บทที่ 286: แผนการใหม่ เกรย์ขังตัวอยู่ในห้องตลอดทั้งวันที่เหลือโดยไม่ก้าวเท้าออกไปไหนเลยแม้แต่ก้าวเดียว เขาไม่ได้สนใจด้วยซ้ำว่าประตูเมืองยังคงถูกปิดตายอยู่หรือไม่ เขาจดจ่ออยู่กับการเรียนรู้อย่างเต็มที่ “เฮ้ ช่วยสร้างบอลความมืดขนาดเล็กให้หน่อยสิ ฉันต้องการจะสังเกตมัน” เกรย์หันไปพูดกับวอยด์หลังจากที่อ่านม้วนตำราแล้วไม่ได้ผลลัพธ์อะไร เขาไม่เคยคาดหวังว่าจะมีความคืบหน้าในทันทีอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกผิดหวังที่ผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามหวัง “ตกลง” วอยด์พยักหน้าก่อนจะสร้างมวลพลังงานก้อนเล็กๆ ขึ้นมาเป็นรูปทรงกลม มันไม่ได้ทำอะไรมาตั้งแต่มาถึงที่นี่ ดังนั้นการทำแบบนี้ก็ยังดีกว่าอยู่เฉยๆ เกรย์เฝ้ามองบอลมวลสีดำที่ลอยอยู่กลางอากาศ เขาคอยสังเกตคุณสมบัติของมันอย่างละเอียด หลังจากดูอยู่สักพัก เขาก็หยิบถ้วยจากบนโต๊ะแล้วค่อยๆ วางมันลงในบอลมวลสีดำ เขาต้องการดูว่ามันสามารถกัดกร่อนถ้วยได้อย่างไร บางทีเขาอาจจะเข้าใจมันมากขึ้นหากเข้าใจถึงความสามารถในการทำลายล้างของมัน การกัดกร่อนเป็นความสามารถที่โดดเด่นที่สุดของธาตุความมืด และอาจกล่าวได้ว่าเป็นความสามารถหลักของมันเลยก็ว่าได้ เกรย์รู้สึกว่าหากเขาเข้าใจสิ่งนี้ การบรรลุธาตุความมืดก็จะเกิดขึ้นเร็วกว่าที่เขาคาดไว้ การมีวอยด์อยู่ด้วยยิ่งทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นไปอีก ทันทีที่ถ้วยสัมผัสกับบอลความมืด มันก็เริ่มถูกปกคลุมด้วยสีดำสนิท โดยเริ่มจากก้นถ้วยลามขึ้นไปด้านบน นี่เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนที่ถ้วยจะเข้าไปอยู่ในมวลสีดำอย่างสมบูรณ์เสียอีก หลังจากความมืดแผ่ซ่านไปจนถึงปากถ้วย เกรย์ก็รีบปล่อยมือและใช้ธาตุลมพยุงมันไว้กลางอากาศ แต่ไม่นานความมืดก็เริ่มคืบคลานเข้าไปในกระแสลมที่เขาใช้จนมันสลายไปในที่สุด ถ้วยใบนั้นกลายเป็นเถ้าถ่านจากการสัมผัสกับบอลความมืดเพียงเล็กน้อย “อืม มันเหมือนกับสารพิษเลย แค่สัมผัสเพียงนิดเดียวก็เรียบร้อยแล้ว” เกรย์คิดพลางมองดูเถ้าถ่านบนพื้น เขาตัดสินใจลองการทดลองอื่นต่อ เนื่องจากธาตุความมืดมีการกัดกร่อนรุนแรง เขาจึงอยากรู้ว่าเปลวไฟสีน้ำเงินอันทรงพลังของเขาจะสามารถต้านทานมันได้หรือไม่ เขาสะบัดมือเบาๆ เปลวไฟสีน้ำเงินก็ปรากฏขึ้นและค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้บอลความมืด วอยด์มองดูด้วยความสนใจขณะที่เปลวไฟสีน้ำเงินของเกรย์ค่อยๆ เข้าใกล้มวลความมืดของมัน เมื่อลูกไฟสัมผัสกับมวลสีดำที่ลอยอยู่ การชิงไหวชิงพริบก็เริ่มต้นขึ้น ในตอนแรกความมืดเริ่มกัดกร่อนลูกไฟ แต่ไม่นานลูกไฟก็ตอบโต้กลับ มันสว่างวาบขึ้นก่อนจะผลักความมืดรอบๆ ออกไป ทั้งสองธาตุหยุดชะงักโดยไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เกรย์เห็นว่าบอลทั้งสองก้อนเริ่มหดตัวลง เขาจึงดับไฟลง “อืม เปลวไฟรุนแรงเกินไปหน่อย งั้นลองใช้ธาตุหินดูบ้างว่าจะรู้สึกอย่างไรตอนที่ธาตุความมืดกัดกร่อนมัน” เกรย์คิดในใจ “นายทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร?” วอยด์อดไม่ได้ที่จะถาม เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเกรย์ถึงพยายามทำการทดลองต่างๆ กับธาตุความมืด และเขายิ่งงุนงงมากขึ้นไปอีกเมื่อเห็นเกรย์กำลังศึกษาตำราเกี่ยวกับธาตุความมืด “ฉันกำลังพยายามทำความเข้าใจว่ามันทำงานอย่างไร ถ้าทำได้ ฉันก็จะสามารถใช้ธาตุความมืดได้เร็วกว่าที่คิด” เกรย์อธิบาย “เดี๋ยวนะ นายมีธาตุความมืดด้วยเหรอ?” วอยด์ถามด้วยความสับสน “ในทางทฤษฎี ก็ยังไม่เชิง” เกรย์ตอบ “นายมีมันได้ด้วยเหรอ? แต่มันจะเป็นไปได้ยังไง?” วอยด์ถามตาโต “อ้อ ตอนที่ฉันบอกคนอื่นๆ นายคงยังหลับอยู่...” เกรย์เล่าเรื่องความสามารถในการบรรลุธาตุใหม่ๆ ให้วอยด์ฟัง ทำเอาเจ้าแมวน้อยถึงกับพูดไม่ออก วอยด์ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีใครหรือสิ่งใดที่สามารถเรียนรู้ธาตุใหม่ได้ เอาเถอะ ถึงตัวเขาจะไม่ได้อยู่บนโลกนี้นานนัก แต่เขาก็รู้จากคนอื่นๆ ว่าคนเราไม่สามารถมีธาตุที่ตนเองไม่ได้มีตั้งแต่กำเนิดได้ “นั่นไม่ได้หมายความว่านายสามารถเรียนรู้ธาตุอวกาศได้ด้วยงั้นเหรอ?” วอยด์ถาม “ใช่ ทุกธาตุที่มีอยู่บนโลกเลยล่ะ” เกรย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “บ้าเอ๊ย! นั่นมันสุดยอดไปเลย” วอยด์อุทาน “ใช่แล้ว แค่ว่าการบรรลุแต่ละธาตุมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” เกรย์ถอนหายใจก่อนจะสร้างมีดด้วยธาตุหิน วอยด์เริ่มอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นหลังจากได้รู้ว่าเกรย์กำลังพยายามทำอะไร เกรย์ทำการทดลองต่อไปจนถึงช่วงเย็น เขาออกไปหาอาหารมาให้ตัวเองและวอยด์ และต้องประหลาดใจที่พบว่าเมืองยังคงถูกปิดตายอยู่ “ฉันไปทำอะไรไว้กันแน่?” เขาถามตัวเองอย่างหงุดหงิด ถ้าเขารู้ว่าพวกเขาตามหาเขาด้วยเหตุผลอะไร เขาก็คงจะกังวลน้อยกว่านี้ แต่นี่เขากลับไม่มีเบาะแสเลยว่าทำไมพวกเขาถึงตามล่าเขา รู้เพียงแค่ว่ามันไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน ดูจากการที่ท่านเจ้าเมืองทำเหมือนเขาเป็นผู้ร้ายหลบหนีคดี เมื่อกลับถึงห้อง เขาแบ่งอาหารให้วอยด์ก่อนจะส่งมันไปแทรกซึมในบ้านของท่านเจ้าเมือง เขาจำเป็นต้องรู้เหตุผลที่พวกเขาตามหาเขา และท่านเจ้าเมืองคือคนเดียวที่เขาจะหาคำตอบได้ โชคดีที่มีวอยด์ที่สามารถเข้าไปในสถานที่ที่มีผู้เชี่ยวชาญระดับขุนนางเฝ้าอยู่ได้โดยไม่ถูกจับได้ ในขณะที่วอยด์กำลังสอดแนมท่านเจ้าเมืองเพื่อดูว่าจะหาเบาะแสเหตุผลที่ตามหาเกรย์ได้หรือไม่ เกรย์ก็ยุ่งอยู่กับการพยายามบรรลุธาตุความมืด ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าเขาน่าจะบรรลุธาตุนี้ได้ง่ายๆ ความรู้สึกนี้ทำให้เขาพยายามหนักขึ้น เขากำลังเริ่มเข้าใจคุณสมบัติการกัดกร่อนของธาตุความมืดทีละน้อย และเมื่อเขาเข้าใจมันได้สำเร็จ มันจะช่วยเพิ่มโอกาสในการบรรลุธาตุนี้ได้อย่างมหาศาล วอยด์กลับมาในอีกสองวันให้หลังพร้อมข่าวดีว่าเมืองยกเลิกการปิดตายแล้ว แต่โชคร้ายที่มันไม่สามารถหาคำตอบได้ว่าทำไมพวกเขาถึงตามหาเกรย์ ท่านเจ้าเมืองไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่ครั้งเดียวขณะที่มันอยู่ที่นั่น! เกรย์รู้สึกหนักใจที่ยังไม่รู้เหตุผลที่พวกเขาตามหาตัวเขา “ฉันคงต้องลักพาตัวหนึ่งในบรรดาอาจารย์ระดับต้นกำเนิดที่ประจำการอยู่รอบป่ามาสอบสวน พวกเขาน่าจะรู้บ้างว่าทำไมถึงตามหาฉัน” เกรย์คิดแผนการขึ้นมา เกรย์และวอยด์สามารถจัดการอาจารย์ที่ยังอยู่ในระดับต้นกำเนิดได้อย่างง่ายดาย แต่เพื่อความปลอดภัย เขาจะเลือกเป้าหมายที่อยู่ในระดับต้นกำเนิดขั้นกลางเหมือนกับเขา “ฮ่าฮ่า! เยี่ยม! ฉันชอบแผนนี้!” วอยด์พูดอย่างตื่นเต้น ในที่สุดก็ถึงเวลาอัดใครสักคนแล้ว! “เราไม่ได้จะไปอัดใครนะวอยด์ เราแค่ต้องการถามคำถามเขาสองสามข้อเท่านั้น” เกรย์รีบแก้ต่าง