## บทที่ 4616: ที่ดินฟรี! แม้ว่าขีปนาวุธสตอร์มเซิร์จอันใหม่จะเป็นการลงทุนอันมหาศาลของตระกูลครอส แต่มันก็อาจมีค่าเทียบเท่าน้ำหนักของมันที่เป็นเฟสวอเตอร์ หากถูกนำไปใช้ในสถานการณ์ที่ใช่! นี่คือเหตุผลว่าทำไมตระกูลครอสจึงไม่ต้องกังวลกับค่าใช้จ่ายอันสูงลิ่วของเฟสวอเตอร์และเครดิต MTA ในแง่ใดก็ตาม ตระกูลได้กวาดรายได้ทั้งสองอย่างมาอย่างงามในช่วงหลัง จึงสามารถครอบคลุมค่าใช้จ่ายมหาศาลนี้ได้อย่างสบาย แต่สถานการณ์เช่นนี้ไม่สามารถกล่าวถึงองค์กรบุกเบิกอื่นๆ ได้ แม้ว่านักบุกเบิกคนใดจะโชคดีพอที่จะได้เฟสวอเตอร์มาแม้เพียงกิโลกรัมเดียว ส่วนใหญ่จะถูกนำไปอัปเกรดเมคผู้เชี่ยวชาญด้วยชิ้นส่วนทรานส์เฟสิกที่ทนทานกว่า! การทุ่มเฟสวอเตอร์จำนวนมากไปกับผลิตภัณฑ์ที่ใช้แล้วหมดไปนั้น เป็นสิ่งที่พรรคเหล่านี้คิดไม่ถึงเด็ดขาด! อย่างไรก็ตาม หากตระกูลครอสยินดีที่จะลงทุนในสิ่งเหล่านี้ ตระกูลลาร์คินสันก็ย่อมทำได้เช่นกัน เมื่อผมครุ่นคิดดู การได้ครอบครองขีปนาวุธสตอร์มเซิร์จจำนวนมากนับเป็นหนทางอันยอดเยี่ยมในการชดเชยการขาดแคลนความสามารถในการทะลวงเกราะป้องกันอันเจ็บปวด แม้ว่าในปัจจุบันจะไม่มีเมคผู้เชี่ยวชาญของลาร์คินสันรายใดใช้งานเครื่องยิงขีปนาวุธ แต่โมดูลเหล่านี้ก็ทำงานร่วมด้วยได้ง่ายมาก จนผมสามารถติดตั้งมันลงบนเครื่องจักรที่พอใช้การได้แทบทุกเครื่อง เอเวอร์เชนเจอร์สามารถรองรับการติดตั้งได้ง่ายที่สุดเนื่องจากความยืดหยุ่นอันโดดเด่นของมัน กระนั้น ผมก็รู้ดีว่าศักยภาพเต็มเปี่ยมของขีปนาวุธสตอร์มเซิร์จนั้น จะสัมฤทธิ์ผลได้ก็ต่อเมื่อมันถูกจับคู่กับเมคระดับเอซเท่านั้น การขยายการสั่นพ้องที่แท้จริงในระดับเมคเอซนั้น มหาศาลกว่าในระดับเมคผู้เชี่ยวชาญอย่างมาก! หากมาร์สสามารถทะลวงเกราะพลังงานแบบแบ่งส่วนทั้งชุดได้ด้วยขีปนาวุธสตอร์มเซิร์จเพียงลูกเดียว เมคผู้เชี่ยวชาญทั่วไปอาจต้องใช้หลายลูกเพื่อให้ได้ผลลัพธ์เดียวกัน! แม้ว่าผมและตระกูลลาร์คินสันจะยอมแบกรับค่าใช้จ่ายในการใช้งานมันในการต่อสู้อันดุเดือดความเป็นความตาย แต่การใช้งานมันในทุกการรบกับยานรบต่างดาวนั้นยั่งยืนไม่ได้ ผมกลับชอบที่จะใช้เวลา เงิน และทรัพยากรไปกับการพัฒนาโซลูชันอาวุธที่คุ้มค่ากว่า เช่น เครื่องมือแห่งความพินาศ แม้ว่าอาวุธนั้นจะต้องการเฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาลในการผลิต แต่เมื่อมันเสร็จสมบูรณ์ มันก็ไม่ต้องการทรัพยากรเพิ่มเติมอีก เว้นแต่จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก! นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักออกแบบเมคโดยทั่วไปจึงมองเครื่องยิงขีปนาวุธว่าเป็นอาวุธแบบขอไปที พวกมันออกแบบง่ายและเพิ่มพลังได้ง่าย แต่ก็มีราคาสูงเกินกว่าจะเอื้อมถึงในการใช้งานระยะยาว ใครก็ตามที่ต้องการขีปนาวุธที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เพียงแค่ต้องยัดใส่วัสดุราคาแพงเข้าไปในโครงสร้างของมัน ผู้ใช้งานก็เพียงแค่ต้องเตรียมพร้อมที่จะควักกระเป๋าจ่ายเงินก้อนโตในแต่ละครั้งที่ใช้งาน ในฐานะนักออกแบบเมค เวสโปรดปรานอย่างยิ่งที่จะปรับปรุงปืนไรเฟิลและปืนใหญ่ของกองทัพลาร์คินสัน เพื่อให้ทหารของเขาสามารถเอาชนะยานรบต่างดาวได้ด้วยการพึ่งพาพลังอันเป็นแก่นแท้ของตนเอง อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นจริงได้ในระยะสั้น มันอาจจำเป็นต้องกักตุนขีปนาวุธสตอร์มเซิร์จ หรือผลิตภัณฑ์ที่คล้ายคลึงกัน เพื่อประคับประคองตระกูลไปในช่วงสองสามปีข้างหน้า เวสคิดไปถึงขั้นที่จะสอบถามอิมเมซ เอนเนอร์จี้ อาร์มาเมนท์ส ว่าพวกเขาสามารถผลิตรุ่นระเบิดมือของผลิตภัณฑ์ใหม่นี้ได้หรือไม่ ดาร์ก เซฟเฟอร์สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างยอดเยี่ยม เพื่อบีบช่องทางฝ่าเกราะพลังงานและเข้าประชิด เพื่อป้องกันมิให้แบตเตอรี่ปืนของยานรบสามารถยิงตอบโต้เมคผู้เชี่ยวชาญได้! กาลเวลาล่วงผ่านไป ขณะที่เวสหมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้คุณสมบัติของขีปนาวุธสตอร์มเซิร์จ กองกำลังจู่โจมเร็วก็ไม่นานเกินรอที่จะกลับเข้ามาสู่ระบบดาวที่เพิ่งจากไป! "พวกเรากลับมาแล้ว!" พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำรีบร้อนจากไปเมื่อไม่นานมานี้ แต่การเปลี่ยนแปลงมากมายได้อุบัติขึ้นนับแต่นั้นมา! การต่อสู้อันรุนแรงได้เกิดขึ้นระหว่างกองเรือบุกเบิกอีกกลุ่มกับยานรบประจัญบานต่างดาวที่ซ่อนเร้น ระบบเซ็นเซอร์ของยานหลายลำ เช่น อันโตนิโอ ครอส ได้บันทึกทุ่งซากปรักหักพังขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวแคระน้ำตาลได้อย่างง่ายดาย ครั้งหนึ่ง ซากปรักหักพังส่วนใหญ่ประกอบด้วยยานบรรทุกยานรบและยานรบหลักที่ใช้งานได้อย่างสมบูรณ์ การทำลายยานอวกาศอันมีค่าของมนุษย์จำนวนมาก ถือเป็นการสูญเสียอันเจ็บปวดต่อองค์กรบุกเบิกใดๆ ก็ตาม การชดเชยความสูญเสียอันใหญ่หลวงเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความต้องการยานอวกาศยังคงมีมากกว่าอุปทาน! "ไม่น่าเชื่อว่าเราสามารถทำลายกองเรือบุกเบิกเกือบทั้งกองได้ด้วยการซ่อนกลและการหลอกลวง" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์กล่าว ขณะที่เขายืนอยู่ข้างเวสขณะที่พวกเขามองออกไปนอกหน้าต่างสังเกตการณ์ของอันโตนิโอ ครอส "แม้แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าซีนาตุส พรอสเปคติ้งมีเมคระดับเอซประจำการอยู่ ก็ยังไม่สามารถช่วยให้กองเรือและผู้ก่อตั้งของพวกเขาพ้นจากจุดจบอันน่าเศร้าได้" ปรมาจารย์นักออกแบบเมคผู้นี้มีความรู้สึกผสมปนเปกันไปหมดเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น เหตุการณ์เหล่านี้ทำให้นึกถึงสถานการณ์ในอดีตของตนเอง "คุณเสียใจกับสิ่งที่เราทำลงไปหรือไม่?" ผมถาม "ไม่เชิงหรอก" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ส่ายหน้า "ผมตระหนักถึงสถานการณ์ของเราอย่างสมจริงพอที่จะยอมรับได้ว่าเราได้ผลลัพธ์ที่ดี เราได้บั่นทอนคู่แข่งที่มีศักยภาพทั้งสองฝ่าย โดยแทบไม่เสียอะไรเลย เราจะขออะไรได้อีก?" "ผมเพียงแค่คร่ำครวญว่าเราต้องอยู่ในความเป็นจริงที่ไม่อาจยึดมั่นในวิธีการที่โปร่งใสและตรงไปตรงมาเพื่อแก้ปัญหาของเราได้ หากเราไม่เต็มใจที่จะหันไปใช้วิธีการอันไม่สมเกียรติ คนอื่นก็จะนำมันมาใช้กับเรา เราทุกคนถูกบีบให้ต้องปฏิบัติต่อหลายกลุ่มเป็นศัตรูในกาแล็กซีแคระแห่งนี้" "ก็นะ พวกเขาควรจะรู้ว่าควรคาดหวังอะไรเมื่อมาที่นี่ มหาสมุทรสีแดงคือกาแล็กซีแห่งโอกาส ความโลภสามารถทำให้ผู้คนจำนวนมากไร้เหตุผลจนถึงขั้นยอมหักหลังพ่อแม่ของตัวเอง โอตรัส แมกรินได้รับบทลงโทษที่สมควรแล้ว มันคือเราหรือพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องชัดเจนทันทีที่กองเรือแร้งของเขาก็เริ่มคุกคามกองเรือของเรา" เวสเห็นใจกับความเสียใจของท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะหยุด ตอนนี้ที่ผมได้ลิ้มรสอำนาจของการซ่อนกล ผมตั้งใจจะเปลี่ยนมันให้เป็นจุดแข็งหลักของตระกูลลาร์คินสัน หากตระกูลลาร์คินสันไม่เต็มใจที่จะเป็นผู้ล่า ก็จะตกเป็นเหยื่อภัยคุกคามที่คล้ายคลึงกันในที่สุด! "กองกำลังจู่โจมของเราจะแยกออกในไม่ช้า" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์เปลี่ยนเรื่อง "ช่วงเวลาต่อไปนี้จะเป็นอันตรายสำหรับเรา อันโตนิโอ ครอส จะต้องพึ่งพาความสามารถของตนเองเพื่อหลบหลีกการโจมตีของหอคอยบาเบล" "ผมทราบครับ ผมไม่ได้เลือกขึ้นเรือลำนี้หากไม่มั่นใจในความสามารถของเธอที่จะมีชีวิตรอด หวังว่ามาร์สจะทำหน้าที่ได้ดีในการดึงความสนใจของยานรบประจัญบาน" ไม่นานนัก อันโตนิโอ ครอส ก็แยกตัวออกจากกองกำลังจู่โจมที่เหลือ ยานอื่นๆ เช่น ไวล์ด ทอร์ช และ เฟมมินีน เกรซ ต้องใช้เส้นทางแยกต่างหากที่อ้อมผ่านดาวแคระน้ำตาล แม้ว่าการใช้ประโยชน์จากการช่วยแรงโน้มถ่วงบนวัตถุท้องฟ้าที่อยู่ใจกลางระบบดาวนั้นจะทำได้ไม่เต็มที่นัก แต่ก็ยังเป็นประโยชน์ในการทำเช่นนี้เพื่อป้องกันไม่ให้ยานรบประจัญบานต่างดาวมองเห็นกองกำลังจู่โจมได้โดยตรง เมื่อยานบรรทุกยานรบและยานรบหลักอื่นๆ เข้าสู่มุมมองของหอคอยบาเบล พวกมันควรจะเคลื่อนที่เร็วพอที่จะทำให้ตัวเองกลายเป็นเป้าหมายที่โจมตีได้ยาก! ไม่เพียงเท่านั้น ยานเหล่านี้ยังสามารถปล่อยเมควาลคิรีของตนออกมาด้วยความเร็วเดียวกัน ทำให้หน่วยเพนซิเตนท์ ซิสเตอร์ส และหน่วยกลอรี่ ซีคเกอร์ เข้าใกล้หอคอยบาเบลได้โดยไม่ต้องใช้เวลาชั่วนิรันดร์ในการข้ามผ่านอวกาศอันเวิ้งว้าง! พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้คำนวณกลยุทธ์ทั้งหมดที่จำเป็นต้องใช้เพื่อดำเนินการทุกอย่างให้สำเร็จลุล่วงในจังหวะที่เหมาะสมอย่างแม่นยำ เมควาลคิรีไม่สามารถเข้าใกล้ได้เร็วเกินไปหรือช้าเกินไป พวกมันต้องเคลื่อนที่เร็วพอที่จะรอดชีวิตระหว่างการเดินทาง แต่ไม่เร็วจนเกินไป มิฉะนั้นอาจเสี่ยงต่อการไร้ประโยชน์ เวสเรียกดูรายงานทางเทคนิคมาหลายครั้ง แต่เขาก็รีบเก็บมันไปอย่างรวดเร็วหลังจากนั้นไม่นาน แม้แต่ขีดความสามารถอันน่าเกรงขามในการประมวลผลการคำนวณที่ซับซ้อนของผมก็ยังต้องดิ้นรนตามการคำนวณทั้งหมด! เป็นเรื่องน่าตื่นเต้นอย่างยิ่งที่ได้เห็นกองกำลังเคลื่อนไหวตามการออกแบบ ระบบดาวนี้ค่อนข้างเรียบง่ายและไม่มีความผิดปกติหรือวัตถุท้องฟ้ามากเกินไป ดังนั้นยานจึงไม่ต้องคำนึงถึงตัวแปรมากเกินไปนักขณะเคลื่อนที่เข้าใกล้ดาวแคระน้ำตาล ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเส้นทางของยานมนุษย์นั้นชัดเจนมาก จนมนุษย์ต่างดาวบนหอคอยบาเบลควรจะสังเกตเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้แล้ว! "ยานรบประจัญบานมีการเคลื่อนไหวหรือไม่?" "เราตรวจพบกิจกรรมเพิ่มเติมมากมาย การประเมินเบื้องต้นของเราคือทีมซ่อมแซมของมนุษย์ต่างดาวกำลังเร่งเตรียมยานรบให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ในเวลาอันสั้น เราสามารถสังเกตเห็นหลายส่วนที่ถูกเปิดออกหรือถอดประกอบบางส่วน เพื่ออำนวยความสะดวกในการซ่อมแซมฉุกเฉินที่ลึกและกว้างขวางยิ่งขึ้น แบตเตอรี่ปืนที่เสียหายจำนวนมากก็อยู่ในสถานะนี้เช่นกัน และจะใช้เวลานานพอสมควรกว่าจะนำกลับมาประกอบใหม่ได้" "กล่าวอีกนัยหนึ่ง เราจับพวกมันได้ตอนที่พวกมันไม่ทันตั้งตัว" "นั่นเป็นการอธิบายสภาพปัจจุบันของมนุษย์ต่างดาวได้อย่างแม่นยำ สิ่งที่ดียิ่งกว่าคือ มันจะใช้เวลาอย่างน้อยสองสามวันกว่าที่พวกมันจะสามารถจัดการธุระของพวกมันได้อีกครั้ง" "เราต้องรีบและเริ่มก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น!" ความเปราะบางที่เพิ่มขึ้นของหอคอยบาเบลเป็นอีกเหตุผลสำคัญที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำต้องการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มนุษย์ต่างดาวได้เสี่ยงโชคกับความเป็นไปได้ที่จะไม่มีการโจมตีเพิ่มเติมในระยะสั้น ดังนั้นลูกเรือของพวกเขาจึงเริ่มการซ่อมแซมที่ลึกยิ่งขึ้น เพื่อให้ยานรบของพวกมันมีความพร้อมในอวกาศมากขึ้นในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ มันคงจะได้ผลดีหากมนุษย์ต่างดาวสามารถทำงานของตนให้สำเร็จได้ แต่เวสและคนอื่นๆ ได้ทำลายแผนนั้นไปแล้ว! ตามแผน อันโตนิโอ ครอส จะเข้าใกล้ก่อน เพื่อที่เธอจะได้ปล่อยมาร์สและเมคผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดออกมาเป็นกลุ่มแรก เมคผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่ประจำการอยู่บนยานบรรทุกยานรบที่เพรียวบางและรวดเร็ว ได้รวมตัวกันอย่างสั้นๆ ก่อนที่จะเตรียมพร้อมสำหรับการปล่อย พวกเขาดื่มด่ำกับการแบ่งปันเครื่องดื่ม เปล่งเสียงโอ้อวดอย่างไม่ละอาย และกระตุ้นกันและกัน แม้ว่าไม่ใช่ทุกคนจะตั้งตารอการเผชิญหน้าที่กำลังจะมาถึงนี้ แต่พวกเขาก็พยายามทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับทุกคนที่จะต้องเรียนรู้วิธีรับมือกับยานรบ "ฉันเบื่อกับการเป็นตัวประกอบทุกครั้งที่เราสู้กับยานรบแล้ว" ท่านวีรชน วินเซนต์บ่นกับเวสในระหว่างงานเลี้ยงก่อนปล่อย "คุณอัปเกรดเมคของเราไม่ได้เหรอ เราจะได้สู้ในแบบของเราเองสักครั้ง C-Man ของฉันไม่ได้ถูกออกแบบมาให้หลบซ่อนอยู่แนวหลัง! เราต้องสู้แนวหน้า!" เวสพยายามส่งรอยยิ้มที่ปลอบโยนให้เหล่านักบินของเขา "ผมกำลังคิดถึงเรื่องนั้นอยู่ ตระกูลของเราจะยังไม่มีอะไรพร้อมในระยะสั้น แต่ผมคาดการณ์ว่าสถานการณ์ของเราจะดีขึ้นมากในอีกหนึ่งปี" "อะไรจะเปลี่ยนไปล่ะ?" "ลองคิดถึงสิ่งที่เรากำลังจะเผชิญดูสิ ด้วยมาตรฐานส่วนใหญ่ หอคอยบาเบลคือยานรบระดับเฟิร์สคลาส นั่นหมายความว่าตัวเรือของมันเต็มไปด้วยเทคโนโลยีและวัสดุที่เฉพาะเฟิร์สคลาสเท่านั้นที่สามารถจ่ายได้ ยานรบทั้งลำคือเหมืองสมบัติเคลื่อนที่!" ทุกคนประทับใจมากขึ้นทันทีที่จำข้อเท็จจริงนั้นได้! เวสยิ้มให้เหล่านักบินของเขา "โดยปกติแล้ว การโจมตีเรือรบระดับเฟิร์สคลาสโดยตรงนั้นเป็นไปไม่ได้ แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป ตอนนี้กองเรือแร้งได้ทำให้มันอ่อนแอลงแล้ว หอคอยบาเบลจึงอ่อนแอกว่าที่เคยเป็นมา! มันไม่สามารถแสดงพลังการต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกับมูลค่าของเรือได้อีกต่อไป! ซึ่งหมายความว่าเราไม่ต้องออกแรงมากเท่าเดิมในการทำลายมัน เมื่อเราทำได้ ผมรับรองได้เลยว่าตระกูลของเราจะสามารถกอบกู้ชิ้นส่วนวัสดุชั้นหนึ่งที่แข็งแกร่งและทรงพลังจากตัวเรือของมันได้อย่างรวดเร็ว เพื่อพัฒนาชุดอุปกรณ์เมคที่อัปเกรดใหม่ทั้งหมดสำหรับเมคผู้เชี่ยวชาญของคุณ!" การใช้วัสดุที่ดีขึ้นเป็นวิธีที่ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดในการเพิ่มประสิทธิภาพของเมค เวสคิดว่ามันจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากตระกูลลาร์คินสันสามารถเก็บเกี่ยววัสดุคุณภาพสูงได้หลายตันอย่างไม่จำกัด นี่เป็นทางเลือกที่ถูกกว่ามากเมื่อเทียบกับการใช้จ่ายเงิน MTA หลายล้านเพื่อซื้อในปริมาณเล็กน้อยในตลาดเปิด! "มันแทบจะเป็นที่ดินฟรี ตราบใดที่เรากำจัดผู้พิทักษ์ของมันได้!"