## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เมื่อเวสได้สาธยายบทเรียนชีววิทยาอันทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวของเขาจบลง เหล่าลูกๆ ของเขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์พูเอลเมอร์มากกว่าที่พวกเขาเคยคาดหวัง! ความทรงจำอันยอดเยี่ยมของพวกเขากลับกลายเป็นภาระอันหนักอึ้งในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่ว่าจะพยายามสักเท่าใด พวกเขาก็ไม่สามารถลบล้างภาพร่างพูเอลเมอร์ที่ถูกฉีกกระชาก, ลอกหนัง, และชำแหละ ออกไปจากจิตใจอันอ่อนเยาว์ของพวกเขาได้! ขณะที่เวสนั้นวางหนังสัตว์พูเอลเมอร์หลายผืนที่เขาเพิ่งลอกออกมา ภรรยาของเขาก็ยังคงแสดงท่าทีรังเกียจตลอดพิธีกรรมอันโหดร้ายนี้ ถึงกระนั้น เธอก็ไม่ได้ขัดขวางสามีของเธอจากการทำให้ลูกๆ ทั้งสามคนต้องตกอยู่ในสภาวะกระทบกระเทือนทางจิตใจเท่าใดนัก นั่นเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ เพราะเวสคาดหวังการต่อต้านจากเธอมากกว่านี้ สิ่งที่เขากำลังทำนั้นไม่ตรงกับแผนการสอนอันประณีตและซับซ้อนที่เธอได้ร่างไว้สำหรับลูกๆ ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย! "ฉันอยากให้ลูกสาวและลูกชายของเราเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายและหรูหรามากแค่ไหนก็ตาม แต่ฉันจะทำร้ายพวกเขาอย่างแน่นอนหากฉันปกป้องพวกเขามากเกินไป" กลอเรียนาเอ่ยเบาๆ กับเวสขณะที่เธอกอดอก "เมื่อเรากำลังจะส่งพวกเขาเข้าเรียนในโรงเรียนเสมือนจริงชั้นนำทั้งหมด พวกเขาจำเป็นต้องมีข้อได้เปรียบเพื่อที่จะแข่งขันกับเพื่อนร่วมชั้นในอนาคต ในสภาพแวดล้อมที่อันตรายและปั่นป่วนเช่นมหาสมุทรสีเลือด เด็กๆ ของเราทุกคนจะต้องแข็งแกร่งขึ้น ไร้ความปรานีมากขึ้น และด้านชาต่อความรุนแรง แม้ว่าฉันจะไม่ต้องการเลี้ยงดูพวกเขาให้กลายเป็นคนป่าเถื่อน แต่ฉันก็เป็นคนสมจริงพอที่จะรู้ว่าการเตรียมพร้อมพวกเขาสำหรับความท้าทายในอนาคตแต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่า" เวสพยักหน้า นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่เขาชำแหละร่างพูเอลเมอร์หลายตัวต่อหน้าลูกๆ ของเขา โดยปกติแล้ว เขาจะไม่มีวันให้ทั้งสามคนต้องเผชิญกับภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ แต่นั่นก็เพราะพวกเขาไม่ใช่เด็กธรรมดาทั่วไป การพัฒนาการทางปัญญาของพวกเขาเหนือกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด และแม้แต่หนูน้อยมาร์เวนก็ฉลาดเกินไปจนกลายเป็นเรื่องยุ่งยาก นี่เป็นข่าวดีตามปกติ แต่การพัฒนาที่มากเกินไปของพวกเขาได้ทำให้พวกเขาเริ่มสังเกตเห็นว่าตนเองเหนือกว่าเด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันมากเพียงใด ออเรียเลียและอันดราสเตเริ่มแสดงความเย่อหยิ่งและวางมาดออกมาแล้ว ซึ่งปลุกสัญญาณเตือนภัยมากมายในจิตใจของบิดาของพวกเขา! เขาจำเป็นต้องสั่นคลอนพวกเขาออกจากกรอบที่คุ้นเคย และสอนพวกเขาว่ายังมีผู้คนและชาวต่างดาวที่ดีกว่าอยู่นอกฟองสบู่ของตระกูลลาร์คินสัน เมื่อพวกเขาพร้อมที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนเสมือนจริงชั้นนำที่เหมาะสมกับตน และมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนๆ จากภูมิหลังที่น่าทึ่งหลากหลายประเภท พวกเขาก็จะมีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะเริ่มต้นอย่างถูกต้อง เวสอยากให้ลูกๆ ของเขารักษาความถ่อมตนและความเคารพไว้ มากกว่าทัศนคติที่เย่อหยิ่งและดูถูก! ภรรยาของเขาไม่ได้โง่ เธอตระหนักถึงความจำเป็นในการปรับเปลี่ยนลูกๆ เช่นกัน เธอเพียงแต่ไม่กล้าพอที่จะใช้วิธีการบำบัดด้วยการช็อก "มานี่เถอะ เจ้าตัวน้อยของแม่ พวกเธอคงพอแล้วกับการมองดูพวกพูเอลเมอร์น่าเกลียดๆ ทำไมเราไม่ไปที่เซลล์ข้างๆ กันล่ะ? ที่นั่นมีพวกนูเซอร์ขนฟูกองพะเนินอยู่เต็มไปหมด! ฉันสัญญาว่าพวกมันจะสนุกกับการสำรวจมากกว่าเยอะ!" ครอบครัวย้ายไปยังเซลล์ที่กล่าวถึง บรรยากาศของเด็กๆ ก็กลับมาสดใสอย่างรวดเร็วเมื่อไม่มีพูเอลเมอร์ให้เห็นอีกต่อไป "ว้าว… ใหญ่จัง" "หนักจังเลย" "ดูสิ! ดูสิ! นี่ขนจริงๆ เหรอ?" แม้ว่าพวกนูเซอร์จะมีชื่อเสียงที่แข็งแกร่งและดุร้ายในมหาสมุทรสีเลือด พวกมันก็ดู "เป็นมิตรกับสาธารณชน" มากกว่าพวกพูเอลเมอร์ นั่นก็เพราะหากใครสักคนหรี่ตามองอย่างตั้งใจ พวกเขาอาจเข้าใจผิดว่านูเซอร์คือวัวที่บังเอิญถูกย้อมสีฟ้าหรือสีเขียว อันที่จริง ความคล้ายคลึงนี้เป็นจุดเริ่มต้นของคำถามแรกที่เด็กๆ ถาม "ทำไมพวกมันถึงดูเหมือนวัวคะพ่อ?" มารเวนถาม "นั่นเป็นเพราะปรากฏการณ์ที่เรียกว่า 'วิวัฒนาการแบบลู่เข้า'" เวสตอบตามคู่มือครูชีววิทยาของเขา "กล่าวโดยย่อ เมื่อเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันสองสายพันธุ์ต้องเผชิญกับแรงกดดันทางสิ่งแวดล้อมที่คล้ายคลึงกัน พวกมันมักจะวิวัฒนาการไปในทิศทางเดียวกัน เหตุผลของเรื่องนี้ควรจะชัดเจน ธรรมชาติมักจะเลือกเส้นทางที่ต่อต้านน้อยที่สุด แนวทางที่คุ้มค่าและมีประสิทธิภาพมากกว่ามีแนวโน้มที่จะถูกธรรมชาติเลือก" ลูกๆ ทั้งสามคนมองหน้าบิดาด้วยสีหน้าว่างเปล่า "พวกนูเซอร์ก็คือวัวอวกาศสีสันสดใส พวกนายพอใจรึยัง?!" ไม่มีลูกคนไหนอยากฟังบทเรียนชีววิทยาอันยืดยาวอีกแล้ว พวกเขาอยากจะเข้าไปสำรวจเหล่าฝูงวัวอวกาศน่ารักๆ และจิ้มๆ สำรวจร่างกายของพวกมันมากกว่า เนื่องจากขนที่มีสีสันแปลกตาของพวกมัน ทำให้พวกนูเซอร์บังเอิญดูเหมือนของเล่นขนาดยักษ์ ซึ่งทำให้พวกมันดึงดูดเด็กๆ ได้อย่างน่าทึ่ง ตราบใดที่เหล่ามนุษย์ต่างดาวสมองทึบไม่แสดงพฤติกรรมดั้งเดิมของพวกมัน เวสลอกชุดอวกาศออกจากนูเซอร์ระดับล่าง สิ่งนี้ทำให้ลูกๆ ของเขาสามารถจิ้ม, เขี่ย, และดึงขนสีเขียวทึมๆ ของพวกมันได้ตามที่ต้องการ อันดราสเตดึงหูที่ห้อยยานของมันอย่างขี้เล่น "สามารถเอาพวกนูเซอร์ไปเลี้ยงในฟาร์มแล้วรีดนมเหมือนวัวจริงๆ ได้ไหมคะ? แล้วถ้าเรากินสเต๊กนูเซอร์จะเป็นยังไง?" "พวกนูเซอร์คือสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่มีสติปัญญา!" กลอเรียนาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดุดัน "พวกมันไม่ใช่วัว! มีความแตกต่างระหว่างทั้งสองอย่าง เราคือมนุษย์ เราคือเผ่าพันธุ์ที่เจริญแล้ว หนึ่งในบรรทัดฐานทั่วไปที่ทั้งมนุษย์และชาวต่างดาวหลายเผ่าพันธุ์ยึดถือร่วมกันคือการไม่ปฏิบัติต่อเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่มีสติปัญญาอื่นเหมือนปศุสัตว์ ไม่ใช่ทุกเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่จะยอมทำตามกฎเกณฑ์ทั่วไปนี้ แต่เผ่าพันธุ์ที่เหลือก็มีเหตุผลที่ดีในการยึดมั่นในข้อจำกัดต่างๆ เผ่าพันธุ์อื่นๆ เช่น พวกนูเซอร์และพูเอลเมอร์ คือคู่แข่งของเรา แม้ว่าเราจะสามารถเอาชนะพวกมันได้ เราก็ควรเคารพสติปัญญา ความสำเร็จ และประวัติศาสตร์ของพวกเขา ไม่จำเป็นต้องทนทุกข์ทรมานกับพวกเขาโดยไม่จำเป็น สิ่งนี้จะทำให้อารยธรรมของเราเสื่อมทราม และมนุษย์จะกลายเป็นพวกไร้ศีลธรรม" ออเรียเลียขมวดคิ้ว "ถ้ากินพวกมันไม่ได้ แล้วทำไมถึงเอาหนังของพวกมันมาทำกระเป๋าได้ล่ะคะ? มันก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ?" "เธอคิดผิด! มันต่างกันโดยสิ้นเชิง!" กลอเรียนาต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะโน้มน้าวลูกๆ ของเธอได้ว่า การลอกหนังสัตว์ต่างดาวที่มีสติปัญญามาทำกระเป๋าเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ ขณะที่การกินเนื้อของพวกมันนั้นผิด เวสพบว่านี่เป็นจุดยืนที่ยากจะปกป้อง แต่ก็ไม่ใช่อุปสรรค "สิ่งที่จะตัดสินว่ามันโอเคหรือไม่ คือประโยชน์ใช้สอยสำหรับเรา หนังพูเอลเมอร์มีประโยชน์เพราะมันมอบหนังธรรมชาติแท้ที่มีคุณสมบัติที่น่าปรารถนา เมื่อเทียบกับทางเลือกอื่นๆ หนังพูเอลเมอร์มีความยืดหยุ่น, เด้งได้, นุ่ม, และทนต่อรอยขีดข่วน เป็นต้น ไม่มีสิ่งทดแทนจากธรรมชาติสำหรับหนังประเภทนี้ สำหรับการกินเนื้อพูเอลเมอร์นั้นแทบจะไม่มีประโยชน์ มนุษยชาติได้เลี้ยงสัตว์บกและต่างดาวมามากมายแล้ว จนเราได้พัฒนาแหล่งผลิตเนื้อสัตว์จากธรรมชาติมากมายนับไม่ถ้วน" ออเรียเลียหรี่ตาลง "นั่นมันตรรกะที่ผิดพลาดค่ะพ่อ คุณสามารถใช้เหตุผลเดียวกันกับการกินเนื้อพูเอลเมอร์มาใช้กับการใช้หนังพูเอลเมอร์ได้ ทั้งสองกิจกรรมไม่จำเป็นต่อการอยู่รอดและพัฒนาเผ่าพันธุ์มนุษย์" เวสยกแขนขึ้น! "ผมยอมแพ้!" ไม่ว่าอย่างไร เด็กๆ ก็ได้สนุกสนานกันเต็มที่ เมื่อพวกเขาคุ้นเคยกับสรีรวิทยาของพวกนูเซอร์แล้ว เวสก็ได้พาลูกๆ ไปยังเซลล์อื่นๆ อีกสองสามแห่ง ซึ่งเก็บรักษาร่างของเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ บางเผ่าพันธุ์เหล่านี้ก็เป็นเรื่องใหม่สำหรับเวสด้วย เขาเองก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้นพอๆ กับลูกๆ เมื่อเขาสำรวจความหลากหลายของเหล่ามนุษย์ต่างดาวที่ประจำการอยู่บนยานรบต่างดาวลำนี้ เมื่อพวกเขาสำรวจร่างกายของมนุษย์ต่างดาวต่างๆ เสร็จสิ้นแล้ว ครอบครัวเล็กๆ ก็ได้เดินทางต่อไปยังห้องโดยสารอื่นๆ อีกสองสามแห่ง พวกเขาได้สำรวจศูนย์บัญชาการที่เสียหาย, เครื่องยนต์วาร์ปที่ใช้งานไม่ได้, และช่องที่เต็มไปด้วยธรรมชาติ ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากของเหล่ามนุษย์นูเซอร์ แต่ละสิ่งล้วนขยายขอบเขตความรู้ของพวกเขา เมื่อพวกเขาได้สัมผัสและหลงใหลในสถาปัตยกรรม, ศิลปะ, หลักการออกแบบ, และอุดมการณ์ของชาวต่างดาว แทบจะไม่มีมนุษย์คนใดได้รับโอกาสในการสำรวจยานรบต่างดาวจริงๆ นี่เป็นโอกาสอันหาได้ยากสำหรับพวกเขาแต่ละคน ประสบการณ์นี้ให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าแก่ทุกคน โดยที่พวกเขาได้รับประโยชน์มากมาย แม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่ใช่รูปธรรมก็ตาม ในที่สุด เวสและกลอเรียนาได้พาเหล่าลูกๆ ที่เหนื่อยอ่อนแต่พึงพอใจกลับสู่ 'สปิริต ออฟ เบนไทม์' หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารค่ำอันเอร็ดอร่อยก่อนกล่อมลูกๆ เข้านอน นักออกแบบเมชาทั้งสองก็นั่งลงด้วยกันในห้องนั่งเล่นตามปกติ "ครืดคราด~" คลิกซีส่งเสียงขณะที่บลิงกี้ออกมาจากหัวของเวสเพื่อเลียขนให้แมวอีกตัว แมวรูบาร์ธาน เซนติเนล (Rubarthan Sentinel Cat) คิดถึงลัคกี้ แต่แมวอัญมณี (gem cat) ยังคงยุ่งอยู่กับการวาร์ปผ่านยานอวกาศต่างดาวเพื่อดูดกลืนวัตถุดิบชั้นเลิศที่น่าลิ้มลองที่สุด ลัคกี้มีทางเลือกมากมายบนยานรบต่างดาวลำนี้เสียจนเขาต้องพิถีพิถันเพื่อที่จะได้รับประโยชน์สูงสุดจากการเดินทางครั้งนี้! เวสตั้งตารอว่าอัญมณีแบบไหนที่แมวตัวแรกของเขาจะผลิตออกมาอีก คุณภาพของวัตถุดิบที่ลัคกี้สามารถบริโภคได้ในครั้งนี้มันดีกว่ามากเสียจนเขาต้องผลิตอัญมณีทรงพลังอีกชุดในอนาคตอันใกล้! "คุณกำลังคิดถึงอะไรอยู่เหรอ เวส?" กลอเรียนาถาม "อ้อ เอ่อ ผมกำลังคิดถึงวิธีการรับมือกับการประชุมที่กำลังจะมาถึงกับท่านอาจารย์โกลด์สตีนและ MTA ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเมคเกอร์กำลังจะอ้างสิทธิ์ในซากยานอวกาศต่างดาวลำนี้" กลอเรียนาเข้าใจความหงุดหงิดของเขา "อย่าไปคิดมากถึงสิ่งที่คุณกำลังจะเสียไปเลย มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เราจะต้องสูญเสียการครอบครองยานลำนี้ไป สิ่งที่คุณควรจะคิดถึงแทนคือสิ่งที่เราจะได้รับกลับมาแทน พวกเมคเกอร์จะพยายามเสนอค่าตอบแทนน้อยกว่ามูลค่าที่แท้จริงของยาน แต่ถึงแม้พวกเขาจะลดมูลค่าของหอคอยแห่งบาเบล (Tower of Babel) ลง 75 เปอร์เซ็นต์ นั่นก็ยังคงเป็นมูลค่ามหาศาลโดยรวมอยู่ดี" "คุณ… คุณพูดถูก" เวสพลันมีกำลังใจขึ้นเล็กน้อย "เป็นเรื่องที่พิเศษอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มนักบุกเบิกชั้นสองเล็กๆ ที่จะท้าทายและเอาชนะยานรบต่างดาวชั้นหนึ่งได้ มูลค่าของวัตถุดิบชั้นเลิศและเฟสวอเตอร์ (phasewater) ทั้งหมดที่ใช้ในการก่อสร้างของยานลำนี้ มีค่ามากจนคุณสามารถสร้างเรือลาดตระเวนติดอาวุธสักสองสามลำ หรือกองทหารเมชาชั้นหนึ่งจำนวนนับสิบหน่วยจากวัตถุดิบเพียงอย่างเดียว!" พันธมิตรกะโหลกทอง (Golden Skull Alliance) จะพลาดทรัพยากรจำนวนมหาศาลไป ซึ่งมีมูลค่ามากกว่ากองยานสำรวจทั้งหมดรวมกันเสียอีก! MTA อาจมีอำนาจในการยึดทรัพย์สินเหล่านี้ไว้ทั้งหมด แต่หากพวกเขาไม่จ่ายค่าตอบแทนที่ยอมรับได้ การบุกเบิกคนใดก็จะไม่เต็มใจทำงานอย่างจริงจังให้กับพวกเมคเกอร์อีกต่อไป! เวสเริ่มน้ำลายสอเมื่อนึกถึง MTA merits จำนวนมหาศาลที่สมาคมการค้าเมคเกอร์ (Mech Trade Association) จะยอมทุ่มเทให้ "MTA จะเดินทางมาถึงระบบดาวนี้ในไม่ช้า" เขากล่าวขณะที่ดูเวลา "อืมมม ไปนอนซะ คุณจะต้องพร้อมที่สุดเมื่อคุณพบกับท่านอาจารย์โกลด์สตีน อย่าไปยึดติดกับ MTA merits มากเกินไป การที่เราได้มีส่วนร่วมในครั้งนี้ใหญ่หลวงมากเสียจนเราสมควรได้รับการเข้าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องบนหัวของเราอย่างแท้จริง" เวสยักไหล่ "อาจจะเป็นประโยชน์ที่จะได้รู้เกี่ยวกับความขัดแย้งที่กำลังดำเนินอยู่บ้างในแวดวงชั้นสูงของสังคมเรา แต่เรายังเล็กเกินไปที่จะเข้าร่วมการเล่นเกมที่อันตรายเหล่านั้น ผมอยากจะตั้งหน้าตั้งตาพัฒนาตนเองอย่างเงียบๆ ต่อไป ผมสนใจที่จะเปลี่ยนผลกำไรทั้งรูปธรรมและนามธรรมทั้งหมดให้เป็นพละกำลังมากกว่า กับการต่อสู้และการปฏิบัติการต่างๆ ที่ผมหมกมุ่นอยู่เมื่อเร็วๆ นี้ ผมใช้เวลากับงานที่แท้จริงน้อยลงกว่าที่ผมปรารถนา ตอนนี้ผมแค่อยากจะวางแผนทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำให้ไขว้เขว และทุ่มเทเวลาหลายเดือนที่ไม่มีการรบกวนให้กับโปรเจกต์ออกแบบของผม เพื่อที่ผมจะได้ทำมันให้เสร็จทันเวลาเสียที" "นั่นเป็นความคิดที่ดี ฉันรู้ว่าโปรเจกต์ดูลลาฮาน (Dullahan Project) สำคัญต่อคุณแค่ไหน ฉันเองก็ตั้งตารอที่จะทำโครงการวิจัยและออกแบบของตัวเองให้เสร็จสิ้นโดยไม่ต้องเสียเวลาไปกังวลกับพฤติกรรมล่าสุดของคุณอีกต่อไป"