## สัมผัสแห่งเมคา: บทที่ 4676 ข้าฯ เพียงเป็นเพียง... ผลกระทบจากการจราจรที่พลุกพล่านยิ่งขึ้นได้ถาโถมเข้าใส่กองยานสำรวจที่เดินทางกลับมาอย่างฉับพลัน การควบคุมจราจรกลายเป็นอัมพาแน่นขนัด และเส้นทางอวกาศจำนวนมากก็พลันเต็มจนแทบไม่เหลือที่ว่าง จำนวนยานตรวจตราที่ประจำการได้เพิ่มจำนวนขึ้นถึงสิบเท่าตัว เนื่องจากผู้มาเยือนทุกชีวิตที่เดินทางเข้ามาล้วนต้องได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียด เพื่อสกัดกั้นผู้ก่อการร้ายหรือผู้บ่อนทำลายที่อาจมุ่งหมายจะทำลายพิธีสถาปนาอันยิ่งใหญ่นี้ แท้จริงแล้ว วงโคจรของดาวูท 7 กลับพลันสงบลงอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากฝ่ายบริหารอาณานิคมได้กวาดล้างกองยานและยานพาหนะส่วนใหญ่ให้ออกห่างไปเสียสิ้น เหลือเพียงยานพาหนะและ Mech ไม่กี่ลำที่ได้รับอนุญาตให้โคจรอยู่ในระยะประชิดของดาวเคราะห์เท่านั้น อันได้แก่พวกที่ได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะอุทิศตนรับใช้รัฐอาณานิคม ในฐานะกำลังสำคัญของกองทัพ Mech ในอนาคต ในขณะนี้ กองกำลัง Mech ส่วนใหญ่ยังคงขึ้นตรงต่อองค์กรเอกชนหลากหลายสังกัด สีสันและเครื่องหมายอันแตกต่างหลากหลายของพวกมันยังคงไม่เปลี่ยนแปลง สร้างภาพลักษณ์ที่ดูโกลาหลและไร้ระเบียบโดยสิ้นเชิง แม้กระนั้น เมื่อเวสได้อ่านความคิดเห็นต่างๆ นานาบนเครือข่ายกาแล็กซี และสังเกตเห็นความกระตือรือร้นของผู้คนจำนวนมหาศาลที่ปรารถนาจะเดินทางมายังดาวูท 7 เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความหวังที่แผ่ซ่านไปทั่ว "ผู้คนเชื่อมั่นในรัฐอนาคตนี้อย่างแท้จริง" นี่เป็นสัญญาณอันดี ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาผู้ที่ทุ่มเทการลงทุนในดาวูทตั้งแต่แรกเริ่มนั้น ได้ลงมือเตรียมการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าอย่างรอบคอบ พวกเขากำหนดแผนการที่ละเอียดประณีต และดำเนินการแก้ไขปัญหาต่างๆ นานา ก่อนที่ปัญหาเหล่านั้นจะมีโอกาสปะทุขึ้นมาด้วยซ้ำ การเติบโตของชุมชนในระบบท่าเรือจนกลายเป็นมหานครที่พัฒนาก้าวหน้าอย่างสูงภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี ล้วนเป็นประจักษ์พยานถึงความแข็งแกร่งของรากฐานที่พวกเขาก่อร่างสร้างขึ้นมา การพัฒนาอันราบรื่นของดาวูทได้มอบความมั่นใจอันท่วมท้นแก่ผู้คนมากมายในศักยภาพอันรุ่งโรจน์ของมัน เหล่าผู้นำและรัฐบุรุษได้แสดงให้เห็นถึงการวางแผนอันแยบยล การมองการณ์ไกลอันกว้างไกล การเตรียมพร้อมอันสมบูรณ์แบบ สติปัญญาอันเฉียบแหลม และความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ที่เหนือกว่า แม้แต่เวสเองก็ยังรู้สึกปรารถนาที่จะเข้าร่วมวงเทศกาลอันรื่นเริงนี้ หากปราศจากการได้สัมผัสกับรสชาติอันขมขื่นของการทรยศหักหลังที่ได้รับจากเหล่าคนหน้าซื่อใจคดเช่นนี้ในอดีต เขารู้สึกราวกับตนเองเป็นหนึ่งในชนกลุ่มน้อยเพียงไม่กี่คนทั่วทั้งระบบดวงดาว ที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะแจ่มใสพอจะตระหนักได้ว่า เป้าหมายอันแท้จริงของรัฐอาณานิคมที่กำลังจะก่อตั้งขึ้นนี้ คือการแสวงหาผลประโยชน์จากพลเมืองของตนเองในอนาคต! เช่นเดียวกับที่เหล่าทายาทแห่งตระกูล Larkinson ต้องต่อสู้และหลั่งเลือดเพื่อสาธารณรัฐอันรุ่งโรจน์ (Bright Republic) ที่ไม่เคยเคยเหลียวแลหรือตอบแทนการรับใช้มานับศตวรรษของพวกเขาอย่างสมน้ำสมเนื้อ คนโง่และพวกเพ้อฝันไร้สาระจำนวนนับไม่ถ้วน กำลังหลั่งไหลเข้ามาสู่ระบบ โดยหารู้ไม่ว่ากำลังจะถูกใช้เป็นเครื่องมือเพื่อผลประโยชน์ในลักษณะเดียวกันอย่างเลือดเย็น! บุคคลเพียงไม่กี่คนที่มีค่าพอให้เขาจะพูดคุยเรื่องนี้อย่างจริงจังได้นั้น ล้วนมีเพียง Calabast และชาว Purnessers ไม่กี่คนเท่านั้น เวสพลันรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งต่อรัฐมนตรี Shederin Purnesse ที่ตอบรับคำเชิญทั้งที่ขัดต่อคำสั่ง เขาจึงนำความคับข้องใจไปปรับทุกข์กับคู่หูเชิงกลยุทธ์ของตน "ผมไม่โทษ Shederin สำหรับการตัดสินใจครั้งนี้" ภาพฉายของ Calabast กล่าวขึ้น "เจ้าจำเป็นต้องเติบโตขึ้น และมองให้ไกลกว่ามุมมองของเจ้าเสีย เจ้าอาจใฝ่ฝันที่จะเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ของเราให้กลายเป็นกองยานอิสระ โคจร และมีถิ่นฐานในอวกาศอย่างเต็มรูปแบบ แต่นั่นไม่ใช่แนวทางปฏิบัติที่ได้ผลจริง เราต้องการสาขาอย่างเช่นที่เรามีใน Davute เพื่อให้ผู้คนของเรามีโอกาสได้อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่เหมาะสม และเพื่อมอบขีดความสามารถให้แก่ LMC ในการผลิต Mech ของตนเองจำนวนมหาศาล ตราบใดที่เราไม่อาจหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับรัฐต่างๆ ได้ เราก็ต้องยอมรับว่านี่คือความจำเป็น และจัดการความสัมพันธ์กับพวกเขาให้ดี จงเติบโตขึ้นเถิด เวส" "ข้าฯ รู้สึกอยากจะหันกองยานสำรวจของเรากลับ และมุ่งหน้าไปยังระบบท่าเรืออื่นโดยสิ้นเชิง บางทีอาจเป็นเวลาที่เราจะทิ้ง Krakatoa ไว้เบื้องหลัง และออกสำรวจเขตมัธยันตร์ (middle zone) ที่ใหม่กว่าสดชื่นกว่านี้" "นั่นไม่ใช่การตัดสินใจที่ชาญฉลาดเลย และพันธมิตรของเจ้าก็มีแนวโน้มจะไม่เห็นด้วยกับเจ้าเป็นแน่ ข้ารู้ดีว่าตระกูล Cross Clan จะยืนกรานที่จะจัดระเบียบกองยานของตนที่นี่ เช่นเดียวกับเรา พวก Crossers ได้สถาปนาสาขาขนาดใหญ่บน Davute VII และได้สร้างความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่น่าเชื่อถือและไว้ใจได้มากมายในศูนย์กลางอุตสาหกรรมแห่งนี้ มันจะต้องใช้ความพยายามที่ยากลำบากและค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นหลายเท่าตัวสำหรับพวกเราทั้งสองในการจัดระเบียบกองกำลังของเราและเรียกคืนความแข็งแกร่ง อย่าได้ขัดขวางแผนการของทุกผู้ทุกคนเพียงเพราะความรู้สึกส่วนตัวและอัตวิสัยเพียงอย่างเดียว!" เธอพูดถูก เวสไม่อาจปล่อยให้ความเห็นแก่ตัวของตนเองมากเกินไปบั่นทอนตระกูลและพันธมิตรของเขาได้ เขาจำเป็นต้องสวมบทบาทเป็นผู้นำที่มีความรับผิดชอบ และยึดมั่นในการตัดสินใจอันสมเหตุสมผล ยิ่งองค์กรของเขาก่อร่างสร้างตัวใหญ่ขึ้นเท่าใด การฉายภาพความมั่นคงก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น เมื่อความโกรธเคืองสงบลงบ้าง เขาก็ยอมรับถ้อยคำของเธอ "ข้าฯ คิดว่าท่านพูดถูกแล้ว Calabast แต่นั่นมิได้หมายความว่าข้าฯ จะชอบใจมันก็ตาม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดที่จะทำให้ข้าฯ พัฒนาความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของ Davute ได้ ข้าฯ จะยังคงมุ่งมั่นทำงานต่อไปเพื่อลดการผูกมัดและความข้องเกี่ยวของเรากับรัฐอาณานิคมที่จะมาถึงนี้ให้น้อยที่สุด ข้าฯ คิดว่าเราควรจะเคลื่อนย้ายกองยานของเราออกจากเขตนี้ไม่ช้าก็เร็ว เพื่อย้ำเตือนแก่ทุกผู้ทุกคนว่า ความเวิ้งว้างอันไร้ที่สิ้นสุดของอวกาศคือบ้านที่แท้จริงของเรา" สปายมาสเตอร์พลันยิ้มเยาะและทอดสายตาอันเจ้าเล่ห์มองเขา "นั่นอาจจะพูดง่ายกว่าทำเสียอีก เครือข่ายข่าวกรองของข้าฯ ได้รับข่าวลือเกี่ยวกับข้อตกลงครั้งใหญ่ที่ฝ่ายบริหารอาณานิคมกำลังเตรียมจะเสนอให้กับเผ่าพันธุ์ของเราแล้ว" "หืม? ข้อตกลงเรื่องอะไรกัน? ข้าฯ เดาว่ามันคงครอบคลุมมากกว่าเรื่องภาษีและใบอนุญาตนะ" "เจ้าพูดถูก" เธอตอบ "มันเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าถนัดที่สุด นั่นคือการออกแบบ Mech ที่มีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งแข็งแกร่งพอที่จะส่งผลกระทบต่อสมดุลแห่งสงครามได้เลยทีเดียว" เวสพลันทำสีหน้าสับสน "อะไรนะ? ใน Davute มี Master Mech Designer ตั้งมากมาย ทำไมผู้มีอำนาจถึงจะมาขอความช่วยเหลือจากข้าฯ? ข้าฯ เป็นเพียงแค่ Journeyman M—" *เพี๊ยะ!* ภาพฉายของ Calabast พลันพุ่งเข้าตบหน้าเวสอย่างจัง! "หุบปากซะ อย่าได้พูดคำไร้สาระของเจ้าให้จบ" เธอคำราม "ทำตัวให้จริงจังเสียบ้าง คนที่สร้าง Davute ขึ้นมานั้นไม่ใช่คนโง่ อย่างน้อยพวกเขาก็ได้ศึกษาประวัติและผลงานของเจ้าอย่างละเอียด พวกเขาจะสามารถล่วงรู้ได้ง่ายดายว่าเจ้าเคยสนับสนุน Hexadric Hegemony อย่างกว้างขวางเพียงใดในระหว่างสงคราม Komodo ด้วยการส่งมอบโมเดล Mech ที่มีอิทธิพลสูงอย่าง Valkyrie Redeemer เข้าไป ชาว Davutan จะต้องการให้เจ้าสร้างปาฏิหาริย์เช่นนั้นขึ้นมาใหม่สำหรับกองทัพ Mech ของพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้เปรียบเหนือ Karlach มากขึ้น" เมื่อเวสได้ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ ก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง หากเขาอยู่ในตำแหน่งของผู้ปกครอง Davute เขาก็คงจะตัดสินใจเช่นเดียวกัน! กระนั้นก็ตาม นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะกระตือรือร้นที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวโดยตรงกับสงครามอีกครั้ง! การขาย Mech เชิงพาณิชย์จำนวนมากให้กับกองกำลังกึ่งทหารต่างๆ ที่จะต่อสู้เพื่อ Davute นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรับคำสั่งอย่างเป็นทางการจากรัฐอาณานิคมนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! "มันไม่ง่ายขนาดนั้น" เวสตอบ "Hexadric Hegemony เป็นฝ่ายแพ้ในสงคราม Komodo จำได้ไหม? Mech ที่มีชีวิตของข้าฯ ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรเลย" สปายมาสเตอร์ส่ายหน้า "มีเพียงผู้ที่วิเคราะห์สงคราม Komodo อย่างผิวเผินเท่านั้นที่จะสรุปเช่นนั้น ผู้ใดก็ตามที่ทำการตรวจสอบอย่างจริงจังจะทราบว่าพวก Hexers ได้กำหนดชะตากรรมของตนเองตั้งแต่เริ่มยิงนัดแรกแล้ว การมีส่วนร่วมของเจ้าได้ช่วยยืดความสามารถในการรบของพวกเขาออกไป และซื้อเวลามากพอให้ราชวงศ์ Hexer อพยพผู้คนหลักและทรัพย์สินส่วนใหญ่ของตนออกไป แม้กระทั่งทุกวันนี้ Valkyrie Redeemer และ Maiden of Adversity ก็ยังคงค้ำจุน Hex Federation อยู่มาก" "นั่นเป็นเพราะ Mech Hexer ของข้าฯ มีผลอย่างยิ่งต่อขวัญกำลังใจของชาว Hexer ความสามารถเฉพาะตัวของข้าฯ ในการผูกโยง Superior Mother และ Helena ซึ่งพวก Hexers ถือเป็นเทพเจ้าอย่างแท้จริง กับผลงานของข้าฯ ได้จุดประกายให้กับสตรีและเด็กๆ ของพวกเขา ความศรัทธาและความคลั่งไคล้คือแรงจูงใจที่ทรงพลังที่สุดอย่างหนึ่งในจักรวาล ไม่มีวิธีแก้ปัญหาใดที่ใช้ได้กับทุกสถานการณ์ สิ่งที่ได้ผลดีสำหรับชาว Hexers จะไม่มีประสิทธิภาพเกือบเท่าเทียมสำหรับรัฐที่ยึดหลักฆราวาสนิยมและพหุนิยม" "Glows สามารถมีอิทธิพลเชิงบวกอย่างมากในสงครามได้โดยไม่ต้องอาศัยศาสนา เวส สงคราม Sand War เป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนั้น Desolate Soldiers ของเจ้าได้ฉีดฉีด 'หน้าที่' เข้าไปในตัวนักบิน Mech ที่สั่นคลอนและลังเล ซึ่งได้รับคำสั่งให้ยันแนวรับต่อต้านกองยานทรายที่รุกคืบ" เวสไม่ได้ยอมรับข้อโต้แย้งนี้ทั้งหมด "ท่านอาจจะพูดถูก แต่ข้าฯ จำได้ว่าชาว Ylvainans ได้รับประโยชน์จาก Mech ที่มีชีวิตซึ่งข้าฯ ออกแบบให้พวกเขามากกว่า และอีกครั้ง ศาสนาของพวกเขาก็มีบทบาทสำคัญในการเปิดโอกาสให้ข้าฯ เพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของพวกเขา Friday Coalition ไม่เคยมีความต้องการผลิตภัณฑ์ของข้าฯ มากนัก เพราะพวกเขาไม่ได้บูชาเทพเจ้าแห่งการออกแบบของข้าฯ เช่นเดียวกันกับ Davute ซึ่งส่วนใหญ่เป็นฆราวาสนิยมเท่าที่ข้าฯ ทราบ ผลิตภัณฑ์ของข้าฯ อาจจะแข็งแกร่งในสถานการณ์เฉพาะ แต่ก็ยังถือว่าเป็นการยืดเยื้อเกินไปที่จะอ้างว่าพวกมันทรงพลังพอที่จะพลิกโฉมสงครามทั้งหมดให้เป็นคุณของ Davute ได้ Mech ที่ออกแบบโดย Master Mech Designers ในท้องถิ่นก็ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ" "เจ้าประมาทอิทธิพลของตนเองไป เจ้ายังประมาทแรงดึงดูดของ Mech ของเจ้าไปอีกด้วย ชาว Davutan ได้ศึกษาฟุตเทจการรบที่เปิดเผยต่อสาธารณะทั้งหมดอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Battle of Pima Prime ที่เราได้ช่วย Hex Army เอาชนะ Sundered Phalanx จะเป็นกรณีศึกษาที่ให้ข้อมูลเชิงลึกอย่างมาก ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและประสิทธิภาพอันยิ่งใหญ่ของ Combat Mech ของเรา" เวสไขว่ห้าง "นั่นก็ดีอยู่ แต่ Mech ส่วนใหญ่ที่เราใช้ในสมรภูมินั้นเป็นโมเดล Mech พิเศษ Valkyrie Mechs และ Maiden of Adversity Mechs ใหม่ สามารถบังคับได้โดยชาว Hexers เท่านั้น ในขณะเดียวกัน Bright Warriors, Transcendent Punishers, Transcendent Chargers, Second Swords และ Redaxes ของเรา ก็ถูกออกแบบมาเพื่อใช้โดยกองทหาร Mech ของเราโดยเฉพาะ มีเพียง Mech โมเดลไม่กี่ชนิด เช่น Ferocious Piranha ที่มีเวอร์ชันที่ขายในตลาดสาธารณะ" "เหตุใด Mech เหล่านี้จึงต้องเป็นรุ่นพิเศษ?" Calabast ย้อนถาม "เจ้าสามารถทำเงิน ทรัพยากร และได้รับความโปรดปรานจำนวนมหาศาลได้ หากเจ้าออกแบบ Mech โมเดลมาตรฐานรุ่นปรับปรุงเพื่อใช้โดยกองกำลัง Mech ของ Davute" "ไม่มีทาง! เจ้าควรจะรู้เรื่องความสำคัญของการรักษาความลับและมนต์เสน่ห์ของ Mech หลักของเรามากที่สุด หากชาว Davutan เริ่มใช้ Mech อย่าง Nullifiers อันทรงพลังของข้าฯ ในจำนวนมาก ความแข็งแกร่งและจุดอ่อนของพวกมันจะถูกวิเคราะห์จนแทบไม่เหลือความลับอีกต่อไป! นั่นหมายความว่าเมื่อเราต่อสู้กับศัตรูที่ทำการบ้านมาอย่างดี เขาจะรู้ทันทีว่าต้องหลีกเลี่ยง Mech ผู้เชี่ยวชาญของตน และต่อกรกับ Nullifiers ด้วย Mech มาตรฐานจำนวนมาก!" Calabast ยังคงไม่เห็นด้วยกับจุดยืนของเขา "นั่นอาจจะเป็นจริงสำหรับ Mech พิเศษของ Larkinson บางรุ่น แต่เจ้าก็ยังมีพวกนอกคอกอย่าง Lucid Rage ที่ไม่ได้สำคัญอะไรกับเรามากนัก มันเป็นสิ่งที่ดีที่ได้มี แต่มันก็ไม่เสียหายอะไรหากเจ้าจะจัดแพ็คเกจและทำให้มันมีให้ Davute ใช้งาน" บางทีเธออาจพูดถูกในประเด็นนั้น แต่เวสก็ยังคงไม่เห็นด้วยกับจุดยืนของเธอ เพียงเพราะหลักการเท่านั้น "การนำผลงานที่มีอยู่ของข้าฯ มาจัดแพ็คเกจใหม่เพื่อทำกำไรราคาถูกนั้น เป็นพฤติกรรมที่ขี้เกียจ หาก Davute ต้องการผลงานของข้าฯ ข้าฯ ก็จะทำงานอย่างถูกต้อง และเริ่มต้นโครงการออกแบบใหม่ตั้งแต่ต้น ซึ่งปรับให้เข้ากับสถานการณ์ ความพร้อมของวัสดุ และข้อบกพร่องที่พวกเขาต้องการแก้ไขมากที่สุดอย่างแม่นยำ" สปายมาสเตอร์ยิ้มเยาะเขา "นั่นฟังดูเป็นแผนที่ดีนะ เวส ทำไมเจ้าไม่ลองเสนอ 'บริการ' นี้ให้กับชาว Davutan ดูล่ะ? ข้าฯ มั่นใจว่าพวกเขาจะยินดีต้อนรับความช่วยเหลือของเจ้าด้วยแขนที่อ้าแขนรับ!" "ลาก่อน, Calabast." เวสสั่งยกเลิกการสนทนา เขายกมือขึ้นลูบใบหน้า และเสริมความตั้งใจที่จะไม่ถูกลากเข้าไปในสงครามโง่ๆ อีกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสงครามที่เขาไม่มีส่วนได้ส่วนเสียเป็นส่วนตัวเลย ความขัดแย้งที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่าง Davute และ Karlach นั้น เป็นเพียงการแข่งขันเพื่ออำนาจสูงสุดในภูมิภาคที่น่าเบื่อหน่าย สงครามเช่นนั้นมีอยู่ดาษดื่นใน Red Ocean ไม่มีความหมายใดๆ สำหรับพวกเขา เพียงเพราะสงครามครั้งหนึ่งเกิดขึ้นใกล้กับตัวเขา ไม่ได้หมายความโดยอัตโนมัติว่าเขาควรจะใส่ใจว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะหรือฝ่ายแพ้