## บทที่ 4613 อันโตนิโอ ครอส ผู้คนมากมายเร่งรีบขนย้าย Mech และสัมภาระที่ถูกต้องไปยังยานบรรทุกสินค้าที่เหมาะสม แถวยาวเหยียดของ Mech, กระสวย และยานขนส่ง ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าอู่จอดของยานรบอย่าง 'Wild Torch' และ 'Antonio Cross' เหล่าหุ่นยนต์และบุคลากรที่ได้รับมอบหมายประจำยานแต่ละลำ ต้องทำงานด้วยความเร็วระดับลงโทษ เพื่อภารกิจให้สำเร็จลุล่วงในเวลาอันสั้นที่สุด ความเร่งรีบกลายเป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวด จนผู้คนถึงกับโยนสิ่งของที่ไม่จำเป็นทิ้งออกไปสู่อวกาศ พวกกระสวยและยานขนส่งสามารถเก็บกู้สิ่งของเหล่านั้นในภายหลังได้เสมอ ขณะที่การขนถ่ายเหล่านี้ดำเนินไป เวส ลาร์คินสัน กลับต้องเข้าไปพัวพันกับการโต้เถียงอีกครั้ง ขณะที่กำลังจะขึ้นประจำการบนยานลำหนึ่งของกองกำลังโจมตี "ว้ากกก! อย่าไปนะคุณพ่อ!" มาร์เวนร่ำไห้พลางเกาะขาของ 'Unending Regalia' แน่น "หนูไม่อยากให้คุณพ่อไป!" ในขณะเดียวกัน อันดราสเตก็ระเบิดเสียงร้องไห้พร้อมเกาะขาอีกข้าง "คุณพ่อใจร้ายที่สุด! คุณพ่อสัญญาว่าจะพาหนูไปด้วย! หนูไม่อยากถูกทิ้งไว้! หนูอยากเห็นพวกเอเลี่ยนถูกฆ่าจะจะตา!" เวสมองลงไปด้วยสีหน้าที่เหนื่อยหน่าย มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยกับการเป็นพ่อ โดยเฉพาะกับเหล่าเด็กๆ ที่ช่างเจรจาและฉลาดเกินวัย อย่างน้อย ออเรเลียก็ประพฤติตัวดีพอที่จะไม่เข้าร่วมกับพี่น้อง ร่างในชุดสวมใส่ของเธอยืนสง่าอยู่ข้างกายมารดา เธอไม่แสดงเจตนาจะร่วมเดินทางอันตรายไปกับบิดาเลย "คุณกำลังจะทำอะไร เวส?" กลอเรียนาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "นี่เป็นการปฏิบัติการทางทหาร การที่คุณไปก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่คุณจะต้องไปกับกองกำลังโจมตี คุณสามารถสั่งการและให้คำแนะนำจากการควบคุมระยะไกลได้อย่างง่ายดาย ทำไมคุณถึงกระตือรือร้นที่จะตัดสินใจเรื่องโง่เขลาและนำพาชีวิตทั้งหมดไปสู่ปากเหวแห่งหายนะ? จะเกิดอะไรขึ้นหากคุณคำนวณกำลังของ 'Tower of Babel' ผิดพลาด? จะเกิดอะไรขึ้นหากเรือรบพิฆาตลำนั้นสามารถโจมตีโดนยานอวกาศที่คุณประจำการอยู่ได้อย่างจัง? คุณรู้ไหมว่าจะมันจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใดหากตระกูลของเราสูญเสียผู้นำตระกูลและหัวหน้านักออกแบบไป? แล้วลูกๆ ของเราเล่า?! คุณอยากให้พวกเขาเติบโตมาโดยไม่มีพ่อจริงๆ หรือ?!" เธอชี้ประเด็นได้อย่างดีเยี่ยม แม้เวสจะไม่เห็นด้วยกับการยืนกรานของเธอว่าเขาไม่สามารถมีส่วนร่วมในการรบได้เลย แต่เขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าความเสี่ยงนั้นมีน้ำหนักมากกว่าผลประโยชน์ลิบลับ เวสเองก็ตระหนักดีว่าเขากำลังทำตัวเหมือนพวกติดอะดรีนาลีนอีกครั้ง เขาไม่อาจปล่อยให้ความปรารถนาที่จะเข้าไปใกล้สมรภูมิเพื่อเก็บเกี่ยวแรงบันดาลใจอันมหาศาลจากการได้เห็นความตายและการทำลายล้างที่กำลังจะอุบัติขึ้นมาครอบงำ แม้จะรู้ว่า 'Tower of Babel' ยังคงทรงพลังพอที่จะทำลายกองยานขนาดใหญ่ได้ด้วยปืนใหญ่ที่ยังสมบูรณ์ เวสก็มิได้หวาดหวั่นต่ออันตรายเบื้องหน้า สิ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้คือ เวสได้เตรียมแผนสำรองไว้แล้ว เผื่อกรณีที่เขาต้องตาย เขาได้จัดการซ่อนร่างแปลงแมวไซบอร์กของตนเองไว้ลึกลงไปใน 'Spirit of Bentheim' เป็นอย่างดี นั่นหมายความว่า เมื่อร่างจริงของเขาดับสูญ ส่วนหนึ่งของเขาก็จะยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไปในวัตถุศักดิ์สิทธิ์มีชีวิตของเขา! แน่นอน นี่ไม่ใช่ทางเลือกในอุดมคติเลย เพราะเวสจะต้องสูญเสียส่วนประกอบอันเป็นแก่นแท้ที่นิยามความเป็นตัวเขาไป หากพิจารณาจากประสบการณ์ของมารดา เขาจะต้องใช้เวลามากมายในการสร้างและเรียกคืนสิ่งที่สูญเสียไป! ถึงกระนั้น มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย "มันจะโอเคจ้ะที่รัก กองยานของเราจะรักษาความเร็วสัมพัทธ์ให้สูงตลอดปฏิบัติการ เพื่อให้เรือรบพิฆาตต่างดาวที่เสียหายลำนั้นไม่สามารถยิงสกัดได้" "คุณก็รู้ดีพอๆ กับฉันว่าคุณกำลังตั้งอยู่บนสมมติฐานที่มากเกินไป!" ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันอีกเล็กน้อย ตามปกติ เวสยังคงไม่ไหวติงต่อข้อโต้แย้งของกลอเรียนา ภรรยาของเขาเข้าใจเขาดีพอว่าการคะยั้นคะยอต่อไปคงไม่เกิดผลอันใด "ก็ได้!" กลอเรียนาทิ้งแขนขึ้น "ไปเล่นกับพวกผู้ใหญ่เถอะ! ฉันจะอยู่เฝ้าดูและดูแลลูกๆ ที่คุณกำลังจะทอดทิ้งไป" เขาถอนหายใจ "เอาเถอะน่าที่รัก ผมไม่ได้ทอดทิ้งพวกเขา ผมแค่จะไปทำงานสักครู่" ในที่สุดเขาก็สามารถทำให้ครอบครัวสงบลงได้ เขาจูบภรรยาที่ริมฝีปาก แต่เธอกลับกอดอกหันหน้าหนี เขาโชคดีกว่ากับลูกๆ เขาโน้มร่างที่สวมชุดเกราะลงไปจูบที่ศีรษะของออเรเลีย "พ่อหวังว่าลูกจะตั้งใจเรียนและซึมซับทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อตามให้ทันเพื่อนๆ ระดับหัวกะทิ พ่อจะไม่อยู่หลายวันต่อจากนี้ ขอให้ลูกพยายามดูแลน้องชายและน้องสาวแทนน้า โอเคไหม?" ออเรเลียพยักหน้า "หนูจะทำค่ะ คุณพ่อ" เขาจูบที่ศีรษะของอันดราสเตต่อ "หนูอยากไปกับคุณพ่อและฆ่าพวกเอเลี่ยน!" ลูกสาวผมแดงของเขาเอ่ยปากอย่างเอาแต่ใจ! เวสค่อยๆ ยกแขนเธอขึ้นและตบเบาๆ ที่หลังของลูกสาวผู้เปี่ยมพลัง "พ่อรู้ว่าหนูอยากร่วมสู้ แต่หนูยังเด็กเกินไปที่จะเข้าไปยุ่งกับเรื่องของผู้ใหญ่แบบนี้ มีเพียงทหารเท่านั้นที่จะได้เข้าร่วมปฏิบัติการที่จะมาถึงนี้ และหนูก็ยังห่างไกลจากความเป็นทหารนัก จงรอจนกว่าลูกจะเรียนจบจากสถาบันก่อนค่อยมาขอแบบนี้อีกนะ" คำพูดของเขาทำให้เธอผิดหวัง แต่กลอเรียนา ดึงตัวเด็กหญิงผู้หุนหันพลันแล่นออกมาก่อนที่เธอจะเอ่ยคำพูดที่เกินเลยไปกว่านี้ "มาร์เวน" เวสกล่าวขณะหันไปหอมที่ศีรษะของลูกคนสุดท้อง "พ่อจะไปแค่ไม่นานนะ ฟังคุณแม่และตั้งใจเรียนให้ดี เข้าใจไหม? ถ้าอยากสนุก ก็ไปเล่นกับเมคาโนส พี่สาว หรือของเล่นอื่นๆ ของหนูได้นะ ไม่ต้องกังวลมาก" "ครับ คุณพ่อ" เมื่อกล่าวอำลาครอบครัว เวสก็เรียกหา 'ลัคกี้' และขึ้นยานของเขา "จะมีแค่เราสองคนอีกครั้งนะ เพื่อนเก่า" เวสกระซิบกับแมวอัญมณีของเขาขณะที่ทั้งคู่นั่งประจำที่สำหรับการเดินทางระยะสั้น "เหมียว" ลัคกี้หาวอย่างเบื่อหน่าย เหตุผลหลักที่เจ้าแมวยอมมาด้วย ก็เพราะ 'Tower of Babel' ประกอบไปด้วยวัตถุหายากอันทรงคุณค่าจำนวนมหาศาล! อาจต้องใช้เวลาหลายปีสำหรับแมวอัญมณีในการตะครุบยานทั้งลำให้สิ้นซาก! แม้เวสจะไม่ยอมให้ลัคกี้กลืนกินยานรบต่างดาวทั้งลำ แต่เขาก็ไม่ว่าอะไรหากเจ้าแมวจะแอบแทะกินไปบ้างเล็กๆ น้อยๆ ยานลำนั้นมีมวลมหาศาลเสียจนแทบไม่มีใครสังเกตได้หากชิ้นส่วนบางส่วนหายไป ยานรับส่งเดินทางถึงจุดหมายในไม่ช้า เมื่อเวส ก้าวลงจากยาน เขาก็ต้องมนต์สะกดด้วยภาพความวุ่นวายที่เต็มไปด้วยกิจกรรม อู่จอดของ 'Antonio Cross' นั้นเล็กและคับแคบกว่าของยานธงแห่งตระกูลครอสอย่างมาก สิ่งนี้สะท้อนถึงความแตกต่างอย่างสุดขั้วในบทบาทของพวกมัน 'Hemmington Cross' ถูกออกแบบมาแต่เดิมเพื่อเป็นสัญลักษณ์อันยิ่งใหญ่และทรงเกียรติของตระกูลที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิกาเรน เธอถูกสร้างมาเพื่อปฏิบัติการอยู่ใจกลางกองยานขนาดใหญ่ที่ได้รับการป้องกันอย่างดีเท่านั้น ในทางกลับกัน 'Antonio Cross' กลับตรงกันข้าม ความสามารถในการบรรทุก Mech ของยานบรรทุกยานบินที่ดูบอบบางและค่อนข้างเปราะบางลำนี้ มีเพียง 240 เครื่องเท่านั้น แต่มันกลับเป็นยานแม่ที่เร็วและคล่องตัวที่สุดในกองยานสำรวจ เธอเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับภารกิจสำรวจและกิจกรรมการเดินทางอื่นๆ อัตราเร่งที่น่าเกรงขามและชุดอุปกรณ์สนับสนุนที่ค่อนข้างมากมาย ทำให้มั่นใจได้ว่าเธอไม่เพียงแต่เดินทางได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ยังสามารถดำรงอยู่ได้อย่างพึ่งพาตนเองได้นานหลายเดือนหากไม่ถึงหลายปี กระนั้น 'Antonio Cross' ก็แทบไม่เคยมีโอกาสอันดีที่จะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของตนเอง ตราบใดที่เธอยังคงถูกล่ามโซ่ไว้กับกองยานหลัก เธอก็ไม่อาจเดินทางไปไกลเกินกว่านั้นและทะยานข้ามหมู่ดาวได้ ปฏิบัติการสายฟ้าแลบได้เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นไปมาก แม้เธอจะยังคงมีเรือบรรทุกยานบินเร็วลำอื่นๆ อีกหลายลำคอยติดตาม แต่ความคล่องตัวอันยอดเยี่ยมของเธอก็ทำให้เธอมีบทบาทสำคัญกว่ายานอวกาศลำอื่นๆ "ยินดีต้อนรับสู่ 'Antonio Cross'" มาสเตอร์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ กล่าวขณะเข้ามาหาผู้มาใหม่ "เราได้เตรียมห้องพักที่เพียงพอสำหรับคุณและลูกทีมแล้ว แต่ต้องขออภัยด้วยว่าเวิร์กช็อปของเราไม่สามารถใช้งานได้" "ไม่เป็นไรครับ มาสเตอร์เบเนดิกต์ ผมคิดว่าผมไม่จำเป็นต้องปรับแต่งอะไร Mech ของเราอยู่ในสภาพดีแล้ว จึงไม่ต้องการการปรับปรุงที่ซับซ้อนเพื่อเข้าร่วมปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง" "Mech มีชีวิตของคุณกำลังเริ่มเดินทางมาถึงแล้ว" ทั้งเวสและมาสเตอร์เบเนดิกต์หันไป และเห็นขบวน Mech ฝีมือเยี่ยมขนาดเล็กกำลังเคลื่อนเข้าสู่บริเวณอู่จอดที่พลุกพล่าน Mech 'Valkyrie' และกระสวยจำนวนมากต้องหลีกทาง เพื่อให้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับ Mech ที่มาถึงใหม่ บุคลากรจำนวนมากในบริเวณนั้นต้องหยุดงานของตนเอง เมื่อถูกดึงดูดด้วยแสงเรืองรองของ Mech มีชีวิตอันนับไม่ถ้วน ขณะที่เครื่องจักรที่คุ้นเคยอย่าง 'Dark Zephyr', 'Amaranto' และ 'Minerva' เข้าประจำตำแหน่งที่กำหนด ทีมช่างซ่อมบำรุงของตระกูลลาร์คินสันที่เพิ่งถูกส่งมา กำลังดูแลพวกมันเพื่อให้แน่ใจว่าโครงสร้างของพวกมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ "คุณได้นำชุดอุปกรณ์เสริมแบบติดตั้งสำหรับ 'Everchanger' มาด้วยหรือไม่?" มาสเตอร์เบเนดิกต์ถาม เวสส่ายหน้า "ครั้งนี้ไม่ได้นำมาครับ 'Everchanger' ถูกมอบหมายให้เป็นผู้นำแนวรบ 'Penitent Sister' ดังนั้นมันจึงไม่ประจำการอยู่แนวหลังเหมือน Mech ฝีมือเยี่ยมระยะไกลอื่นๆ ของเรา พลังทำลายจาก 'City Breaker' ไม่เพียงพอที่จะเจาะทะลวงการป้องกันของ 'Tower of Babel' ได้ ด้วยซ้ำไป น้ำหนักที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดจะยิ่งทำให้มันช้าลง และทำให้มันตกเป็นเป้าหมายถูกยิงทำลายได้ง่ายขึ้นโดยปืนใหญ่ขนาดมหึมาของเรือรบพิฆาตต่างดาว" มาสเตอร์นักออกแบบเมชามองเพื่อนร่วมงานที่อายุน้อยกว่าด้วยสายตาแปลกประหลาด "Mech ของคุณมีสรรพนามบ่งบอกเพศแล้วหรือ?" "อ่า นั่นเป็นพัฒนาการล่าสุดครับ" เวสหัวเราะ "Mech มีชีวิตของผมไม่ค่อยใส่ใจนักหรอกว่าจะเรียกพวกมันว่า 'มัน' หรืออะไรก็ตาม พวกมันยอมรับตัวตนในฐานะเครื่องจักร แต่พวกมันก็เริ่มที่จะเลียนแบบผู้ใช้งานของพวกมัน ซึ่งหลายคนเป็นทั้งชายและหญิงอย่างชัดเจน" มาสเตอร์เบเนดิกต์มองไปยัง Mech ฝีมือเยี่ยมของตระกูลลาร์คินสันด้วยสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์มากขึ้น "ผมพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ไม่ใช่ Pilot Mech ทุกคนที่จะอยากเรียก Mech ที่มีชีวิตเช่นนี้ มันจะเป็นเรื่องท้าทายสำหรับคนส่วนใหญ่ในการระบุเพศของ Mech แต่ละตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกมันไม่ค่อยได้รับการออกแบบโดยคำนึงถึงความแตกต่างนี้ ผมขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณปรับปรุงการออกแบบ Mech ของคุณ เพื่อให้ผู้คนสามารถระบุได้ง่ายขึ้นว่าพวกเขากำลังมอง Mech เพศชายหรือเพศหญิง" นั่นเป็นคำแนะนำที่ดี เวสควรรู้เรื่องนี้มาก่อน "ผมจะดำเนินการครับ แม้ว่าผมจะไม่คิดว่ามันคุ้มค่าที่จะทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อการออกแบบ Mech ก็ตาม เอาเถอะ ผมจะคิดถึงเรื่องนี้ทีหลัง" เขาถอนไหล่ "แล้ว 'Mars' อยู่ที่ไหนครับ? เป็นเวลานานแล้วที่ผมไม่ได้เห็นผลงานความร่วมมือที่ทรงพลังที่สุดของเรา" "เราได้ย้าย 'Mars' ไปยังเวิร์กช็อปหนึ่งบนยานลำนี้แล้ว ผมกำลังดำเนินการปรับปรุงและดัดแปลงเฉพาะเพื่อเตรียม Ace Mech ให้พร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ต่างดาวของเรา การต่อสู้กับเรือรบพิฆาตต้องการแนวทางที่แตกต่าง และเราก็ต้องคำนึงถึงสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังผิดปกติที่เรียกว่า 'nunser god' ด้วย" เวสขมวดคิ้วทันที "ผมไม่คิดว่าสิ่งมีชีวิตนั้นคู่ควรกับการถูกเรียกว่า 'god' การใช้คำที่หนักแน่นเช่นนี้จะทำให้เราเกรงกลัวคู่ต่อสู้มากกว่าที่ควร" เบเนดิกต์ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจมากนัก "เราสามารถเรียกเขาว่า 'phase lord' หากคุณต้องการใช้คำที่เป็นกลางมากกว่า 'Phase lord' เป็นหนึ่งในคำที่ใช้กันมากที่สุดสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ก้าวข้ามขีดจำกัดทางกายภาพด้วยการผสาน 'phasewater' เข้ากับร่างกายของพวกมัน" "แบบนั้นก็ใช้ได้ครับ" เวสชอบคำนี้มากกว่ามาก มันสื่อถึงปริมาณข้อมูลและพลังที่เหมาะสมโดยไม่มากเกินไป และยังไม่สื่อถึงความเชื่อมโยงที่ไม่จำเป็นเกี่ยวกับศรัทธาและความเชื่อ เขาสันนิษฐานว่าตัวเองก็อาจจะจัดอยู่ในประเภท 'phase lord' ได้เช่นกัน แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่สามารถเลียนแบบพลังอันน่าประทับใจใดๆ ที่แสดงโดย 'nunser' อันทรงพลังที่ปกป้อง 'Tower of Babel' ได้ บางทีสิ่งนั้นอาจเปลี่ยนแปลงได้หากเขาได้ครอบครองชิ้นส่วนของ 'alien phase lord' สักชิ้น