Chapter 284: สถานการณ์เริ่มซับซ้อน ‘ดูเหมือนพวกนั้นจะเพิ่มระดับการรักษาความปลอดภัยขึ้นอีก นี่ท่าทางจะไม่ดีแล้วสิ’ เกรย์คิดในใจขณะกำลังมุ่งหน้าไปยังบ้านของฮิวจ์ เดิมทีเขาคิดว่าคงมีการเพิ่มกำลังทหารแค่ที่หน้าประตูเมืองเท่านั้น แต่ตอนนี้เขากลับสังเกตเห็นว่าแม้แต่ทหารที่ลาดตระเวนในเมืองก็มีจำนวนมากขึ้น แถมยังมีกลุ่มลาดตระเวนถี่กว่าเดิมด้วย เมื่อเขาไปถึงตรอกก่อนถึงบ้านของฮิวจ์ วอยด์ก็บอกเขาว่ามีทหารซุ่มตัวอยู่รอบๆ บริเวณนั้น ‘บ้าเอ๊ย! พวกมันต้องการตัวฉันไปทำไมกัน?’ เกรย์สบถออกมา เป็นไปไม่ได้ที่ทหารพวกนี้จะมาที่นี่เพราะฮิวจ์ นั่นเหลือความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือพวกมันกำลังรอใครบางคนอยู่ และเมื่อพิจารณาจากการที่พวกมันพยายามตามหาตัวเขามาตลอด เขาจึงรู้สึกว่าคนๆ นั้นน่าจะเป็นเขาเอง แม้จะมีความเป็นไปได้ที่อาจจะไม่ใช่เขาก็ตาม แต่เขาก็ไม่อยากเสี่ยง ‘พอจะมีทางที่เราจะเข้าไปข้างในโดยไม่ให้ใครรู้ไหม?’ เกรย์ถาม ‘ข้าทำได้ แต่เจ้าทำไม่ได้’ วอยด์ตอบกลับ ‘เวรเอ๊ย! ถ้าฉันบรรลุธาตุมิติได้ละก็ ฉันคงไม่ต้องมานั่งกังวลกับคนพวกนี้หรอก จะเข้าจะออกเมื่อไหร่ก็ตามใจฉัน’ เกรย์คิดอย่างโศกเศร้า นับตั้งแต่พบวอยด์และฝึกฝนในดินแดนทดสอบ เขาก็พยายามอย่างหนักที่จะทำความเข้าใจธาตุมิติ ปัจจุบันมันเป็นธาตุที่มีประโยชน์ที่สุดเท่าที่เขารู้จัก แต่มันก็ยากกว่าธาตุอื่นๆ โชคดีที่เขามีทั้งวอยด์และแหวนมิติ ซึ่งช่วยพัฒนาการสัมผัสธาตุนี้ของเขาได้อย่างมาก แต่ถึงจะใช้เวลาเนิ่นนานนับตั้งแต่ค้นพบธาตุมิติ เขาก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงมันในห้วงมิติแห่งความโกลาหลได้ เขาพยายามทำความเข้าใจวิชาความว่างเปล่ายิ่งใหญ่แต่ก็ยังทำไม่สำเร็จ แม้เขาจะรู้สึกว่าตนเองไม่ได้อยู่ห่างจากการสัมผัสมันในห้วงมิติแห่งความโกลาหลมากนักเมื่อพิจารณาจากความถี่ในการใช้แหวนมิติ หากไม่มีแหวนมิติ วอยด์ และวิชาความว่างเปล่ายิ่งใหญ่ เขาคงต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปี กว่าจะมีความคืบหน้าเรื่องธาตุมิติ ‘สงสัยต้องปลอมตัวแล้วสินะ’ เกรย์กล่าว เมื่อมีแผนในใจ เขาก็เดินกลับเข้าไปในเมือง เนื่องจากเขาต้องมายังส่วนนี้ของเมืองซึ่งเป็นย่านสลัม เขาจึงตัดสินใจแต่งตัวให้เหมือนคนในย่านนี้ แถมยังตัดสินใจทำแผลเป็นบนใบหน้าเผื่อไว้ในกรณีที่พวกทหารจำหน้าเดิมของเขาได้ สองชั่วโมงต่อมา เกรย์ก็กลับมาที่ตรอกอีกครั้ง ตอนนี้เขาดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เขามีแผลเป็นบนใบหน้าที่ลากยาวไปจนถึงอีกด้าน ราวกับคนที่ถูกไฟไหม้ แผลเป็นนั้นครอบคลุมเกือบครึ่งหน้าและพาดผ่านจมูกไปจนถึงอีกฝั่ง สิ้นสุดลงใต้ดวงตาขวา บวกกับเสื้อผ้าที่เขาสวมใส่ ทำให้ยากที่จะเชื่อมโยงเขากับเกรย์คนเดิมที่มีใบหน้าหล่อเหลา ตอนนี้เขาสวมกางเกงธรรมดาๆ กับเสื้อเชิ้ตตัวหลวม แถมยังหาวิธีทำให้ผิวดูคล้ำลง แตกต่างจากผิวที่ดูซีดเซียวเหมือนก่อนหน้านี้ ‘พวกนั้นไม่น่าจะจำฉันได้ด้วยสภาพนี้ใช่ไหม?’ เกรย์ถามวอยด์ วอยด์พยักหน้าด้วยท่าทางเหนื่อยหน่าย นี่เป็นครั้งที่เก้าแล้วที่เกรย์ถามคำถามนี้ เกรย์เป็นคนที่ระมัดระวังตัวที่สุดเท่าที่มันเคยเห็นมา แม้จะปลอมตัวจนแทบดูไม่ออกแล้ว เขาก็ยังกลัวว่าจะถูกคนที่อาจจะเคยเห็นแค่ภาพวาดของเขาจดจำได้ ขนาดคนที่สนิทกับเขามานานยังจำเขาแทบไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับคนพวกนี้ หลังจากได้รับการยืนยันจากวอยด์ เกรย์ก็เดินออกจากตรอกตรงไปยังบ้านของฮิวจ์ เขาบอกให้วอยด์แอบเข้าไปเอง เขาแอบรับรู้ได้ถึงสัมผัสทางจิตที่คอยจับตามองเขาในขณะที่เข้าใกล้บ้านของฮิวจ์ แต่เขาก็ยังคงใจเย็นและสุขุม ‘ฉันคงต้องขอบคุณอาจารย์จริงๆ’ เขาคิด เขาใช้ค่ายกลอำพรางที่สามารถปกปิดระดับพลังของเขาจากผู้คนได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่คนที่อยู่ในระดับต้นของขอบเขตผู้ปกครองก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ ทหารรอบๆ บริเวณนี้อยู่เพียงแค่ระดับกลางของขอบเขตต้นกำเนิดเท่านั้น ดังนั้นการปลอมตัวของเขาจึงไร้ปัญหา สำหรับพวกมัน เขาเป็นเพียงผู้ใช้ธาตุระดับหกของขอบเขตเวทมนตร์เท่านั้น ก๊อก! ก๊อก! เกรย์รอหลังจากเคาะประตู เขาสัมผัสได้ว่าสัมผัสทางจิตยังคงจับจ้องมาที่เขา ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของฮิวจ์ เมื่อฮิวจ์เปิดประตู เขาก็ต้องประหลาดใจกับคนที่ยืนอยู่หน้าบ้าน เขาจำไม่ได้ว่าเคยรู้จักหรือเห็นคนคนนี้มาก่อน เกรย์มองเขาแล้วพูดเพียงคำเดียวว่า “สไปราโคทานู” ฮิวจ์รีบเชื่อมโยงเหตุการณ์ต่างๆ ก่อนจะต้อนรับเขาเข้ามาข้างในด้วยรอยยิ้ม แล้วปิดประตูล็อคทันทีที่เกรย์ก้าวเข้ามา “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะละลาบละล้วงนะคุณชาย แต่ท่านไปทำอะไรให้ท่านนายกเทศมนตรีคนใหม่ขุ่นเคืองหรือเปล่า?” ฮิวจ์ถามทันทีที่หันกลับมา “ฉันยังไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ แต่ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะ?” เกรย์ถามกลับ “อย่างแรก ท่านปลอมตัวมา ซึ่งนั่นหมายความว่าท่านกำลังซ่อนตัวจากใครบางคน” ฮิวจ์กล่าวพลางนั่งลง “อย่างที่สอง คือ...” ตามคำบอกเล่าของฮิวจ์ สามวันหลังจากที่นายกเทศมนตรีคนใหม่เข้ารับตำแหน่ง เขาได้มาหาฮิวจ์ด้วยตัวเองเพื่อถามคำถามเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเขากับเกรย์โดยเฉพาะ เขาถามว่าเกรย์ต้องการอะไรตอนที่มาหาเขาครั้งล่าสุด “ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ได้บอกอะไรเขาไปหรอก” ฮิวจ์รีบบอกเมื่อเห็นสีหน้าของเกรย์ เกรย์ถอนหายใจอย่างโล่งอกแต่ไม่ได้พูดอะไร เขารออย่างอดทนเพื่อให้ฮิวจ์พูดต่อ ฮิวจ์เล่าว่านายกเทศมนตรีจากไปหลังจากสัญญาว่าจะให้รางวัลเป็นเหรียญทองถึงหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญ หากเขาสามารถให้ข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวกับเกรย์ได้ เมื่อได้ยินจำนวนเงินที่นายกเทศมนตรีเสนอ เกรย์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ นั่นเป็นเงินก้อนโตมาก ขนาดบางครอบครัวยังไม่ลังเลที่จะทรยศคนในครอบครัวตัวเอง นับประสาอะไรกับคนที่พวกเขาไม่รู้จัก ความประทับใจที่เกรย์มีต่อฮิวจ์พุ่งสูงขึ้นทันทีเมื่อเห็นว่าชายผู้นี้ภักดีเพียงใด มันเป็นไปตามที่เคลาส์พูดจริงๆ คนพวกนี้ไว้ใจได้มากกว่าพวกเศรษฐีหน้าไหว้หลังหลอกที่เขาเคยเจอเสียอีก “แล้วอะไรที่ทำให้ท่านมาที่นี่?” ฮิวจ์ถามหลังจากเล่าเรื่องทหารที่มาตามหาตัวเกรย์จนจบ “ฉันไม้หมดแล้ว ต้องการเพิ่มอีก ขออันที่ใหญ่กว่าคราวก่อนนิดหน่อย” เกรย์เข้าเรื่องทันที “ตกลง ตามข้ามา” ฮิวจ์ลุกขึ้นยืนก่อนจะเดินไปยังทิศทางของทางลับที่ตั้งอยู่ในบ้านของเขา เมื่อพ้นจากห้องรับแขก “เอ๊ะ!” ฮิวจ์อุทานเบาๆ เมื่อเห็นวอยด์อยู่บนไหล่ของเกรย์ก่อนที่พวกเขาจะเข้าห้องลับ เขาจำไม่ได้ว่าเห็นวอยด์อยู่กับเกรย์ตอนที่เขาเปิดประตูให้เข้ามาข้างใน “เจ้าแมวนั่นเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “ฉันซ่อนมันไว้น่ะ” เกรย์ตอบ “อ้อ เข้าใจแล้ว ผู้คนคงจำท่านได้ง่ายเพราะท่านขึ้นชื่อเรื่องมีแมวดำตัวเล็กๆ อยู่บนไหล่ตลอดเวลา ท่านเลยซ่อนมันไว้สินะ” ฮิวจ์พยักหน้าเข้าใจก่อนจะหันไปเปิดทางลับ ทันทีที่เขาหันหลังไป สีหน้าของเกรย์ก็เปลี่ยนไป ‘เวรเอ๊ย! ฉันลืมเรื่องนั้นไปได้ยังไงกัน?’ ‘โชคดีที่ข้าไม่ได้อยู่บนไหล่เจ้าตอนที่เจ้าออกมาจากตรอก’ วอยด์กล่าว ‘ใช่ แต่พวกมันคงรู้ตัวแล้วว่าฉันเข้ามาในเมือง แล้วพวกมันตามหาฉันไปทำไมกันแน่?’ เกรย์ถาม เขารู้สึกว่าฮิวจ์คงไม่ใช่คนเดียวที่นายกเทศมนตรีคนใหม่ไปเยี่ยมเยียน เขาอาจจะไปหาคนอื่นๆ ที่เขารู้จักในสถาบันมาแล้วด้วย เรื่องนี้คงไม่จบแค่เรื่องของอาจารย์เขาเป็นแน่ การที่นายกเทศมนตรีต้องเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง หมายความว่ามันมีอะไรมากกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก