## บทที่ 3968 - ล้ำค่าเกินกว่าจะสูญเสีย หอทหารรับจ้างถือเป็นการเสริมกำลังครั้งสำคัญอย่างยิ่งยวดให้แก่กองทัพของตระกูลลาร์คินสัน! นับเป็นครั้งแรกนับแต่ก่อตั้งตระกูล ที่หน่วยทหารของลาร์คินสันสามารถอาสาออกไปปฏิบัติภารกิจรับจ้างได้อย่างอิสระ! นี่ไม่ได้หมายความว่าตระกูลลาร์คินสันได้แปรสภาพไปเป็นองค์กรทหารรับจ้าง และหน่วยเมชาอันทรงพลังของพวกเขาได้กลายเป็นแหล่งรายได้ไปเสียแล้ว สำหรับเวสแล้ว นี่เป็นเพียงกิจกรรมเสริมเท่านั้น เขาไม่ได้ใส่ใจกับผลกำไรที่ชาวลาร์คินสันจะได้รับจากการทำงานในฐานะทหารรับจ้างให้แก่กลุ่มหรือบริษัทอื่นเป็นพิเศษ เขาให้คุณค่ากับการเติบโตและการหล่อหลอมที่กองกำลังของเขาจะได้รับจากภารกิจเสี่ยงตายเหล่านี้ต่างหาก เขาเต็มใจยอมรับความจริงที่ว่าตระกูลจะต้องเผชิญกับการสูญเสียเช่นเดียวกับกองกำลังอื่นๆ ที่ก้าวเข้าสู่วงการทหารรับจ้าง เขายังมองว่ามันเป็นโอกาสอันดีที่จะคัดกรองทหารที่อ่อนแอออกจากกองทัพลาร์คินสัน ผู้ที่สามารถเอาชีวิตรอดและเติบโตจากบททดสอบสุดหฤโหดเหล่านี้ได้ คือยอดฝีมือที่แท้จริงของตระกูล พวกเขาคือผู้ที่สามารถไว้วางใจให้ครอบครองเมชาที่แข็งแกร่งกว่าและแบกรับความรับผิดชอบที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ ไม่ว่าในกรณีใด การมีอยู่ของสถาบันนี้หมายความว่าเวสไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่ากองกำลังของเขาจะอ่อนแอลงเมื่อกองเรือลาร์คินสันไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ ผู้ที่มีแรงผลักดันและแรงทะยานอยากที่จะพัฒนาตนเอง สามารถอาสาเข้าร่วมภารกิจใดก็ได้ที่มีอยู่ ซึ่งตรงตามข้อกำหนดของหอทหารรับจ้าง การเข้าถึงภารกิจรับจ้างไม่ใช่ปัญหา ตระกูลเพียงแค่ต้องลงนามในข้อตกลงเล็กๆ กับสมาคมทหารรับจ้างข้ามกาแล็กซี เพื่อเข้าถึงเครือข่ายภารกิจและผู้ติดต่ออันกว้างใหญ่ไพศาล ในขณะที่ฝ่ายพลเรือนครึ่งหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้กระตือรือร้นนักกับการที่จะให้สมาชิกตระกูลส่วนหนึ่งต้องไปเผชิญกับอันตรายที่คาดเดาไม่ได้ในดินแดนชายขอบแห่งใหม่ แต่เหล่าผู้นำทางทหารทุกคนต่างสนับสนุนความคิดริเริ่มนี้ พวกเขาทุกคนล้วนเชื่อใน 'ทฤษฎีการฟื้นฟูสังคมของรูบาร์ธา' ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง การต่อสู้ดิ้นรนทั้งหมดที่ตระกูลได้ผ่านมาทำให้พวกเขาแข็งแกร่งและยืดหยุ่นมากขึ้น หลายคนสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของตนเองออกมาได้ภายใต้แรงกระตุ้นของการต่อสู้ แม้ว่าเมื่อเร็วๆ นี้เวสจะได้ค้นพบวิธีที่เหมาะสมในการใช้ 'ประกายแสงแห่งการก้าวข้าม' แล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังห่างไกลจากจุดที่จะสามารถสร้างผู้มีแววเป็นสุดยอดนักบินและสุดยอดนักบินเมชาขึ้นมาได้ตามต้องการ! ประกายแสงแห่งการก้าวข้ามเป็นเพียงการมอบแรงผลักดันเสริมให้แก่นักบินเมชาเท่านั้น พวกเขายังจำเป็นต้องพัฒนาพลังใจและขัดเกลาจิตใจของตนเองเพื่อเข้าใกล้ขีดจำกัดแห่งความเหนือธรรมดาให้ได้ก่อน ซึ่งนั่นเป็นการเดินทางที่ยากลำบากกว่ามาก เวสคิดว่าหอทหารรับจ้างเป็นวิธีที่ดีที่สุดและยั่งยืนที่สุดสำหรับตระกูลลาร์คินสันในการผลิตนักบินเมชาระดับสูงเมื่อเวลาผ่านไป แม้ว่าเขาจะมีแผนการใหญ่สำหรับวงจรการแข่งขันของตระกูล แต่เขาก็ไม่เชื่อว่าการแข่งขันที่ไม่ถึงชีวิตจะสามารถกระตุ้นนักบินเมชาได้ดีเท่ากับการต่อสู้จริง ด้วยเหตุนี้ หอทหารรับจ้างจะกลายเป็นสถาบันที่ประเมินค่าไม่ได้สำหรับตระกูลลาร์คินสัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอนาคตอันไกลโพ้นเมื่อกองเรือหลักมีความเปราะบางต่อภัยคุกคามภายนอกน้อยลง "แล้วพวกเราล่ะ?" ท่านโรซา ออร์ฟาน เอ่ยถาม "สุดยอดนักบินเมชาอย่างฉันสามารถออกไปทำภารกิจรับจ้างได้ด้วยหรือไม่?" สีหน้าหลายคนเปลี่ยนไป การส่งทหารเลวไร้ตัวตนกลุ่มหนึ่งออกไปผจญภัยเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การส่งสุดยอดนักบินเมชาผู้หายากและล้ำค่าออกไปแล้วอาจไม่ได้กลับมาอีกเลยนั้น... มันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ส่ายหน้า "อัตราส่วนระหว่างความเสี่ยงและผลตอบแทนไม่น่าพอใจนัก สุดยอดนักบินเมชาอย่างเราอาจเติบโตได้เร็วกว่าในการต่อสู้ แต่การสูญเสียพวกเราและสุดยอดเมชาอันแสนแพงของเราจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้แก่ตระกูล" "ถ้าเธอออกไปทำภารกิจรับจ้าง เธอก็ไม่ได้สร้างประโยชน์ให้ตระกูลหรือสมาชิกตระกูลเลยนะออร์ฟาน" คาลาบาสต์เสริม "ตระกูลลาร์คินสันย่อมมีศัตรูอยู่เสมอ พวกมันทำอะไรเราไม่ได้ตราบใดที่เรายังอยู่ในกองเรือและฐานที่มั่นที่ป้องกันไว้อย่างดี แต่เราไม่สามารถขยายการป้องกันในระดับเดียวกันไปยังหน่วยย่อยที่ออกไปปฏิบัติภารกิจได้ โอกาสที่ศัตรูของเราจะเจาะจงตามล่าหน่วยย่อยเพื่อขยี้ด้วยกำลังที่เหนือกว่าจะยิ่งสูงขึ้นมาก หากหนึ่งในสุดยอดนักบินเมชาของเราติดตามไปด้วย!" นี่ไม่ใช่คำตอบที่ท่านออร์ฟานอยากได้ยิน เธอคือสตรีที่เติบโตในสมรภูมิและค้นพบความหมายในการต่อสู้ อัตราการพัฒนาของเธอไม่สูงนักในช่วงเวลาที่สงบสุขยาวนาน แม้จะมีประโยชน์อย่างแน่นอนในการอนุญาตให้สุดยอดนักบินเมชาพัฒนาความแข็งแกร่งของตนต่อไปในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน แต่เวสก็ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "นับตั้งแต่วินาทีที่คุณก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสุดยอดนักบินเมชา ความสัมพันธ์ของคุณกับตระกูลของเราก็ได้เปลี่ยนไปแล้ว" เขากล่าวกับท่านออร์ฟานและสหายร่วมรบของเธอทุกคน "พวกคุณคือผู้พิทักษ์และผู้ปกป้องกองเรือหลักของเรา พวกคุณคืออาวุธทางยุทธศาสตร์ของเราในการต่อกรกับหน่วยศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดที่เราอาจต้องเผชิญในสมรภูมิ ความแข็งแกร่งและศักยภาพของพวกคุณ ทำให้ตระกูลของเราคุ้มค่าที่จะลงทุนด้วยเงินทุนและทรัพยากรจำนวนมหาศาล เราอำนวยความสะดวกในการฝึกฝนของคุณ และเราจัดหาสุดยอดเมชาคุณภาพสูงอันล้ำค่าให้แก่คุณ เราไม่ได้ผ่านความยากลำบากทั้งหมดนี้เพียงเพื่อให้คุณนำชีวิตและสุดยอดเมชาของคุณไปเสี่ยงอันตรายอย่างบ้าบิ่นกับงานรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ" นายพลเวอร์เลพยักหน้าเห็นด้วย "ตราบใดที่การสูญเสียสุดยอดนักบินเมชาหรือสุดยอดเมชาแม้เพียงคนเดียวหรือเครื่องเดียวจะทำให้การป้องกันของกองเรือหลักของเราอ่อนแอลงอย่างมีนัยสำคัญ เราก็ไม่สามารถเสี่ยงคนใดคนหนึ่งในภารกิจที่ไม่จำเป็นได้ บางทีเราอาจพิจารณานโยบายนี้ใหม่ได้ในอนาคต เมื่อเรามีสุดยอดนักบินเมชานับพันในกองทัพของเรา" อนาคตนั้นยังอยู่อีกไกลแสนไกล ในเวลานี้ สุดยอดนักบินเมชาและสุดยอดเมชาของลาร์คินสันทุกคนล้วนเป็นสินทรัพย์ทางยุทธศาสตร์อันล้ำค่า การสูญเสียแม้เพียงหนึ่งเดียวอาจหมายถึงความแตกต่างระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ เวสและนายพลเวอร์เลยอมให้เหล่าสุดยอดนักบินเมชาเบื่อหน่ายและปลอดภัย ดีกว่าที่จะต้องเผชิญกับสิ่งที่ตรงกันข้าม! การสนทนาเกี่ยวกับหอทหารรับจ้างดำเนินต่อไป ผู้คนจำนวนไม่น้อยประหลาดใจกับความเร็วในการเริ่มดำเนินงานของมัน "เราได้เริ่มวางรากฐานสำหรับหอทหารรับจ้างแล้ว" นายพลเวอร์เลเปิดเผย "เราได้รับคำปรึกษาจากทหารผ่านศึกในวงการทหารรับจ้างมากพอที่จะเข้าใจว่าเราต้องทำอะไร เราได้ว่าจ้างคนที่เหมาะสม กำหนดกฎเกณฑ์ที่ดี และเจรจากับสมาคมทหารรับจ้างแล้ว เราเพียงแค่ต้องทำความเข้าใจภาคส่วนทหารรับจ้างในท้องถิ่นและปัจจัยเสี่ยงของครากาตัวให้ดีขึ้นก่อนที่เราจะพร้อมอนุญาตให้สมาชิกตระกูลของเราออกไปปฏิบัติภารกิจ" โดยธรรมชาติแล้ว มีเพียงหน่วยทหารย่อยของลาร์คินสันเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ออกไปได้ในแต่ละครั้ง ตระกูลไม่สามารถที่จะสูญเสียกองกำลังป้องกันส่วนใหญ่ไปได้ในคราวเดียว พวกเขายังต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมายในภารกิจที่ได้รับอนุญาตให้รับทำ ซึ่งรวมถึงงานที่ใช้เวลาหลายปีในการทำให้สำเร็จหรือต้องการให้ทหารรับจ้างเดินทางไปไกล นี่เป็นกฎพื้นฐานที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน ภารกิจรับจ้างมีไว้สำหรับให้กองกำลังลาร์คินสันได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์เท่านั้น การหารายได้ การสร้างชื่อเสียง และการขยายอิทธิพลของตระกูลลาร์คินสันเป็นเพียงข้อกังวลรอง เมื่อทุกคนบรรลุฉันทามติในประเด็นนี้ เวสก็ перешел к следующему пункту повестки дня. "เฟสวอเตอร์เป็นทรัพยากรที่สำคัญต่อมวลมนุษยชาติ" เขาเริ่ม "มันสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการเดินทางเหนือแสงที่มีอยู่ และเปิดใช้งานรูปแบบใหม่ที่เราไม่เคยเข้าถึงมาก่อน ราคาของมันสูง แต่คุณค่าของมันอาจยิ่งใหญ่กว่านั้น ในฐานะแร่วิเศษอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลแดง เราต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมมันในแบบของเราเอง มิฉะนั้น เราจะส่งต่อผลประโยชน์สูงสุดจากการได้มาซึ่งทรัพยากรนี้ไปยังฝ่ายอื่นเสมอ" ชาวลาร์คินสันจำนวนมากเห็นด้วยกับมุมมองนี้ เฟสวอเตอร์มีการประยุกต์ใช้ที่มีคุณค่ามากมาย แต่ปัญหาคือตระกูลยังไม่เชี่ยวชาญในด้านใดเลยในตอนนี้! นี่คือข้อบกพร่องที่ต้องได้รับการแก้ไข เวสรู้สึกว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะขยายการมีส่วนร่วมของตระกูลลาร์คินสันกับเฟสวอเตอร์ รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นอย่างทะเยอทะยาน "เราอยู่ในตำแหน่งที่หาได้ยาก ซึ่งเราสามารถลงทุนในการวิจัยและกิจกรรมทางธุรกิจที่สามารถเปลี่ยนเฟสวอเตอร์ให้กลายเป็นการประยุกต์ใช้ที่มีค่ามากขึ้น แม้ว่าเราจะไม่มีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติในสาขาใดๆ แต่นั่นก็หมายความว่าเรามีอิสระอย่างเต็มที่ในการเลือกทิศทางของเรา ทุกสิ่งเป็นไปได้ตราบใดที่เราสามารถได้มาหรือพัฒนาความเชี่ยวชาญที่เหมาะสม" แม้ว่าหลายคนต้องการให้ตระกูลทำกำไรจากคลังเฟสวอเตอร์สำรองอันมหาศาล แต่การจะทำเช่นนั้นได้กลับไม่ใช่เรื่องง่ายเลยแม้แต่น้อย! เฟสวอเตอร์ไม่เพียงแต่เป็นของใหม่สำหรับมนุษยชาติส่วนใหญ่เท่านั้น แต่ยังเป็นสารที่อันตรายและไม่เสถียรในการทำงานอย่างยิ่ง! มีเพียงนักวิจัยขั้นสูงที่มีพื้นฐานด้านทฤษฎีมิติและสาขาที่เป็นนามธรรมอย่างสูงอื่นๆ เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำการศึกษาของเหลววิเศษนี้ได้อย่างเหมาะสม! "ผมทราบดีว่าการเริ่มต้นกับเฟสวอเตอร์นั้นเป็นเรื่องยาก" เวสกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม เรามีความมั่งคั่งและทรัพยากรที่จะลงทุนได้มากเท่าที่เราต้องการเพื่อพัฒนาความเชี่ยวชาญด้านเฟสวอเตอร์ เรายังมีข้อได้เปรียบอยู่ในมือ ซึ่งก็คืออวัยวะของวาฬปลาเฟเซอร์ที่เราได้มาจาก 'สมรภูมิแดนชำระ' ผมเชื่อว่าผู้อำนวยการรันยา โวดิน จากสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันจะสามารถอธิบายเพิ่มเติมได้" หญิงสาวพยักหน้าและอธิบายถึงสิ่งที่เป็นไปได้ตามความเห็นของเธอ "บริษัทและสถาบันวิจัยหลายแห่งไม่มีทุนหรือช่องทางในการได้รับเฟสวอเตอร์ในปริมาณที่มีนัยสำคัญ ดังที่ท่านประมุขได้กล่าวไป เราแตกต่างออกไป เราได้แก้ไขปัญหาที่ใหญ่ที่สุดตรงหน้าไปแล้ว สิ่งที่เราต้องทำคือทำตามข้อกำหนดที่เหลือให้ครบถ้วน" ชาวลาร์คินสันจำนวนมากรู้สึกดีกับเรื่องนั้น พวกเขาต่อสู้อย่างหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งความได้เปรียบอันยิ่งใหญ่นี้! "ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดที่เรามีคือเราขาดบุคลากรและความเชี่ยวชาญที่เหมาะสม" รันยากล่าวอย่างจริงจัง "เราต้องการผู้เชี่ยวชาญในสาขาต่างๆ เช่น เทคโนโลยีชีวภาพ วิศวกรรมวาร์ปไดรฟ์ และการย่อส่วน ตราบใดที่เราจัดตั้งทีมวิจัยที่เหมาะสมได้ เราก็มีโอกาสที่ดีในการย้อนรอยวิศวกรรมอวัยวะของวาฬปลาที่อุดมไปด้วยเฟสวอเตอร์ แม้ว่าเราจะไม่สามารถเข้าใจหลักการทั้งหมดของมันได้ แต่ตราบใดที่เราสามารถทำซ้ำได้ เราก็อาจจะสามารถนำไปใช้ในเมชาได้ แม้ว่านั่นจะต้องการให้เราทำโครงการวิจัยแยกต่างหากให้เสร็จสิ้น อาจใช้เวลาหลายปีหรือหลายสิบปีกว่าที่เราจะเริ่มผลิตผลิตภัณฑ์เฟสวอเตอร์ของเราเองได้ เราสามารถเร่งกระบวนการนี้ได้หากเราร่วมมือกับสถาบันวิจัยที่มีอำนาจ แต่นี่ก็ไม่จำเป็น" เวสไม่ได้ปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ทันที หากสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันประสบปัญหาอย่างแท้จริงในการทำความเข้าใจอวัยวะของวาฬปลาเฟเซอร์ การเป็นพันธมิตรกับกลุ่มอื่นก็ย่อมดีกว่าการเสียเวลาหลายสิบปีเพื่อความก้าวหน้าอันเชื่องช้า "เราควรมองหาการเข้าซื้อบริษัทวิจัยหรือพัฒนาที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีไดรฟ์ชีวภาพ" หัวหน้าคณะรัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนสส์เสนอ "หากไม่มี เราก็ควรหาทางเลือกที่ใกล้เคียงที่สุด การเข้าครอบครองสถาบันเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะทำให้เราเข้าถึงทีมวิจัยและพัฒนาที่เหนียวแน่น แต่ยังช่วยให้เราสามารถเข้าครอบครองการสั่งสมความรู้ของพวกเขาได้อีกด้วย" "เป็นความคิดที่ดี แต่ผมสงสัยว่าบริษัทแบบนี้จะหาได้ง่ายๆ หรือ" "ท่านอาจจะถูกครับ แต่เราก็ควรจะมองหาต่อไป" หัวหน้าคณะรัฐมนตรีโนวิลอนพูดถูก การพยายามก็ไม่เสียหายอะไร อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้จดจ่ออยู่กับอวัยวะของวาฬปลาเพียงอย่างเดียว เทคโนโลยีชีวภาพไม่เคยเป็นเป้าหมายหลักของตระกูลลาร์คินสัน เขาต้องการทำอะไรกับเฟสวอเตอร์มากกว่านั้น "นอกจากการทดลองกับอวัยวะของวาฬปลาเฟเซอร์แล้ว ตระกูลของเราควรพยายามที่จะเชี่ยวชาญการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์ในด้านอื่นๆ ด้วย" เขากล่าว "หนึ่งในมาตรการที่เร็วที่สุดแม้จะแพงที่สุดที่เราสามารถทำได้คือการแลกเปลี่ยนแต้มบุญ MTA จำนวนมากเพื่อเข้าถึงเทคโนโลยีขั้นสูงต่างๆ โดยตรง" เขาโบกมือ ทำให้ภาพฉายปรากฏขึ้น แสดงให้เห็นถึงการใช้งานที่มีแนวโน้มดีบางส่วนที่สมาคมการค้าเมชาได้พัฒนาขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา "เหล่าเมคเชอร์ได้พัฒนาการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์ในรูปแบบต่างๆ ที่อาจเป็นที่น่าสนใจสำหรับเราไปแล้วมากมาย ที่นี่คุณจะเห็นเมชาที่หุ้มเกราะด้วยโลหะผสมที่ผสานเฟสวอเตอร์จำนวนเล็กน้อยเข้าไปจริงๆ อย่างที่คุณเห็น ชั้นผิวของมันได้รับคุณสมบัติพิเศษที่ช่วยให้สามารถป้องกันความเสียหายได้มากกว่าปกติมาก!" ภาพที่เห็นนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง มันแสดงให้เห็นเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่กำลังถูกระดมยิงด้วยอาวุธระยะไกลของเมชาที่เทียบเคียงได้อีกสิบสองเครื่อง