## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4671 การลงทุนอันมีตำหนิ แม้นว่าจะมีหลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับตระกูลบูเจย์ที่เวสชื่นชอบ เขาก็ยังไม่ได้ยอมรับพวกเขาในทันที ทุกกลุ่มย่อมมาพร้อมกับปัญหาและอุปสรรคที่สมน้ำสมเนื้อ กองเรือออสเตรเลดที่สามก็มีข้อบกพร่องอยู่แล้ว และตระกูลบูเจย์ก็ไม่ควรจะเป็นข้อยกเว้น เมื่อเวสขอให้อาจารย์ที่ปรึกษาทั้งสองของเขารายงานข้อเสียที่อาจเกิดขึ้นจากการให้ตระกูลบูเจย์เข้าร่วมพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) เขาก็ได้รับประเด็นที่น่ากังวลมากมาย คาลาบาสต์เริ่มเป็นคนแรก โดยอธิบายข้อสรุปที่เธอได้จากการวิเคราะห์รูปแบบพฤติกรรมของเป้าหมายปัจจุบัน "พวกบูเจย์เห็นได้ชัดว่าไม่คุ้นชินกับการใช้ชีวิตแบบผู้บุกเบิก พวกเขาไม่คุ้นเคยกับความไม่แน่นอนระดับสูง สภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งและทุกหนแห่ง และการขาดแคลนดินแดนให้ยึดเหนี่ยว สิ่งที่พวกเขาแสวงหาจากพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำคือหนทางสู่ความสำเร็จที่ง่ายดาย ไม่ใช่ชีวิตที่ต้องตรากตรำ พวกเขาจะรับมือกับความสูญเสียได้ไม่ดีนัก" นั่นฟังดูเหมือนปัญหาที่อาจเกิดขึ้นในภายภาคหน้า แต่มันเป็นปัญหาที่เวสยินดีจะจัดการ เพื่อแลกกับการเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองเรือสำรวจ "มีอะไรอีกบ้าง?" "ตระกูลบูเจย์อาจเติบโตช้าเมื่อเวลาผ่านไป" รัฐมนตรีเชเดอรินกล่าวกับเขา "ลองคิดดูว่าพันธมิตรของเราเติบโตเร็วเพียงใดนับตั้งแต่ก่อตั้ง เผ่าลาร์คินสันของเราและเผ่าครอสที่พันธมิตรกันได้เปิดกว้าง และพึ่งพาการสรรหาบุคลากรอย่างมากเพื่ออำนวยความสะดวกในการเติบโตและขยายอาณาเขตอย่างรวดเร็ว ในขณะที่กลอรี่ซีคเกอร์พึ่งพาการเสริมกำลังอย่างต่อเนื่องจากสหพันธ์เฮกซ์เพื่อขับเคลื่อนการเติบโตของตนเอง ในทางกลับกัน ตระกูลบูเจย์ได้ปิดกั้นตัวเองจากคนภายนอกมาตลอด พวกเขามีการสืบพันธุ์ของสมาชิกภายในเผ่าเป็นแหล่งกำลังพลเพียงแหล่งเดียวมานานหลายศตวรรษ" นั่นฟังดูเป็นปัญหาที่อาจเกิดขึ้นจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำสามารถรักษาระดับการเติบโตที่น่าทึ่งไว้ได้ในทศวรรษที่จะมาถึง "จะเป็นอย่างไรหากเราสามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้?" เวสเสนอ "เราสามารถโน้มน้าวให้เผ่าครอสเปลี่ยนแปลงวิถีของพวกเขาได้ หลังจากที่เรามอบเครือข่ายจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งสามารถหล่อหลอมและปลูกฝังความภักดีให้กับผู้เข้าร่วมใหม่จำนวนมากได้อย่างรวดเร็ว" สีหน้าของรัฐมนตรีเชเดอรินฉายแววสงสัย "เป็นไปได้ยากอย่างยิ่งที่ตระกูลบูเจย์จะเปลี่ยนแปลงวิถีของตนเองได้ง่ายเช่นนั้น ท่านต้องจำไว้ว่าในเวลานั้น เผ่าครอสตกต่ำถึงขีดสุด พวกเขาได้สูญเสียผู้นำที่ดำรงตำแหน่งมานานไปหลายคน รวมถึงท่านลอร์ดเฮมมิงตัน ครอส แพทริอาร์ค เรจินัลด์ ครอส ไม่ใช่ผู้บริหารที่มีประสิทธิภาพ และอาจไม่ได้เข้าใจถึงผลกระทบทั้งหมดจากการนำเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์บางส่วนของเราไปใช้ ผู้นำของตระกูลบูเจย์นั้นไม่ถูกหลอกลวงหรือโน้มน้าวได้ง่ายนัก กระบวนการตัดสินใจของพวกเขามักจะเอนเอียงไปทางการยับยั้งชั่งใจ" เวสขมวดคิ้ว นี่อาจนำไปสู่ปัญหาที่ใหญ่กว่าในภายภาคหน้าอย่างแท้จริง "กล่าวอีกนัยหนึ่ง พวกบูเจย์ยอมที่จะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ดีกว่าที่จะเสี่ยงครั้งใหญ่ที่อาจนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาล ใช่หรือไม่?" "มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับองค์กรที่จะเปลี่ยนแปลง ท่านครับ วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดสำหรับกลุ่มเก่าแก่ที่มีโครงสร้างความเป็นผู้นำแบบรวมศูนย์สูงสุดในการเปลี่ยนแปลงทิศทางอย่างสุดขั้ว คือการริเริ่มการเปลี่ยนแปลงจากเบื้องบน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ในสถานะปัจจุบันของตระกูลบูเจย์" "คาลาบาสต์?" "เหตุใดท่านถึงถามข้า, เวส? ท่านกำลังเพ้อฝันเกี่ยวกับการก่อรัฐประหารต่อพันธมิตรในอนาคตอยู่หรือ? อย่าคิดถึงเรื่องนั้นเลย ไม่เพียงแต่มันจะข้ามเส้นแบ่งที่เหมาะสมไป แต่ยังไม่น่าจะสำเร็จอีกด้วย จากข้อมูลที่ข้าสะสมมา พวกบูเจย์มีโครงสร้างชั้นสูงอย่างเหลือเชื่อ คนรุ่นเยาว์ที่มีจิตใจที่ยืดหยุ่นกว่า ไม่มีประสบการณ์ ความรู้ และอาวุโสที่เพียงพอสำหรับการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำ" เวสมองไปยังสปายมาสเตอร์ ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกถึงความไม่พอใจของเขา "ข้าไม่ได้ถามเรื่องนั้น ข้าอยากได้ข้อมูลเกี่ยวกับปัญหาอื่นๆ ที่เกี่ยวกับพวกบูเจย์ พวกแบล็คแคทของท่านได้ขุดค้นประวัติของพวกเขาแล้วใช่หรือไม่? พวกเขากำลังซ่อนโครงกระดูกอะไรไว้ในตู้เสื้อผ้า?" สปายมาสเตอร์ยิ้ม "น่าประหลาดใจที่ไม่มีมากนัก อย่าเข้าใจข้าผิด ตระกูลที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ย่อมต้องผ่านความขัดแย้งมาอย่างแน่นอน ประเด็นคือ พวกบูเจย์นั้นน่าเบื่อและระมัดระวังตัวมากเกินไปเสียจนแทบไม่เคยทำอะไรบ้าบิ่น และแม้แต่การกระทำที่เลวร้ายที่สุดของพวกเขาก็ยังดูนุ่มนวลเมื่อเทียบกับสิ่งที่เราคุ้นเคย วิธีที่ดีที่สุดที่จะอธิบายคือ พวกเขามีโครงกระดูกมากมายในตู้เสื้อผ้า แต่ทั้งหมดล้วนมาจากสัตว์ แทนที่จะเป็นมนุษย์" "ข้าเข้าใจแล้ว" "นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ตระกูลบูเจย์ประสบความสำเร็จในการอยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้" รัฐมนตรีเชเดอรินกล่าวชื่นชม "แน่นอน การไม่ยอมเสี่ยงอาจทำให้พวกเขาชะงักงัน แต่ความต่อเนื่องของตระกูลจะยังคงปลอดภัยเสมอ เว้นแต่จะมีปัจจัยภายนอกที่รุนแรงเข้ามาเกี่ยวข้อง" นั่นอาจเป็นทั้งเรื่องดีและไม่ดี ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ เชเดอรินและคาลาบาสต์ได้เล่าเรื่องราวเพิ่มเติมให้เวสฟังอีกเล็กน้อย แต่ไม่มีเรื่องใดฟังดูสำคัญเป็นพิเศษ ตลอดหลายศตวรรษ ตระกูลบูเจย์ประสบกับดราม่าน้อยมาก เนื่องจากพวกเขารักษาโครงสร้างลำดับชั้นที่แข็งแกร่งและสายการสืบทอดอำนาจที่ชัดเจนมาโดยตลอด สมาชิกทุกคนในตระกูลบูเจย์รู้ถึงตำแหน่งของตนเอง และมีเส้นทางที่ชัดเจนในการเลื่อนตำแหน่ง ตราบใดที่พวกเขายินดีที่จะทุ่มเทหลายทศวรรษของชีวิตให้กับอาชีพเฉพาะทาง เวสถามคำถามสุดท้ายเกี่ยวกับพวกบูเจย์ "ปัจจุบันตระกูลนี้หารายได้เลี้ยงชีพอย่างไร? ท่านบอกข้าก่อนหน้านี้ว่าพวกเขาได้ขายทรัพย์สินทั้งหมดในกาแล็กซีเก่าไปแล้ว พวกเขาได้สร้างอุตสาหกรรมใดๆ ในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) แล้วหรือไม่?" "น่าประหลาดใจที่ยังไม่มี" ชายชราตอบ "มรดกอันยาวนานของตระกูลบูเจย์ได้ทำให้พวกเขาสามารถสะสมกองทุนการลงทุนขนาดมหึมาได้ แขนงการลงทุนของตระกูลได้ดำเนินกลยุทธ์ในการลงทุนในสตาร์ทอัพขนาดเล็กแต่มีศักยภาพมาอย่างยาวนาน ไม่ต้องการเงินสดจำนวนมากเพื่อทำให้พวกเขาเร่งเครื่อง และแม้ว่าหลายแห่งจะล้มเหลวในเวลาไม่กี่ปีหรือหลายทศวรรษ บริษัทเพียงไม่กี่แห่งที่ประสบความสำเร็จก็เติบโตขึ้นจนสามารถชดเชยต้นทุนจากการลงทุนที่ล้มเหลวไปนับพันได้ แน่นอน ตระกูลบูเจย์ยังได้สะสมหุ้นจำนวนมากในบริษัทข้ามกาแล็กซีที่เก่าแก่และมั่นคงหลายแห่ง เงินปันผลที่พวกเขาได้รับนั้นมากมายมหาศาลหลังจากสะสมมาหลายร้อยปี" คาลาบาสต์กอดอก "นี่เป็นวิธีทั่วไปที่เงินเก่า (old money) ใช้ในการสร้างรายได้เพิ่มเมื่อเวลาผ่านไป มันอาจจะไม่รวดเร็ว แต่มันปลอดภัยและเกือบจะรับประกันว่าจะได้ผลในระยะยาว ทั้งหมดที่ต้องการคือผู้นำที่ยินดีจะเสียสละอย่างมากในช่วงเริ่มต้น เพื่อให้ลูกหลานในรุ่นหลังได้อยู่อย่างมั่งคั่ง" พวกบูเจย์ไม่ได้ทิ้งพอร์ตการลงทุนอันมหึมาของพวกเขา แม้ว่าระดับการใช้จ่ายในปัจจุบันจะยังไม่ยั่งยืน แต่พวกเขาก็ยังมีเงินสำรองจำนวนมากที่สามารถประคับประคองสถานการณ์ไปได้ระยะหนึ่ง ผลกำไรมหาศาลที่พวกเขาได้รับจากปฏิบัติการประภาคาร (Operation Lighthouse) ควรจะช่วยบรรเทาฐานะทางการเงินและยืดอายุความมั่งคั่งของพวกเขาได้ "ตระกูลบูเจย์ไม่ได้หยุดกิจกรรมการลงทุนของพวกเขาหลังจากเข้ามาในมหาสมุทรสีแดง" เชเดอรินกล่าวเสริม "พวกบูเจย์ได้เริ่มลงทุนในธุรกิจท้องถิ่นจำนวนมากในมหาสมุทรสีแดงแล้ว สมาชิกหลายพันคนในตระกูลยังได้ละทิ้งกองเรือหลัก และไปตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ต่างๆ เพื่อก่อตั้งธุรกิจของตนเอง แม้ว่าบริษัทที่พวกเขาถือครองทั้งหมดนี้จะยังไม่มีอะไรมากนักในขั้นตอนนี้ แต่บางแห่งก็อาจจะประสบความสำเร็จจนสามารถแบ่งเบาภาระของตระกูลได้ในอนาคตอันไกลโพ้น" "ก็แหม พวกบูเจย์เก่งในเรื่องนี้อย่างชัดเจน ดังนั้นข้าจึงเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงหันมาใช้วิธีนี้ ข้าไม่คิดว่าดินแดนแห่งนี้จะอดทนมากพอที่จะให้เวลาพวกเขาเป็นศตวรรษหรือมากกว่านั้นในการขยายพอร์ตการลงทุน สิ่งที่พวกเขาต้องการคือรายได้จำนวนมากทันที เพื่อนำไปลงทุนใน Mech และยานรบของตนเอง จะได้ขยายกองกำลังและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งในการรบ" เชเดอรินพยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่เราคิดเช่นกัน ผู้นำของตระกูลบูเจย์ตระหนักถึงความเป็นจริงนี้ในระดับหนึ่ง นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาเห็นคุณค่าของการเข้าร่วมพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ การเดินทางสำรวจของเราให้ผลกำไรเสมอ และพวกบูเจย์ก็รับรู้อย่างชัดเจนว่าเราเป็นการลงทุนที่ดีเพียงใด แม้ว่าข้าจะเชื่อว่าพวกเขารู้สึกประทับใจน้อยลงกับความผันผวนของ 'หุ้น' ของเราก็ตาม" "เส้นแบ่งระหว่างการลงทุนและการพนันนั้นคลุมเครือมาตลอด" คาลาบาสต์แซว ท้ายที่สุด ความกระตือรือร้นของเวสที่มีต่อตระกูลบูเจย์ก็เย็นลง เขายังคงยินดีกับการเข้าร่วมของพวกเขาในพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ แต่เขาจะทำเช่นนั้นด้วยความตระหนักชัดถึงข้อบกพร่องและข้อจำกัดอันมากมายของพวกเขา เขาปิดการประชุมอย่างรวดเร็วด้วยการให้คำตัดสินในปัจจุบัน "ผมไม่มีปัญหาอะไรกับการปล่อยให้กระบวนการสมัครดำเนินไปตามจังหวะปัจจุบัน" เวสกล่าว "ผมมั่นใจว่าการเจรจาจะแก้ไขปัญหาบางอย่างที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตอันเนื่องมาจากสถานการณ์เฉพาะของผู้สมัครแต่ละราย ผมไม่แน่ใจว่ากองเรือออสเตรเลดที่สาม หรือตระกูลบูเจย์จะอยู่กับเราไปนานแค่ไหน แต่ผมก็ไม่ได้ยืนกรานในเรื่องนั้น ผมพอใจแล้วหากพวกเขาจะอยู่ร่วมกับเราตลอดการเดินทางของ "เทรลเบลเซอร์ เอ็กซ์เพดิชัน" (Trailblazer Expedition) และตัดสินใจจากไปหลังจากบรรลุเป้าหมายเบื้องต้นแล้ว เราสามารถใช้ประโยชน์จากความช่วยเหลือได้แน่นอน เนื่องจากความปลอดภัยของกองเรือสำรวจของเราจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก ด้วยการเสริมกำลังของเมคระดับเอซสองเครื่อง และหน่วยเมคสองหน่วย" รัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนสส์ก็มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน "นั่นคือสิ่งที่พวกเราคิดเช่นกันครับท่าน ขณะนี้เรากำลังดำเนินการเจรจาโดยมีข้อสมมติฐานว่าจะให้ผู้สมัครเข้าร่วมในฐานะพันธมิตรระดับรอง (junior partners) เราจะยังคงปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะเท่าเทียมกันเป็นส่วนใหญ่ แต่ก็จะรักษาท่าทีถอยหลังอยู่บ้าง เพื่อให้การแยกทางกันในอนาคตนั้นเจ็บปวดน้อยลง เราสามารถกระชับความร่วมมือกับพวกเขาได้ หากพวกเขาพิสูจน์ให้เห็นถึงความเต็มใจที่จะผูกมัดกับพันธมิตรในระยะยาว" นั่นเป็นเรื่องที่ใช้ได้สำหรับเวส เขาถามคำถามอีกสองสามข้อ และพบว่าเชเดอรินและทีมนักการทูตของเขาได้ครอบคลุมทุกมุมที่เป็นไปได้อย่างรอบด้าน นี่เป็นงานของพวกเขา และพวกเขามีความคิดที่ละเอียดรอบคอบในด้านนี้มากกว่าคนนอกอย่างเขา "ท่านมีรายงานที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับผู้สมัครรายอื่นบ้างหรือไม่?" เชเดอรินส่ายหน้า "จนถึงขณะนี้ เรายังไม่พบผู้สมัครรายที่สามที่เข้าเกณฑ์อันเข้มงวดของเรา หากท่านสิ้นหวังที่จะเพิ่มขนาดและความแข็งแกร่งในการรบที่มีประสิทธิภาพของกองเรือสำรวจของเรา เราก็สามารถยอมรับผู้สมัครได้อีกห้าหรือหกรายที่เกือบจะทำไม่ได้ตามเกณฑ์ คุณสมบัติของพวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับกองเรือออสเตรเลดที่สามและตระกูลบูเจย์ แต่พวกเขาถูกจำกัดอยู่เพียงเพราะเราไม่เคยร่วมรบกับพวกเขามาก่อน" "นั่นเป็นเรื่องดี อย่าลังเลที่จะปฏิเสธพวกเขาทั้งหมด เราสามารถเลือกที่รักมักที่ชังได้มากกว่า และเราควรระมัดระวังที่จะไม่ขยายพันธมิตรของเราเร็วเกินไป ผู้มาใหม่จำนวนมากเกินไปจะทำให้เราดูดซับทั้งหมดได้ยากในคราวเดียว" เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง เวสก็กลับไปทำหน้าที่อื่นๆ ต่อไป ขณะที่การเจรจากับพวกออสเตรเลดและพวกบูเจย์ยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง กองเรือได้เข้าใกล้ระบบดาวเดวุต (Davute System) แล้ว ประโยชน์อย่างหนึ่งของมันคือการเป็นระบบท่าเรือ ซึ่งหมายความว่ากองเรือสำรวจสามารถมุ่งตรงไปยังจุดหมายนี้ได้จากระยะไกลกว่ามาก นี่คือเหตุผลที่การเดินทางกลับสั้นกว่าการเดินทางไปยังเขตชายแดนครั้งแรกอย่างมาก! ด้วยที่เก็บสินค้าจำนวนมากที่เต็มไปด้วยของที่ปล้นมาและของที่กู้คืนมาได้ เผ่าลาร์คินสันต่างตั้งตารอที่จะได้ปักหลักเป็นเวลาครึ่งปี เพื่อย่อยสลายผลกำไรที่ได้มาให้มากที่สุด ในช่วงเวลานี้ เวสได้ใช้เครือข่ายของเขาเพื่อค้นหาวิธีที่ดีในการแปลงผลกำไรส่วนหนึ่งให้กลายเป็นระบบพรางตัวแบบแอคทีฟ (active stealth system) ที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพสูงสำหรับโครงการ "โกสต์ โปรเจกต์" (Ghost Project) บริษัทพัฒนาที่เขามีธุรกิจด้วยก่อนหน้านี้ต่างนำเสนอทางเลือกที่ผสมปนเปกัน มีเพียงไม่กี่บริษัทที่ใส่ใจจะพัฒนาระบบพรางตัวตั้งแต่แรกเริ่ม แต่ประสิทธิภาพที่คาดหวังของพวกเขาก็ยังไม่ตรงตามมาตรฐานของเขา เขาจำเป็นต้องมองหาที่อื่น หลังจากสืบหาข้อมูลจากผู้ติดต่อหลายราย เขาก็ได้ทราบถึงผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ทรงพลังซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา ซึ่งจะทำให้ "โกสต์ โปรเจกต์" กลายเป็นฝันร้ายที่มองไม่เห็นได้อย่างแน่นอน!