## สัมผัสแห่งเมชา — บทที่ 4617: ไม่มีความเสียหาย เวสเองก็ละเลยที่จะบอกแก่เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของตนว่า สถานการณ์ที่เผชิญอยู่นั้นซับซ้อนยิ่งกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มากนัก สมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) ดำรงไว้ซึ่งการแบ่งแยกระหว่างเมคระดับสองและเมคระดับหนึ่งอย่างเข้มงวด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ที่ทุกสิ่งสามารถปะปนกันได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่เหล่าผู้บุกเบิก (pioneers) จะได้รับสถานะอันทรงเกียรติจากสองยักษ์ใหญ่ (Big Two) พวกเขาต้องลงนามในชุดข้อตกลงที่อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์เพิ่มเติม หนึ่งในข้อที่สร้างปัญหามากที่สุดสำหรับเวส คือผู้บุกเบิกไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เมคที่เกินกว่าระดับชั้นของตน ผู้บุกเบิกระดับสามไม่สามารถเก็บออมเงินจำนวนมากเพื่อลงทุนในหน่วยเมคระดับสองที่พวกเขาสามารถนำไปใช้ข่มเหงคู่แข่งได้ เช่นเดียวกันกับผู้บุกเบิกระดับสองที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ลงทุนในเมคระดับหนึ่งที่ทรงพลังพอจะทำลายกองเมคระดับสองทั้งกองทัพได้! แน่นอนว่า ไม่มีใครห้ามผู้บุกเบิกระดับหนึ่งจากการส่งเมคที่ด้อยกว่าเข้าต่อสู้กับผู้บุกเบิกระดับหนึ่งด้วยกัน พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ ตราบใดที่ไม่ไปข่มเหงพวกระดับสองและสาม แม้ว่ากฎเกณฑ์เช่นนี้จะมีอยู่แล้วในกาแล็กซีเก่า แต่มันก็มีความเป็นทางการน้อยกว่าและผ่อนปรนกว่า ที่นั่น สมาคมการค้าเมคดูเหมือนจะรัดเข็มขัดในดินแดนใหม่นี้มากขึ้น เพราะภูมิภาคนี้มีขนาดเล็กและมีความหนาแน่นกว่ามาก เวสคาดเดาว่าเจตนาที่สำคัญอย่างหนึ่งเบื้องหลังกฎนี้คือเพื่อป้องกันไม่ให้นักบินเมคผู้เชี่ยวชาญระดับสามและระดับสองต้องเสียชีวิตอย่างง่ายดายด้วยน้ำมือนักบินเมคทั่วไปที่ขับเมคที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ทุ่มเทความพยายามอย่างต่อเนื่องในการปกป้องนักบินเมคยศสูงให้ปลอดภัยจากการท้าทายที่ไม่สมเหตุสมผลเท่าที่จะเป็นไปได้ ทักษะมีความสำคัญ แต่เมื่อความแตกต่างด้านประสิทธิภาพมีมากเกินไป พลังมนุษย์เพียงอย่างเดียวก็ไม่อาจเชื่อมช่องว่างอันมหาศาลนั้นได้! แน่นอนว่า แม้สองยักษ์ใหญ่จะสามารถบังคับใช้กฎนี้กับผู้บุกเบิกมนุษย์คนใดก็ได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีอำนาจเหนือกเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมือง เป็นความรับผิดชอบของผู้บุกเบิกเองโดยสิ้นเชิง หากพวกเขาเข้าสู่การต่อสู้กับเรือรบเอเลี่ยนระดับหนึ่ง! โชคดีสำหรับเวส สองยักษ์ใหญ่มีความรอบคอบพอที่จะเจาะจงข้อยกเว้นเล็กๆ น้อยๆ ออกมา ผู้บุกเบิกระดับสองเช่นเวส ได้รับอนุญาตให้ส่งเมคระดับสองที่ผนวกเอาเทคโนโลยีและวัสดุระดับหนึ่งในสัดส่วนที่ค่อนข้างเล็กเข้ามาใช้ โดยส่วนหลังนี้จำกัดเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ของมวลรวมทั้งหมดของเมคนั้นๆ เวสสามารถทำอะไรได้มากมายด้วยข้ออนุญาตนี้ เป็นไปได้ว่าการหุ้มเกราะเมคระดับสองด้วยแผ่นเกราะราคาแพงระดับหนึ่งนั้นไม่สมจริง แต่การติดตั้งอาวุธระดับหนึ่งที่ใช้งานได้ก็น่าจะง่ายพอสมควร นอกจากนี้ ทุกผู้บุกเบิกได้รับอนุญาตให้ติดตั้งอุปกรณ์ที่ทรงพลังเกินขีดจำกัดได้ไม่เกิน 1 เปอร์เซ็นต์ของเมครวมทั้งหมด นี่ก็เพียงพอแล้ว พลังเสริมจากอาวุธระดับหนึ่งจำนวนเล็กน้อยคือสิ่งที่กองทัพลาร์คินสัน (Larkinson Army) ต้องการมากที่สุดในเวลานี้ ตราบใดที่กองทหารของเขามีความสามารถในการเอาชนะโล่พลังงานที่แข็งแกร่ง พวกเขาก็จะสามารถทำลายเรือรบอันทรงพลังได้ด้วยวิธีปกติ! "ทั้งหมดที่เราต้องการคือการโค่นล้ม 'หอคอยบาเบล' (Tower of Babel)" ในขณะนี้ กองกำลังจู่โจมกำลังจะเริ่มปฏิบัติการที่หลายคนอาจเรียกมันว่าบ้าบิ่น แม้แต่เรือรบที่เสียหายก็ยังคงมีเขี้ยวเล็บอันตรายอยู่มาก! "พร้อมแล้วหรือยัง เรจินัลด์?" "ผมพร้อมมาหลายชั่วโมงแล้ว เบเนดิกต์" นักบินเอซตอบด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย "ถึงเวลาที่ผมจะได้ออกปฏิบัติการเสียทีหรือยัง?" "มาตรวจสอบการเชื่อมต่อกับชุดพลังงานภายนอกกัน จัดไป โมดูลยึดติดแน่นหนาอยู่ด้านหลังของ 'มาร์ส' (Mars) แล้ว จำแผนการไว้ เมื่อคุณออกสู่ห้วงอวกาศ อย่าลังเลที่จะเร่งความเร็วเข้าสู่การเดินทางวาร์ป (warp travel) และเริ่มการรบด้วยพลังเต็มกำลัง ผมแนะนำให้คุณใช้พลังงานสำรองให้หมดโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่คุณจะได้ถอดชุดพลังงานออกเมื่อเสร็จสิ้น คุณจะต้องใช้สมรรถนะการเคลื่อนที่ทั้งหมดที่มีเมื่อเข้าใกล้" "คุณไม่ต้องเตือนผมหรอก ผมไม่ได้โง่ขนาดนั้น" อาจารย์เบเนดิกต์รู้ดี ปัญหาที่แท้จริงของเรจินัลด์ไม่ใช่การขาดสติปัญญา แต่เป็นการปล่อยให้ความปรารถนาของตนเองมีอิทธิพลเหนือวิจารณญาณอันดีงามของเขาไปเสียหลายต่อหลายครั้ง! เมื่อเรจินัลด์ได้รับคำเตือนที่จำเป็น เขาก็ได้รับอนุญาตให้ปล่อยตัวเข้าสู่ห้วงอวกาศในที่สุด เมคเอซสีแดงเข้มทรงพลังทะยานเข้าสู่ห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ ราวกับแชมเปี้ยนกำลังจะปรากฏตัวในสนามประลอง! เมคเอซลำนี้ดูสง่างามกว่า 'อันรีเลนติง' (Unrelenting) อย่างเห็นได้ชัด แผ่นเกราะลวดลายวงกลม แผ่นเกราะไหล่แบบแยกส่วน ใบหน้าคล้ายหน้ากากมนุษย์ และยอดแหลมตั้งตรงบนศีรษะ ล้วนทำให้เครื่องจักรนี้ดูเหมือนนักรบโบราณที่ผ่านการปรับปรุงอย่างสุดขีด หากนั่นยังไม่พอ เมคเอซยังแผ่คลุมด้วยผ้าคลุมที่โบกสะบัดอยู่ด้านหลัง ราวกับสายลมกำลังพัดผ่านอวกาศ! เวสกลอกตา "ไปได้แล้ว!" เมื่อเรจินัลด์สนองความภาคภูมิใจของตนด้วยการตั้งท่าเมคเอซต่อหน้าเหล่าทหาร 'มาร์ส' ก็ทะยานไปข้างหน้าและเข้าสู่วาร์ปมุ่งหน้าสู่ 'หอคอยบาเบล' ในที่สุด ระยะห่างระหว่าง 'อันโตนิโอครอส' (Antonio Cross) และเรือรบเอเลี่ยนยังคงมีอยู่มาก เหตุผลที่แผนการเรียกร้องให้ส่ง 'มาร์ส' ออกไปก่อนเวลาอันควร ก็เพราะพวกเขาต้องการให้เมคเอซทำการทดสอบและตรวจสอบประสิทธิภาพการรบของ 'หอคอยบาเบล' เป็นไปได้ว่าเมคเอซอาจไม่มีอำนาจการยิงเพียงพอที่จะเอาชนะการป้องกันของยานเอเลี่ยนได้ บางที 'สตรอมเซิร์จ มิสไซล์' (Stormsurge Missiles) ใหม่ของมันอาจช่วยได้ แต่ก็ควรเก็บไว้จนกว่าความช่วยเหลือเพิ่มเติมจะมาถึง สิ่งที่เวสและคนอื่นๆ มั่นใจก็คือ 'มาร์ส' น่าจะสามารถยืนหยัดได้เป็นเวลานาน พลังงานสำรองของเมคเอซนั้นมีเหลือเฟือ แม้จะมีการบริโภคที่ค่อนข้างสูงก็ตาม และ 'เซนต์คิงดอม' (Saint Kingdom) ของมันพร้อมกับ 'อาบาซิส อาร์มเมอร์' (Abasis Armor) ก็ได้มอบบัฟเฟอร์อันเอื้อเฟื้อต่อความผิดพลาด ตัวแปรเดียวที่เกี่ยวข้องกับ 'โกลเดนสคัลล์ อัลไลแอนซ์' (Golden Skull Alliance) คือ 'เฟสลอร์ด' (phase lord) เอเลี่ยนที่ขับไล่ 'อันรีเลนติง' เมื่อไม่กี่วันก่อน แต่พวกนักวิเคราะห์คาดการณ์ว่านักสู้ผู้ทรงพลังผู้นี้ไม่ถนัดการรบระยะไกล ต้องใช้เวลาพอสมควรเพื่อให้ 'มาร์ส' เข้าใกล้พอที่จะเริ่มก่อกวน 'หอคอยบาเบล' ได้ ระบบการบิน 'พัลส์วาร์ วี-1เอชอี' (Pulsvar V-1HE) กำลังใช้ประโยชน์จากการปรับปรุงของมันอย่างเต็มที่ ช่วยให้เมคเอซไปถึงจุดหมายได้เร็วขึ้น ขณะที่ 'มาร์ส' ใช้พลังงานเพิ่มเติมจากชุดพลังงานที่ถอดออกได้ เรือรบเอเลี่ยนที่อยู่ไกลออกไปก็ยังไม่มีการดำเนินการโจมตีใดๆ นั่นจะเปลี่ยนไปในไม่ช้า ทั้งสองฝ่ายกำลังรอจนกว่าจะเข้าใกล้พอที่จะเปิดฉากโจมตีที่มีโอกาสจะโดนเป้าหมายที่ตั้งใจไว้ได้อย่างสมเหตุสมผล! เวสนั่งเข้าร่วมกับอาจารย์เบเนดิกต์ในศูนย์บัญชาการของ 'อันโตนิโอครอส' และนั่งหลังเวิร์คสเตชันสำรอง เขาเปิดข้อมูลทางไกล (telemetry) ของ 'มาร์ส' และเห็นว่ามันทำงานเย็นกว่าที่ควรจะเป็น เมื่อพิจารณาถึงปริมาณพลังงานที่กำลังใช้ไป เขาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับการอัปเกรดระบบจัดการความร้อนของเมคเอซเลย ดังนั้นเขาจึงถือว่าความผิดปกตินี้เป็นผลจาก 'พิธีศีลแห่งเจตจำนง' ของ 'ปาตริอาร์ค เรจินัลด์' (Patriarch Reginald) นานพอที่ 'มาร์ส' จะอาบไปด้วยรัศมีแห่งความรุ่งโรจน์ของเขา เพื่อนำมาซึ่งการอัปเกรดที่ไร้เหตุผลและอธิบายไม่ได้จำนวนหนึ่งให้กับเครื่องจักร เวสได้เรียนรู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่าต้องยอมรับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้โดยไม่ปริปาก การพยายามหาคำอธิบายว่าทำไมเมคถึงทำงานได้ดีขึ้นนั้นเป็นเรื่องเสียเวลาอันมหาศาล เขาให้ความสนใจกับสภาพของเรือรบเอเลี่ยนในขณะนี้มากกว่า เมื่อเขาเปิดดูข้อมูลของยานที่เสียหาย เขาก็เห็นว่าป้อมปืนทรงพลังหลายแห่งได้หันไปในทิศทางของภัยคุกคามที่กำลังเข้ามาแล้ว "ตัวเรือมีการเคลื่อนไหวบ้างหรือไม่?" "ยังครับท่าน เราคาดว่าพวกเอเลี่ยนจะปรับทิศทางของเรือ เพื่อให้ป้อมปืนส่วนใหญ่สามารถหันปากกระบอกปืนเข้าหา 'มาร์ส' ได้" "พวกเขาจะทำเช่นนั้นหรือ?" เวสถามด้วยความสงสัย "หากพวกเอเลี่ยนทำเช่นนี้ พวกเขาก็จะเผยให้เห็นถึงเครื่องยนต์ขับดันหลักแก่ 'มาร์ส' นะสิ" "นั่นจะเป็นช่องโหว่ก็ต่อเมื่อเมคเอซของเราสามารถทะลวงผ่านโล่พลังงานที่ปกป้องครึ่งหลังของยานได้เท่านั้น" กล่าวอีกนัยหนึ่ง หาก 'หอคอยบาเบล' หันกลับเพื่อเปิดเผยส่วนท้ายให้กับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด นั่นก็บ่งชี้ว่าส่วนหน้าของเธอยังคงมีช่องโหว่ขนาดมหึมาในการป้องกัน! ไม่นานนัก ทุกคนก็ได้รับคำตอบ "เรือรบศัตรูกำลังหัน!" นี่เป็นข่าวดี! สิ่งที่เวสและทุกคนหวาดกลัวก็คือ 'หอคอยบาเบล' ได้ฟื้นฟูการป้องกันของเธอจนเกือบจะทนทานต่อความเสียหายในทุกทิศทาง หากเกิดความไม่สมดุลใดๆ ขึ้น นั่นก็บ่งชี้ว่ามีรูโหว่ในการป้องกันอยู่จริง! นี่คือผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ที่สุดที่ 'เซนต์เนวิลล์ มากริน' (Saint Neville Magrin) และ 'อันรีเลนติง' ได้มอบให้กับ 'โกลเดนสคัลล์ อัลไลแอนซ์' แน่นอนว่า เนวิลล์ไม่เพียงสูญเสียยานอวกาศและกำลังพลส่วนใหญ่ไป แต่ยังรวมถึงบิดาที่เขานับถือและชื่นชมมากที่สุดด้วย แต่สิ่งนั้นเกี่ยวอะไรกับเวส? เขายินดีที่ 'ซีนัตัส พรอสเปคติง' (Cenatus Prospecting) ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างเพียงพอ เพื่อป้องกันไม่ให้ 'โกลเดนสคัลล์ อัลไลแอนซ์' กลับไปยังระบบดาวนี้อย่างสูญเปล่า เมื่อเวลาผ่านไปสักครู่ 'มาร์ส' ก็เข้าใกล้พอที่จะเริ่มเปิดฉากยิงใส่ยานศัตรูได้ แต่กับ 'หอคอยบาเบล' นั้นต่างออกไป ป้อมปืนส่วนใหญ่ที่ยังคงสภาพดีของเธอนั้นมีขนาดใหญ่ เทอะทะ และอุ้ยอ้ายเกินกว่าที่จะคาดหวังให้ยิงโดนเป้าหมายเล็กและเคลื่อนที่เร็วอย่างเมคเอซที่ยังคงอยู่ในสถานะวาร์ป เรจินัลด์อย่างน้อยก็มีสติมากพอที่จะเริ่มปรับเปลี่ยนและเอียงทิศทางของ 'มาร์ส' เขาศึกษาเป้าหมายของตนอย่างรอบคอบก่อนที่จะตัดสินใจเหนี่ยวไก "ผมกำลังเปิดฉากยิง!" โมดูลอาวุธพลังงานแบบบูรณาการของ 'อาร์ซีอุส ซิสเต็ม' (ARCEUS System) ได้ปล่อยการโจมตีครั้งแรกของสมรภูมินี้! แม้ว่าการยิงลำแสงโพสิตรอน (positron beams) จะมีความยากกว่าลำแสงเลเซอร์ (laser beams) อยู่มาก แต่กฎนั้นก็ไม่เป็นผลภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เพราะ 'หอคอยบาเบล' ยังคงหยุดนิ่งเป็นส่วนใหญ่! ด้วยเหตุนี้ ลำแสงโพสิตรอนอันทรงพลัง 9 ลำที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ (resonance-empowered) ได้ทะยานข้ามระยะทางอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าปะทะ 'ส่วนท้าย' ของเรือรบศัตรูอย่างเกาะกลุ่ม! ลำแสงที่ยิงออกไปในระยะไกลไม่พลาดเป้าเลย แม้ว่าเรจินัลด์จะยังไม่สามารถมั่นใจได้ว่าพวกมันได้รวบรวมพลังไว้ที่โล่พลังงานแบบแบ่งส่วนเดียวกัน เป็นที่น่าผิดหวังของเรจินัลด์ การโจมตีเปิดสนามของ 'มาร์ส' ล้มเหลวในการทะลวงผ่านหรือทำลายโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) แม้แต่เพียงอันเดียว! "'เทคโนโลยีการป้องกันของเอเลี่ยนมันน่ารำคาญจริงๆ!'" ปาตริอาร์คเรจินัลด์คำรามด้วยความหงุดหงิด นั่นไม่ได้หยุดยั้ง 'มาร์ส' จากการโจมตีซ้ำๆ เมคเอซมีพลังงานเหลือเฟือ จึงไม่เป็นการเสียเปล่าที่จะเริ่มจากการบั่นทอนแนวป้องกันด่านแรกของ 'หอคอยบาเบล' ขณะที่ 'มาร์ส' เคลื่อนที่ไปข้างหน้า มันก็เริ่มวงกลมราวกับต้องการโจมตีด้านที่เปราะบางที่สุดของเรือรบเอเลี่ยน พวกเอเลี่ยนไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น และยังคงเปลี่ยนทิศทางของตัวเรือ เพื่อให้เรือหันด้านที่แข็งแกร่งที่สุดเข้าหาศัตรูเสมอ เรือรบไม่ได้ยอมให้ตัวเองถูกโจมตีอย่างไร้ประโยชน์ หลังจากหยุดชะงักไปชั่วขณะ เธอก็เปิดฉากยิงด้วยปืนใหญ่ทรงพลังทั้งหมดที่สามารถใช้งานได้! 'มาร์ส' หลบหลีกไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว ก่อนที่ตาข่ายขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยกระสุนจลน์มหึมา (kinetic projectiles) และลำแสงเลเซอร์ร้อนแรงจะพุ่งเข้าใส่ตำแหน่งของมัน! แม้ว่าพวกเอเลี่ยนจะฉลาดในการถักทอตาข่ายการโจมตีเพื่อลดประสิทธิภาพของการหลบหลีก แต่ระยะทางก็ยังห่างไกลเกินไปที่จะทำให้ตาข่ายนั้น 'แน่น' พอ "เป็นอย่างไรบ้าง เรจินัลด์?!" "ฮ่าฮ่าฮ่า!" นักบินเอซหัวเราะขณะเริ่มเพลิดเพลินกับการต่อสู้ "ปืนของเรือรบนี้ไม่มีทางยิงโดนเมคเอซของผมในระยะนี้ได้เลย!" "ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็พยายามรักษาระยะห่างและระดมยิง 'หอคอยบาเบล' ด้วยการโจมตีระยะไกล โปรดรอจนกว่าเมคผู้เชี่ยวชาญของเราจะเข้าสู่ระยะการรบก่อนที่จะทำสิ่งอื่นใด" "ผมทำได้ครับ แต่ผมไม่รับประกันนะ" เรจินัลด์กล่าว ระยะแรกของการต่อสู้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! ทั้ง 'มาร์ส' และ 'หอคอยบาเบล' ยังคงโจมตีซึ่งกันและกันโดยไม่บรรลุผลลัพธ์ที่มีความหมายใดๆ 'มาร์ส' ภายใต้การควบคุมอันยอดเยี่ยมของ 'ปาตริอาร์ค เรจินัลด์' อาศัยการหลบหลีก ขณะที่เรือรบเอเลี่ยนอาศัยการป้องกันอันยอดเยี่ยมของตนเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหาย แม้ว่ามันจะเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ แต่มันก็มีความหมายน้อยนิด ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายไม่คืบหน้าไปไหน นั่นคงจะอยู่ได้ไม่นาน เมื่อ 'มาร์ส' เสร็จสิ้นการทดสอบขีดความสามารถของ 'หอคอยบาเบล' ระยะต่อไปจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เข้มข้นยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน! เวสสังเกตการณ์เรือรบเอเลี่ยนที่เสียหายอย่างใกล้ชิด "มาเถอะ แสดงความลับของเจ้ามาเถอะ เพื่อที่เราจะได้โค่นล้มเจ้าได้เร็วขึ้น"