บทที่ 263: แล้วฉันควรทำอย่างไรดี? “อืม ข้อมูลนี้ถือว่าสำคัญต่อจักรวรรดิมาก” โอลิเวอร์กล่าวพลางประสานนิ้วมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันเพื่อรองรับคาง หลังจากที่กลุ่มของพวกเขาเข้ามา ก่อนที่เขาจะทันได้ถามถึงประสบการณ์ในดินแดนแห่งการทดสอบ พวกเขาก็ชิงบอกสิ่งที่ค้นพบในเมืองซีเวียเสียก่อน มันเป็นเรื่องที่เขาไม่อาจเพิกเฉยได้ “ฉันเห็นพวกเธอทุกคนพัฒนาขึ้นมากเลยนะ” โอลิเวอร์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มขณะสำรวจดูเหล่ายอดฝีมือรุ่นเยาว์ เคลาส์นั่งอยู่ตรงข้ามกับโอลิเวอร์แล้ว ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงยืนอยู่ พวกเขาไม่สามารถนั่งลงได้หากไม่ได้รับเชิญ ต่างจากเคลาส์ โอลิเวอร์ถามถึงสิ่งที่พวกเขาเผชิญในดินแดนแห่งการทดสอบเล็กน้อย ซึ่งพวกเขาก็ตอบไปตามความเหมาะสม แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้เล่าทุกอย่างให้ฟังเพราะมันไม่จำเป็น “พวกเธอออกไปได้แล้ว ยกเว้นสองคนนี้” เขาพูดพลางชี้ไปที่เคลาส์และเกรย์ “อ้อ แล้วก็ไปตามเบลคมาด้วย” เขากล่าวเสริมก่อนที่อลิซและเรย์โนลด์จะเดินออกจากห้องทำงานไป “รับทราบครับ” ทั้งสองก้มศีรษะให้ก่อนจะออกจากห้อง เกรย์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย เพราะตั้งแต่เข้าเรียนมา เขายังไม่เคยได้พูดคุยกับอาจารย์ใหญ่เลย ครั้งเดียวที่เขาเห็นท่านคือตอนที่คริสนำตัวเขาไปที่เมืองหลวง “นั่งลงสิ” โอลิเวอร์ชี้บอกเกรย์ให้ไปนั่งเก้าอี้อีกตัวที่ตั้งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน “ฉันรู้ว่าเธอต้องไปหาอาจารย์ของเธอมาแล้วแน่ๆ” โอลิเวอร์ถามพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ครับท่าน แต่เขาไม่อยู่ที่นั่น” เกรย์ตอบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยที่โอลิเวอร์เดาถูกว่าเขาไปหาคริสก่อน “เดี๋ยวนะ นายมีอาจารย์ด้วยเหรอ?” เคลาส์โพล่งถามขึ้นก่อนที่โอลิเวอร์จะพูดต่อ เขาไม่ได้ตั้งใจจะขัดจังหวะบทสนทนา แต่เขาแค่ตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้รู้ “ใช่ ก็ฉันคิดว่าฉันบอกนายไปแล้วนะ?” เกรย์ถามด้วยสีหน้าสับสน “ไม่ นายไม่ได้บอกเลย” เคลาส์ส่ายหน้าพลางทำหน้าอึ้งไม่หาย “เวรเอ๊ย สงสัยฉันจะลืมไปน่ะ แต่ก็นะ ฉันมีอาจารย์จริงๆ แล้วนายคิดว่าฉันเรียนการจารึกมาจากไหนล่ะ?” เกรย์ถามพร้อมกับทำท่าทางครุ่นคิด หลังจากยอมรับคริสเป็นอาจารย์ เขาก็ไม่ได้เล่าเรื่องนี้ให้เพื่อนฟัง และเนื่องจากเขามักจะฝึกฝนอยู่ข้างนอก เพื่อนๆ จึงไม่ได้ถามไถ่อะไร พอตอนที่พวกเขาออกเดินทางไปดินแดนแห่งการทดสอบ เขาก็ลืมสนิทไปเลยว่ายังไม่ได้บอกใครว่าเขามีอาจารย์ “โอ้ แล้วอาจารย์ของเธอคือใครล่ะ?” เคลาส์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น โอลิเวอร์ซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้มองดูคนหนุ่มสาวทั้งสองด้วยรอยยิ้ม เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงมิตรภาพของเขากับคริส ตอนที่เขายังหนุ่ม แม้เขาจะไม่ใช่คนขี้เล่นเหมือนเคลาส์ แต่เมื่อเทียบกับคริสที่ดูจริงจังอยู่ตลอดเวลาแล้ว เขาก็ถือว่ายังดูเข้าถึงง่ายกว่า เมื่อพวกเขาอายุมากขึ้น เขาก็เริ่มกลายเป็นคนจริงจัง ในขณะที่คริสกลายเป็นคนที่ไม่แยแสอะไรและใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล บางครั้งเขาก็สงสัยว่าการตัดสินใจมาเป็นอาจารย์ใหญ่ของสถาบันแห่งนี้เป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้วหรือไม่ เขาไอเบาๆ เพื่อดึงความสนใจของทั้งคู่กลับมา “อาจารย์ของเธอหายตัวไปสักพักใหญ่แล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ไหนหรือจะกลับมาเมื่อไหร่ ฉันถึงเรียกพวกเธอมาเผื่อว่าพวกเธอจะรู้ว่าเขาอาจจะไปที่ไหนได้บ้าง” เขาคิดว่าในเมื่อคริสรับเกรย์เป็นศิษย์ เกรย์ก็น่าจะมีที่พิเศษในชีวิตของคริส ดังนั้นเขาอาจจะเคยบอกเกรย์เกี่ยวกับสถานที่ลับที่เขาชอบไปเป็นประจำก็ได้ “ไม่ครับ ผมไม่ทราบเลย” เกรย์ส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องคิด มันไม่มีความจำเป็นเลย นอกจากเรื่องสอนวิชาแล้ว คริสแทบไม่เคยพูดคุยเรื่องอื่นเลย นอกเสียจากเรื่องของกิน “อ้อ โอเค ถ้าอย่างนั้นพวกเธอออกไปได้แล้ว ถ้ามีอะไรฉันจะเรียกอีกที” โอลิเวอร์ตอบก่อนจะหันไปสนใจเคลาส์แทน “ลาครับท่าน ผมจะรออยู่ข้างนอกนะ” เกรย์ลุกจากที่นั่งแล้วก้มศีรษะทำความเคารพโอลิเวอร์ก่อนจะบอกเคลาส์ “ฉันว่าเธอไม่จำเป็นต้องรอนะ” โอลิเวอร์กล่าวอย่างนุ่มนวล “รับทราบครับ” เกรย์ตอบก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานและมุ่งหน้าตรงกลับบ้านทันที เขาอยากจะอาบน้ำเต็มทีแล้ว “พ่อครับ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” เคลาส์ถามขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของโอลิเวอร์หลังจากเกรย์เดินออกไป โอลิเวอร์มักจะดูเคร่งขรึมอยู่เกือบตลอดเวลา แต่ไม่ใช่เวลาที่อยู่กับเขาเพียงลำพังแบบนี้ ________ เมื่อถึงบ้าน เกรย์พบว่าวอยด์กำลังนอนหลับอย่างสบายอารมณ์อยู่บนเตียง เขาไม่ได้สนใจมันแล้วเดินตรงไปที่ห้องน้ำ เนื่องจากตอนนี้เขามีธาตุไฟและธาตุน้ำแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องไปตักน้ำหรือต้มน้ำก่อนอาบ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่เสกน้ำให้ปรากฏในอ่างอาบน้ำ จากนั้นก็จุ่มนิ้วลงไปเพื่อทำให้อุณหภูมิพอเหมาะกับที่เขาต้องการ วันนั้นผ่านไปอย่างไร้เหตุการณ์สำคัญ เพราะเขาไม่ได้เจอเคลาส์อีกเลยตลอดทั้งวัน ส่วนอลิซกับเรย์โนลด์ก็ดูเหมือนจะมีธุระ ทำให้เขาไม่ได้พบพวกเขาเช่นกัน เมื่อไม่มีอะไรให้ทำ เกรย์จึงตัดสินใจพักผ่อนในเวลาที่เหลือของวัน เช้าวันต่อมา เกรย์ตื่นแต่เช้าตรู่และมุ่งหน้าไปยังป่าหลังสถาบันโดยมีวอยด์ตามไปด้วย เป็นเวลานานมาแล้วที่เขาไม่ได้ฝึกร่างกายของตัวเอง วอยด์เฝ้ามองเกรย์วิ่งไปรอบๆ พื้นที่หนึ่ง พร้อมทั้งทำท่าดึงข้อ วิดพื้น สควอท และอื่นๆ อีกมากมาย ‘นายทำแบบนี้ทุกวันแค่เพื่อให้ร่างกายแข็งแกร่งเนี่ยนะ?’ มันอดไม่ได้ที่จะถาม ‘ใช่แล้ว นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมเมื่อเทียบกับผู้ใช้ธาตุคนอื่นในระดับเดียวกัน ฉันถึงมีความเร็วเหนือกว่ามาก’ เกรย์ตอบกลับ เขารู้สึกขอบคุณที่การสื่อสารกับวอยด์ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาเสมอไป ในสภาพที่เหนื่อยล้าแบบนี้ เขาแทบจะหอบหายใจไม่ทันอยู่แล้ว ไม่มีทางที่เขาจะพูดจาได้เป็นปกติในสภาพนี้หรอก ‘เยอะขนาดนั้นเลยเหรอ พวกเราไม่เห็นต้องทำอะไรพวกนี้เลยก็มีร่างกายที่เหนือกว่าอยู่แล้ว’ วอยด์กล่าวอย่างภาคภูมิใจ ‘เคยส่องกระจกดูตัวเองบ้างไหม?’ เกรย์ถามประชด เขาพบว่าการที่วอยด์จัดตัวเองว่าเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่มีร่างกายเหนือกว่านั้นเป็นเรื่องน่าขัน ‘แน่นอน นายคิดว่าพวกมนุษย์จะเอามาเปรียบเทียบกับพวกเราในเรื่องสรีระที่ดีกว่าได้เหรอ?’ วอยด์ถามอย่างเยาะเย้ย ‘มังกรน่ะไม่เถียงหรอก แต่ถ้าเป็นนายละก็ เหอะ!’ เกรย์แสยะยิ้ม เขาไม่ได้พูดต่อจนจบประโยค แต่ปฏิกิริยาของเขาก็ชัดเจนพอแล้ว วอยด์รู้สึกหงุดหงิดที่ถูกเกรย์ดูแคลน แต่เกรย์ก็ไม่ได้สนใจจะโต้เถียงกับมัน เขามีเรื่องอื่นให้ครุ่นคิดมากกว่า ‘ในเมื่ออาจารย์หายไป และเมื่อดูจากระดับพลังของฉันแล้ว ฉันคงเรียนรู้จากสถาบันได้ไม่มากนัก แล้วตอนนี้ฉันควรทำอย่างไรดี?’ เขาถามตัวเอง