## บทที่ 4602 แสงแห่งความโลภอันพร่างพราย (Blinding Greed) เวสคิดถูกไปอย่างหนึ่ง ตระกูลแมครินตกเป็นทาสของมันไปเสียแล้ว หลังจากได้ลิ้มรสประกายแห่งการยกระดับที่สว่างไสวจากซากวัตถุต่างดาวอันลึกลับ กองเรือสำรวจแห่งเซนาตุสก็ยังคงวนเวียนอยู่ใกล้กับแหล่งกำเนิดนั้น ยานอวกาศบางลำได้กระจายกำลังออกไป เพื่อค้นหาว่ามีวัตถุโบราณต่างดาวอันทรงคุณค่าอื่นๆ ล่องลอยอยู่รอบบริเวณนี้หรือไม่ นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจำนวนมากถูกส่งมายังเศษซากยานอันลึกลับแห่งนี้ แต่ละคนได้รับมอบหมายภารกิจให้เพิ่มพูนความเข้าใจในส่วนของยานที่แยกออกมานี้ และค้นหาวิธีที่จะทำให้วัตถุต่างดาวชิ้นล่าสุดสามารถเลียนแบบผลลัพธ์เดียวกันที่ทำให้นักบุญเนวิลล์ แมคริน เกิดการกระตุ้นกำลังคลื่นความถี่ของตนเอง ทีมวิทยาศาสตร์พยายามระมัดระวังให้ถึงที่สุด พวกเขาไม่กล้าที่จะใช้วิธีการสืบค้นที่ก่อให้เกิดความเสียหายใดๆ ด้วยความกลัวที่จะทำลายเงื่อนไขที่จำเป็นในการทำให้วัตถุต่างดาวปลดปล่อยพลังพิเศษออกมาอีกครั้ง แม้ว่านักวิทยาศาสตร์หลายคนต้องการจะเคลื่อนย้ายซากวัตถุต่างดาวนี้ให้ห่างจากวงโคจรปัจจุบันไปยังดาวแคระน้ำตาล แต่บางส่วนก็คัดค้านข้อเสนอนี้ด้วยความกลัวว่าจะทำลายสิ่งสำคัญบางอย่าง สิ่งนี้ทำให้ซากวัตถุสำคัญยังคงอยู่ที่เดิม ซึ่งหมายความว่าโอทรัส แมคริน รู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะถอนกองเรือของเขาออกไปในระยะที่ปลอดภัยและสะดวกสบายยิ่งขึ้นจากดาวแคระน้ำตาล เมื่อกาลเวลาล่วงผ่าน นักบุญเนวิลล์ แมคริน เริ่มย้อนนึกถึงสิ่งที่เขาเพิ่งประสบมา ยิ่งเขาหวนรำลึกถึงช่วงเวลาแห่งการค้นพบและการเปิดเผยอันแสนสั้นนั้นมากเท่าใด เขาก็ยิ่งเริ่มครุ่นคิดถึงแง่มุมที่น่าสงสัยของสถานการณ์นี้มากยิ่งขึ้น โดยธรรมชาติแล้วเขาไม่ใช่คนขี้สงสัย แต่มันเป็นหน้าที่ของนักบินเมชาขั้นเซียนที่จะต้องคอยระแวดระวังภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น นักบุญเนวิลล์เริ่มกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ทบทวนความคิดของตนเองภายในห้องนักบินของเมชาเอซที่ประจำการอยู่ "แหล่งที่มาของเหตุการณ์ครั้งที่สองนี้ ไม่ใช่เทพธิดาสัตว์ต่างดาวที่ข้าได้สื่อสารด้วยก่อนหน้านี้" เขากล่าวพลางขมวดคิ้ว "เขาไม่เพียงแต่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นมนุษย์ แต่ยังมีความเป็นต่างดาวน้อยลงอีกด้วย นั่นดูไม่สอดคล้องกับวัตถุต่างดาวเลย เกิดอะไรขึ้น? เหตุใดจึงมียานต่างดาวที่สูญหายและเสียหายเพียงลำเดียว เข้ามาเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าผู้ทรงพลังถึงสององค์ ทั้งที่องค์หนึ่งอาจเป็นมนุษย์?" ความเป็นไปได้ที่เทพเจ้าองค์ที่สองอาจเป็นมนุษย์ อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดเนวิลล์จึงรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจเช่นนั้นในเวลานั้น เขาสงสัยว่าชาวต่างดาวพื้นเมืองของมหาสมุทรแดงสามารถจับกุมเทพเจ้ามนุษย์ได้หรือไม่ และยานที่ก่อให้เกิดเศษซากนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับภารกิจอันสำคัญยิ่งยวดนี้หรือไม่ อย่างไรก็ตาม เขากลับขาดความรู้สึกที่บ่งชี้ว่าตนเองได้บังเอิญพบเจอการพัฒนาครั้งสำคัญที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อมวลมนุษยชาติ สิ่งนี้บอกเขาว่าเขาอาจถูกชักนำไปในทางที่ผิด ปัญหาคือเขายังไม่มีหลักฐานที่สนับสนุนหรือปฏิเสธข้อสรุปนี้เลย นักบุญเนวิลล์มีข้อมูลน้อยเกินไปที่จะสรุปได้ และนั่นก็เป็นเรื่องน่ากังวลในตัวเอง "ท่านพ่อ?" เนวิลล์กล่าวผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าเรากำลังตกเป็นเป้าหมายของการวางแผนร้าย?" โอทรัส แมคริน ตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ข้าคิด! นั่นเป็นสิ่งแรกที่ข้าคิด ข้าจะไม่ปฏิเสธว่าเป็นไปได้ แต่แล้วอย่างไรเล่า? ซากยานต่างดาวทั้งสองชิ้นนั้นเป็นของแท้โดยสมบูรณ์เท่าที่ลูกน้องข้าตรวจสอบได้ วัตถุต่างดาวเหล่านั้นคือสมบัติล้ำค่า ข้าไม่เคยได้ยินหรือได้รับสิ่งใดที่สามารถทำอะไรได้เทียบเคียงได้เลย แม้เราจะไม่ได้อะไรอีกเลย เราก็น่าจะยังสามารถกอบโกยรายได้มหาศาลจากการขายมันให้กับผู้ซื้อที่เหมาะสมได้!" นั่นเป็นจุดแข็งอย่างหนึ่งของเขา เขารู้ว่าจะเข้าถึงกลุ่มผู้ซื้อที่ขาดข้อมูลจำนวนมาก ซึ่งมีเงินมากเกินไปแต่ก็ปราศจากความรอบคอบพอที่จะรู้ว่าตนเองกำลังจะถูกหลอกลวง นักบุญเนวิลล์ก็ยอมรับเรื่องนี้ได้ พ่อของเขาต้องการเงินอย่างยิ่งยวด และผู้ซื้อเหล่านั้นก็มักจะคิดว่าพวกเขาได้ในสิ่งที่ต้องการ... ส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม ความกังวลของเนวิลล์นั้นเกินกว่าเรื่องผลกำไร สถานการณ์นี้ดูน่าเคลือบแคลงมากขึ้นเรื่อยๆ ในความคิดของเขา และเขาต้องการทราบว่าบิดาของเขารับรู้ถึงอันตรายเดียวกันนี้หรือไม่ "ข้ากำลังครุ่นคิดถึงสิ่งที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำอาจกำลังทำอยู่ในระบบดาวนี้" เขากล่าว "ตระกูลลาร์คินสันมีชื่อเสียงในการขายเมคที่สามารถมีอิทธิพลต่ออารมณ์และความรู้สึกของผู้คน ข้าคิดว่าเราเคยเห็นพวกมันจากระยะไกลในอดีต แต่ข้าไม่เคยได้ตรวจสอบมันด้วยตนเองเลย แม้ว่าข้าจะได้อ่านคำอธิบายมาบ้าง แต่มันก็ดูเหมือนจะสอดคล้องกัน" "เจ้ากำลังจะบอกอะไร ข้าบุตรชาย?" "เราอาจกำลังถูกหลอกลวงด้วยประกายแสงของพวกมัน บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เหตุการณ์การติดต่ออันมีค่าทั้งสองครั้งกินเวลาสั้นๆ เราไม่มีเวลาเพียงพอที่จะศึกษาผลกระทบต่อผู้คนอย่างเหมาะสม หากเป็นเช่นนี้ ข้าขอเสนอให้เราถอนกองเรือส่วนใหญ่ของเราออกไปและเตรียมพร้อมอพยพออกจากระบบดาวนี้" นักบุญเนวิลล์ได้เข้าใกล้ความจริงอย่างไม่รู้ตัว! เพียงเพราะเขารู้ว่าเป็นผู้ติดตามและสนับสนุนบิดาอย่างไม่หวั่นไหว ไม่ได้หมายความว่าเขาจะโง่เขลา! นักบินเมชาที่ฉลาดหรือช่างสังเกตไม่เพียงพอ มักจะไปไม่ถึงจุดที่เนวิลล์อยู่ "เนวิลล์" โอทรัส แมคริน กล่าว "เจ้าอาจจะถูก แต่เจ้าก็อาจจะผิดเช่นกัน เจ้าต้องการจะยอมแพ้ต่อโอกาสเล็กๆ น้อยๆ แต่มีแนวโน้มที่ดีนี้เพื่อคว้าความแข็งแกร่งที่มากขึ้น เพียงเพราะข้อกล่าวอ้างที่ไร้หลักฐานของเจ้าจริงหรือ?" "ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่อาจได้มาด้วยทางลัด" เนวิลล์กล่าวตอบอย่างฉับพลัน "นั่นไม่จริงเสมอไป ยังมีโอกาสอยู่เสมอที่สามารถช่วยให้ผู้คนทำในสิ่งที่แทบเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ สิ่งสำคัญคือการที่พวกเขาต้องเป็นผู้ริเริ่มในการแสวงหาโอกาสเหล่านั้น ลองดูนักบินระดับพระเจ้าเป็นตัวอย่าง ใครในหมู่พวกเขามีชีวิตปกติ? หากเจ้าอ่านชีวประวัติของพวกเขา เจ้าจะพบเห็นกรณีที่พวกเขาได้รับประโยชน์มหาศาลที่ช่วยให้พวกเขาเชื่อมช่องว่างระหว่างนักบินเอซระดับสูงกับนักบินระดับพระเจ้าได้ นักบุญคนอื่นๆ ล้วนล้มเหลว แต่มีเพียงชนกลุ่มน้อยนี้เท่านั้นที่ประสบความสำเร็จ นี่บอกข้าว่านักบินเอซธรรมดาไม่สามารถก้าวหน้าได้ด้วยตนเอง พวกเขาต้องการความช่วยเหลือ และเราอาจกำลังจะได้สิ่งนั้นมา! ข้าจะไม่ยอมละทิ้งสิ่งที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวสำหรับเจ้าที่จะชดเชยช่องว่างนี้! Carpe diem!" Carpe diem อาจเรียกได้ว่าเป็นคติประจำตระกูลของชาวแมคริน เนวิลล์คงจะโกหกถ้าหากเขาบอกว่าเขาไม่ถูกล่อลวง แม้ว่าความกังวลของเขาจะยังคงสมเหตุสมผลในความคิดของเขา แต่การคิดถึงการพลาดโอกาสที่จะช่วยให้เขารอดพ้นจากกระบวนการควบรวมร่างเมคอันน่าสะพรึงกลัวนั้น มันเจ็บปวดเกินกว่าที่เขาจะยอมรับได้! การได้เป็นนักบินระดับพระเจ้าของเขา อาจไม่ใช่เป้าหมายสูงสุดของเขา แต่มันจะช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมายนั้นได้อย่างแน่นอน! คนที่มีจิตใจแข็งแกร่งอย่างนักบุญ ย่อมพร้อมที่จะเผชิญความเสี่ยงเพียงเล็กน้อย หากนั่นคือสิ่งที่ต้องทำเพื่อบรรลุภารกิจที่สำคัญที่สุดของเขา เขาเริ่มหายใจหนักขึ้นขณะที่ใช้เซ็นเซอร์ของ Unrelenting เพื่อมองเข้าไปใกล้ซากยานต่างดาวที่เขากำลังเฝ้าระวังอยู่ มันมีโอกาสอันล้ำค่าที่บิดาของเขาอ้างถึงจริงหรือ? วัตถุต่างดาวที่ถูกล็อกอยู่ภายในซากปรักหักพังนั้นสามารถช่วยให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้จริงหรือ? สัญชาตญาณของเขาไม่ได้บอกว่าไม่ นั่นจึงเป็นสัญญาณที่น่าอุ่นใจ เมื่อเนวิลล์มีสมาธิลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขารู้สึกว่าบิดาของเขาอาจจะพูดถูกในท้ายที่สุด ซากยานนี้อาจสามารถส่งเสริมการพัฒนาของเขาได้จริงๆ! เขาและคนของบิดาเพียงแค่ต้องหาวิธีที่ถูกต้องในการกระตุ้นผลลัพธ์ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าพวกเขาจะต้องต่อแหล่งพลังงานใหม่เข้ากับกลไกต่างดาว หรือลากซากวัตถุออกจากดาวแคระน้ำตาล เนวิลล์ก็ไม่ทราบ เขารู้เพียงอย่างเดียวว่าเขาไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ง่ายๆ เช่นนี้! "ยิ่งไปกว่านั้น" บิดาของเขากล่าวอีกครั้ง "เจ้าเคยได้ยินประกายแสงที่สามารถทำให้นักบินเมชาก้าวหน้าได้โดยไม่ต้องออกแรงหรือ? สิ่งนั้นมันไร้สาระเกินกว่าจะจินตนาการได้ ไม่มีเทคโนโลยีของมนุษย์ใดที่จะสร้างปาฏิหาริย์เช่นนั้นได้ มันเป็นเรื่องเหลวไหลเกินกว่าจะคิดได้ หากตระกูลลาร์คินสันได้เชี่ยวชาญประกายแสงอันน่าทึ่งเช่นนั้นแล้ว พวกเขาคงจะมีนักบินผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากกว่าเดิมถึงสิบเท่าและนักบินเอซอีกหลายคนแล้วในตอนนี้ ไม่มีความจำเป็นที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องออกไปสำรวจเขตแดนที่เสี่ยงภัยนี้" ความกังวลของนักบุญเนวิลล์จางหายไป "ข้าเดาว่าท่านพูดถูกเสมอ ท่านพ่อ" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าเป็นผู้บังคับบัญชา และเจ้าไม่ใช่ ย่อมมีที่สำหรับความรอบคอบ แต่ข้าไม่ได้สร้างเส้นทางมาถึงจุดนี้ด้วยการขี้ขลาด จงระมัดระวังตัวต่อไป แต่จงพยายามหาวิธีที่จะทำให้วัตถุต่างดาวสามารถปลดปล่อยพลังของมันออกมาอีกครั้ง" "จะทำตามครับ ท่านพ่อ" การซักถามเฉพาะเรื่องนี้ก็ยุติลง แม้ว่านักบุญเนวิลล์จะยังคงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่เขาก็ยอมทำตามคำสั่งของบิดาอย่างว่าง่ายและหันไปยุ่งกับธุระอื่นๆ เวลาล่วงผ่านไปโดยไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง นักวิทยาศาสตร์ยังคงไม่คืบหน้าใดๆ ขณะที่เนวิลล์ยังคงเฝ้าระบบดาวที่ว่างเปล่าแห่งนี้ ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขานำมาพิจารณาคือพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ แต่ถึงกระนั้นอันตรายก็ยังไม่มากนัก แม้ว่ากองเรือศัตรูจะกลับมายังระบบรามาจ รีพัลเซอร์ อีกครั้ง พวกมันก็จะไม่สามารถเปิดฉากโจมตีได้ เพราะพวกมันจะปรากฏตัวอยู่ห่างไกลจากตำแหน่งปัจจุบันของกองเรือสำรวจแห่งเซนาตุส! ขณะที่ Unrelenting ทำการลาดตระเวนรอบกองเรืออีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นกำลังคืบคลานเข้ามายังเรือที่อยู่ภายใต้การคุ้มกันของนักบินเอซ สัญชาตญาณของเขาก็พลันเริ่มสัมผัสได้ถึงบางสิ่งผิดปกติ "เนวิลล์!" โอทรัส แมคริน กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "ข้าไม่รู้ว่านักวิทยาศาสตร์ของเราทำอะไรลงไป แต่พวกเขาก็สามารถกระตุ้นวัตถุต่างดาวให้ทำงานได้อีกครั้งชั่วขณะหนึ่งแล้ว!" "ทำได้หรือ?! เกิดอะไรขึ้น?" หาก Unrelenting ไม่ได้ออกลาดตระเวน นักบุญเนวิลล์ก็คงจะได้อยู่ใกล้พอที่จะสัมผัสถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับซากยานต่างดาวลำที่สอง "ผลลัพธ์นั้นแตกต่างจากก่อนหน้านี้" โอทรัส แมคริน กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ลดลงเล็กน้อย "ไม่มีใครในหมู่คนของเราอธิบายว่าพวกเขารู้สึกเข้าใกล้ความก้าวหน้ามากขึ้น นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่บอกข้าว่าพวกเขารู้สึกถึงจิตใจที่แตกต่างอย่างชัดเจนของต่างดาว ในขณะที่อีกไม่กี่คนก็รู้สึกว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเฟสวอเตอร์ (phasewater)" "นั่น... มันไม่สมเหตุสมผลเลย" เนวิลล์เริ่มสับสน มันเป็นช่วงเวลานี้เองที่การพัฒนาอีกอย่างหนึ่งเกิดขึ้น เมชาเอซหยุดเร่งความเร็ว ขณะที่นักบินเอซขมวดคิ้วพลางเริ่มสัมผัสได้ถึงบางสิ่งอันตรายที่กำลังคืบเข้ามาจากระยะไกล เขาไม่รู้ว่าอะไรกระตุ้นสัญชาตญาณอันตรายของเขา แต่มันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทุกวินาที เขาแตะปุ่มฉุกเฉินบนห้องนักบิน สิ่งนี้กระตุ้นสัญญาณเตือนภัยทั่วทั้งกองเรือสำรวจแห่งเซนาตุส! "มีอะไรผิดปกติ เนวิลล์?!" บิดาของเขาถาม ต่างจากก่อนหน้านี้ โอทรัส แมคริน แสดงความกังวลอย่างแท้จริง และอาจจะมีความหวาดกลัวด้วย เขาเชื่อว่าบุตรชายของเขาจะไม่กดสัญญาณเตือนภัยโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร "ข้ารู้สึกถึงอันตราย และไม่ใช่แบบที่คลุมเครือเหมือนก่อนหน้านี้" เนวิลล์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สื่อถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ "มันรู้สึก... เป็นต่างดาว มันไม่ได้มาจากซากวัตถุ แต่มันกำลังคืบเข้ามา... จากระยะที่ไกลกว่า" "เจ้าบอกได้ไหมว่ามาจากทางไหน?" "ยังไม่ได้ แต่ในไม่ช้าคงจะปรากฏตัว" โอทรัส แมคริน ไม่ได้รีรอ เขาสั่งให้เมชาภายใต้การบัญชาการของเขาส่งกำลังออกไปทันที ขณะที่สั่งให้ส่วนที่เหลือเตรียมพร้อมสำหรับการรบ หรือการถอยทัพอย่างเร่งรีบ ทีมวิทยาศาสตร์ที่ประจำการอยู่ที่ซากยานต่างดาวรีบออกจากที่นั่นอย่างเร่งรีบ ในขณะที่เมชาหลายลำค่อยๆ ลากซากยานต่างดาวเข้าไปในอ่าวบรรทุกสินค้าของเรือธงของกองเรือ คือ Seeker of Wealth ทันทีที่ซากวัตถุถูกขนย้าย กองเรือก็เร่งความเร็วไปยังจุดลากรองจ์ที่ใกล้ที่สุด เผื่อในกรณีที่จำเป็นต้องหลบหนีอย่างรวดเร็ว มันก็ต่อเมื่อเซ็นเซอร์ของกองเรือบางส่วนตรวจจับวัตถุพลังงานสูงขนาดใหญ่ที่กำลังพวยพุ่งขึ้นมาจากดาวแคระน้ำตาลด้วยตนเอง นักบุญเนวิลล์จึงได้เข้าใจเหตุผลที่สัญชาตญาณอันตรายของเขากลายเป็นบ้าคลั่ง "นั่น... นั่นมันยานรบต่างดาว! ยานรบต่างดาวเพิ่งปรากฏตัวออกมาจากดาวฤกษ์ที่ล้มเหลวแห่งนั้น!" "เดี๋ยวก่อน ยานรบที่เพิ่งปรากฏตัวกำลังมุ่งตรงมาหาเรา! เราตรวจจับคลื่นความร้อนได้หลายจุด! ยานรบนั้นกำลังเตรียมจะเปิดฉากยิงด้วยปืนใหญ่หลัก!" "เราพลาดมหันต์ได้อย่างไรที่จะมองไม่เห็นยานต่างดาวอันทรงพลังเช่นนี้?!"