บทที่ 324: แขกไม่ได้รับเชิญจากดินแดนอันไกลโพ้น ในขณะที่วิลเลียมกำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ การต่อสู้ที่ป้อมปราการเรเวนลอร์ดก็ได้หยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เหล่าบรรดานักเรียนและอัศวินหนุ่มสาวต่างกำลังวุ่นวายกับการพยายามทำความเข้าใจในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ชายชุดแดงผู้ซึ่งเฝ้าดูเหตุการณ์นี้อยู่กลับขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ มหาเวทเทียมวงแหวนที่สิบเอ็ดที่พวกเขาร่ายขึ้นนั้น ควรจะทำให้ทุกคนที่มีอายุเกินยี่สิบปีตกอยู่ในห้วงนิทราอันลึกล้ำ แผนการของพวกเขาคือการสังหารบุคคลสำคัญและผู้แข็งแกร่งทุกคนในทวีปฝ่ายใต้ในขณะที่คนเหล่านั้นอยู่ในสภาพที่ไร้ทางขัดขืน อย่างไรก็ตาม มหาเวทที่พวกเขาร่ายโดยการสังเวยดวงวิญญาณนับล้านกลับไม่ได้ส่งผลตามที่พวกเขาคาดการณ์ไว้ “แสงสีทองนั่น” ชายชุดแดงพึมพำ “แสงสีทองนั่นมันมาจากไหนกัน?” ในตอนที่มหาเวทกำลังจะเริ่มทำงาน แสงสีทองสายหนึ่งได้พุ่งออกมาจากทิศตะวันตกและเข้าปะทะกับลำแสงสีแดงบนท้องฟ้า ผู้นำของ ‘องค์กร’ ที่ดูแลทวีปฝ่ายใต้รู้ดีว่าแสงสีทองนั้นคือต้นเหตุที่ทำให้คุณสมบัติของมหาเวทที่พวกเขาซุ่มทำมานานหลายปีต้องเปลี่ยนไป ชายชุดแดงได้รับรายงานจากลูกน้องของเขาแล้วว่า บุคคลสำคัญที่พวกเขาวางแผนจะลอบสังหารนั้นไม่สามารถถูกฆ่าได้ เนื่องจากรูปปั้นคริสตัลเหล่านั้นแข็งแกร่งจนมิอาจทำลายได้ ไม่มีอาวุธชนิดใด หรือเวทมนตร์บทไหนที่จะสามารถพังมันลงได้ ส่งผลให้เหล่านักฆ่าตกอยู่ในสภาพไร้ความสามารถในการบรรลุภารกิจของตน ชายชุดแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะออกคำสั่ง “จงไปชิงตัวรูปปั้นคริสตัลของกษัตริย์แห่งเฮลลันมา พร้อมกับเหล่าจอมเวทหลวงและขุนนางระดับสูง” ชายชุดแดงสั่งการ “นอกจากนี้ จงจับตัวเจ้าหญิงแห่งฟรีเซียมาด้วย องค์มกุฎราชกุมารต้องการตัวนาง” “”รับทราบครับ ท่านลอร์ด!”” —— เอสมองดูรูปปั้นคริสตัลขององค์กษัตริย์ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม นักเรียนชั้นปีที่สี่จากภาควิชาเวทมนตร์และภาควิชาจิตวิญญาณได้พยายามหาทางถอนคำสาปที่เปลี่ยนองค์กษัตริย์ให้กลายเป็นรูปปั้นแล้ว แต่ไม่มีเวทมนตร์บทใดของพวกเขาที่ได้ผลเลย ในที่สุด หัวหน้าพรีเฟคของทั้งสองภาควิชาก็ได้ข้อสรุปว่า นี่คือมหาเวทที่อยู่เหนือระดับความเชี่ยวชาญของพวกเขาไปไกลมาก ในเวลานี้ ทั่วทั้งป้อมปราการตกอยู่ในสภาวะโกลาหลและไม่มีใครรู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป จนกระทั่งไลโอเนล มกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรเฮลลัน ได้ปรากฏตัวขึ้นและป่าวประกาศด้วยเสียงอันดัง “ทุกคนอยู่ในความสงบ!” เจ้าชายไลโอเนลสั่งการ “อย่าตื่นตระหนก สำหรับตอนนี้ จงไปดูแลผู้บาดเจ็บและผู้ที่มีอาการสาหัสก่อน พวกเขาคือลำดับความสำคัญสูงสุดของเรา! ส่วนผู้คนที่กลายเป็นรูปปั้นไปแล้วนั้น เรายังทำอะไรไม่ได้ ในตอนนี้ จงให้ความสำคัญกับคนที่ยังมีชีวิตอยู่ก่อน!” เอสรู้สึกเลือดในกายเดือดพล่านเมื่อได้ยินคำว่า “ให้ความสำคัญกับคนที่ยังมีชีวิตอยู่” ราวกับว่าเจ้าชายไลโอเนลได้ประกาศว่าผู้ที่กลายเป็นรูปปั้นไปแล้วนั้นตายไปแล้วและเกินกว่าจะเยียวยา ไอแซกรีบคว้าไหล่ของเอสไว้และส่ายหน้าช้าๆ “ใจเย็นก่อนครับนายน้อย” ไอแซกกล่าว “ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับความขัดแย้งภายใน องค์กษัตริย์ยังทรงปลอดภัย อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องไปโต้เถียงกับมกุฎราชกุมาร” เอสหลับตาลงและข่มอารมณ์ของตนเองอย่างฝืนทน เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อระงับความโกรธ “เจ้าพูดถูก ไอแซก” เอสตอบกลับหลังจากที่ความโกรธจางหายไป “พวกเราไปช่วยคนอื่นๆ กันก่อนเถอะ” “ครับนายน้อย” ไอแซกพยักหน้า ทั้งสองกำลังจะเข้าไปช่วยเหลือนักเรียนและอัศวินของอาณาจักรที่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อพวกเขาเห็นเจ้าหญิงลำดับที่สามเดินตรงมาหา โดยมีเหล่าเมดสาวคอยเดินตามหลังอยู่ไม่ห่าง “องค์กษัตริย์ทรงเป็นอย่างไรบ้าง?” เจ้าหญิงซิโดนีถาม เอสส่ายหน้าและมองดูเจ้าหญิงด้วยสายตาที่แสดงความเสียใจ “องค์กษัตริย์ทรงอยู่ภายใต้คำสาปบางอย่างครับ ในตอนนี้ไม่มีนักเรียนคนไหนที่นี่มีความสามารถพอจะถอนคำสาปของพระองค์ได้เลย” “งั้นหรือ” เจ้าหญิงซิโดนีพยักหน้า นางกำลังจะถามคำถามอีกสองสามข้อ แต่แล้วก็มีเสียงที่คุ้นเคยเรียกนางจากด้านหลัง “เจ้าหญิง ข้าดีใจที่ท่านปลอดภัย” เจ้าชายไลโอเนลกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม “มันจะเป็นการดีที่สุดหากท่านจะมาอยู่ข้างๆ ข้าในตอนนี้ อัศวินผู้ซื่อสัตย์ของท่านกลายเป็นรูปปั้นคริสตัลไปหมดแล้ว และตอนนี้พวกเราก็กำลังขาดแคลนกำลังคน ข้าจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับรองความปลอดภัยให้กับท่าน ในระหว่างที่พวกเราพยายามหาทางถอนคำสาปที่เกิดขึ้นกับผู้คนของเรา” เจ้าหญิงซิโดนีมองดูชายหนุ่มรูปงามผู้นั้น แต่นางไม่ได้ก้าวเดินไปหาองค์มกุฎราชกุมารแต่อย่างใด ในทางตรงกันข้าม นางกลับเดินตรงไปหาพริสซิลลาที่กำลังสั่งการให้สมาชิกของอังกอเรียน วอร์ โซเวอเรน รวมตัวกันใหม่ “ท่านรองแม่ทัพ จะเป็นอะไรไหมหากข้าจะฝากความปลอดภัยไว้ในมือของท่าน?” เจ้าหญิงซิโดนีถามพร้อมกับก้มศีรษะให้เล็กน้อย นางไม่ชอบมกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรเฮลลันเพราะนางไม่ไว้วางใจเขา เพียงแค่คิดว่าจะต้องอยู่ข้างกายเขา ก็ทำให้นางรู้สึกขนลุกไปทั้งตัวแล้ว พริสซิลลาพยักหน้าและส่งยิ้มหวานให้เจ้าหญิง “แน่นอนเพคะฝ่าบาท อัศวินแห่งอังกอเรียนจะปกป้องความปลอดภัยของพระองค์เอง” “ขอบใจท่านมาก ท่านรองแม่ทัพ” เจ้าหญิงซิโดนีถอนสายบัว “จากนี้ไปข้าขอฝากตัวด้วยนะ” เจ้าชายไลโอเนลเฝ้ามองการโต้ตอบนี้ด้วยรอยยิ้ม แต่เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ในตอนนี้ที่องครักษ์ของเจ้าหญิงซิโดนีไม่อยู่ในภาพรวมแล้ว ก็ไม่มีใครในอาณาจักรที่จะสามารถช่วยนางไปจากเขาได้ อัศวินอังกอเรียนก็คืออัศวินแห่งอาณาจักรเฮลลัน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ต้องรับคำสั่งจากเขาอยู่ดี ‘เจ้าจะดิ้นรนแค่ไหนก็ได้ เจ้าหญิงที่รักของข้า แต่มันก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเจ้าไม่มีวันหนีพ้นเงื้อมมือของข้าไปได้’ เจ้าชายไลโอเนลคิดในใจ ทางองค์กรได้สัญญากับเขาไว้แล้วว่าจะนำตัวเจ้าหญิงมาให้เขาไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวก็ทำให้เจ้าชายไลโอเนลมีความมั่นใจว่าเจ้าหญิงซิโดนีจะไม่มีทางออกจากอาณาจักรเฮลลันไปได้ภายใต้สายตาที่เฝ้าจับจ้องของพวกเขา —— ในขณะเดียวกัน ณ ทะเลของทวีปฝ่ายใต้… “เคลื่อนพลไปข้างหน้า!” เอแลนดอร์ แม่ทัพของกองพันเอลฟ์สั่งการ “เวลาแห่งการพิชิตมาถึงแล้ว! มุ่งหน้าสู่ดินแดนแห่งทวีปฝ่ายใต้!” เหล่าเอลฟ์ต่างโห่ร้องด้วยความดีใจในขณะที่ปฏิบัติตามคำสั่งของแม่ทัพ เจ้าหญิงเอลฟ์ผู้ซึ่งเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ด้วย นั่งอยู่บนบัลลังก์จำลองและเฝ้าสังเกตดินแดนที่พวกเขากำลังจะไปพิชิต ประกายแห่งความคาดหวังปรากฏขึ้นในดวงตาสีเขียวอ่อนของนาง ในขณะที่จินตนาการถึงธงชาติบ้านเกิดของตนที่จะถูกชูขึ้นบนแผ่นดินต่างถิ่น นางถูกส่งตัวมาโดยเสด็จพ่อเพื่อดูแลภารกิจนี้ แต่องค์กษัตริย์ไม่ได้สั่งให้นางมีส่วนร่วมในการรุกรานทวีปฝ่ายใต้โดยตรง เจ้าหญิงเอลฟ์อยู่ที่นั่นในฐานะผู้ชมเท่านั้น นางไม่มีอำนาจสั่งการกองทัพเอลฟ์ที่ประกอบไปด้วยอัจฉริยะจากตระกูลต่างๆ ของทวีปซิลเวอร์มูน ถึงกระนั้น นางก็ยังคงเป็นเจ้าหญิง และเหล่าเอลฟ์ยังคงให้ความเคารพนางอย่างสูงสุด แม้แต่เอแลนดอร์ผู้ซึ่งแอบหวังลึกๆ ว่าจะได้เป็นคู่ครองของนาง ก็ยังคงสุภาพต่อนางอย่างมากทุกครั้งที่ทั้งสองได้สนทนากัน ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กับที่กองเรือเอลฟ์เคลื่อนตัวไปข้างหน้า กองเรือรบแห่งเครโทเรียนก็ได้มุ่งหน้าสู่ดินแดนฝ่ายใต้เช่นกัน เจสัน แม่ทัพของกองเรือเครโทเรียน ยิ้มเยาะในขณะที่ปรายตามองกองเรือของพวกเอลฟ์ เขาอยากจะลองทดสอบฝีมือของพวกเอลฟ์ดูใจจะขาด แต่เขารู้ดีว่าภารกิจของเขานั้นสำคัญกว่า กองเรือเครโทเรียนและกองเรือเอลฟ์แยกทางกัน พวกเขาไม่ได้มีจุดหมายปลายทางเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ทั้งเอแลนดอร์และเจสันต่างรู้ดีว่านี่เป็นเพียงบทโหมโรงของการต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้น พวกเขามีข้อตกลงที่ไม่ได้เป็นลายลักษณ์อักษรว่า จะตัดสินความขัดแย้งระหว่างกันหลังจากที่ได้ยึดครองดินแดนในทวีปฝ่ายใต้เสร็จสิ้นแล้ว หลังจากที่พวกเขารักษาเขตแดนของตนเองได้มั่นคงแล้วเท่านั้น พวกเขาถึงจะเผชิญหน้ากันเพื่อดูว่าใครจะมีความสามารถมากกว่ากัน สำหรับเอแลนดอร์และเจสันแล้ว ไม่มีใครในทวีปฝ่ายใต้ที่เป็นคู่มือของพวกเขาได้เลย แม้แต่ ‘องค์กร’ ผู้ซึ่งได้เตรียมสถานการณ์ที่ยอดเยี่ยมนี้ไว้ให้กับเหล่าแขกไม่ได้รับเชิญจากดินแดนอันไกลโพ้นโดยไม่รู้ตัวก็ตาม