## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่:** 4677 **ชื่อบท:** การกลับสู่ผืนดิน "กลับมาแล้ว! อากาศสดชื่นอะไรอย่างนี้!" "เย้! เราได้ไปทะเลอีกแล้ว!" "ดูสิๆ! ท้องฟ้าสีฟ้าและกว้างใหญ่ขนาดนี้ มันดีกว่าท้องฟ้าปลอมๆ บนยานของเรามากเลย" ฝูงยานรับส่งขนาดมหึมายังคงดิ่งลงจากฟากฟ้า ทอดตัวลงจอดบนทุ่งอันกว้างใหญ่ไพศาลของ 'แคทเนสต์' (Cat Nest) เหล่าพลเมืองและผู้มาเยือนแห่งนครโคตอร์ (Kotor City) คงกำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดมาโดยตลอด และทางการนครเพิ่งเพิ่มความเข้มงวดของกฎจราจรไปหมาดๆ ยานพาหนะส่วนตัวจำนวนมากที่ลงมาจากวงโคจรไม่สามารถเดินทางตรงไปยังท่าอวกาศหลักในเมืองได้อีกต่อไป ต้องเปลี่ยนเส้นทางไปยังท่าอวกาศที่ห่างไกลออกไป เพื่อลดความเสี่ยงจากการโจมตีของผู้ก่อการร้าย ทว่า สถานะของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ในชุมชนดาเวอทาน (Davutan) นั้นมีความสำคัญมาโดยตลอดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ยิ่งไปกว่านั้น ความสำเร็จอันน่าตื่นตาตื่นใจและพลิกความคาดหมายของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ในระหว่างการสำรวจเทรลเบลเซอร์ (Trailblazer Expedition) ได้ส่งเสริมชื่อเสียงและบารมีของพวกเขาให้สูงขึ้นไปอีกขั้น! เมื่อผนวกกับข้อเท็จจริงที่ว่า 'บริษัทเครื่องจักรมีชีวิต' (Living Mech Corporation) ได้กลายเป็นผู้เล่นที่มีบทบาทสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ในเศรษฐกิจระดับภูมิภาค การควบคุมจราจรจึงยินยอมแต่โดยดีต่อคำร้องขอการยกเว้นกฎระเบียบต่างๆ นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าตระกูลลาร์คินสันมีอิทธิพลมากเพียงใดในชุมชนดาเวอทาน คนภายนอกที่ไม่รู้เรื่องราวอาจสันนิษฐานได้ว่าพวก ลาร์คินสัน กำลังชูธงของดาเวอทานอย่างเต็มภาคภูมิ! ด้วยมาตรการอนุญาตที่ตระกูลได้รับ กองยานสำรวจจึงเริ่มนำบุคลากรจำนวนมหาศาลและของขวัญล้ำค่าลงมา ส่วนหนึ่งของท้องฟ้าดูราวกับว่ากำลังจะเกิดการรุกราน! ชาวตระกูลกว่า 500,000 ชีวิตอาศัยอยู่บนยานหลายร้อยลำของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับอนุญาตให้พักผ่อนบนพื้นผิวพร้อมกัน แต่ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหลายคนจะได้ครอบครองบ้านและอพาร์ตเมนต์ที่ว่างเปล่าแต่ได้รับการเตรียมพร้อมไว้แล้วในอาคารอันกว้างขวางที่บริหารจัดการโดยสาขาดาเวอทาน! ด้วยเหตุนี้ 'แคทเนสต์' ซึ่งตั้งอยู่ในเขตอุตสาหกรรม 2 อันคึกคัก จึงพลุกพล่านกว่าเดิมมาก เมื่อชาวลาร์คินสันจำนวนมากกลับคืนสู่ดาวเคราะห์ที่พวกเขาเรียกว่าบ้านมาหลายปี ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งจะออกไปท่องเที่ยวพักผ่อนหรือเดินทางธุรกิจระยะยาว ยูนิตที่พักเก่าแก่หลายแห่งแทบไม่ต่างไปจากเดิม ทำให้พวกเขาสามารถปรับตัวจากการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมบนยานที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างสมบูรณ์ ไปสู่การใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์อันใหญ่โตมโหฬาร ที่มอบอิสรภาพในการเคลื่อนไหวที่มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เหล่าเด็กๆ ดูจะสนุกสนานเป็นพิเศษ เวส (Ves) และกลอเรียนา (Gloriana) ยิ้มอย่างเอ็นดู ขณะที่ลูกๆ ของพวกเขาพากันวิ่งไปยังสนามเด็กเล่นเก่าที่คุ้นเคย เด็กๆ อีกหลายคน ส่วนใหญ่อายุต่ำกว่าสิบขวบ ต่างก็วิ่งหนีจากพ่อแม่เช่นกัน และเริ่มเล่นอย่างกระตือรือร้น ราวกับว่าเพิ่งถูกขังอยู่ในคุกเมื่อไม่นานมานี้! "เหมียวๆๆ!" "โฮ่งๆ!" "จี๊ด! จี๊ด!" ไม่ใช่แค่เด็กๆ เท่านั้นที่ได้รื่นรมย์กับการกลับคืนสู่พื้นที่โล่งกว้าง สัตว์เลี้ยงจำนวนมากของตระกูลลาร์คินสันก็พากันวิ่งเข้าสู่สวนสาธารณะและสนามเด็กเล่นที่เป็นมิตรกับสัตว์ หนึ่งในเหตุผลที่สัตว์รักที่จะกลับมายังดาวดาเวอทาน 7 (Davute VII) คือการที่พวกมันไม่ต้องถูกแบ่งแยกเป็นกลุ่มๆ ที่โดดเดี่ยวอีกต่อไป ข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดของการใช้ชีวิตบนยานคือมันไม่สะดวกอย่างยิ่งสำหรับผู้คนและสัตว์เลี้ยงที่จะเคลื่อนย้ายระหว่างยานต่างๆ การสัญจรระหว่างยานเป็นไปไม่ได้เมื่อยานต้องเข้าสู่การเดินทาง FTL และแม้จะอยู่นอกเหนือจากนั้น การต้องขึ้นยานรับส่งก็เป็นความไม่สะดวกอย่างมหาศาล อาจจะพอรับได้สำหรับมนุษย์ที่จะเดินทางจากยานหนึ่งไปยังอีกยานหนึ่ง แต่ก็ไม่มีใครจะสำรองพื้นที่พิเศษไว้สำหรับสัตว์เลี้ยง ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นว่าทั้งเผ่าพันธุ์มนุษย์และเหล่าสัตว์เลี้ยงหลากหลายชนิดของพวกมันต่างก็ปรับตัวเข้ากับชีวิตบนอวกาศได้ไม่ดีนัก เวสอดผิดหวังไม่ได้กับการที่ทุกคนแสดงปฏิกิริยาอย่างออกรสออกชาติเมื่อได้กลับสู่พื้นดิน มันก็แค่แวะพักชั่วคราวบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งเท่านั้น พวกเขาจะทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ? มีอะไรผิดปกติกับการใช้ชีวิตบนยานที่ปลอดภัยและล้ำสมัยทางเทคโนโลยี? "ดูพวกเด็กๆ มีความสุขกันสิ" กลอเรียนาเอ่ยต่อพร้อมรอยยิ้มของมารดาผู้ภาคภูมิ "เราน่าจะซื้อดาวเคราะห์ทั้งดวงให้พวกเขานะ รับรองว่าต้องถูกใจแน่ๆ" ใบหน้าของเวสพลันหุบยิ้มลงทันที "ไม่ ไม่มีวัน อย่าพูดเรื่องนี้กับผมอีก ผมไม่เปลี่ยนแผนการของผมหรอก" หลังจากเถียงกันเล็กน้อย กลุ่มชาวลาร์คินสันจำนวนหนึ่งซึ่งมีจำนวนไม่มากแต่มีความสำคัญ ได้เดินตรงมายังที่พวกเขาอยู่ "ท่านประมุขเวส" "หลาน" "ลูกพี่ลูกน้อง" ชาวลาร์คินสันสามคนก้าวออกมาในเวลานี้ ความคุ้นเคยและสายเลือดที่เชื่อมโยงกันทันใดนั้นทำให้เวสต้องนิ่งเงียบไป ภรรยาของเขาหยุดบ่นอย่างใคร่ครวญ และถอยห่างออกไปเล็กน้อย เพื่อให้กลุ่มชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ได้มีพื้นที่มากขึ้น แม้ว่าเวสจะแทบไม่เคยใส่ใจสิ่งที่เกิดขึ้นที่สาขาดาเวอทาน แต่เขาก็ได้รับรายงานเป็นครั้งคราวที่สรุปพัฒนาการที่สำคัญ เหตุการณ์สำคัญหนึ่งที่โดดเด่นขึ้นมา ทำให้การกลับมาของกองยานสำรวจยังดาเวอทานมีความสำคัญมากขึ้นอย่างมาก เวสพยักหน้าให้กับ เรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน (Raymond Billingsley-Larkinson) ผู้อำนวยการสาขาดาเวอทานรุ่นแรก เขายังดูแข็งแรงผิดปกติสำหรับอายุของเขา เวสไม่เสียใจเลยที่ใช้แต้ม MTA จำนวนหนึ่งเพื่อยืดอายุของเขา และมอบเวลาให้เขาอีกมากเพื่อเป็นประจักษ์พยานในการผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของตระกูลลาร์คินสัน "ตอนนี้สาขามีความเป็นอยู่เป็นอย่างไรบ้าง เรย์มอนด์?" "เราดำเนินไปด้วยดีครับ" ผู้อำนวยการสาขาผู้มีความสุขและกระปรี้กระเปร่าตอบ "จำนวนของเราเพิ่มขึ้น ธุรกิจของเราเจริญรุ่งเรือง เราได้ปรับปรุงการเข้าถึงสินค้าและบริการในท้องถิ่น และสถานะทางการเงินของเราก็เป็นสีเขียวครับ ถึงกระนั้นเราก็ยังมีปัญหาอยู่บ้าง เรื่องละเอียดอ่อนหลายอย่างสุมทบมาตั้งแต่ท่านจากไป ผมไม่สบายใจที่จะจัดการกับมันเพียงลำพัง เพราะผมไม่แน่ใจว่าการตัดสินใจของผมจะสอดคล้องกับเป้าหมายของท่านหรือไม่ ดังนั้นผมจึงได้นัดหมายการประชุมกับท่าน เพื่อที่เราจะได้พิจารณาไปทีละเรื่อง" เมื่อพิจารณาจากพัฒนาการล่าสุดทั้งหมดในภูมิภาค เวสสามารถคาดเดาได้ลางๆ ว่าปัญหาเหล่านั้นอาจเกี่ยวข้องกับอะไร "ผมยินดีที่จะลงรายละเอียดกับท่านครับ แต่ผมคิดว่าเราสามารถจัดการกับมันได้ในวันอื่น" เขาตอบ "ผมเข้าใจครับ ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่านั้นอยู่" สองในสามคนที่อยู่ข้างๆ เรย์มอนด์ เวสพยักหน้าให้กับผู้หญิงที่เขาปฏิบัติต่อมานานราวกับพี่สาวคนหนึ่ง "เมลินดา (Melinda) เจ้า... เจ้าเติบโตขึ้นนะ" "ฉันก็พูดอย่างนั้นกับเจ้าได้เหมือนกัน ลูกพี่ลูกน้อง" หญิงสาวผู้ดูอ่อนโยนและเป็นแม่บ้านกล่าว "ตอนที่เราแยกจากกัน ฉันไม่เคยจินตนาการเลยว่าเราจะต้องตามเจ้าเข้าสู่ 'มหาสมุทรสีแดง' (Red Ocean) และฉันก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่าครอบครัวของเราจะได้กลับมารวมกับตระกูลของเจ้า ทว่า สมาชิกครอบครัวของเราหลายคนดีใจที่ได้มีโอกาสกลับมารวมญาติอีกครั้ง ลองดูพวกเขาสิ ไม่ว่าพวกเขาจะคุยกันผ่านเครือข่ายกาแล็กซีบ่อยแค่ไหน ก็ยังมีบางสิ่งพิเศษเกี่ยวกับการได้กอดกันจริงๆ อีกครั้ง" การรวมญาติเกิดขึ้นมากมาย แม้ว่าชาวตระกูลส่วนใหญ่จะทำตัวเหมือนผู้ชม แต่เหล่า ลาร์คินสัน สายเลือดแท้ได้มารวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ มารดาได้พบกับบุตรธิดาที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ขณะที่ปู่ย่าตายายได้พบกับหลานๆ ที่น่ารักและแสนซนที่พวกเขาไม่เคยได้อุ้มมาก่อน ความรักและความเสน่หาที่แผ่ซ่านออกมาจากเหล่า ลาร์คินสัน ดั้งเดิม กลายเป็นภาพที่อบอุ่นหัวใจเสียจนเวสรู้สึกได้ถึง 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ที่กำลังหมุนตัวด้วยความปีติยินดี! "ผมควรจะแนะนำลูกๆ ของผมให้พวกท่านรู้จักนะ" เวสเสนอ "พวกเขาล้วนเป็นสุดยอดแห่งความสุข และพวกเขาอยากรู้อยากเห็นและกระตือรือร้นที่จะพบกับครอบครัว 'อีกฝั่ง' ของผมมานานแล้ว ตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นตำนานในตระกูลของเราในปัจจุบัน" เมลินดาหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี "พวกเราคือรุ่นที่ล้าสมัยของลาร์คินสัน เราคือซากปรักหักพังจากอดีต เราคือตัวอย่างที่ไม่ดีที่ตระกูลมักนำไปเปรียบเทียบเสมอ เจ้าไม่จำเป็นต้องประคับประคองครอบครัวของเรา ความพยายามของเราที่จะหาชีวิตใหม่ในกาแล็กซีเก่าไม่ประสบผลสำเร็จตามที่เราหวังนัก บางคนในพวกเราไม่อยากยอมรับ แต่ข้อเท็จจริงก็คือ เราล้มเหลว นี่คงเป็นเหตุผลที่เรามาอยู่ที่นี่กระมัง" "ไม่ต้องห่วง ผมไม่ตัดสินพวกท่านหรอก ครอบครัวก็คือครอบครัว ผมไม่สนว่าพวกท่านจะเข้าร่วมตระกูลของเราหรือจะตามข้อตกลงอื่น ผมแค่อยากได้สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับพวกท่าน พวกเราชาวลาร์คินสันควรจะอยู่ด้วยกัน" ตามจริงแล้ว เวสไม่เคยใส่ใจเลยว่าสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันต้องการอะไร คนส่วนใหญ่เป็นพวกโง่ที่หัวรั้นยึดติดกับประเพณีงี่เง่าและทำลายตนเองอย่างไร้เหตุผล เพียงเพราะบรรพบุรุษของพวกเขาเคยทำแบบนั้น! ตระกูลลาร์คินสันได้ก้าวข้ามตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมไปโดยสิ้นเชิง แม้แต่ในยุคที่ตระกูลดั้งเดิมรุ่งเรืองที่สุดและมีนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ประจำการอยู่หลายคนในสังกัด ก็ไม่มีทางที่ตระกูลนั้นจะเทียบเคียงอำนาจ ความเจริญรุ่งเรือง และจำนวนขององค์กรที่เขาสร้างขึ้นเองได้! มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้นที่เวสยังไม่ได้ปฏิเสธการปฏิเสธดั้งเดิมที่เขาได้รับจากสมาชิกครอบครัวของเขาเมื่อเขาก่อตั้งตระกูลขึ้น เขาละสายตาไปยังนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังที่สุดผู้สืบเชื้อสายลาร์คินสัน เมื่อเทียบกับระดับของ ท่านผู้ทรงเกียรติเดเวีย สตาร์ค (Venerable Davia Stark) และ ท่านผู้ทรงเกียรติแจนซี่ ลาร์คินสัน (Venerable Jannzi Larkinson) ความแข็งแกร่งและความหนาแน่นของพลังใจของ ท่านผู้ทรงเกียรติอาร์ค ลาร์คินสัน (Venerable Ark Larkinson) ได้ก้าวไปสู่ระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง! เวสอดนึกถึงช่วงเวลาที่เขาพบกับ เรจินัลด์ ครอส (Reginald Cross) ชายชราเมื่อครั้งที่เขายังไม่ได้รับ 'ดาวอังคาร' (the Mars) นักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงนั้นแทบจะกดดันตัวเองให้อยู่บนเส้นแบ่งระหว่างเทพเจ้าครึ่งองค์กับกึ่งเทพ ความแข็งแกร่งของ อาร์ค ลาร์คินสัน ได้ก้าวข้ามผ่านนักบินผู้เชี่ยวชาญทั่วไปไปแล้ว แต่ตำแหน่งปัจจุบันของเขากลับน่าอึดอัดมากเสียจนนักบินเอซระดับล่างสามารถบดขยี้เขาได้ง่ายๆ ในทุกสถานการณ์การต่อสู้ นี่คือคอขวดอันอื้อฉาวที่ได้ยุติความฝันและแรงปรารถนาของนักบินผู้เชี่ยวชาญมากมายทั่วอวกาศมนุษย์! มีเพียงส่วนน้อยของนักบินผู้เชี่ยวชาญเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์อันเข้มงวดทั้งหมดเพื่อเข้าสู่การ 'อโพธิโอซิส' (apotheosis) รอบที่สอง และเปลี่ยนพลังใจของตนให้กลายเป็นพลังที่แข็งแกร่งพอที่จะบิดเบือนความเป็นจริงในสเกลที่ใหญ่ขึ้นได้อย่างสมบูรณ์! คนส่วนใหญ่ที่ได้พบกับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงมักจะรู้สึกทึ่งจนแทบลืมหายใจ เมื่อมีโอกาสได้พบกับนักรบมนุษย์ที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล คนอื่นๆ เช่น เวส ผู้ตระหนักถึงความจริงอันน่าอึดอัดเกี่ยวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูง กลับมองพวกเขาด้วยความสงสารและเสียใจ เวสสามารถสัมผัสได้ชัดเจนจากพลังใจอันหนาทึบแต่แข็งแกร่งของอาร์คว่า ลุงของเขาได้ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อก้าวข้ามคอขวดนั้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ก็มีความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นั่นคือส่วนที่เจ็บปวดเกี่ยวกับการดิ้นรนเพื่อก้าวหน้า ไม่มีนักบินผู้เชี่ยวชาญคนใดอ่อนแอหรือเปราะบางโดยธรรมชาติ มิฉะนั้นพวกเขาคงไม่ผ่านการ 'อโพธิโอซิส' เป็นครั้งแรก อย่างไรก็ตาม มาตรฐานของการเป็นนักบินเอซนั้นสูงเสียจนนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงจำนวนมากที่ตกอยู่ในภาวะชะงักงัน ไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นเพียงหนึ่งใน 'เทพเจ้าครึ่งองค์' ทั่วไปที่ไม่ผ่านเกณฑ์ในที่สุด ความทรมานเช่นนี้สามารถทำลายเจตจำนงของนักบินผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดได้ และเวสก็สัมผัสได้ถึงความเครียดในพลังใจอันแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่งของอาร์คอยู่แล้ว มันเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความศรัทธาในตนเองและความยืดหยุ่นของเขาเมื่อเผชิญหน้ากับความทุกข์ยาก ว่าพลังใจของเขาไม่แสดงข้อบกพร่องที่ชัดเจน ไม่ว่าอย่างไร ท่านผู้ทรงเกียรติอาร์ค ลาร์คินสัน ก็ยังถือว่าอยู่ในวัยที่ค่อนข้างหนุ่มเมื่อเทียบกับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูง เขาอยู่ในรุ่นเดียวกับท่านประมุขเรจินัลด์ และสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้อันยาวนานตลอดอาชีพการงานของเขา ในทางกายภาพ อาร์คดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่แข็งแรง แสดงให้เห็นว่าเขาไม่เคยได้รับบาดเจ็บจากการรบที่ร้ายแรงจนทำให้พ่อของเขาต้องเกษียณจากการขับขี่ นั่นหมายความว่าอาร์คยังมีเวลาอีกอย่างน้อยหนึ่งหรือสองทศวรรษที่สถานะที่พัฒนาแล้วและเสริมสมรรถนะเล็กน้อยของเขาจะทำให้เขายังคงอยู่ในสภาพการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม หลังจากนั้น อายุจะค่อยๆ เล่นงาน ลดโอกาสในการทะลวงขีดจำกัดของเขาลง เมื่อจิตใจของเขาเริ่มยืดหยุ่นน้อยลง และร่างกายก็ไม่แข็งแรงเหมือนเดิม "ยินดีต้อนรับสู่ตระกูลของผมครับ คุณลุงอาร์ค" เวสทักทายพี่ชายของพ่อเขาในที่สุด อาร์คตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ทำให้พลังใจของเขาแผ่ขยายออกไป โอบกอดชาวลาร์คินสันที่อยู่ใกล้เคียงทุกคนด้วยผ้าห่มแห่งความมั่นใจที่อ่อนโยนอย่างน่าประหลาดใจ "ผมดีใจที่ได้พบท่านอีกครั้งนะ หลานชาย" "มาเถอะ ไปยังที่ที่สบายกว่านี้กัน เราจะได้แลกเปลี่ยนเรื่องราวกัน ผมแน่ใจว่าลูกๆ ของเราก็คงอยากพบกับลูกพี่ลูกน้องจากอีกฝั่งเช่นกัน พวกเขาล้วนเป็นญาติสายเลือดเดียวกัน ท้ายที่สุดแล้ว ครอบครัวนั้นสำคัญ" "ครอบครัวสำคัญ" ทั้งเมลินดาและอาร์คกล่าวพ้องเสียง ขณะที่พวกเขายอมรับในความรู้สึกนี้