## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ท่ามกลางสรรพยุทโธปกรณ์รบที่ถูกระดมใช้ในปฏิบัติการสายฟ้าแลบครั้งนี้ ไม่มีเมชาใดมีบทบาทสำคัญเท่ากับ Mars ในฐานะเมชาชั้นยอดหนึ่งเดียวของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ มูลค่าทางยุทธศาสตร์และวัตถุของมันนั้นเหนือกว่าเหล่าเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดรวมกันเสียอีก! อันที่จริง Mars มีค่ามากกว่าเรือบรรทุกฝูงบินหลายลำรวมกัน เวสสามารถแย้งได้เลยว่าเรือรบทั้งหมดของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำนั้นเทียบไม่ได้กับเมชาชั้นยอดและนักบินเมชาหนึ่งคู่! เหตุผลก็คือ เมชาชั้นยอดที่พร้อมใช้งานสามารถพิชิตกองเรือบุกเบิกทั้งกองได้ด้วยตัวเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากกองเรือเหล่านั้นขาดการคุ้มกันจากเมชาชั้นยอดเช่นกัน ในอดีต เมชาชั้นยอดอย่างน้อยก็ต้องอาศัยการสนับสนุนจากยานพาหนะบรรทุก เพื่อเคลื่อนย้ายไปยังสมรภูมิและกลับ แต่ถึงกระนั้น กฎเกณฑ์ดังกล่าวก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป แม้ว่า Mars จะไม่ได้ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับการเดินทางระหว่างดวงดาว แต่มันก็สามารถเดินทางไปยังระบบดาวอื่นได้ในกรณีฉุกเฉิน ทว่า ความเร็วและประสิทธิภาพกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ระบบ Pulsvar V-1 นั้นถูกออกแบบมาหลักๆ เพื่อทำหน้าที่เป็นระบบขับเคลื่อนแบบทรานส์เฟสิกที่เน้นการรบภาคสนาม ซึ่งหมายความว่ามันสามารถทำให้เมชาเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วในระยะสั้นถึงปานกลาง แต่ก็ไม่ใช่ที่สุดสำหรับการเดินทางระยะไกล ระบบวาร์ปไดรฟ์ยังช้ากว่าระบบ FTL ถึงประมาณ 10 เท่าเมื่อต้องกระโดดข้ามดวงดาว ดังนั้น กว่าเมชาชั้นยอดจะไปถึงจุดหมายอาจต้องใช้เวลาหลายเดือน! "เราไม่จำเป็นต้องให้ Mars เดินทางเร็วกว่าแสง" อาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ กล่าวกับเวส ขณะที่นักออกแบบเมชาทั้งสองยืนอยู่เบื้องหน้าเมชาชั้นยอดอันทรงพลังลำดังกล่าว "มันแค่ต้องเร็วพอที่จะแซงการติดตามของปืนใหญ่หลักและรองของหอคอยบาเบล รวมถึงการหมุนของโครงสร้างยานลำนั้น และจะดียิ่งขึ้นหาก Mars สามารถวิ่งหนีการไล่ล่าของจ้าวอวกาศต่างดาวที่เคยปกป้องยานรบเอเลี่ยนจากยานอันไม่ยอมจำนนได้" เวสมองเงยขึ้นไปยัง Mars เขาเห็นชิ้นส่วนของระบบ Pulsvar V-1 โผล่ออกมาจากด้านหลังของเมชาชั้นยอดชิ้นเอกนั่น มันดูแตกต่างไปจากเดิม มีการเสริมชิ้นส่วนเพิ่มเติมที่ทำให้โครงสร้างดูหนาแน่นขึ้น และน่าจะเพิ่มพารามิเตอร์ประสิทธิภาพให้สูงขึ้น "ท่านทำอะไรกับระบบขับเคลื่อนไปบ้าง?" เขาถาม เบเนดิกต์เม้มริมฝีปาก "เรจินัลด์ได้ขอให้เราหาวิธีทำให้เมชาชั้นยอดของเขานั่นเร็วขึ้น ส่วนตัวผมคิดว่าการตั้งค่าของ Mars นั้นดีที่สุดอยู่แล้ว แต่นักบินของเขาก็ไม่เห็นด้วย ผมจึงไม่ค่อยมีทางเลือกนอกจากต้องแบ่งเวลาเพิ่มจากตารางงานเพื่อทำการปรับเปลี่ยนตามคำขอ" บางทีนักบินเมชาธรรมดาๆ อาจไม่สามารถบังคับให้ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาทำการปรับเปลี่ยนใดๆ กับเมชาได้ แต่นักบินชั้นยอดนั้นแตกต่างออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาผู้นั้นยังเป็นหัวหน้าของตระกูลที่เป็นเจ้าของทุกสิ่งทุกอย่าง! "แล้ว Pulsvar V-1 แข็งแกร่งขึ้นแล้วใช่ไหมครับ ท่านอาจารย์?" เวสคาดเดา "ถูกต้อง ผมร่วมมือกับสถาบันก๊อดวินเพื่อพัฒนารุ่นที่ทรงพลังยิ่งขึ้นของผลิตภัณฑ์เดิม พวกเราได้คิดค้นรุ่นที่เรียกว่า Pulsvar V-1HE โดย HE ย่อมาจาก High Energy เนื่องจากโครงสร้างเพิ่มเติมที่ผนวกเข้ากับรุ่นพื้นฐานนั้นช่วยเพิ่มอัตราเร่งไปข้างหน้าของระบบขับเคลื่อนได้อย่างมาก แลกกับการใช้พลังงานที่มากขึ้นอย่างมหาศาล Pulsvar V-1HE นั้นเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่หิวโหย และเหตุผลหลักที่ผมยอมรับการใส่เจ้านี่เข้าไปก็เพราะผมสามารถปรับปรุงระบบ Original Energy Bridge System ของผมให้ชดเชยกับการใช้พลังงานที่เพิ่มขึ้นได้" เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ พูดง่ายๆ ก็คือ Mars เร็วขึ้นมาก แต่ก็สิ้นเปลืองพลังงานมากขึ้นอย่างมหาศาลในกระบวนการนั้น การปรับปรุงระบบ Original Energy Bridge System ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วใช้ประโยชน์จากกะโหลกศีรษะของนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เสียชีวิตไปแล้ว เพื่อสกัดพลังงานเพิ่มเติมจาก...ที่ใดที่หนึ่ง...ทำให้เมชาชั้นยอดไม่หมดพลังงานไปเสียก่อน! "ผมเดาว่านั่นไม่ใช่การอัปเกรดเพียงอย่างเดียวใช่ไหมครับ?" นักออกแบบเมชาหนุ่มกล่าว ขณะที่เขารับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอีกอย่างในระบบขับเคลื่อน "อ่า ท่านช่างเฉลียวฉลาดเสียจริงที่จับรายละเอียดเล็กๆ นั้นได้ สถาบันก๊อดวินยังช่วยออกแบบวิธีการผนวกฟาสวอเทอร์ (phasewater) เพิ่มเข้าไปในระบบขับเคลื่อนด้วย เดิมที Pulsvar V-1 มาพร้อมกับฟาสวอเทอร์ 400 กรัม แต่ Pulsvar V-1HE ตอนนี้มีถึง 600 กรัม นั่นไม่ได้หมายความว่า Mars จะเคลื่อนที่เร็วกว่าเดิม 50 เปอร์เซ็นต์ แต่มันก็ช่วยเพิ่มความเร็วได้ทุกส่วนเล็กๆ น้อยๆ" เมื่อเวสมีความเข้าใจในเรื่องฟาสวอเทอร์มากขึ้น เขาก็ตระหนักได้ว่ามันน่าประทับใจเพียงใด แม้ว่าการยัดฟาสวอเทอร์เพิ่มเข้าไปในวัตถุขนาดค่อนข้างเล็กอย่างเมชาจะเป็นเรื่องง่าย แต่มันกลับยากขึ้นอย่างทวีคูณในการรักษาเสถียรภาพของมัน! ฟาสวอเทอร์ที่มีความเข้มข้นสูงมักจะรบกวนปริภูมิโดยรอบ จำเป็นต้องมีมาตรการราคาแพงเพื่อระงับความผันผวนเชิงพื้นที่ และป้องกันไม่ให้เมชาฉีกขาดออกจากกัน หากปัจจัยนี้ไม่มีบทบาท อาจารย์เบเนดิกต์และสถาบันก๊อดวินก็น่าจะยัดฟาสวอเทอร์หลายกิโลกรัมเข้าไปในระบบขับเคลื่อนแบบทรานส์เฟสิกได้สบายๆ อันที่จริง พวกเขายังคงเลือกที่จะทำเช่นนั้นได้ แต่ก็ยังไม่ได้ทำ เพราะ 'โควต้าฟาสวอเทอร์' ส่วนใหญ่ถูกใช้ไปกับชุดเกราะ Abasis Armor แล้ว หนึ่งในเหตุผลที่ Mars ทำผลงานได้ดีในการต่อสู้กับ Neo Amadeus ก็เพราะฟาสวอเทอร์ 11 กิโลกรัมที่ยัดเข้าไปในชุดเกราะ Abasis Armor ช่วยให้เมชาไฮบริดชั้นยอดสามารถทนทานต่อการโจมตีอันหนักหน่วงได้! ไม่มีทางที่อาจารย์เบเนดิกต์จะยอมประนีประนอมกับการป้องกันอันยอดเยี่ยมของ Mars เพื่อแลกกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย การเอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด ตระกูลครอสก่อนหน้านี้ตกจากสวรรค์สู่ขุมนรกในชั่วพริบตาหลังจากที่ท่านลอร์ด เฮมมิงตัน ครอส สิ้นชีพอย่างไม่คาดฝัน ต้องหลีกเลี่ยงผลลัพธ์เช่นนั้นให้ได้ในทุกวิถีทาง! เมื่ออาจารย์เบเนดิกต์แจ้งรายละเอียดการเปลี่ยนแปลงระบบขับเคลื่อนแก่เวสเสร็จสิ้น พวกเขาก็ขยับเข้าไปใกล้ตัวเมชามากขึ้น และหารือเกี่ยวกับการปรับแต่งอื่นๆ ที่ทำกับเมชาชั้นยอดลำนี้ เมชาชั้นสูงระดับผู้เชี่ยวชาญมักจะอยู่ระหว่างการพัฒนาอยู่เสมอ บางทีอาจารย์เบเนดิกต์อาจไม่ได้ทำงานกับ Mars ตลอดเวลา แต่เขาก็กลับมาดูแลการออกแบบของมันเป็นครั้งคราวเสมอ เพื่อปรับปรุงการออกแบบให้เหมาะสม เพิ่มเติมการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ และเปลี่ยนชิ้นส่วนที่ล้าสมัยด้วยรุ่นใหม่ที่เพิ่งมีให้ใช้งาน เวสได้เรียนรู้อะไรมากมายจากการเยี่ยมชมครั้งนี้ แม้ว่าเขาจะมีส่วนร่วมในกระบวนการออกแบบดั้งเดิม แต่เขาก็ไม่ได้รับทราบข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับสภาพของ Mars อีกต่อไป ภรรยาของเขาได้รับข้อมูลมากกว่าเขามาก เนื่องจาก Mars ยังได้รวมเอาโซลูชัน 'ร่างเทพ' ของเธอเข้าไปด้วย แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงส่วนใหญ่จะเป็นไปในลักษณะค่อยเป็นค่อยไป เวสก็มองเห็นถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ Mars มีชีวิตขึ้นมาในหลายความหมาย ไม่เพียงแต่มันกลายเป็นร่างอวตารทางจิตวิญญาณของนักบินชั้นยอดของมันเท่านั้น แต่การตั้งค่าทางกายภาพของมันก็ยังคงวิวัฒนาการอยู่ตลอดเวลาตามการออกแบบ สิ่งที่เกิดขึ้นกับ Mars นั้นเปรียบเสมือนกระจกสะท้อนสิ่งที่เกิดขึ้นกับมนุษย์ผู้ทรงพลังเช่นตัวเขาเอง เวสได้รับส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งจากการไต่เต้าไปตามลำดับชั้น แต่เขาก็ได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากการเสริมสมรรถนะที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะ เช่น อิมแพลนต์ที่กะโหลกศีรษะของเขา การปรับปรุงทั้งสองประเภทนั้นมีความจำเป็นอย่างยิ่งต่อเขา พวกมันเสริมซึ่งกันและกัน และทำให้เขาสามารถสร้างสรรค์ผลงานอันน่าทึ่งที่มนุษย์ทั่วไปไม่สามารถทำได้ หลังจากที่ได้ทำความเข้าใจถึงการปรับปรุงทั้งหมดของ Mars อย่างพอสมควร เขาก็ประเมินว่าสมรรถนะโดยรวมของมันน่าจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 12 เปอร์เซ็นต์! แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงระบบขับเคลื่อนจะทำให้มันเร็วขึ้นมาก แต่นั่นก็มีผลเฉพาะเมื่อมันเคลื่อนที่ในแนวเส้นตรงหรือเส้นโค้งที่นุ่มนวลเท่านั้น ชิ้นส่วนเพิ่มเติมทั้งหมดที่ใส่เข้าไปใน Mars ได้เพิ่มมวลของมันขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสัมพัทธ์สูง มันจะทำให้เครื่องจักรทำมุมเปลี่ยนทิศทางอย่างฉับพลันได้ยากขึ้น ซึ่งลดทอนความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดของมันลง โชคดีที่ Mars กำลังจะต่อสู้กับยานรบ ความเร็วที่แท้จริงสำคัญกว่าความคล่องแคล่วที่มากขึ้น เวสและอาจารย์เบเนดิกต์ลอยเข้าไปใกล้ไหล่ของเมชาไฮบริดชั้นยอด ช่องเสียบแบบโมดูลที่อนุญาตให้ติดระบบอาวุธที่เข้ากันได้กับไหล่ ตอนนี้ยังว่างเปล่า แต่ก็กำลังจะมีการเปลี่ยนแปลงในไม่ช้า "คราวนี้ท่านจะติดตั้งอาวุธอะไรที่ไหล่?" เวสถามอย่างใคร่รู้ "จะใส่ปืนใหญ่แก๊ส (gauss cannons) สักคู่ไหมครับ?" อาจารย์เบเนดิกต์ยิ้มเยาะ "คราวนี้ไม่ใช่ พวกเราได้เห็นจากยานอันไม่ยอมจำนนแล้วว่าปืนใหญ่แก๊สโดยทั่วไปไม่ให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเมื่อต่อสู้กับโล่พลังงานทรานส์เฟสิกที่ชาวพื้นเมืองต่างดาวใช้ มันเป็นการดีกว่าที่จะติดตั้งระบบอาวุธอื่นที่ไหล่ เพื่อให้ Mars มีโซลูชันเพิ่มเติมที่ไม่สามารถเทียบเคียงกับอาวุธประจำตัวของมันได้" นั่นทำให้เวสเกิดความสงสัย "ท่านจะเลือกใช้เครื่องพ่นไฟสักคู่หรือเปล่า? ผมจำได้ว่าเครื่องพ่นไฟที่ติดอยู่ที่ข้อมือของยานอันไม่ยอมจำนนเองก็สามารถทำให้จ้าวอวกาศต่างดาวตาพร่ามัวได้ในระดับหนึ่ง นี่อาจช่วยให้ Mars ปลีกตัวออกห่างจากคู่ต่อสู้ที่น่ารำคาญนี้ได้" "เราคิดถึงเรื่องนั้นแล้ว แต่เราปฏิเสธทางเลือกนั้น เรามีทางเลือกที่ดีกว่าและเหมาะสมกว่าในใจ หลังจากคิดพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เราตัดสินใจจะติดตั้งมันด้วยเครื่องยิงขีปนาวุธคู่หนึ่ง" เวสเบิกตากว้าง "การติดตั้งเครื่องยิงขีปนาวุธแบบโมดูลให้กับ Mars นั้นแทบไม่มีประโยชน์เลย เว้นแต่ว่าหัวรบของมันจะมีประโยชน์มากกว่าอาวุธปกติอย่างมีนัยสำคัญ ให้ผมเดา ท่านกำลังจะใช้ขีปนาวุธพิเศษในคราวนี้ใช่ไหม?" "ถูกต้อง เดาได้ดีมาก" อาจารย์เบเนดิกต์ยิ้มเยาะ "ท่านดูสิ เราไม่ใช่พวกมนุษย์กลุ่มเดียวที่กำลังดิ้นรนเพื่อเอาชนะยานรบเอเลี่ยนอันทรงพลังที่ได้รับการปกป้องด้วยชั้นพลังงานทรานส์เฟสิกอันแข็งแกร่งหลายชั้น กองเรือบุกเบิกส่วนใหญ่ไม่มีอำนาิดการยิงเพียงพอที่จะเอาชนะการป้องกันเช่นนั้นได้ ความต้องการอาวุธที่สามารถทะลวงหรืออ้อมผ่านการป้องกันที่ใช้พลังงานเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพนั้นเพิ่มสูงขึ้น และตลาดก็เริ่มให้คำตอบแก่เราในที่สุด ให้ผมแสดงให้ท่านดูว่าเราเพิ่งได้อะไรมา" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาพาเวสออกจาก Mars และไปยังห้องเก็บยุทโธปกรณ์อันปลอดภัยแห่งหนึ่งซึ่งมีสรรพาวุธทรงพลังจำนวนมากถูกเก็บรักษาไว้ หลังจากเข้าไปในห้องเก็บของแห่งใหม่ อาจารย์เบเนดิกต์หยุดยืนหน้ากล่องบรรจุที่ปลอดภัยและแข็งแรงเป็นพิเศษ ซึ่งมีเครื่องหมายเตือนจำนวนมาก รวมถึงโลโก้ของบริษัทและแบรนด์ต่างๆ ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาต้องป้อนรหัสรักษาความปลอดภัยก่อนที่เขาจะเปิดกล่องได้ ขีปนาวุธอันตรายเพียงลูกเดียววางนิ่งอยู่ภายใน ทันทีที่เวสศึกษาดู มันก็สัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างท่วมท้น! พรสวรรค์เรื่องฟาสวอเทอร์ของเขาทำให้เขาสามารถตรวจจับสารนั้นได้ และตอนนี้มันก็บอกเขาว่าหัวรบมีส่วนผสมของวัสดุนั้นในปริมาณเข้มข้นอย่างมีนัยสำคัญ! "ฟาสวอเทอร์ถูกยัดเข้าไปในขีปนาวุธลูกนี้มากเท่าใดกัน?!" "นี่คือขีปนาวุธ Stormsurge เป็นผลิตภัณฑ์ขีปนาวุธทดลองที่พัฒนาโดย Immace Energy Armaments บริษัทเดียวกับที่สร้างระบบ ARCEUS" อาจารย์เบเนดิกต์อธิบาย ขณะที่เขาลูบไล้พื้นผิวของยุทโธปกรณ์ระดับสูงนี้เบาๆ "มันถูกพัฒนาขึ้นโดยเฉพาะเพื่อมอบวิธีการที่ง่ายและมีอุปสรรคน้อยสำหรับฝ่ายต่างๆ เช่นเรา ในการทำให้โล่พลังงานทรานส์เฟสิกอันแข็งแกร่งเกินพิกัด มันทรงพลังในตัวมันเองอยู่แล้ว แต่จะส่องประกายอย่างแท้จริงเมื่อมันถูกเสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ ดังนั้น จึงส่วนใหญ่ตั้งใจให้ใช้โดยเมชาผู้เชี่ยวชาญและเมชาชั้นยอด" "ท่านยังไม่ได้ตอบคำถามของผม ท่านอาจารย์" "โอ้ ขออภัย ผมพยายามไม่คิดมากเกี่ยวกับค่าใช้จ่ายในการจัดหาขีปนาวุธสักชุด หัวรบของขีปนาวุธ Stormsurge หนึ่งลูกมีส่วนผสมของฟาสวอเทอร์ 363 กรัม แต่เนื่องจากข้อตกลงที่ผมแน่ใจว่าท่านคุ้นเคย ตระกูลของเราจึงต้องจ่ายฟาสวอเทอร์ 726 กรัม เพื่อสั่งผลิตขีปนาวุธจาก Immace Energy Armaments นอกจากนี้เรายังต้องจ่ายเงินอีก 15,000 MTA เครดิตเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายของวัตถุพิเศษระดับสูงที่จำเป็นในการเพิ่มพลังทำลายของขีปนาวุธ และเพื่อให้แน่ใจว่าองค์ประกอบที่ระเบิดง่ายของมันจะถูกกักเก็บไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม" เวสเบิกตากว้างมองอาจารย์เบเนดิกต์ด้วยสีหน้าตกตะลึง! ขีปนาวุธ Stormsurge เพียงลูกเดียวมีมูลค่าเทียบเท่ากับกองทหารเมชาทั้งกอง หรืออาจจะมากกว่านั้น! อันที่จริง ด้วยเงินและทรัพยากรจำนวนเท่านี้ เวสสามารถสร้างเมชาได้มากพอที่จะเพิ่มจำนวนกองทหาร Nullifier ที่เขาคุมอยู่ให้เป็นสองเท่าได้เลยทีเดียว! "ให้ตายสิ... Mars จะติดตั้งมันกี่ลูกในภารกิจที่กำลังจะมาถึง?" เบเนดิกต์ถอนหายใจ "เพียงสองลูก หนึ่งลูกต่อเครื่องยิงแต่ละข้าง ผมอยากจะเพิ่มอีก แต่ Mars ไม่สามารถบรรทุกอุปกรณ์ที่ใช้ฟาสวอเทอร์ได้มากขนาดนั้น Immace Energy Armaments ก็ยังไม่สามารถจัดหาให้เราได้มากกว่านี้ ผลิตภัณฑ์ยังอยู่ในขั้นทดลอง การผลิตจำนวนมากจึงยังห่างไกล" "ผมเข้าใจ มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ผมมั่นใจมากขึ้นในความสามารถของเราที่จะทะลวงการป้องกันของหอคอยบาเบลได้ หากเรามีไพ่ตายใหม่นี้"