บทที่ 163: มันหายไปไหน? สิ่งมีชีวิตตรงหน้าดูคล้ายกับภาพวาดมังกรในหนังสือที่เขาเคยอ่าน หรือแม้แต่รูปปั้นมังกรที่เขาเคยเห็น ทว่ามันกลับมีความแตกต่างเล็กน้อย ยกตัวอย่างเช่น มันไม่มีปีกซึ่งต่างจากมังกรที่เขาเคยเห็นในตำรา ‘มันไม่ใช่มังกร’ วอยด์กล่าว เขารู้ว่าเกรย์กำลังคิดอะไรอยู่ แต่เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่มังกร ถึงแม้เขาจะไม่เคยเห็นหรือสัมผัสกับมังกรตัวเป็นๆ มาก่อน แต่ในฐานะสัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูง เขาก็พอจะรู้เรื่องเกี่ยวกับสัตว์อสูรเวทมนตร์ชั้นสูงอยู่บ้าง ขณะนี้ เกรย์กำลังพิงหลังเข้ากับกำแพง วอยด์เองก็อยู่ในตำแหน่งเดียวกัน ทั้งคู่จ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้นอย่างระแวดระวัง พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมา และเมื่อรู้ว่าสัตว์ตัวนี้มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี หรืออาจถึงหลายพันปี พวกเขาก็ยิ่งต้องระวังตัวเป็นพิเศษ ‘ไม่ใช่เหรอ? แล้วมันคือตัวอะไร?’ เกรย์ถาม สิ่งมีชีวิตดังกล่าวกำลังจ้องมองทั้งสองอย่างดุร้าย จากประกายในดวงตาของมัน เกรย์รู้สึกว่ามันอาจจะพุ่งเข้ามาโจมตีพวกเขาในไม่ช้า ‘ฉันควรจะปรับคำพูดใหม่เพื่อให้แกเข้าใจมากขึ้น มันยังไม่ใช่มังกรในตอนนี้’ วอยด์บอก ‘เดี๋ยวนะ ฉันไม่เข้าใจ มันไม่ใช่มังกร แต่แกกำลังจะบอกว่ามันจะเป็นงั้นเหรอ?’ เกรย์ถามด้วยความสับสนเล็กน้อย ‘ใช่ จริงๆ แล้วมันน่าจะกำลังอยู่ในกระบวนการวิวัฒนาการ ถ้าฉันเข้าใจไม่ผิด เดิมทีมันไม่ใช่สายพันธุ์มังกร แต่น่าจะเป็นสัตว์เลื้อยคลานชนิดอื่น ฉันเดาว่ามันน่าจะเป็นกิ้งก่า’ วอยด์คาดการณ์ เขาไม่รู้ว่ามันเคยเป็นกิ้งก่าประเภทไหน แต่เขามั่นใจอย่างน้อยหกสิบเปอร์เซ็นต์ว่ามันคือกิ้งก่า ‘วิวัฒนาการ?’ เกรย์ยิ่งสับสนกับสิ่งที่วอยด์พูด เขาไม่เคยได้ยินเรื่องสัตว์อสูรเวทมนตร์ที่ผ่านกระบวนการวิวัฒนาการมาก่อน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องกิ้งก่าที่กลายพันธุ์เป็นมังกรเลย ‘ใช่ วิวัฒนาการ และดูจากสภาพแล้ว มันน่าจะล้มเหลวในกระบวนการนี้ แกเห็นไหม สัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูงจะผ่านการวิวัฒนาการ ฉันเองก็คงวิวัฒนาการสักวันหนึ่งเหมือนกัน’ วอยด์พูดอย่างภูมิใจ ‘สัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูง? แกทำให้ฉันงงหนักกว่าเดิมอีก’ เกรย์รู้สึกเหมือนหัวกำลังหมุน ‘แกไปรู้อะไรพวกนี้มาจากไหน? ช่างเถอะ ลืมเรื่องนี้ไปก่อน ที่เราควรจะกังวลคือจะจัดการกับตัวนี้ยังไงดี’ เกรย์ดึงวอยด์กลับมาสู่ปัญหาเฉพาะหน้า ‘ฉันจะไปรู้ได้ไง?’ วอยด์ตอบอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ‘แต่เมื่อกี้แกยังพูดเรื่องสัตว์อสูรเวทมนตร์ระดับสูงอยู่เลย’ เกรย์โต้ ‘นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันรู้วิธีจัดการกับพวกมันสักหน่อย’ วอยด์ย้อนกลับ บทสนทนาของพวกเขาอาจจะดูยาวเหยียด แต่มันเกิดขึ้นเพียงแค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้น เพราะการส่งผ่านความคิดนั้นรวดเร็วกว่าการพูดมาก “ไฮ” เกรย์ยกมือขวาขึ้นโบกให้สิ่งมีชีวิตนั้น โฮก! สิ่งมีชีวิตนั้นพุ่งตัวไปข้างหน้าพร้อมกับอ้าปากเผยให้เห็นฟันโค้งแหลมคมเหมือนใบมีด เกรย์และวอยด์รีบกลิ้งหลบไปใต้ร่างขนาดใหญ่ของมัน ‘ฉันว่ามันชอบแกนะ’ วอยด์ประชด ‘แกคิดงั้นเหรอ?’ เกรย์แค่นเสียงก่อนจะลุกขึ้นแล้วพุ่งตัวไปทางอุโมงค์ ระดับพลังงานที่เขาสัมผัสได้จากสัตว์ตัวนั้นเข้มข้นมาก สิ่งที่ทำให้เขามีความหวังเล็กน้อยคือ ระดับพลังที่สิ่งมีชีวิตนั้นปล่อยออกมายังอยู่ในขอบเขตของระดับจุดกำเนิด (Origin Plane) เขาบอกได้ว่าตัวมันควรจะเหนือกว่านั้น แต่ด้วยเหตุผลประหลาดบางอย่าง ระดับของมันจึงต่ำกว่าความเป็นจริง ซึ่งเป็นข่าวดีสำหรับทั้งคู่ เพราะพวกเขาไม่สามารถต่อสู้กับมันในพลังเต็มที่ได้ แม้แต่การสู้ในตอนนี้ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เมื่อรู้ตัวว่าเกรย์และวอยด์กลิ้งหลบไปตอนที่มันไม่เห็น สิ่งมีชีวิตนั้นก็ยกหางขึ้นและฟาดลงมาอย่างรุนแรง ปัง! เกรย์ที่เห็นจังหวะตอนที่มันยกหางขึ้นก็รีบเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง หางของมันฟาดลงบนพื้นอย่างจังจนทำให้เกิดความเสียหายครั้งใหญ่ในห้องแล็บ เขาแอบเหลือบมองสิ่งมีชีวิตนั้นและทึ่งกับขนาดของมัน เขาเคยเห็นความสูงของมันมาก่อนแล้วแต่ไม่เคยเห็นความยาว เกรย์กะว่ามันน่าจะยาวอย่างน้อยหกเมตร และหางของมันก็น่าจะยาวพอๆ กัน หรืออาจจะยาวกว่านั้นด้วยซ้ำ ทันทีที่เกรย์กำลังจะถึงทางเข้าอุโมงค์ สิ่งมีชีวิตนั้นก็หมุนตัวขนาดใหญ่ของมันอย่างคล่องแคล่วแล้วอ้าปากพ่นไฟใส่ทางที่เกรย์อยู่ ราวกับเป็นมังกรของจริง ‘ระวัง!’ วอยด์สัมผัสถึงการโจมตีได้ก่อนจึงรีบเตือนเกรย์ทันที เกรย์มองไปข้างหลังและเห็นเปลวไฟกว้างสองเมตรพุ่งตรงมาหา เขาจึงรีบหมอบลงกับพื้นเพื่อหลบไม่ให้ถูกเผา สิ่งมีชีวิตนั้นยังคงพ่นไฟออกมาอย่างต่อเนื่องและเมื่อมันเห็นเกรย์หลบได้ มันก็ไล่ตามเขาไป ‘ไหนแกบอกว่ามันไม่ใช่มังกรไง?’ เกรย์ถามขณะวิ่งไปทางซ้าย พยายามหนีจากเปลวไฟที่กำลังไล่ตามหลังเขามาติดๆ ‘มันไม่ใช่ แต่มันเป็นพวกกึ่งมังกรต่างหาก’ วอยด์กล่าวขณะวิ่งตามมาด้วย ‘ให้ตายสิ เจ้านี่มันกึ่งมังกรที่อยากเอาชีวิตฉัน ชีวิตของเรา! แกคุยกับมันไม่ได้หรือไง?’ เกรย์ตื่นตระหนกเมื่อสัมผัสได้ถึงความร้อนจากเปลวไฟที่ตามหลังมา ในฐานะผู้ใช้ธาตุไฟ เขาไม่ควรจะกลัวไฟ แต่เขายังไปไม่ถึงระดับนั้น อีกอย่างถึงเขาจะเป็นผู้ใช้ธาตุไฟ แต่เปลวไฟของศัตรูก็ยังสามารถเผาไหม้เขาได้ โดยเฉพาะถ้าศัตรูแข็งแกร่งกว่าเขา ‘แกก็ลองไปแล้วไม่ใช่เหรอ’ วอยด์ตอบ ‘บ้าเอ๊ย!’ เกรย์หันกลับไปมองข้างหลังแล้วอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา เจ้ากึ่งมังกรพ่นไฟออกมาเกือบสิบวินาทีแล้วโดยไม่หยุดเลย เกรย์สร้างกำแพงขึ้นด้านหลังและกระโดดข้ามแท่นวางของในห้องแล็บเพื่อไปหลบอยู่หลังนั้น ตูม! เปลวไฟปะทะเข้ากับกำแพงจนพังทลายลงในทันที มันยังคงพุ่งต่อไปและทะลุผ่านแท่นวางของไป แต่ไม่สามารถทำลายแท่นนั้นได้ เกรย์ที่ซ่อนอยู่หลังแท่นเห็นเปลวไฟพุ่งผ่านด้านบนและทั้งสองข้างของแท่นไป แต่มันไม่ได้โดนตัวเขา เวลาผ่านไปอีกห้านาทีกว่าเจ้ากึ่งมังกรจะหยุดพ่นไฟ หัวใจของเกรย์เต้นรัวขณะกอดวอยด์ไว้แน่น เขาพยายามปลอบใจตัวเองให้สงบลง เขาหอบหายใจถี่ ค่อยๆ ลุกขึ้นมองข้ามแท่นวางของ และที่น่าประหลาดใจคือ เจ้ากึ่งมังกรหายไปแล้ว “มันหายไปไหน?” เกรย์หลุดปากถามออกมาโดยไม่รู้ตัว