บทที่ 266: การตีเหล็ก II “เอาล่ะ ทุกคน ไปประจำที่เตาหลอมของตัวเองซะ” อาจารย์ดันสแตนสั่ง เกรย์และนักเรียนคนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปยืนประจำหน้าเตาหลอม เตาที่เกรย์เลือกอยู่ทางด้านขวาของห้อง ข้างเตาหลอมมีแท่งเหล็กคุณภาพต่ำที่ชำรุดวางอยู่ รวมถึงถ่านหิน อาจารย์ดันสแตนสาธิตวิธีให้ดูเพียงครู่เดียวเท่านั้น ประมาณห้านาที เขาอธิบายขั้นตอนการควบคุมอุณหภูมิ และวิธีสังเกตว่าเมื่อไหร่ควรจะเร่งหรือลดไฟ เกรย์วางแท่งเหล็กลงในเตาหลอมก่อนจะเติมถ่านหินตามลงไป “มากเกินไปแล้ว” เสียงของอาจารย์ดันสแตนดังขึ้นข้างหูเขา “ถ้าใส่ถ่านหินมากเกินไป มันจะทำให้กระบวนการให้ความร้อนยากขึ้น แน่นอนว่าด้วยระดับพลังของเธอ เธอไม่น่าจะมีปัญหาเรื่องการควบคุมความเข้มข้นของเปลวไฟหรอกนะ” เขาเสริม เช่นเดียวกับเกรย์ อาจารย์ดันสแตนเองก็ยังอยู่ในระดับกำเนิดพลัง แม้เขาจะอยู่ในขั้นที่เก้าแล้ว แต่เขาก็ไม่อาจเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเกรย์ได้ ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว เขาเดาว่าเกรย์น่าจะอายุไม่เกินยี่สิบปี เขาไม่เคยเห็นใครในวัยเดียวกับเกรย์ที่บรรลุระดับกำเนิดพลังได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขั้นที่ห้าแบบนี้เลย ‘เขาต้องเป็นหนึ่งในคนที่ไปเข้าค่ายฝึกพิเศษมาแน่ๆ’ เขาคิดในใจ มีข่าวลือในสถาบันว่านักเรียนทุกคนที่ไปเข้าค่ายฝึกพิเศษแล้วกลับมานั้นต่างอยู่ในระดับกำเนิดพลังกันทั้งสิ้น แต่คนที่อยู่ในขั้นสูงสุดคือศิษย์จากหออัคคีที่กลับมาพร้อมกับพลังระดับกำเนิดพลังขั้นที่สี่เท่านั้น “ผมยังไม่เชี่ยวชาญเรื่องการควบคุมความเข้มข้นของเปลวไฟเท่าไหร่นัก ยังคงต้องการคำชี้แนะจากอาจารย์อยู่ครับ” เกรย์กล่าวพร้อมโค้งตัวลงเล็กน้อย อาจารย์ดันสแตนพยักหน้าตอบรับเบาๆ ก่อนจะเดินไปช่วยนักเรียนคนอื่น ในบรรดานักเรียนยี่สิบคนนั้น มีสามคนที่เป็นผู้ใช้อาคมธาตุดิน จึงจำเป็นต้องใช้วิธีดั้งเดิมในการให้ความร้อน เกรย์หยิบถ่านหินบางส่วนออกมาและจุดไฟที่เตา เปลวไฟสีฟ้าอันหายากของเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องอีกครั้ง อาจารย์ดันสแตนถึงกับอึ้งไปเมื่อเห็นเปลวไฟของเกรย์ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเปลวไฟพิเศษ และเขารู้สึกทึ่งกับความแตกต่างระหว่างมันกับเปลวไฟธรรมดา เขาถึงกับพูดไม่ออกเมื่อนึกถึงว่าเปลวไฟพิเศษมีประสิทธิภาพในการตีเหล็กมากเพียงใด เปลวไฟพิเศษมีทั้งหมดสามระดับ และเปลวไฟสีฟ้าของเกรย์นั้นอยู่ในระดับกลางอย่างน่าประหลาดใจ การได้เห็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้สำหรับช่างตีเหล็กอย่างอาจารย์ดันสแตนถือเป็นความฝันที่เป็นจริง อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เดินเข้าไปหาเกรย์ แต่กลับกระตุ้นให้นักเรียนคนอื่นทำหน้าที่ของตนต่อไป การให้สิทธิพิเศษกับเกรย์เพียงเพราะเปลวไฟของเขาไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างเขาจะทำ และไม่ใช่สิ่งที่อนุญาตให้มีในสถาบันลูนาร์ ในสถาบันแห่งนี้ อาจารย์ทุกคนต้องปฏิบัติกับนักเรียนอย่างเท่าเทียมกัน โอลิเวอร์วางกฎข้อนี้ไว้ในสถาบันเพื่อส่งเสริมความกล้าหาญของนักเรียนบางคน มีบางคนที่มีความมั่นใจในตัวเองต่ำโดยธรรมชาติ การเห็นผู้อื่นได้รับสิทธิพิเศษจะยิ่งทำให้ความมั่นใจที่ต่ำอยู่แล้วนั้นลดลงไปอีก ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อเส้นทางการฝึกฝนของพวกเขาในท้ายที่สุด เกรย์และคนอื่นๆ อยู่ในห้องนั้นเพื่อฝึกฝนการควบคุมเปลวไฟและความเข้มข้นของไฟ หลังจากผ่านไปเกือบสามชั่วโมง มีเพียงนักเรียนคนเดียวเท่านั้นที่มีพัฒนาการอย่างเห็นได้ชัด และไม่ใช่เกรย์อย่างที่คาดไว้ ในแง่ของการเรียนรู้ เกรย์อาจจะเรียกได้ว่าไม่ใช่คนที่หัวไวที่สุด ซึ่งพิสูจน์ได้จากตอนที่เขาเรียนเรื่องค่ายกล จุดแข็งของเขาคือความทุ่มเทและการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงจนน่าเหลือเชื่อ นักเรียนคนนั้นคือหญิงสาวที่ชื่อว่าเอลล่า เกรย์ไม่รู้ชื่อเต็มของเธอ รู้เพียงชื่อที่เพื่อนๆ เรียกเท่านั้น สิ่งนี้กระตุ้นให้เกรย์พยายามมากขึ้นเพื่อให้ตัวเองมีพัฒนาการบ้าง แต่ถึงแม้จะอยู่ต่ออีกสองชั่วโมง การควบคุมของเขาก็เพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ‘ยังดีที่อย่างน้อยก็มีพัฒนาการอยู่บ้าง’ เขาคิดกับตัวเอง โชคดีที่เจ้าวอยด์ไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นมันคงหัวเราะเยาะเขาไม่หยุด ในบรรดานักเรียนยี่สิบเอ็ดคน เกรย์ถือว่าอยู่ในระดับกลางในแง่ของพัฒนาการ ทั้งที่เขามีระดับพลังที่สูงกว่าและมีไฟที่ดีกว่าคนอื่น อาจารย์ดันสแตนรู้สึกประหลาดใจอย่างมากที่พัฒนาการของเกรย์น้อยนิดเหลือเกิน เขาไม่คิดว่าเกรย์จะมีพัฒนาการน้อยขนาดนี้ แต่เมื่อเห็นแววตามุ่งมั่นบนใบหน้าของเกรย์ เขาก็ทำได้เพียงให้กำลังใจให้พยายามต่อไป พวกเขาไม่ได้มาที่นี่แค่ครั้งเดียวเสียเมื่อไหร่ จึงไม่จำเป็นต้องกดดันอะไร เมื่อนักเรียนคนอื่นๆ กำลังเดินออกจากห้อง เกรย์ก็ร้องเรียกเขาไว้ “เธออยากจะอยู่ต่ออีกหน่อยงั้นหรือ?” อาจารย์ดันสแตนรู้สึกแปลกใจกับคำขอของเกรย์ นักเรียนส่วนใหญ่ต่างอยากรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด แต่เกรย์กลับอยากอยู่ต่อ “ครับ คือผมรู้สึกว่าวันนี้ผมสามารถพัฒนาขึ้นได้อีกนิดหน่อย เลยวางแผนว่าจะอยู่ต่อน่ะครับ” เกรย์พยักหน้าด้วยสีหน้ามุ่งมั่น เขาพบว่าการฝึกนี้ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มการควบคุมเปลวไฟเท่านั้น แต่ความเข้มข้นของเปลวไฟเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย ซึ่งจะทำให้ไฟของเขามีอานุภาพร้ายแรงขึ้น เขาไม่ได้แค่เรียนตีเหล็ก แต่ยังเป็นการฝึกฝนตัวเองไปในตัว หากเขากลับบ้านตอนนี้ เขาก็คงแค่ฝึกฝนต่อที่นั่น ดังนั้นทำไมไม่ใช้เวลาอยู่ที่นี่ต่ออีกหน่อยล่ะ? อาจารย์ดันสแตนมองไปรอบๆ อย่างไม่แน่ใจว่าจะพูดอย่างไรดี วัสดุที่เตรียมไว้ในห้องสำหรับการฝึกซ้อมนั้นถูกใช้หมดไปแล้ว เขาจะจัดหาชุดใหม่ได้ก็แค่วันพรุ่งนี้ การหามาเพิ่มในวันนี้คงเป็นเรื่องยาก “ผมสามารถรับผิดชอบค่าวัสดุเองได้ครับ” เกรย์เสนอขึ้นเมื่อเห็นสีหน้าของอาจารย์ดันสแตน “อืม... ไม่เป็นไรหรอก ไม่จำเป็นหรอกนะ เธออยู่เถอะ เดี๋ยวฉันจะไปเอาวัสดุมาเพิ่มให้ แต่ฉันนำมาให้ได้ไม่มากเท่าไหร่นะ” อาจารย์ดันสแตนกล่าว สำหรับเขา การทำเช่นนี้ก็ถือเป็นการให้สิทธิพิเศษกับเกรย์แล้ว แต่ในเมื่อเป็นคำขอของเกรย์ เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ เขาจากเกรย์ไปที่ห้องตีเหล็กและกลับมาพร้อมกับวัสดุบางส่วน แต่มันก็ไม่เพียงพอให้เกรย์ใช้ได้นานนัก “นี่คือทั้งหมดที่ฉันพอจะหามาได้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป เธอต้องเตรียมวัสดุมาเองนะ” อาจารย์ดันสแตนกล่าว ในเมื่อเกรย์สามารถหาวัสดุมาได้ ก็ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงนำมาให้เขาอีกต่อไป