บทที่ 380: นกนิสัยเสียต้องถูกลงโทษ ลูกเป็ดที่รายล้อมอีฟสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ พวกมันจ้องมองไปยังห่านขาวที่กำลังเดินเข้ามาหาด้วยความระแวดระวัง พวกมันทั้งหมดก้าวออกไปยืนบังหน้า "แม่" ของพวกมัน พร้อมกับกางปีกเล็กๆ ออกขณะส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ใส่ห่านขาวที่กำลังแผ่เจตนาร้ายออกมา “จิ๊บ! จิ๊บ!” ห่านขาวหยุดยืนห่างจากเหล่าลูกเป็ดสามเมตรก่อนจะส่งเสียงร้องเบาๆ จากนั้นมันก็สะบัดปีกข้างหนึ่ง สร้างกระแสลมพัดร่างของลูกเป็ดทั้งเจ็ดตัวจนกระเด็นหายไป “ก้าบ!” (พวกเจ้าโชคดีนะที่เป็นญาติห่างๆ ของข้า ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าแค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น!) อีฟหันไปมองลูกเป็ดที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นห่างออกไปหลายสิบเมตร พวกมันทั้งหมดหมดสติและไม่ขยับเขยื้อนเลย “นิสัยเสีย!” อีฟตะโกนพร้อมกับชี้ไม้เท้าไม้ในมือไปที่ห่านขาว “นกนิสัยเสีย!” ห่านขาวไม่ได้สนใจคำพูดของเด็กหญิงตัวน้อยและก้าวไปข้างหน้า มันไม่ได้ใส่ใจความเห็นของสิ่งที่จะกลายเป็นอาหารของมันเลยสักนิด ‘ดูเหมือนข้าจะคิดถูก’ ห่านขาวนึกขณะที่ขยับเข้าใกล้อีฟ ‘นางเป็นมนุษย์ที่หาได้ยากและมีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งจริงๆ’ ห่านขาวน้ำลายสอขณะเข้าใกล้เด็กหญิงตัวน้อย มันยืนยันแล้วว่าข้อสันนิษฐานของมันไม่ผิดพลาด และความตั้งใจที่จะลักพาตัวอีฟไปเลี้ยงจนกว่าจะโตเพื่อกินนางในภายหลังก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น อีฟเป็นเด็กที่มีจิตใจดี แม้ว่าห่านขาวจะทำร้ายลูกเป็ดของนาง แต่นางก็ไม่ได้ใช้ไม้ในมือตีมัน ดูเหมือนว่านางจะไม่คุ้นเคยกับแนวคิดเรื่องการทำร้ายผู้อื่นเลย เพราะนางได้รับการเลี้ยงดูมาด้วยความรักและความเอาใจใส่จากครอบครัวในทุกๆ วัน “นกนิสัยเสีย! นิสัยเสีย!” อีฟตะโกนขณะก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว แม้นางจะยังเด็ก แต่นางก็สัมผัสได้ว่าห่านตัวนี้แตกต่างจากลูกเป็ดของนางและผู้ใหญ่ที่คอยอยู่เคียงข้างนางเสมออย่างสิ้นเชิง เมื่อห่านขาวอยู่ห่างจากอีฟเพียงหนึ่งเมตร ร่างกายของมันก็แข็งทื่อขึ้นมาทันทีเมื่อสัมผัสได้ถึงความกดดันอันมหาศาลที่กดทับลงมาเหมือนภูเขา อีฟเงยหน้าขึ้นมองและเห็นชายชราผมขาวที่มีเคราสีขาวยาวเฟื้อยยืนอยู่ข้างหลังนางพอดี “ใครเหรอ?” อีฟเอียงคอถามด้วยความสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นชายชราคนนี้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง นางกลับไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายจากเขาเลย “ตาเป็นหนึ่งในเพื่อนของพี่ชายวิลของเจ้าไงล่ะ” เดวิดกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มระดับรางวัลออสการ์ที่ทำให้นักแสดงนำชายยอดเยี่ยมทุกคนต้องอับอาย “วิลเหรอ?” “ใช่แล้ว” เดวิดลูบหัวอีฟอย่างอ่อนโยนก่อนจะหันไปมองห่านพันปีที่วางแผนจะลักพาตัวและกินศิษย์ที่เขาเพิ่งเลือกมา เทพเจ้าแห่งคนเลี้ยงแกะกำลังยิ้มอยู่ก็จริง แต่รอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตา (หมายเหตุ: ใช่แล้ว วิลเลียมคือลูกพี่ลูกน้องของอีฟ แต่ครึ่งเอลฟ์ของเราไม่อยากถูกเรียกว่าลูกพี่ลูกน้อง เขาจึงยืนกรานให้อีฟเรียกว่าพี่ชายแทน) “ข้าจะให้เจ้าเลือก” เดวิดเอ่ยขึ้น “มาเป็นสัตว์พันธสัญญาของศิษย์ข้า หรือจะให้ข้าย่างเจ้ากินตรงนี้ ตอนนี้เลย” ห่านขาวเริ่มหลั่งน้ำตาแห่งความขมขื่นออกมา มันอยากจะร้องประท้วงเหลือเกินว่ามันกำลังถูกพระเจ้ากลั่นแกล้ง แต่มันลืมความจริงที่ว่าแผนการของมันคือการลักพาตัวเด็กหญิงตัวน้อยที่ไร้ทางสู้เพื่อตั้งใจจะกินนางเพื่อเพิ่มระดับของตัวเองในอนาคต “งั้นรึ เจ้าปฏิเสธข้อเสนอของข้าสินะ? ตกลง ถึงเวลาที่เจ้าต้อง...” เดวิดแสยะยิ้มและยกมือขึ้น “ก้าบ!” (เดี๋ยวก่อน! ข้ายอมรับแล้ว!) ห่านขาวรีบตอบกลับทันทีเพราะมันรู้ดีว่าพระเจ้าที่อยู่ตรงหน้ามันนั้นเอาจริง “ดีมาก! ดีใจที่เจ้าฉลาดพอจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง” *ซิก ซิก* ห่านขาวทำได้เพียงร้องไห้อย่างน่าเวทนาขณะที่เทพเจ้าแห่งคนเลี้ยงแกะพันธนาการมันด้วยมหาเวทพันธสัญญา มันไม่กล้าขัดขืนเพราะการขัดขืนนั้นเปล่าประโยชน์ สัตว์อสูรพันปีจะไปสู้กับพระเจ้าได้อย่างไร? นอกจากนี้ เดวิดยังเป็นเทพเจ้าแห่งคนเลี้ยงแกะ นอกจากการจัดการฝูงสัตว์สี่เท้าแล้ว คนเลี้ยงแกะยังจัดการฝูงสัตว์ปีกด้วย! สิ่งมีชีวิตประเภทนกเกือบทั้งหมดถูกถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของฝูงสัตว์ปีกในความดูแลของเขา หมายความว่าห่านขาวตัวนี้ก็อยู่ภายใต้อำนาจของเดวิดเช่นกัน ซึ่งทำให้มันไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากต้องยอมสยบต่อความต้องการของเขา หลังจากเสร็จสิ้นพันธสัญญา เดวิดก็สะกิดนิ้วของอีฟเบาๆ เพื่อรวบรวมหยดเลือดและดีดมันไปที่หัวของห่านขาว ไม่นานนัก ห่านขาวก็เปล่งแสงออกมา และร่างกายของอีฟก็สั่นสะท้านไปครู่หนึ่งโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกถึงสายสัมพันธ์บางอย่างกับห่านที่อยู่ตรงหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกถึงอะไรแบบนี้และมันทำให้นางสับสน เดวิดที่เห็นความสับสนของเด็กหญิงจึงลูบหัวนางอีกครั้งและบอกว่านับแต่วันนี้ไปห่านขาวตัวนี้จะติดตามนางไปทุกที่ เขาเสริมอีกว่านางจะเลี้ยงมันเป็นสัตว์เลี้ยงก็ได้ถ้าต้องการ จากนั้นเดวิดก็โบกมือ และลูกเป็ดทั้งเจ็ดที่นอนหมดสติอยู่บนพื้นก็ฟื้นคืนสติขึ้นมา เขายังรักษาอาการบาดเจ็บทั้งหมดของพวกมันเพื่อไม่ให้ศิษย์ใหม่ของเขาต้องเสียใจเมื่อพบว่าพวกมันบาดเจ็บ เหล่าลูกเป็ดรีบวิ่งไปหาอีฟและส่งเสียงจิ๊บๆ ใส่ห่านขาวราวกับจะบอกให้มันไสหัวไป ห่านขาวรู้สึกอยากจะกินเจ้าตัวน่ารำคาญทั้งเจ็ดนี่เหลือเกิน แต่มันก็ต้องยับยั้งชั่งใจไว้เพราะรัศมีที่น่าเกรงขามของเดวิด หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เทพเจ้าแห่งคนเลี้ยงแกะก็ส่งสายตาข่มขู่ "ดูแลนางให้ดี ไม่อย่างนั้นล่ะก็..." ให้ห่านขาวก่อนจะกล่าวลาอีฟ อีฟมองดูชายชราและโบกมือให้ ซึ่งเดวิดก็ตอบรับด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน ไม่นานนักเทพเจ้าแห่งคนเลี้ยงแกะก็กลายเป็นละอองแสงและกลับไปยังวิหารหมื่นเทพ โดยปกติแล้ว เหล่าเทพเจ้าจะไม่ลงมายังโลกมนุษย์โดยไม่มีเหตุผลอันควร แต่เนื่องจากเดวิดได้เลือกอีฟให้เป็นหนึ่งในศิษย์ของเขา มันจึงเป็นข้ออ้างให้เขาลงมาช่วยเหลือนางได้สามครั้ง เทพเจ้าทุกองค์ได้รับสิทธิพิเศษนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ทำผิดกฎข้อใด เมื่อเขาเห็นห่านขาวพยายามจะลักพาตัวว่าที่ศิษย์ของเขา เดวิดจึงไม่ลังเลใจที่จะลงมายังเฮสเทียทันที เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณของอีฟและได้จองตัวนางไว้ก่อนที่เทพองค์อื่นๆ จะทันได้แต่งตั้งนางเป็นร่างทรงหรือนักบวชหญิง อีกเหตุผลหนึ่งที่เขาเลือกเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้มาเป็นศิษย์ก็เพราะอีฟเป็นครอบครัวของวิลเลียม และแน่นอนว่าของดีๆ ทั้งหมดต้องเป็นของครอบครัว เขาจึงตัดสินใจให้อีฟเป็นคนเลี้ยงแกะเช่นเดียวกัน วิลเลียมบัญชาการฝูงสัตว์สี่เท้า ส่วนตอนนี้อีฟก็บัญชาการฝูงสัตว์ปีก มันเป็นส่วนผสมที่สมบูรณ์แบบ และเดวิดก็พึงพอใจกับความประจวบเหมาะที่น่ายินดีนี้มาก หนึ่งชั่วโมงหลังจากเดวิดจากโลกเฮสเทียไป อีฟก็เดินกลับมาที่บ้านพักพร้อมกับลูกเป็ดทั้งเจ็ดและห่านขาวที่เดินตามหลังมา สัตว์อสูรพันปีมีสีหน้าสลดขณะเดินตามอีฟด้วยอาการก้มหน้าก้มตา นั่นคือตอนที่มันได้พบกับกลิ่นอายที่ทรงพลังอีกอย่างหนึ่งซึ่งทำให้ร่างกายของมันสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ วลาดิเมียร์ก้มลงมองอีฟและเหล่าลูกเป็ดที่ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ซึ่งได้บุกรุกเข้ามาในห้องของเขาอีกครั้ง จากนั้นเขาก็มองไปที่สัตว์อสูรพันปีที่ขนลุกชันราวกับพร้อมจะเผ่นหนีได้ทุกเมื่อ หลังจากประเมินสมาชิกใหม่ในฝูงตัวน้อยของอีฟแล้ว วลาดก็ถอนหายใจและหยิบองุ่นสองสามลูกออกมาจากแหวนมิติ ‘คราวหน้าฉันควรล็อคประตูไว้ดีกว่า’ วลาดิเมียร์คิดอย่างขมขื่น เขาไม่รังเกียจที่จะต้องสู้กับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง แต่สำหรับหลานสาวสุดน่ารักของเจมส์ เขาไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง อีฟมาไถอาหารจากเขาไปเลี้ยงลูกเป็ดอีกแล้ว ส่วนเจ้าสัตว์อสูรพันปีน่ะเหรอ? อีฟไม่มีความตั้งใจที่จะแบ่งอาหารให้มันเลยสักนิด! เหตุผลน่ะเหรอ? ก็เพราะมันเป็นนกนิสัยเสีย และนกนิสัยเสียก็ต้องถูกลงโทษยังไงล่ะ