บทที่ 274: พบพานคนคุ้นเคย เกรย์อยู่ในป่าได้เพียงสองชั่วโมงเศษก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังสถาบัน เขาจำเป็นต้องไปเข้าเรียนวิชาหลอมสร้าง เนื่องจากเขาจะไม่ว่างในช่วงสองวันถัดจากนี้ เขาต้องการทุ่มสมาธิทั้งหมดให้กับการปรับปรุงและพัฒนาวัตถุไม้เหล่านั้น และถ้าเป็นไปได้ ก็อยากจะสร้างขึ้นมาด้วยตัวเองก่อนที่เพื่อนๆ ของเขาจะออกจากสถาบันไป พวกเขาดำเนินการตามขั้นตอนการอบชุบ ก่อนจะจบคาบเรียนด้วยขั้นตอนการทำความเย็น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเรียนรู้พื้นฐานการหลอมสร้างจนเกือบครบถ้วนแล้ว แต่เนื่องจากเพื่อนๆ กำลังจะจากไปในไม่ช้า เขาจึงต้องรออีกสักพักกว่าจะเรียนจบหลักสูตร คราวนี้เขาไม่ได้เข้าเรียนวิชาอาคมเพราะเนื้อหาเป็นเพียงการทบทวนสิ่งที่เขารู้อยู่แล้ว แม้ว่าการเข้าเรียนจะช่วยให้เขาเข้าใจลึกซึ้งขึ้น แต่ไม่มีอะไรเทียบได้กับการลงมือปฏิบัติจริง ระหว่างทางกลับบ้าน เขาได้พบกับคนคุ้นเคย "เฮ้" เดเมียนทักขึ้นเมื่อเห็นเกรย์เดินผ่านมา เกรย์หันกลับไปมองว่าใครคือคนที่ทักเขา "โอ้ นายเองเหรอ" เดเมียนเป็นผู้เรียกอสูรคนแรกที่เขาพบก่อนที่เรย์โนลด์จะกลายเป็นผู้เรียกอสูรระดับสูง หลังจากที่เขาเห็นเดเมียนที่หน้าประตูทางเข้าสู่มรดกของผู้เชี่ยวชาญรุ่นก่อน เขาก็ไม่ได้เจอเขาอีกเลย "นายกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?" เขาถามขณะเดินเข้าไปหาเดเมียน "เมื่อวานนี้ อื้ม... ขั้นที่ห้า นั่นคือระดับสูงสุดของทุกคนในสถาบันเราที่รอดกลับมาจากดินแดนแห่งการทดสอบเลยนะ" เดเมียนกล่าวหลังจากสังเกตเห็นว่าเกรย์อยู่ในระดับที่ห้าของอาณาจักรต้นกำเนิด "นายเองก็ห่างจากระดับนี้ไม่เท่าไหร่หรอก" เกรย์ยิ้มบางๆ เดเมียนอยู่ในระดับที่สี่แล้ว หากพวกเขาได้รับอนุญาตให้อยู่ในดินแดนแห่งการทดสอบต่ออีกสักสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ เขาก็คงไม่มีปัญหาในการเลื่อนสู่ระดับที่ห้าอย่างแน่นอน "นายกลับมาเมื่อไหร่?" เดเมียนถาม "สี่วันก่อน" เกรย์ตอบ "แล้วเพื่อนๆ ของนายล่ะ พวกเขาออกมาด้วยหรือเปล่า?" เดเมียนถามต่อ เขาจำได้ว่ามักจะเห็นพวกเขากลุ่มนี้อยู่ด้วยกันเสมอ จึงอยากรู้ว่าพวกเขาออกมากันครบหรือไม่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่เข้าไปในดินแดนแห่งการทดสอบจะเดินออกมาได้ "พวกเราออกมาพร้อมกัน โชคดีที่พวกเราเจอกันตอนกำลังมุ่งหน้าไปยังค่ายกลที่ใช้ส่งตัวออกไปข้างนอก" เกรย์อธิบาย เขาใช้เวลาพูดคุยกับเดเมียนอยู่สองสามนาทีก่อนจะแยกตัวออกมา โดยส่วนใหญ่แล้วเกรย์เป็นฝ่ายพูดเสียมากกว่า เดเมียนเป็นคนพูดน้อยมาโดยตลอด ดังนั้นการจะได้สนทนากับเขาจริงๆ จึงเป็นเรื่องยากมาก เกรย์ไปหาเคลาส์และโชคดีที่เจอเขาอยู่ที่บ้าน จากนั้นพวกเขาก็ตรงไปที่บ้านของเรย์โนลด์ ก่อนจะไปหาอลิซต่อ เขาบอกแผนการของเขาที่จะดัดแปลงวัตถุไม้เหล่านั้น เพื่อให้พวกเขาสามารถตามหาตัวกันได้เมื่อต้องแยกย้ายออกจากสถาบัน "นายจะทำทันเวลาหรือเปล่า? จากทุกสิ่งที่นายเล่ามา ดูเหมือนนายยังไม่ค่อยมีความคืบหน้าเท่าไหร่เลยนะ" อลิซถามด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย เธอสัมผัสได้ว่าเกรย์ทุ่มเทอย่างหนักเพื่อสร้างสิ่งนี้ โดยเฉพาะการที่เขาไม่ยอมเข้าเรียนวิชาอาคม ยิ่งเห็นได้ชัดว่าเขาพยายามมากเพียงใด "ก็นะ ถ้าฉันถอดรหัสอาคมนี้ได้ การดัดแปลงมันก็คงง่ายเกินไป..." เกรย์อธิบาย เขาตั้งใจจะเปลี่ยนกระบวนการในการติดตามตัวกัน ต่างจากเดิมที่ต้องทำลายวัตถุไม้ก่อนคนอื่นๆ ถึงจะระบุตำแหน่งได้ แต่คราวนี้ ตราบใดที่พวกเขามีมันติดตัวไว้ พวกเขาก็จะสามารถระบุทิศทางคร่าวๆ ของกันและกันได้ เขายังมีแผนที่ใหญ่กว่านั้นคือการใช้มันส่งข้อความระยะไกล แต่เขารู้ว่าตอนนี้คงยังเป็นไปไม่ได้ จึงอยากโฟกัสที่การระบุตำแหน่งให้ได้ก่อน "ถ้าทำได้จริงก็เยี่ยมไปเลย" อลิซกล่าว ซึ่งคนอื่นๆ ก็เห็นด้วย แผนการสร้างอุปกรณ์สื่อสารของเกรย์ไม่เพียงแต่จะช่วยพวกเขาได้เท่านั้น แต่มันยังเป็นประโยชน์ต่อครอบครัวของพวกเขาอีกด้วย "ฉันทำได้แน่นอน ในเมื่อพวกนั้นสร้างมันได้ ฉันก็ต้องดัดแปลงมันได้ สิ่งที่ฉันต้องการก็แค่เวลา แต่เรื่องการสื่อสารตอนนี้ฉันยังไม่ค่อยมั่นใจนัก ฉันยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มตรงไหน อย่างน้อยๆ เรื่องการระบุตำแหน่ง ฉันก็ยังใช้โมเดลเดิมของพวกนั้นเป็นแนวทางได้" เกรย์ส่ายหน้าอย่างเศร้าใจ "ไม่ต้องกดดันตัวเองหรอก แค่คิดจะทำก็น่าทึ่งมากแล้ว" เคลาส์ให้กำลังใจ "ใช่ ฉันไม่ซีเรียสถ้าทำส่วนสื่อสารไม่สำเร็จหรอก แค่ระบุตำแหน่งพวกนายได้ตอนนี้ก็พอแล้ว" เกรย์พยักหน้า พวกเขาอยู่ด้วยกันพักใหญ่ก่อนที่อลิซจะเสนอให้ลองประลองฝีมือกัน เคลาส์ปฏิเสธทันทีเพราะเขามีฝีมืออ่อนที่สุด แต่หลังจากที่คนอื่นเห็นพ้องต้องกันและยื่นคำขาดให้เขา เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ระหว่างยอมประลองกับพวกเขา หรือจะโดนรุมยำจนเละ กลุ่มของพวกเขาอยู่ด้วยกันจนกระทั่งหลังพระอาทิตย์ตกดิน และเกรย์ยังเตรียมอาหารให้ทุกคนด้วย อลิซมีวัตถุดิบติดบ้านที่เขาใช้ทำข้าวต้ม "เห็นไหมเรย์ นี่แหละความหมายของการเป็นพ่อครัวที่ดี" เคลาส์พูดหลังจากเรอออกมาเสียงดัง "รู้แล้วน่า เหมือนเขาได้รับพรจากเทพเจ้าหรืออะไรทำนองนั้นแหละ แม่ฉันทำอาหารเก่งมาก แต่บอกตามตรง ฉันไม่คิดว่าฝีมือแม่จะเทียบกับเขาได้เลย" เรย์โนลด์ตอบขณะมองดูข้าวต้มแสนอร่อยที่วอยด์กำลังกินอยู่ พวกเขาจัดการส่วนของตัวเองหมดแล้ว และของวอยด์ก็เริ่มส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย แต่เมื่อนึกถึงธาตุอวกาศของเจ้าแมวน้อยตัวนั้น พวกเขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะขโมยมากิน ต่างคนต่างแยกย้ายกลับบ้านหลังมื้ออาหาร เกรย์รีบกลับไปทำงานต่อ เขาพบว่าวัตถุแต่ละชิ้นไม่ได้ใช้อาคมชุดเดียวกันทั้งหมด มันมีความแตกต่างกันอยู่เสมอ แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่มันก็แตกต่างกัน สิ่งนี้ทำให้การถอดรหัสยากขึ้น แต่เขาก็เริ่มพอจะมีภาพรวมในหัวแล้ว 'หวังว่าฉันน่าจะถอดรหัสทั้งหมดได้ภายในห้าวันต่อจากนี้' เขาคิดพลางจ้องมองเส้นสายต่างๆ ที่เขาวาดไว้บนกระดาษบนโต๊ะ ไม่นานเขาก็หยิบวัตถุไม้อีกชิ้นขึ้นมาศึกษา ยิ่งเขาศึกษามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งค้นพบความลับของพวกมันมากขึ้นเท่านั้น