"แค่นั้นเองหรือ?" เวสถาม "ท่านหมายความว่ากระไร?" "ในประวัติศาสตร์ช่วงแรกเริ่ม พวกแอดเลดเคยมีเรื่องอัปยศที่ไม่อาจให้อภัยได้อีกหรือไม่? พวกเขาเคยหักหลังลูกค้า หรือละทิ้งภารกิจโดยปราศจากเหตุผลอันสมควรมาก่อนหรือเปล่า?" "พวกแอดเลดอาจไม่ได้สะอาดหมดจดเสมอไป แต่พวกเขามักจะทำงานสำเร็จลุล่วง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเราได้ยินมา พวกเขาแทบไม่เคยล้มเหลวในภารกิจ และไม่เคยละทิ้งไปโดยไม่มีเหตุผลอันสมควร" เวสแย้มยิ้มอย่างโล่งอก "ฟังดูดีทีเดียว นั่นหมายความว่าพวกเขายังคงพยายามยึดมั่นในศักดิ์ศรีของตนเองในช่วงเวลาอันยากลำบากเหล่านั้น" กลุ่มแมวดำ (The Black Cats) สามารถค้นพบรายงานเหตุการณ์มากมายเกี่ยวกับเรื่องราวที่บริษัททหารรับจ้างแอดเลดได้กระทำผิด บางส่วนถึงกับถูกฝังอยู่ในคลังข้อมูลลับที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว! แม้ว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะฟังดูน่าสนใจเพียงใด เวสก็ไม่มีเวลาหรือความเอื้ออาทรที่จะขุดคุ้ยประวัติศาสตร์อันยาวนานของบริษัททหารรับจ้างแอดเลดให้ลึกลงไปกว่านี้ เวสเคาะปลายนิ้วลงบนศีรษะเพื่อครุ่นคิด "จากสิ่งที่ผมได้ประจักษ์เกี่ยวกับพวกแอดเลดในปัจจุบัน ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่แสดงภาพลักษณ์ของสุนัขสงครามผู้กระหายเลือดและใช้อาวุธอย่างหุนหันพลันแล่นเกินไป การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นระหว่างทาง ผมพูดถูกใช่ไหม?" คาลาบาสท์พยักหน้า "บริษัททหารรับจ้างแอดเลดเป็นหนึ่งในองค์กรทหารรับจ้างไม่กี่แห่งที่สามารถจัดหาเมคระดับผู้เชี่ยวชาญมาประจำการได้ พวกเขายังทำผลงานได้ดีในการฝึกฝนนักบินใหม่และจัดหาเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่พัฒนาโดยพันธมิตรทางธุรกิจ แม้ว่าพวกแอดเลดจะแทบไม่มีทางเลือกในตอนเริ่มต้น เมื่อพวกเขาเริ่มมีฐานะที่มั่นคงและรักษาเสถียรภาพทางการเงินได้แล้ว พวกเขาจำเป็นต้องให้ความสำคัญกับลำดับความสำคัญอื่น ๆ ชื่อเสียงของพวกเขาในชุมชนเมคเริ่มเสื่อมถอยลง และนักบินผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากได้แสดงความไม่พอใจต่อสภาพของบริษัททหารรับจ้างในขณะนั้น" "ดังนั้น บริษัททหารรับจ้างแอดเลดจึงได้ปรับปรุงภาพลักษณ์ของตนเองทันทีที่พวกเขาสามารถทำได้ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับเวส การเปลี่ยนแปลงนี้ใช้เวลาหลายทศวรรษ แต่พวกแอดเลดได้แสดงความอดทนอย่างยิ่งใหญ่และไม่ยอมแพ้ แม้ว่าความคืบหน้าจะช้าเกินไปจนคนส่วนใหญ่แทบสังเกตไม่เห็น เมื่อมาริสสา เลแวนดอฟสกี ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักบินเอซได้สำเร็จ พวกทหารรับจ้างก็ปฏิรูปตนเองจนเสร็จสิ้นและกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมาได้ คนส่วนใหญ่ไม่ค่อยให้ความสนใจกับบริษัททหารรับจ้างมากนัก และไม่ค่อยใส่ใจกับการกระทำผิดที่พวกเขาเคยก่อขึ้นเมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน การรวมกันกับโอกาสในการทำสัญญาสงครามที่ให้ผลกำไรสูงและมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อย ๆ ได้ช่วยให้พวกเขาสร้างชื่อเสียงที่ดีขึ้น" ท้ายที่สุด ประวัติศาสตร์ของพวกแอดเลดก็ไม่ได้พิเศษจนเกินไป กองทหารเมคที่เคยสังกัดกองทัพซึ่งผันตัวมาเป็นบริษัททหารรับจ้าง สามารถไต่เต้าขึ้นมาจากจุดต่ำสุดได้ด้วยการผสมผสานระหว่างความอุตสาหะและความสามารถในการปรับตัว แม้ว่าอัตราการเติบโตของบริษัทจะไม่ได้สูงมากนัก แต่การที่พวกเขาสามารถรักษาแนวโน้มที่เป็นบวกมาได้หลายชั่วอายุคนนั้นบ่งชี้ถึงความเป็นผู้นำที่แข็งแกร่งและการมุ่งมั่นเพื่อผลประโยชน์ระยะยาว "ดังนั้น นอกเหนือจากการก่ออาชญากรรมสงครามเล็กน้อยในสนามรบ พวกแอดเลดก็ไม่มีเรื่องสกปรกอื่น ๆ ซ่อนอยู่อีกแล้วใช่ไหม?" เวสซักถามสปายมาสเตอร์ "เรายังไม่พบร่องรอยของเรื่องราวที่น่าตำหนิหรือมีปัญหาอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับองค์กรหรือกิจกรรมของพวกเขา แต่เรายังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการสืบสวน อย่าเพิ่งด่วนสรุปว่าข้อมูลข่าวกรองที่ผมนำเสนอไปเป็นภาพที่สมบูรณ์ เรายังคงกำลังขุดลึกเข้าไปในลำดับชั้นภายในของพวกเขา เราต้องดำเนินการอย่างช้า ๆ และระมัดระวังมากขึ้นที่นี่ การถูกจับได้อาจมีผลกระทบร้ายแรงต่อการเจรจาที่กำลังดำเนินอยู่" "เข้าใจแล้ว คาลาบาสท์ ทำงานได้ดีเยี่ยม" เวสกล่าว ก่อนจะหันกลับไปหาท่านรัฐมนตรี เชเดริน "บอกผมเกี่ยวกับโครงสร้างความเป็นผู้นำของบริษัททหารรับจ้างแอดเลดเท่าที่ผมทราบ ตอนนี้ผมมีเพียงการติดต่อส่วนตัวกับพลเอกเมค เฮอร์แมน ฟอร์เรน เขาใช้อำนาจมากน้อยเพียงใด และใครบ้างที่มีส่วนร่วมในการบริหารงานของบริษัท?" ท่านรัฐมนตรีแย้มยิ้มอย่างน่าสนใจ "นั่นเป็นหัวข้อที่น่าสนใจครับ โดยทั่วไปแล้ว หน่วยเมคทหารและองค์กรเชิงพาณิชย์มักจะนำโดยผู้นำเพียงคนเดียวที่มีอำนาจสูงสุด พวกเขาอาจต้องรายงานต่อผู้ถือหุ้นหรือฝ่ายบริหารพลเรือน แต่โดยรวมแล้ว พวกเขามีอำนาจที่ช่วยให้สามารถตัดสินใจได้มากมายโดยไม่จำเป็นต้องขออนุญาตจากเบื้องบน" "และบริษัททหารรับจ้างแอดเลดแตกต่างออกไปหรือ?" "ใช่" เชเดรินพยักหน้า "เมื่อครั้งที่พวกแอดเลดยังคงปฏิบัติการด้วยกองยานที่ทรุดโทรมเพียงกองเดียว มันง่ายที่นายพลคนเดียวจะควบคุมหน่วยทั้งหมดได้ เมื่อพวกเขาเริ่มขยายตัวและก่อตั้งกองยานหลายลำ นายพลเมคหลายคนก็ผงาดขึ้นมาจากแถวทหาร เนื่องจากกองยานเหล่านี้มักจะรับสัญญาสงครามที่แตกต่างกัน ทำให้พวกเขาประจำการอยู่ห่างไกลกัน นายพลเมคเหล่านี้ส่วนใหญ่จึงมุ่งเน้นไปที่การนำหน่วยของตนเอง และแทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับกองยานอื่น ๆ" นั่นฟังดูน่าสนใจสำหรับเวสอย่างแท้จริง "เนื่องจากกองยานทหารรับจ้างเหล่านี้ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ห่างกัน จึงมีความเสี่ยงที่พวกเขาจะแยกตัวออกจากองค์กรแม่ได้เสมอ สิ่งนั้นเคยเกิดขึ้นกับพวกแอดเลดหรือไม่?" "น่าประหลาดใจที่ยังไม่ครับ พวกเขามีความสามารถอย่างน่าทึ่งในการปลูกฝังความภักดีและความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งในหมู่บุคลากรหลัก เพื่อให้ทุกกองยานยังคงอยู่ภายในบริษัท นอกจากนี้ยังช่วยได้ว่าสำนักงานใหญ่และฝ่ายบริหารจัดการงานส่วนใหญ่ที่เป็นภาระร่วมกันของทุกกองยาน" "แล้วใครคือผู้ที่รับผิดชอบบริษัททหารรับจ้างแอดเลดอย่างแท้จริง?" เวสถาม "ตามหลักการแล้ว บริษัททหารรับจ้างแอดเลดควรถูกจัดประเภทเป็นสหกรณ์ครับ ไม่มีผู้ถือหุ้นภายนอก ทุกกองยานถือหุ้นเท่าเทียมกันในบริษัท เมื่อใดก็ตามที่บริษัทจำเป็นต้องตัดสินใจระดับสูงหรือกำหนดทิศทางเชิงกลยุทธ์โดยรวม นายพลเมคทั้งหมดจะมารวมตัวกันเพื่ออภิปรายและลงคะแนนในข้อเสนอต่าง ๆ ในทางทฤษฎี ไม่มีนายพลเมคคนใดมีเสียงมากกว่าคนอื่น แต่ในทางปฏิบัติ อาวุโสและเกียรติยศมีบทบาทสำคัญในการกำหนดว่าใครมีเสียงที่หนักแน่นกว่า" นั่นเป็นธรรมชาติ ความเท่าเทียมที่แท้จริงไม่มีอยู่จริง บริษัทที่นำโดยคณะกรรมการที่เท่าเทียมกันอย่างแท้จริงควรจะล่มสลายไปนานแล้วเนื่องจากการขาดกลยุทธ์ที่สอดคล้องกันเพียงหนึ่งเดียว ขณะที่เวสครุ่นคิดเกี่ยวกับการพบปะกับพลเอกเมค ฟอร์เรน เขารู้สึกว่าชายผู้นั้นไม่ได้วางตัวราวกับเป็นสมาชิกผู้ทรงอำนาจของอวัยวะตัดสินใจสูงสุดของบริษัททหารรับจ้างขนาดใหญ่และเจริญรุ่งเรือง "เกิดอะไรขึ้นกับกองยานที่สามและพลเอกฟอร์เรน?" "กองยานที่สาม แน่นอนว่าเป็นกองยานลำที่สามที่เกิดขึ้นภายใต้พวกแอดเลด" เชเดรินอธิบาย "มันไม่ใช่กองยานที่เก่าแก่ที่สุดหรือใหม่ที่สุดของพวกทหารรับจ้าง แต่ก็สามารถสร้างสถิติที่ดีภายใต้การนำของนายพลก่อนหน้านี้ เฮอร์แมน ฟอร์เรน เพิ่งเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน เขาต้องก้าวเข้าไปสู่รองเท้าที่ใหญ่ของเขา เนื่องจากผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าเป็นที่รักและประสบความสำเร็จอย่างสูงในหมู่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา" "โอ้ เข้าใจแล้ว เขาคือคนใหม่สินะ นั่นคงจะยากสำหรับเขา แล้วเขาทำได้ดีไหมจนถึงตอนนี้?" "พลเอกเมค ฟอร์เรน ยังไม่แสดงความไร้ความสามารถใด ๆ และเขาทำได้ดีพอสมควรในการปรับตัวให้เข้ากับความรับผิดชอบใหม่ของเขา ปัญหาคือเขายังขาดความสำเร็จ สภาพแวดล้อมที่ยากลำบากของมหาสมุทรสีแดงทำให้เขาไม่สามารถรับภารกิจที่มีความเสี่ยงสูงได้ เพราะโอกาสที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเกินไปนั้นมีมากเกินไป เขายังคงประคับประคองไปได้ด้วยการปล่อยให้กองยานที่สามหรือหน่วยย่อยของมันทำสัญญาที่ปลอดภัยและมีความทะเยอทะยานน้อยกว่า แม้ว่านั่นจะช่วยให้ค่าใช้จ่ายไม่บานปลาย แต่ก็ไม่ได้ทำให้นักรบของเขารู้สึกตื่นเต้น การเข้าร่วมปฏิบัติการประภาคาร (Operation Lighthouse) ถือเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญครั้งแรกของกองยานของเขาตั้งแต่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง" เวสเข้าใจตำแหน่งของพลเอกฟอร์เรนและกองยานที่สามของเขาดี ชายผู้โชคร้ายที่ถูกผลักดันเข้าสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น ดูเหมือนจะต้องพิสูจน์ตัวเอง แต่ก็ไม่สามารถทำได้ด้วยตัวเอง เพราะมันง่ายเกินไปที่จะถูกบดขยี้ในดินแดนใหม่ การเข้าร่วมพันธมิตรโครงกระดูกทองคำ (Golden Skull Alliance) ฟังดูเป็นทางออกที่มีเหตุผล ไม่ว่ากองยานที่สามของแอดเลดจะอยู่เพียงทศวรรษเดียว หรือจะอยู่ต่อไปในระยะยาว พันธมิตรใหม่ของพวกเขาก็จะดึงนักรบของพลเอกฟอร์เรนเข้าสู่การเดินทางที่บ้าคลั่งและน่าตื่นเต้นอย่างแน่นอน! บันทึกของพันธมิตรโครงกระดูกทองคำนั้นน่าตื่นเต้นและรุ่งโรจน์ยิ่งกว่ากองยานที่สามภายใต้การนำของผู้นำคนปัจจุบันเสียอีก สิ่งนั้นเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าฝ่ายหลังนั้นรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ในแนวหน้าใหม่ มันทำให้สมเหตุสมผลยิ่งขึ้นว่าทำไมกองยานที่สามของแอดเลดถึงปรารถนาที่จะเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรโครงกระดูกทองคำ พวกแอดเลดนั้นชัดเจนว่าไม่กลัวอันตราย แต่พวกเขาก็ยังปรับตัวให้เข้ากับแนวหน้าใหม่ได้ไม่ดีนัก ด้วยการเข้าร่วมพันธมิตรที่มีประวัติความสำเร็จที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว และยังได้รับผลกำไรมหาศาลจากการเดินทาง พลเอกฟอร์เรนจะสามารถประสบความสำเร็จได้โดยไม่ต้องทำอะไรมากไปกว่าการดูแลให้นักรบภายใต้คำสั่งของเขาต่อสู้เมื่อได้รับคำสั่ง! แม้ว่ากองยานที่สามจะไม่ได้มีความโดดเด่นในด้านอื่น ๆ เช่น การวางแผน การค้า กิจกรรมทางอุตสาหกรรม หรือการวิจัย ก็ไม่จำเป็นต้องนำสิ่งเหล่านั้นเข้ามา เพียงแค่เมคเอซ (ace mech) พร้อมกับหน่วยเมคมืออาชีพที่มีประสบการณ์มากมายในการสู้รบก็เพียงพอที่จะทำให้พันธมิตรโครงกระดูกทองคำพอใจแล้ว! สิ่งที่เวสชอบมากที่สุดคือพวกแอดเลดไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามต่อพันธมิตร พลเอกฟอร์เรนสนใจที่จะรักษาตำแหน่งของตนเองภายในบริษัททหารรับจ้างมากกว่าที่จะแสวงหาอำนาจภายนอก บริษัททหารรับจ้างแอดเลดยังฟังดูเหมือนกลุ่มที่ค่อนข้างหลวมในการบริหารจัดการกองยานทหารรับจ้างแต่ละลำ มันควรจะง่ายที่จะทำให้กองยานที่สามมีความสุข ทหารรับจ้างมักจะชอบผลกำไร และดูเหมือนว่าพวกแอดเลดก็ต้องการการกระตุ้นและความตื่นเต้นเป็นระยะ ๆ เพื่อให้ชีวิตมีความหมาย "ผมชอบสิ่งที่ผมได้ยินมาจนถึงตอนนี้ เชเดริน" เวสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ถึงกระนั้น ก็ไม่มีองค์กรใดที่ปราศจากจุดบกพร่อง อะไรคือความเสี่ยงและข้อเสียของการอนุญาตให้กองยานที่สามเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของพันธมิตรของเรา?" "ท่านถามคำถามที่ถูกต้อง มีความเสี่ยงอย่างแน่นอนในการนำกองยานที่สามของแอดเลดเข้ามา ปัจจัยเสี่ยงที่ชัดเจนที่สุดคือการแทรกแซงจากส่วนที่เหลือของบริษัททหารรับจ้าง แม้ว่าพลเอกฟอร์เรนจะมีอำนาจในการบริหารจัดการกองยานของเขาอย่างมาก แต่สภาของนายพลก็สามารถลบล้างอำนาจของเขาและบังคับให้เขาดำเนินการที่ขัดต่อผลประโยชน์ของพันธมิตรของเราได้เสมอ" "ท่านคิดว่าสิ่งนั้นมีแนวโน้มจะเกิดขึ้นหรือไม่?" "คงไม่" เชเดรินส่ายหน้า "พวกแอดเลดมีเกียรติมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลัง พวกเขาให้ความสำคัญกับความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงอย่างมาก เนื่องจากทรัพย์สินที่จับต้องไม่ได้เหล่านั้นส่งผลกระทบโดยตรงต่อความสามารถในการดึงดูดลูกค้าที่จ่ายดีและเจรจาต่อรองเงื่อนไขที่เป็นประโยชน์กับพวกเขามากขึ้น หากทั้งบริษัทต้องการให้กองยานที่สามยุติการเป็นพันธมิตรกับเรา อย่างน้อยท่านก็คาดหวังได้ว่าพวกแอดเลดจะยื่นเอกสารที่จำเป็นและดำเนินการตามกระบวนการออกที่ยาวนานอย่างถูกต้อง พวกเขาไม่น่าจะแทงข้างหลังเรากลางศึก" "แม้ว่าพวกเขาจะเป็นทหารรับจ้างก็ตาม?" "พวกเขาอาจมีป้ายกำกับนั้น แต่ในใจจริงพวกเขาไม่ใช่ทหารรับจ้างเสียทีเดียวครับ พวกเขาเหมาะสมที่จะถูกอธิบายว่าเป็นทหารไร้รัฐที่กำลังมองหาการทดสอบตนเองและคว้าหาเกียรติยศในการต่อสู้ที่ทรงเกียรติและสมศักดิ์ศรี ดีเอ็นเอทางการทหารของพวกเขาอาจจะหย่อนยานไปบ้างตามกาลเวลา แต่พวกเขายังคงยึดมั่นในคุณสมบัติที่จำเป็นของทหารมืออาชีพหลายประการ" คาลาบาสท์พยักหน้าเช่นกัน "ผมได้พบหลักฐานมากมายที่สนับสนุนคำอธิบายนี้ บริษัททหารรับจ้างแอดเลดไม่ได้ต่อสู้เพื่อผลกำไรเพียงอย่างเดียว และพวกเขาไม่ใช่คนขี้ขลาดที่ฉวยโอกาสและกระตือรือร้นที่จะละทิ้งภารกิจเมื่อเผชิญหน้ากับอุปสรรคเพียงเล็กน้อย ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกเข้ามาตลอดหลายปีที่ผ่านมา รวมถึงคนรุ่นใหม่ที่เกิดขึ้นจากภายใน ล้วนยอมรับวัฒนธรรมที่พวกเขาไม่ต้องคิดมากเกี่ยวกับสาเหตุที่กำลังต่อสู้เพื่อ ตราบใดที่พวกเขาสามารถเข้าร่วมในการต่อสู้ที่ดีและคว้าชัยชนะได้ พวกเขาก็จะมีความสุขเสมอ" "ผมเข้าใจแล้ว" เวสกล่าว "นั่นหมายความว่าเราเพียงแค่ต้องรักษาชัยชนะไว้ หากเราต้องการรักษาการสนับสนุนจากพวกเขา"