ยังไม่ทันครบสัปดาห์ดีนัก พนักงานคนหนึ่งจากบริษัท Optaar Integrated Solutions ก็ติดต่อมาถึงเวส หลังจากการพูดคุยอันสั้นแต่เต็มไปด้วยข้อมูลอันมีค่า พวกเขาได้ข้อสรุปอย่างรวดเร็วว่า แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะขาดแคลนวัตถุดิบชั้นยอดที่จำเป็นสำหรับการสร้างระบบอำพรางการเคลื่อนไหวแบบ 'transphasic active stealth systems' ของ Optaar อยู่มาก แต่ก็ยังมีวิธีปรับเปลี่ยนข้อจำกัดนี้ได้ "ในคลังของคุณมีวัสดุมากมายที่สามารถใช้ทดแทนวัตถุดิบในการออกแบบมาตรฐานของเราได้ โดยไม่ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพอย่างรุนแรงนัก" นักพัฒนาชั้นหนึ่งกล่าว ราวกับว่านี่เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขาและบริษัท "สำหรับวัสดุที่เหลือซึ่งไม่สามารถหามาทดแทนได้โดยไม่จำเป็นต้องออกแบบผลิตภัณฑ์ใหม่ทั้งหมด คุณจะต้องจัดหาด้วยวิธีอื่น ขอเตือนไว้ว่าต้นทุนอาจจะสูงกว่าที่คุณคาดคิด แต่สิ่งเหล่านั้นจำเป็นอย่างยิ่งต่อการทำงานของระบบอำพราง (stealth systems) ของเรา" เวสไม่ได้แสดงท่าทีวิตกกังวล "ผมมีวัตถุดิบชั้นยอดที่ได้จากการกู้คืนมาหลากหลายชนิดมากพอที่จะใช้ทดแทนวัตถุดิบสำคัญสำหรับระบบอำพรางได้อย่างสบายๆ ผมจะโพสต์ประกาศซื้อขายในเว็บบอร์ดซื้อขายที่ดาวุเต เพื่อให้นักเทรดผู้ชาญฉลาดมาเติมเต็มความต้องการของผม ผมอาจจะต้องยอมขาดทุนและรอสักเดือนสองเดือนกว่าจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ แต่ผมจะแน่ใจว่ามีวัตถุดิบครบถ้วนก่อนจะเริ่มสร้างเมค (Mech) อำพรางขั้นผู้เชี่ยวชาญของผม" เรื่องนี้ไม่ส่งผลกระทบต่อนักพัฒนาจาก Optaar Integrated Solutions แต่อย่างใด เขาได้รับมอบหมายเพียงแค่ช่วยลูกค้าคนล่าสุดในการพัฒนารูปแบบที่ปรับแต่งเองของระบบอำพรางการเคลื่อนไหวแบบแอคทีฟที่มีอยู่แล้วของบริษัท คำขอเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับบริษัทพัฒนาผลิตภัณฑ์ อันที่จริง มันคือช่องทางหลักที่พวกเขาสร้างรายได้ ลูกค้าที่มักจะขอรับบริการส่วนบุคคลเหล่านี้ มักจะให้ความสำคัญกับการเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดมากกว่าการลดต้นทุน สถานการณ์ของลูกค้าแต่ละรายมีความแตกต่างและเฉพาะตัว แนวทางที่ใช้ได้กับทุกสถานการณ์นั้นแทบไม่เคยสร้างความพึงพอใจให้กับพวกเขา ดังนั้นบริษัทพัฒนาชั้นนำและเป็นที่ต้องการยิ่งขึ้น จึงมักจะปรับโมเดลธุรกิจของตนเอง โดยยินดีปรับแต่งและออกแบบผลิตภัณฑ์มาตรฐานในรูปแบบที่หลากหลาย แน่นอนว่าราคาสำหรับบริการนี้ไม่ใช่เรื่องถูกเลย แต่ตระกูล Yorul-Tavik ได้จัดการค่าใช้จ่ายทั้งหมดไปเรียบร้อยแล้ว สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เนื่องจากตระกูลนี้มีความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่ยาวนานและประสบความสำเร็จกับบริษัทพัฒนา พวกเขาจึงได้รับการช่วยเหลือทันทีโดยไม่ต้องเข้าคิวรอ เวสสนทนาถึงความต้องการและคาดหวังโดยรวมของเขาเกี่ยวกับระบบอำพรางการเคลื่อนไหวแบบแอคทีฟกับนักพัฒนาของบริษัทต่อไป ทั้งสองฝ่ายไม่กล้าลงในรายละเอียด เนื่องจากในขณะที่กล่าวถึงความสามารถในการอำพรางของเมค (Mech) อำพรางขั้นผู้เชี่ยวชาญที่สำคัญยิ่งยวด ผ่านช่องทางการสื่อสารที่ไม่ปลอดภัย ถือเป็นความโง่เขลาถึงขีดสุด! Optaar ได้สัญญาว่าจะส่งหนึ่งในวิศวกรผู้เชี่ยวชาญของตนมายังดาวุเตเพื่อทำงานบนระบบอำพรางด้วยตนเอง แต่เวสจะต้องไขปริศนาองค์ประกอบต่างๆ ด้วยตนเองในช่วงหลายสัปดาห์แรก ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายยังคงแลกเปลี่ยนความรู้และข้อมูลเชิงลึกทั่วไป ทั้งสองฝ่ายต่างก็ประทับใจซึ่งกันและกัน นักพัฒนาชั้นหนึ่งไม่คาดคิดว่า 'จูเนียร์' (Journeyman) ระดับสอง ซึ่งไม่เคยมีประวัติการออกแบบเมค (Mech) อำพรางที่จริงจังมาก่อน จะมีความรู้และความเชี่ยวชาญเกี่ยวกับเมค (Mech) โดยรวมและระบบอำพราง (stealth systems) โดยเฉพาะมากมายถึงเพียงนี้! แม้ว่าเวสจะฟังดูเหมือนจูเนียร์ระดับสองอย่างชัดเจน ทักษะการแก้ปัญหาและพื้นฐานทฤษฎีอันกว้างขวางของเขา เทียบเท่ากับความสามารถของนักออกแบบเมค (Mech Designer) ระดับชั้นหนึ่ง! เวสพึ่งพิงวิวัฒนาการที่ครอบคลุมของตนเองเป็นอย่างมาก รวมถึง 'ผลไม้แห่งการตรัสรู้ว่าด้วยการอำพรางขั้นสูง' (Senior-level Stealth and Cloaking Enlightenment Fruit) ที่เขาบังเอิญได้รับรางวัลจากการซื้อสลากกินแบ่งในอดีต สิ่งแรก (วิวัฒนาการ) ได้เพิ่มขีดความสามารถทางปัญญาของเขา รวมถึงความผูกพันและสัญชาตญาณที่มีต่อเมค (Mech) และเทคโนโลยีรอบตัวทั้งหมด การปรับปรุงเหล่านี้แผ่ขยายไปไกลจนเวสสามารถพึ่งพิงวิวัฒนาการอันลึกลับของตนเอง เพื่อทดแทนและในบางกรณี เหนือกว่าชุดอุปกรณ์เสริมราคาแพงที่นักออกแบบเมค (Mech Designer) ระดับชั้นหนึ่งมองว่าเป็นเรื่องปกติ! ในส่วนของเวส เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความแตกต่างระหว่างการพูดคุยกับนักพัฒนาชั้นหนึ่งและนักพัฒนาชั้นสอง เขาเคยร่วมงานกับผู้คนในหมวดที่สองมาแล้วหลายครั้ง เขารู้จักวิศวกรจำนวนมากที่ทำงานให้กับบริษัทที่คุ้นเคยในดาวุเต เช่น Melmen Advanced Systems และ Morton Tech เป็นอย่างดี แม้ว่าวิศวกรเหล่านั้นจะมีความรู้ลึกซึ้งอย่างน่าทึ่งในสาขาที่เชี่ยวชาญเฉพาะทาง แต่ก็ไม่มีใครเทียบได้กับความลึกและความกว้างของนักพัฒนาที่ทำงานให้กับบริษัท Rubarthan อย่าง Optaar Integrated Solutions ได้เลย! สติปัญญาและการทำงานของสมองของนักพัฒนาคนหลังซึ่งเข้าใกล้ความเป็น 'ทรานส์ฮิวแมน' (transhuman) มากกว่าอย่างง่ายดาย ทำให้เขาสามารถทำงานได้เหนือกว่าทีมพัฒนาระดับชั้นสองทั้งทีม! ความแตกต่างด้านผลผลิตสูงมาก จนเวสเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าอุตสาหกรรมเทคโนโลยีในสภาพแวดล้อมที่เหนือกว่านั้นทำงานอย่างไร ความต้องการที่เกิดจากเทคโนโลยีชั้นสูงที่ซับซ้อนอย่างยิ่งนั้นกว้างขวางมาก จนมนุษย์ธรรมดาไม่สามารถทำความเข้าใจได้อีกต่อไป หากการเสริมสมรรถภาพ (augmentation) รูปแบบใดก็ตามถูกห้าม ทีมวิศวกรที่มีการศึกษาและประสบความสำเร็จจำนวนมาก ก็แทบจะไม่สามารถเทียบเท่าผลงานของวิศวกรทรานส์ฮิวแมน (transhuman) ชั้นหนึ่งเพียงคนเดียวได้ ถึงกระนั้น ฝ่ายแรกก็ยังคงแสดงผลผลิตที่ต่ำกว่าอย่างมาก เนื่องมาจากความซับซ้อนของการสื่อสาร การแบ่งปันความรู้ ความขัดแย้งส่วนบุคคล และสิ่งวุ่นวายอื่นๆ อีกมากมาย เวส ตระหนักว่ามนุษยชาติได้พัฒนฐานเทคโนโลยีไปอย่างรวดเร็วจนการเสริมสมรรถภาพ (augmentation) อย่างหนักกลายเป็นสิ่งจำเป็น เพื่อดำรงอยู่ของอารยธรรม นี่เป็นแนวคิดที่น่าสะพรึงกลัว มนุษย์จำนวนมากในสังคมระดับสูงไล่ตามการเสริมสมรรถภาพ (augmentation) อย่างรุนแรง ซึ่งจงใจผลักดันตัวเองให้ห่างไกลจากความเป็นมนุษย์ของตนเอง กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความสามารถในการคิดและประมวลผลข้อมูลของผู้คนอย่างเวสและวิศวกรที่ทำงานให้กับ Optaar Integrated Solutions นั้นก้าวถึงระดับที่เหนือมนุษย์โดยเจตนา! สิ่งนี้ก่อให้เกิดคำถามทางจริยธรรมและสังคมวิทยา While สังคมมนุษย์ชั้นสูงกลับแปลกแยกจากรูปแบบดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์ตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ ชนชั้นล่างส่วนใหญ่ยังคงยึดมั่นในเผ่าพันธุ์ของตน นี่เป็นเรื่องน่าขันอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับบุคคลเช่นเวส ผู้เริ่มต้นจากจุดต่ำสุดและไต่เต้าขึ้นมาอย่างมั่นคง เขาเข้าใจมุมมองของทั้งสองฝ่าย และตระหนักว่าช่องว่างระหว่างคนทั้งสองกลุ่มนั้นยิ่งถ่างกว้างขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป บางทีสักวันหนึ่งสังคมในปัจจุบันอาจระเบิดออกเพราะความเหลื่อมล้ำที่มากเกินไป เวสหังว่า 'บิ๊กทู' (Big Two) จะยังคงควบคุมประเด็นนี้เพื่อป้องกันภัยพิบัติดังกล่าว "ดีมาก ตอนนี้ผมมีสิ่งที่จำเป็นต้องเตรียมการในส่วนของเราแล้ว" นักพัฒนาคนนั้นกล่าวในที่สุดหลังจากการแลกเปลี่ยนอันยาวนาน "ไม่ใช่ทุกวันที่เราจะได้รับคำขอให้จัดหาระบบอำพรางสำหรับเมค (Mech) ที่มีพลังงานต่ำเช่นของคุณ เรามักจะทำงานกับเครื่องจักรที่สามารถจ่ายพลังงานได้มากกว่าสิบเท่า คุณจะต้องทำการปรับเปลี่ยนจำนวนมากเพื่อให้รองรับความต้องการของเทคโนโลยีของเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมแนะนำให้คุณพิจารณาเพิ่มแหล่งพลังงานสำรองระยะสั้นให้กับเครื่องจักรของคุณ" เวสน่าพยักหน้ายืนยัน "ผมได้เพิ่มสิ่งนั้นเข้าไปในวาระของผมแล้ว ผมจะทำงานเกี่ยวกับประเด็นนี้ในช่วงหลายสัปดาห์ข้างหน้า หวังว่าผมจะมีโครงสร้างที่สมบูรณ์พร้อมเมื่อบุรุษของท่านมาถึงและเริ่มทำงานปรับเปลี่ยนระบบอำพรางชั้นหนึ่งให้กับ Ghost Project ของผม" เมื่อการสนทนาสิ้นสุดลง เวสได้ทบทวนการเปลี่ยนแปลงและการปรับปรุงทั้งหมดที่เขาต้องทำ เพื่อให้ Ghost Project พร้อมรับระบบอำพรางแบบแอคทีฟขั้นสูง การเลือกใช้ระบบอำพรางที่ทรงพลังและมีประสิทธิภาพสูงนั้นมาพร้อมกับราคาที่สูงลิ่ว ผลิตภัณฑ์ที่นำเสนอโดยบริษัทพัฒนาอย่าง Optaar ของ Rubarthan นั้น มุ่งเป้าไปที่ลูกค้าชั้นหนึ่งโดยสมบูรณ์ แม้ว่าจะมีลูกค้าชั้นรองแวะเข้ามาสั่งซื้อสินค้าพิเศษเป็นครั้งคราว แต่กรณีเหล่านั้นก็เกิดขึ้นน้อยมากจนวิศวกรของพวกเขาไม่จำเป็นต้องสร้างผลิตภัณฑ์มาตรฐานที่ตอบสนองความต้องการเหล่านี้ เมื่อเวสเห็นภาพสุดท้ายของเมค (Mech) อำพรางขั้นผู้เชี่ยวชาญตัวแรกของเขา เขาจินตนาการถึงเครื่องจักรที่ซับซ้อน เกินวิศวกรรม ซึ่งมีความสามารถทางเทคนิคที่ 'เอียงข้าง' มากกว่าที่เคยเป็นมา เมื่อเวสพบกับภรรยาของเขาในเวลาต่อมา และหารือถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ต้องทำกับ Ghost Project เพื่อรองรับระบบอำพรางใหม่ กลอเรียนาแสดงสีหน้าที่ไม่พอใจนัก "ความละโมบของคุณต่อระบบอำพรางชั้นหนึ่งกำลังก่อปัญหาให้เราสารพัด" เธอกล่าวพลางวางมือไว้ที่สะโพก "นี่ก็ไม่ต่างอะไรจากการพยายามติดตั้งปืนใหญ่เรือรบลงบนโครงเรือพิฆาตขนาดเล็กและไม่เพียงพอเลย สัดส่วนที่เสียไป ความต้องการพลังงานของเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญของเราจึงไม่สมดุลโดยสิ้นเชิง" "ทำไมคุณถึงไม่เลือกใช้เทคโนโลยีอำพรางชั้นสองกับวัตถุดิบชั้นหนึ่งเสียล่ะ? ด้วยวิธีนั้น คุณก็ยังจะได้เมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญที่ทนทานและมีความสามารถในการต่อสู้มากขึ้นตามที่คุณต้องการ โดยไม่ต้องเพิ่มความต้องการพลังงานของมัน" เธอมีเหตุผลอันสมควรที่จะโมโห ความต้องการพลังงานที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก หมายความว่าเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญจำเป็นต้องถอดส่วนประกอบภายในที่สำคัญออก เพื่อให้มีที่ว่างสำหรับเซลล์พลังงานเพิ่มเติมและส่วนประกอบที่เกี่ยวข้องอื่นๆ สิ่งนี้จะทำให้ Ghost Project ช้าลง อ่อนแอลง และมีประสิทธิภาพน้อยลงในการเผชิญหน้าโดยตรง เวสยอมรับกับการเสียสละเล็กๆ น้อยๆ นี้ "ความทนทานที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจะชดเชยการลดลงของพลังโจมตีได้อย่างแน่นอน" "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม Ghost Project ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อเอาชนะ Dark Zephyr ในการดวลเมค (Mech) แบบตรงไปตรงมา มันจะดีกว่ามากหากสามารถใช้ประโยชน์จากจุดแข็งที่โดดเด่นของมัน นั่นคือ Geist System และระบบอำพรางแบบแอคทีฟชั้นหนึ่ง เพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้ผ่านสงครามที่ไม่สมมาตร" ภรรยาของเขายังคงสงสัยในวิสัยทัศน์นี้ "ฉันคิดว่าคุณต้องการเปลี่ยน Ghost Project ให้เป็นนักฆ่าในสนามรบ ที่สามารถกำจัดเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญที่ไม่ทันตั้งตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพ" "การเปลี่ยนแปลงล่าสุดของคุณจะทำให้เมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญนี้แย่ลงในแง่นี้ คุณกำลังวางใจใน Geist System ของคุณมากเกินไป มันไม่ใช่แค่ระบบโจมตีใหม่ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบเท่านั้น แต่ยังไม่น่าจะได้ผลกับเมค (Mech) ระดับสูงอื่นๆ เนื่องจากพวกมันมีความสามารถในการป้องกันและขับไล่วิธีการโจมตีทางจิต (metaphysical attack methods) ได้ดีเยี่ยม" "คุณพูดถูก กลอเรียนา แต่ผมเชื่อว่า Geist System สามารถเอาชนะข้อได้เปรียบนี้ได้บางส่วน อย่าลืมว่าวิธีที่ดีที่สุดในการเอาชนะเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญ คือ เมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญอีกตัวหนึ่ง เพราะทั้งสองฝ่ายต่างได้รับพลังเสริมจากเจตจำนงและ 'การสั่นพ้องที่แท้จริง' (true resonance)" "แล้วไง?" "ถ้า Geist System ทำงานด้วยตัวมันเอง สิ่งที่คุณพูดก็ถูกต้อง แต่ถ้ามันได้รับพลังจากแหล่งพลังเจตจำนงอันน่าทึ่งไม่เพียงหนึ่ง แต่สองแหล่ง ผมก็มีทฤษฎีว่ามันจะสามารถเอาชนะการป้องกันโดยธรรมชาติของเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญฝ่ายตรงข้ามได้! ลองคิดดูสิ! จะเกิดอะไรขึ้นถ้าปีศาจจำนวนนับสิบที่ได้รับพลังจากการสั่นพ้องรบกวนเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญที่โดดเดี่ยว โล่การสั่นพ้องของฝ่ายหลังจะอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Mech Pilot) ยังเด็กและไร้ประสบการณ์" "คุณบ้าไปแล้ว! เป็นไปไม่ได้!" เขาเขย่าศีรษะไม่เห็นด้วย "มันไม่ได้แปลกประหลาดอย่างที่ฟังดู ผมได้จำลอง Geist System ตาม 'โดเมน' (domain) ของผู้บัญชาการ คาเซลลา อิงวาร์ และความสามารถ 'การบัญชาการ' (Commandeering) อันเป็นเอกลักษณ์ของ Minerva" "หลักการนั้นคล้ายคลึงกัน แต่หัวข้อและเทคโนโลยีพื้นฐานนั้นแตกต่างกันในครั้งนี้" "Minerva ได้พิสูจน์ให้เราเห็นแล้วว่าเมค (Mech) มาตรฐานจำนวนมากที่อ่อนแอและไม่สำคัญ สามารถค่อยๆ กำจัดเมค (Mech) ผู้เชี่ยวชาญของศัตรูที่ทรงพลังได้ ตราบใดที่พวกมันได้รับ 'การสั่นพ้องที่แท้จริง' (true resonance) แล้ว เหตุใดจึงควรจะแตกต่างกันเมื่อสิ่งเดียวกันนี้ถูกนำไปใช้กับเหล่าภูตผีวิญญาณ?" แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างที่สุด ภรรยาของเขาก็ยังคงไม่เห็นด้วยกับทิศทางอันแปลกประหลาดที่เขากำลังนำพา Ghost Project ไป แผนปัจจุบันสำหรับเมค (Mech) อำพรางขั้นผู้เชี่ยวชาญของพวกเขานั้นเบี่ยงเบนไปจากวิสัยทัศน์ดั้งเดิมมากเสียจนเธอแทบจะได้รับอาการ 'ข้อต่อแพลง' จากนิสัยของสามีที่ชอบไล่ตาม 'สิ่งแวววาว' (shinies)! เธอถอนหายใจด้วยความระอา "คุณรู้ไหม? ทำตามที่คุณต้องการเถอะ ผมจะลดการมีส่วนร่วมให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้คุณมีพื้นที่ทั้งหมดที่ต้องการในการทำตามใจปรารถนา" "ด้วยวิธีนี้ ความสำเร็จและความล้มเหลวของ Ghost Project จะขึ้นอยู่กับคุณแต่เพียงผู้เดียวเป็นส่วนใหญ่ คุณจะไม่สามารถโทษใครได้เลย หากท่านผู้ทรงเกียรติ Zimro Belson ได้รับสิ่งประดิษฐ์ที่บวมพองและไร้รูปทรงในตอนท้ายของโปรเจกต์นี้" "เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไร ทุกอย่างเป็นไปตามการออกแบบของผม" เวสอ้างอย่างมั่นใจ