดงามยิ่งนัก แก้มของเดเมียนและอิซาเบลแดงก่ำขณะจ้องมองนาง จากนั้นเดเมียนก็ส่ายหน้าพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้ “ฮึม ฮึม เหล่าผู้อาวุโส อย่ารบกวนเจ้าชายลอร์ดเลย พระองค์คงทรงเหนื่อยล้า ข้าจะพาพระองค์กลับเอง” เดเมียนกล่าวลาไอรีนและก้าวข้ามทุ่งหญ้าสีเขียวไป ท่วงท่าของเขาแฝงไว้ซึ่งความกร้าวแกร่งของอัศวินศักดิ์สิทธิ์ มากกว่าความสูงส่งของนักบวช นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสไม่ชอบเดเมียน ทว่ามนุษย์ในโลกนี้มีใครบ้างเล่าที่ไร้ซึ่งข้อบกพร่อง? ไม่ใช่ผู้อาวุโสทุกคนที่จะรู้สึกขัดใจเดเมียน บางส่วนยอมรับในตัวเขา ขณะที่บางส่วนก็คาดหวังในตัวเขาอย่างสูง อันที่จริง เดเมียนถือเป็นพระสันตะปาปาผู้ยิ่งใหญ่เมื่อเทียบกับพระสันตะปาปาเดรวิโกผู้ล่มสลายและปัสคาล ผู้สมัครตำแหน่งอันร้ายกาจดุจอสรพิษ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดสำหรับศาสนจักรที่เหล่าผู้อาวุโสจะสนับสนุนสมเด็จพระสันตะปาปาเดเมียน ผู้ดำรงตำแหน่งมาเป็นปีที่สามแล้ว “เหล่าผู้อาวุโส ปล่อยองค์ชายไปเถิด องค์ชายจะสำลักกลิ่นของพวกชายแก่ไปเสียก่อน” “ไอแอม...” เหล่าผู้อาวุโสผู้หลงใหลในพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ซ่านจากองค์ชายลอร์ด เพิ่งจะกลับมารู้สึกตัวในภายหลัง พวกเขารู้สึกละอายที่ลืมไปถึงความทุกข์ทรมานของเด็กน้อย และตอนนี้พยายามจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ทว่าพวกเขากลับยิ้มออกมาแทนที่จะหน้าแดงด้วยความละอาย “เจ้าชายลอร์ด แล้วพบกันมื้อค่ำนะ เรามาคุยกันอีก” “องค์ชาย อย่าลืมสวดภาวนาต่อเทพีรีเบคก้าล่ะ” “เทพีจะประทานพรแก่พระองค์...” เหล่าผู้อาวุโสโค้งคำนับก่อนจะถอยฉากออกไป พวกเขาถูกสะกดด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ขององค์ชายลอร์ดอย่างสิ้นเชิง และพูดกับพระองค์ราวกับว่าพระองค์ทรงเป็นสารของเทพี ในที่สุดองค์ชายลอร์ดก็สามารถหายใจได้หลังจากที่พวกเขาจากไป! พระองค์สูดอากาศเฮือกใหญ่ขณะที่เดเมียนยักไหล่และกล่าวว่า “บางครั้ง การทำตัวเป็นเด็กก็ไม่เป็นไร หากเจ้าใส่ใจสายตาผู้อื่นตั้งแต่ตอนนี้ เจ้าก็จะแก่เร็วเกินไป” “ข้ายอมแก่ก่อนที่จะทำให้ฝ่าบาททรงขายหน้าพ่ะย่ะค่ะ” “อา...” พฤติกรรมขององค์ชายลอร์ดน่ายกย่อง ทว่าเดเมียนกลับรู้สึกเสียใจและเผลอสัมผัสลูบเรือนผมของลอร์ด “โอ้ ขออภัยพ่ะย่ะค่ะ” ไม่ว่าองค์ชายลอร์ดจะทรงพระเยาว์เพียงใด พระองค์ก็ยังคงเป็นเจ้าชายแห่งอาณาจักร การที่เดเมียนวางมือบนศีรษะของลอร์ดนั้นถือว่าหยาบคายอย่างยิ่ง เดเมียนยังคงกล่าวขอโทษขณะที่ลอร์ดโผเข้าสู่อ้อมแขน “ได้โปรดลูบหัวข้าด้วย ท่านครู” “ฮ่า ฮ่า! ลอร์ดจัง น่ารักอะไรเช่นนี้!” ท้ายที่สุด... “ฝ่าบาท! ความหยาบคายนี้!” “ทรงคำนึงถึงศักดิ์ศรีของฝ่าบาทด้วย!” เดเมียนหัวเราะร่าขณะที่เขากำลังทำตัวเป็นอาชาของลอร์ด! เขาหัวเราะเสียงดังขณะวิ่งไปตามสวนในนครรัฐวาติกัน ขณะที่อิซาเบลและเหล่าสาวกของรีเบคก้าที่ตื่นตระหนกพยายามจะหยุดเขา ไอรีนมีความสุขที่ได้เห็นภาพอันสงบสุขนี้ขณะที่นางนั่งอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ ในขณะเดียวกัน เหล่าอัศวินโอเวอร์เกียร์ที่ถวายการอารักขาให้นางและลอร์ดต่างตะลึงงัน มันน่าทึ่งที่สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งคริสตจักรของรีเบคก้า หนึ่งในมหาอำนาจที่ใหญ่ที่สุดเคียงข้างจักรวรรดิซาฮารัน กำลังปฏิบัติต่อเจ้าชายองค์น้อยของพวกเขาเสมือนหลานชาย พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจ และความเย็นยะเยือกก็แล่นวาบไปตามสันหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โค้กนั้นรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่ง ‘ความสัมพันธ์ระหว่างอาณาจักรโอเวอร์เกียร์กับคริสตจักรของรีเบคก้า ลึกซึ้งยิ่งกว่าที่ข่าวลือกล่าวอ้างเสียอีก เป็นเรื่องดีแล้วที่ข้าได้มายังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์’ โค้ก—ในฐานะหนึ่งในกลุ่ม 10 Rookies รุ่นที่สาม เขาได้เล็งเห็นถึงศักยภาพของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ตั้งแต่เนิ่น ๆ ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่เขามั่นใจว่าตนเองเป็นอัจฉริยะ เขาเดินทางไปยังเมืองปราการที่แข็งแกร่งอย่างปาเทรียน และถูกกระดูกที่ปิอาโรโยนมาใส่ จากนั้นเมื่อมั่นใจในอนาคตของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ โค้กก็เดินทางไปยังที่นั่นทันทีที่อาณาจักรได้รับการก่อตั้งขึ้น หลังจากผ่านไปหลายปี เขาก็ได้รับการบรรจุให้เป็นอัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากความสามารถอันบริสุทธิ์ของเขา แม้ว่าเกริดจะไม่รู้จักเขา แต่โค้กก็ภักดีต่อเกริดและตั้งใจจะสละชีวิตเพื่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เขามั่นใจว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะรวมทวีปให้เป็นหนึ่งเดียวได้ในอนาคต และเขาใฝ่ฝันที่จะได้เป็นขุนนางแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในภายหลัง ทำไมเขาถึงเลือกเส้นทางที่ยากลำบาก? บางคนอาจจะกล่าวว่าการประเมินของโค้กนั้นผิด พวกเขาคิดว่าโค้กนั้นโง่ เพราะด้วยความสามารถของเขา เขาสามารถมีอนาคตที่มั่นคงกว่าในจักรวรรดิได้ แน่นอนว่าโค้กก็เคยลังเลเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาเคยได้ยินข่าวลือในช่วงก่อตั้งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ว่าพวกเขาเป็นปฏิปักษ์ต่อจักรวรรดิ และสงสัยอย่างจริงจังว่าเขาควรจะเข้าร่วมกับจักรวรรดิหรือไม่ ทว่า โค้กไม่ใช่คนที่จะเปลี่ยนใจง่าย ๆ เมื่อตัดสินใจไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นแฟนพันธุ์แท้ของเกริด โค้กเชื่อมั่นในตัวเกริดและกิลด์โอเวอร์เกียร์ จากนั้นอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็ได้กลายเป็นชาติแรกในประวัติศาสตร์ที่ทำข้อตกลงสงบศึกกับจักรวรรดิ บัดนี้ โค้กไม่รู้สึกประหม่าอีกต่อไป เขาเฝ้าดูอาณาจักรโอเวอร์เกียร์พัฒนาไปพร้อมกับที่ตนเองลับฝีมือและทำหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ “ท่านเซอร์โค้ก?” “อะแฮ่ม ขออภัยขอรับ” โค้กกำลังเฝ้ามองเดเมียนและลอร์ดหัวเราะอยู่ในสวน เมื่อมีเสียงเรียกเขา อัศวินรอยแมนเตือนเขา “ท่านลืมกฎพื้นฐานของการอารักขาไปแล้วหรือ? ท่านต้องใส่ใจมากกว่านี้เมื่อสภาพแวดล้อมปลอดภัย” รอยแมนพูดด้วยน้ำเสียงกล้าหาญโดยเจตนา โดยไม่รู้ว่าเพศของนางถูกเปิดเผยไปแล้ว นางไม่ทันสังเกตว่าเพื่อนร่วมงานของนางมักจะปลีกตัวไปทุกครั้งที่นางเข้าห้องอาบน้ำหรือห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ทว่าฝีมือของนางนั้นยอดเยี่ยมจริง ระดับของนางคือ 320 สูงกว่าโค้กเพียง 19 ระดับ แต่ความแข็งแกร่งของนางนั้นเป็นสองเท่าของเขา ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ใช่แค่เมื่อเทียบกับโค้ก รอยแมนแข็งแกร่งอย่างมีเอกลักษณ์ท่ามกลางอัศวินแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่แอสโมเฟลฝึกฝน มีการคาดเดามากมายว่ารอยแมนได้รับคลาสหรือทักษะลับหลังจากทำงานในทุ่งนากับปิอาโร “ขอรับ ข้าจะจำไว้” โค้กตอบด้วยความตึงเครียดที่เหมาะสม เขาปรับตำแหน่งของตนเองเพื่อที่จะสามารถมองเห็นทั้งไอรีนและลอร์ดได้พร้อมกัน มันไม่ใช่เพียงแค่การสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับรอยแมนเท่านั้น โค้ก ผู้ซึ่งหวังจะประ Átröðu ในฐานะขุนนางแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ที่กำลังเจริญรุ่งเรือง ต้องการให้เกริดได้รับชัยชนะ และเขารู้สึกรับผิดชอบในการดูแลความปลอดภัยของไอรีนและลอร์ด ‘มีผู้คนที่มีชื่อเสียงมากมาย’ สายตาของโค้กจับจ้องไปยังเชิงเขา ขบวนรถม้าที่บรรทุกราชวงศ์จากทั่วทวีปยังคงเดินทางเข้าสู่นครรัฐวาติกัน ยังมีรถม้าที่มีธงของจักรวรรดิซาฮารันอีกด้วย ทุกประเทศ ยกเว้นประเทศที่ทำสงครามอย่างวัลฮัลล่าและอัลทินา ต่างมารวมตัวกันที่นี่เพื่อเฉลิมฉลองการดำรงตำแหน่งสมเด็จพระสันตะปาปาของเดเมียน ‘มีเจ้าชายจากจักรวรรดิมาด้วย...!’ โค้กตกใจเมื่อได้เห็นรถม้าที่ลากโดยม้าขาวสี่ตัว มันคือเจ้าชายองค์ที่ 2 ดูรันดัล โค้กไม่เคยรู้มาก่อนว่าหนึ่งในมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิจะอยู่ที่นี่ และตระหนักได้ว่าคริสตจักรของรีเบคก้ามีอิทธิพลเพียงใดบนทวีปนี้ เดเมียนวางลอร์ดลง “ลอร์ดจัง กลับไปที่พักของเจ้าพร้อมกับมารดาเถิด พักผ่อน แล้วเราจะพบกันมื้อค่ำ” “พ่ะย่ะค่ะ” ลอร์ดตอบกลับอย่างอ่อนโยน ไม่ได้แสดงความปรารถนาที่จะเล่นกับเดเมียนต่อไป พระองค์ทรงเป็นเด็กที่ฉลาดและเข้าใจสถานะของเดเมียน เมื่อเดเมียนจากไปเพื่อพบกับราชวงศ์ของทุกชาติรวมถึงจักรวรรดิ... “นำรูปปั้นทองคำไปวางไว้ตรงนั้น” “จัดตั้งกองทหารที่ 4 ที่ทางเข้าหมู่บ้าน เราต้องให้ความสำคัญกับการรักษาความปลอดภัยให้มากพอ ๆ กับแขกคนสำคัญของเรา” เหล่าผู้อาวุโสต่างเร่งรีบไปทั่วบริเวณนครรัฐวาติกัน พวกเขาไม่สนใจแขกคนใดเลย แตกต่างจากตอนที่เกี่ยวข้องกับองค์ชายลอร์ด อันที่จริง พวกเขาไม่ได้ให้ความสนใจแม้แต่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิด้วยซ้ำ มันเป็นเรื่องปกติเนื่องจากคริสตจักรของรีเบคก้าเป็นองค์กรที่อยู่เหนือกว่าอำนาจทางโลก พวกเขาไม่คุกเข่าต่ออำนาจใด ๆ หลังจากที่เกริดกวาดล้างกองกำลังของพระสันตะปาปาเดรวิโกและปัสคาล คริสตจักรของรีเบคก้าก็ได้กลับคืนสู่พลังอำนาจเต็มที่อีกครั้ง โค้กรู้สึกพึงพอใจยิ่งขึ้นขณะที่เขาถวายการอารักขาแก่ไอรีนและลอร์ด มันเป็นเรื่องน่าสนใจและน่าเพลิดเพลินสำหรับเขาที่ได้รู้ว่าเหล่าผู้อาวุโสผู้หยิ่งยโสปฏิบัติต่อองค์ชายลอร์ดอย่างพิเศษ ย่างก้าว ย่างก้าว. ในโถงทางเดินปูพรมแดง ขณะที่ลอร์ดนำกระบวนเสด็จไปยังห้องที่จัดเตรียมไว้ให้ พระองค์ทรงกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา “ท่านครู ท่านรู้สึกไม่สบายใจหรือ?” เสียงหนึ่งดังมาจากเงามืด -ไม่...ข้าสบายดี... นั่นคือคาสิม เขาบอกว่าเขาสบายดี แต่เสียงของเขาสั่นเครือ อันที่จริง เขาไม่สบายใจเลย เจ้าชายองค์ที่ 2 ดูรันดัลแห่งจักรวรรดิซาฮารัน—บุคคลที่เพิ่งก้าวเข้าสู่นครรัฐวาติกัน—คือผู้รับผิดชอบต่อการล่มสลายของเนโร คาสิมไม่อาจระงับความโกรธและความขุ่นเคืองที่เดือดพล่านในใจได้เมื่อเห็นศัตรูของเขา มันยากยิ่งนักที่เขาจะสงบสติอารมณ์ได้ ชัคสลีย์สังเกตเห็นหัวใจอันบอบช้ำของเขาและกล่าวว่า “เจ้าไม่ควรสร้างปัญหาใด ๆ” -ข้ารู้ – คาสิมตอบอย่างประหม่า รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของลอร์ดขณะที่พระองค์ทรงได้ยินการสนทนาระหว่างคนทั้งสอง ในทางกลับกัน ทั้งสามคนไม่ได้ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของบรรยากาศ ไอรีนและเหล่าผู้ท้าชิงตำแหน่งสาวกของรีเบคก้ากำลังสนทนากันอย่างเป็นมิตร ขณะที่เหล่าอัศวินหนุ่ม รวมถึงรอยแมนและโค้ก ต่างกังวลเพียงเรื่องความปลอดภัยของคณะ เมฆดำทะมึนก่อตัวปกคลุมท้องฟ้าอีกครั้ง เสียงฟ้าร้องนอกหน้าต่างดังหนักหน่วงและกึกก้อง พร้อมกันนั้น บนยอดเขาเคย์ที่มองลงมาเห็นอาคารสีขาวของนครรัฐวาติกัน... “อสูรร้ายรวมตัวกันแล้ว” อัคนัสหัวเราะขณะที่เขามาถึงสถานที่นัดหมายล่าช้า ฝนโปรยปรายเปียกชุ่มเท้าของเขา ขณะที่ภาพของเหล่าคนรับใช้แห่งยาทานถูกฉายขึ้นสู่ท้องฟ้า