บทที่ 322: คนเลี้ยงแกะ ปะทะ กองทัพสวรรค์ [ตอนที่ 1] “อีฟ!” วิลเลียมตะโกนลั่นพร้อมกับยื่นมือออกไปหวังจะสวมกอดน้องสาวตัวน้อยอันเป็นที่รัก และนั่นคือตอนที่เขาตื่นขึ้นจากความฝัน จู่ๆ ภาพใบหน้าของอีฟที่กำลังร้องไห้ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา ซึ่งมันกระตุ้นให้เขาตื่นขึ้นจากการหลับใหลที่ไร้ซึ่งความฝัน ลูกครึ่งเอลฟ์รีบลุกขึ้นยืนและกวาดสายตามองไปรอบๆ เขารู้สึกกระวนกระวายใจและมีบางอย่างกำลังเร่งเร้าให้เขารีบลงมือทำอะไรบางอย่างโดยเร็วที่สุด ในขณะนี้เป็นเวลากลางคืนภายในแดนสวรรค์ และมีดวงดาวนับไม่ถ้วนพร่างพรายอยู่บนฟากฟ้า ไม่ไกลจากเขานัก จูและชานั่งอยู่บนท่อนไม้ จูกำลังเขี่ยกองไฟที่เขาเป็นคนก่อขึ้น และรอให้ปลาที่ชาจับมาได้ก่อนหน้านี้สุกได้ที่ วิลเลียมหมดสติไปหลังจากที่ปลดปล่อยจูออกจากลูกบาศก์ทองคำเพื่อรักษาคำพูด เขาไม่รู้เลยว่าจูได้ลงมือด้วยตัวเองในการพาเขามายังขอบเขตของการทดสอบที่สิบสอง ซึ่งเป็นที่ตั้งของกองทัพสวรรค์จำนวนนับล้านที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูสวรรค์แห่งนั้น “ในที่สุดเจ้าก็ตื่นเสียที อู๊ด!” จูกล่าวขึ้นหลังจากได้ยินเสียงตะโกนของวิลเลียม “อู๊ด หิวไหม? ปลากำลังจะสุกแล้ว” ชากวาดสายตามองไปทางเด็กหนุ่มก่อนจะหลับตาลงเพื่อทำสมาธิต่อ เนื่องจากเขาพ่ายแพ้ให้กับวิลเลียม เขาจึงอยากเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะสามารถข้ามผ่านอุปสรรคสุดท้ายนี้และไปถึงประตูสวรรค์เพื่อผ่านการทดสอบนี้ได้อย่างไร วิลเลียมพยักหน้าและกล่าวขอบคุณจูก่อนจะนั่งลงบนท่อนไม้ฝั่งตรงข้ามกับผู้พิทักษ์อสูรทั้งสอง เขาจ้องมองไปที่กองไฟพลางนึกถึงสีหน้าที่โศกเศร้าของอีฟ มันช่างบีบคั้นหัวใจจนวิลเลียมอยากจะกลับไปยังลอนต์ให้เร็วที่สุดเพื่อตรวจสอบดูว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง “สุกแล้ว” จูประกาศ “เอ้า รับไปสิ” อสูรสุกรยื่นปลาย่างให้วิลเลียม ก่อนจะหยิบอีกไม้ส่งให้ชาที่เป็นเพื่อนของเขา หลังจากที่เขาแบ่งให้แต่ละคนแล้ว เขาก็คว้าปลาที่เหลืออีกห้าตัวขึ้นมาเคินกินอย่างหิวกระหาย วิลเลียมไม่ได้พูดอะไรและเพียงแค่กัดปลาย่างในมืออย่างใจลอย เขายังคงคิดถึงน้องสาวตัวน้อยและสงสัยว่าสิ่งที่เขาเห็นนั้นเป็นความฝันหรือความจริงกันแน่ พวกเขาทั้งสามคนกินกันอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงเปรี๊ยะๆ ของกองไฟและเสียงเคี้ยวของจูเท่านั้นที่ดังขึ้นภายในแคมป์เล็กๆ ของพวกเขา ครึ่งชั่วโมงต่อมา วิลเลียมเงยหน้าขึ้นมองอสูรสุกรที่กำลังสูบกล้องยาสูบอยู่ เมื่อสังเกตจากสภาพแวดล้อมรอบตัว ลูกครึ่งเอลฟ์ก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ในทะเลทรายที่พวกเขาต่อสู้กันก่อนหน้านี้แล้ว ราวกับอ่านความคิดของเขาออก จูดึงกล้องยาสูบออกจากริมฝีปากและพ่นควันไปยังเด็กหนุ่มผมแดง “ตอนนี้เราอยู่ที่เขตแดนของประตูสวรรค์ อู๊ด!” จูกล่าว “เจ้าเห็นศาลเจ้าเล็กๆ ตรงนั้นไหม? นั่นคือประตูเคลื่อนย้ายที่จะพาเจ้าไปยังทุ่งเอลิเซียน มันเป็นสนามรบสุดท้ายที่เจ้าต้องเอาชนะเพื่อที่จะออกจากแดนสวรรค์แห่งนี้” “ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับ แต่พอจะบอกรายละเอียดเพิ่มอีกหน่อยได้ไหม?” วิลเลียมถาม “ผมสังเกตว่าความยากของการทดสอบแต่ละครั้งจะเพิ่มขึ้นตามระยะทางที่เข้าใกล้ประตูสวรรค์ บอกตามตรงว่าถ้าผมไม่ใช้ลูกไม้สกปรก ผมคงไม่สามารถเอาชนะพวกคุณสองคนได้เลย การทดสอบสุดท้ายมันเป็นยังไงครับ?” จูเหลือบมองชาที่กำลังทำสมาธิอยู่ข้างหลังแล้วตบไหล่อสูรทราย ชาถอนหายใจและลืมตาขึ้นมองวิลเลียม “การทดสอบสุดท้ายคือการหาทางไปให้ถึงประตูสวรรค์ที่ได้รับการปกป้องโดยกองทัพสวรรค์ ขอบอกไว้ก่อนว่ากองทัพนี้มีจำนวนนับล้าน ถ้าเจ้าไม่มีเล่ห์เหลี่ยมที่สามารถแอบผ่านประตูสวรรค์ไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เจ้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้ฝ่าไปเท่านั้น” วิลเลียมขมวดคิ้วขณะครุ่นคิดถึงความยากของภารกิจสุดท้าย เขาได้วางแผนไว้ในใจแล้ว แต่ก็ไม่รู้ว่าจะใช้ได้ผลหรือไม่ วิธีเดียวที่เขาใช้ได้คือทักษะที่เขาได้เรียนรู้จาก “อาชีพคนเลี้ยงแกะยิงเร็ว” ของเขา เขาพยายามเปิดใช้งานทักษะ “อวตารวีรชน” หลายต่อหลายครั้งในระหว่างการทดสอบ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีวีรชนที่เป็นอมตะคนไหนสนใจจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขาเลย ด้วยความรู้สึกกระวนกระวาย วิลเลียมจึงเดินไปที่ศาลเจ้าที่จะพาเขาไปยังทุ่งเอลิเซียน อย่างไรก็ตาม เขายังไม่เข้าไปในทันที เขานั่งขัดสมาธิข้างหน้าศาลเจ้าและทำสมาธิ วิลเลียมจะรอจนถึงเช้าก่อนจะเข้าสู่ศาลเจ้า เมื่อความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขาขึ้นสู่จุดสูงสุด จูและชาเฝ้ามองเขาจากระยะไกล พวกเขาได้หารือกันในระหว่างการเดินทางขณะที่แบกวิลเลียมที่หลับใหลอยู่ว่า พวกเขาจะตามเด็กหนุ่มไปยังทุ่งเอลิเซียนเพื่อดูว่าเขาจะรับมือกับกองทัพสวรรค์อย่างไร พวกเขาต้องการเห็นด้วยตาตัวเองว่าเด็กหนุ่มที่เอาชนะพวกเขาทั้งสองคนได้ จะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้หรือไม่ - “เขามีโอกาสชนะบ้างไหมถ้าไม่มีวีรชนก้าวเข้ามาช่วย?” ลิลลี่ถาม เดวิดลูบเคราของเขาพลางมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังทำสมาธิจากภายในพระราชวัง “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แม้ข้าจะเชื่อมั่นในตัววิลเลียม แต่โอกาสที่เขาจะผ่านการทดสอบนี้โดยปราศจากการแทรกแซงจากภายนอกนั้นต่ำมาก” ลิลลี่พยักหน้าก่อนจะหันไปมองอิซเซย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ เธอ “แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าคิดว่าเขาจะสามารถผ่านการทดสอบนี้ได้ไหม?” “ต่อให้เขาสามารถใช้พลังจากสองเทวภาพของเราได้ โอกาสของเขาก็แทบจะเป็นศูนย์” อิซเซย์ตอบ “ในตอนนี้เขาสามารถใช้ได้เพียงพลังจากเทวภาพของเราและอาชีพคนเลี้ยงแกะของเขาเท่านั้น ข้าเชื่อว่าเดวิดต้องการให้เขาสำรวจและทดลองเทคนิคใหม่ๆ โดยพึ่งพาเพียงความสามารถที่เรามอบให้เขาเท่านั้น” ลิลลี่พยักหน้าและแอบเหลือบมองเดวิดก่อนจะกระซิบที่ข้างหูของอิซเซย์ “เราควรจะแอบบงการบางอย่างแล้วติดสินบนหนึ่งในวีรชนอมตะเหล่านั้นให้มาเป็นจิตวิญญาณวีรชนของวิลเลียมดีไหม?” “เจ้าไม่ควรทำอย่างนั้น” เดวิดตำหนิโลลิต้าที่นั่งอยู่ข้างๆ “กรรมก็มีส่วนสำคัญในโชคชะตาของแต่ละบุคคล ข้าเชื่อว่าความมุ่งมั่นของวิลเลียมจะสามารถส่งไปถึงผู้พิทักษ์ที่ถูกกำหนดไว้ของเขาได้ ปล่อยให้โชคชะตาดำเนินไปตามทางของมันเถอะ การเข้าแทรกแซงด้วยกำลังอาจส่งผลลัพธ์ที่ไม่มีใครในพวกเราอยากเห็น” ลิลลี่ถอนหายใจและละทิ้งความคิดนั้นไป เดวิดพูดถูก กรรมมีบทบาทในโชคชะตาของคนเราจริงๆ เธอเพียงหวังว่ากรรมที่วิลเลียมสะสมมาในชาติที่แล้วจะเพียงพอที่จะขับเคลื่อนหัวใจของเหล่านักรบอมตะที่กำลังเฝ้าดูการทดสอบของเขาอยู่ในขณะนี้ —— ไม่กี่นาทีก่อนพระอาทิตย์ขึ้น วิลเลียมลืมตาขึ้นและลุกขึ้นยืนจากพื้นอย่างระมัดระวัง เขาทำการยืดเส้นยืดสายเล็กน้อยและเรียกไม้เท้าไม้ออกมาไว้ในมือ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาก็สัมผัสไปที่ศาลเจ้าตรงหน้า เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ขึ้นตรงจุดที่มือของเขาสัมผัส ในไม่ช้าร่างของวิลเลียมก็ถูกดูดเข้าไปในศาลเจ้า เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มออกไปรับการทดสอบแล้ว จูและชาก็รีบมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าทันที “พี่ชาย ไปกันเถอะ อู๊ด!” จูกล่าว “นานแล้วที่ข้าไม่ได้เห็นกองทัพสวรรค์ มือข้าเริ่มจะคันยุบยิบแล้วสิ” “อืม” ชาขานรับพลางวางมือลงบนศาลเจ้า —— วิลเลียมยืนอยู่บนที่ราบอันกว้างใหญ่ เบื้องหน้าของเขาคือภูเขาสูงตระหง่านที่มีธงนับพันสะบัดพริ้วอยู่ในอากาศ นักรบที่มีจำนวนนับล้านมองมาที่เขาด้วยสายตาที่สงบนิ่ง พวกเขาคือทหารที่ปกป้องประตูสวรรค์จากผู้บุกรุกคนใดก็ตามที่กล้าจะพยายามออกจากแดนแห่งนี้ วิลเลียมปักไม้เท้าไม้ลงบนพื้นและเล็งปลายของมันไปที่ใจกลางของประตูยักษ์ที่ตั้งอยู่กลางภูเขาสูงตระหง่าน วิลเลียมเตรียมตัวให้พร้อมและดำเนินแผนการที่เขาคิดไว้ในขณะทำสมาธิ เขาเพิ่งจะลองทำเป็นครั้งแรกและไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลหรือไม่ ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ลังเลและเริ่มทำตามแผนทันที นี่คืออุปสรรคสุดท้ายที่ขวางทางเขาอยู่ และวิลเลียมจะไม่ยอมให้อะไรมาหยุดยั้งเขาได้! วิลเลียมจ้องมองไปยังกองทัพสวรรค์ที่อยู่ไกลออกไป พร้อมกับรวบรวมออร่าลงในไม้เท้าไม้ของเขา “ยุทธศิลป์ยิงเร็ว...”