บทที่ 452: การตอบแทนบุญคุณ บริเวณชายขอบของป่าอสูรเวทมนตร์ จู่ๆ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากสิ่งที่ดูเหมือนรอยร้าวบนท้องฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างแรง ตึง! ร่างนั้นกระแทกเข้ากับพื้นอย่างจังจนเกิดเป็นหลุมขนาดเล็ก กลุ่มคนห้าคนที่เพิ่งเข้ามาในป่าได้ไม่นานต่างจ้องมองร่างนั้นด้วยความตกตะลึง “นั่นไม่ใช่คนที่เคยช่วยเธอไว้ก่อนหน้านี้เหรอ?” เสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งถามขึ้น ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้าไปใกล้ร่างนั้น พลางมองดูสภาพที่สะบักสะบอมของเขา ชายหนุ่มคนนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโจนัส และหญิงสาวที่เอ่ยปากถามก็คือคนที่เกรย์เคยเห็นอยู่กับเขาตอนที่ไปที่เมืองแลพิส “เกิดอะไรขึ้นกับเขากัน?” หญิงสาวถามพลางยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจ “ผมไม่รู้เหมือนกัน แต่เพื่อความปลอดภัย เราควรรีบพาเขาไปที่ค่ายก่อน” โจนัสช้อนตัวเกรย์ขึ้นแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังที่พักของกลุ่มทันที เขาไม่รู้ว่าเกรย์กำลังถูกไล่ล่าอยู่หรือไม่ แต่ดูจากสภาพของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าต้องมีบางอย่างหรือใครบางคนกำลังตามล่าเขาอยู่แน่ๆ สภาพของเกรย์ดูไม่สู้ดีนัก แม้แต่โจนัสยังอดไม่ได้ที่จะมองเกรย์ด้วยความเป็นห่วง ... ไม่นานพวกเขาก็มาถึงค่ายพัก ที่พักของพวกเขาอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ แต่เนื่องจากอสูรในแถบนี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลอะไรมากนัก โจนัสวางเกรย์ลงบนพื้น พร้อมกับหยิบน้ำยาฟื้นฟูที่พวกเขามีออกมา เขาป้อนให้เกรย์ดื่มก่อนจะเดินออกมาจากค่าย “เราต้องพักอยู่ที่นี่จนกว่าเขาจะฟื้น” โจนัสกล่าว “เขาเป็นใคร?” หนึ่งในชายหนุ่มสามคนในกลุ่มถามขึ้น “เขาคือเกร...” “เขาเป็นเพื่อนของผมที่เคยช่วยเหลือผมไว้เมื่อนานมาแล้ว ผมแค่กำลังตอบแทนบุญคุณเขาอยู่” โจนัสรีบพูดแทรกหญิงสาวก่อนจะส่งสายตาเตือนเธอ เนื่องจากความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่ระหว่างสถาบันลูนาร์และสถาบันสตาร์ไลท์ นักเรียนบางคนจากสถาบันสตาร์ไลท์อาจไม่ลังเลเลยที่จะฆ่านักเรียนที่ไร้ทางสู้จากสถาบันลูนาร์ แม้ว่าฝ่ายบริหารของสถาบันลูนาร์จะมีการเปลี่ยนแปลงไปแล้ว แต่ความรู้สึกระหว่างนักเรียนของทั้งสองสถาบันก็ยังคงเหมือนเดิม ในบรรดาชายหนุ่มสามคนนี้ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่อาจจะพิจารณาไม่ฆ่าเกรย์ เขาคือคนที่โจนัสต้องการช่วยชีวิตไว้ด้วยน้ำยาฟื้นฟูที่เกรย์เคยช่วยปกป้องเขาจากกลุ่มนั้นที่หน้าประตูเมืองแลพิส ส่วนอีกสองคนคงจะลงมือฆ่าเกรย์ทันทีที่รู้ว่าเขาเป็นใคร “นายไม่ค่อยมีเพื่อนเท่าไหร่เลยนะ” หนึ่งในนั้นพูดด้วยความระแวง “ผมไม่เห็นจะมีกฎข้อไหนเขียนไว้นี่ว่า ก่อนจะคบหาใครเป็นเพื่อน ผมต้องเอาเขามาให้พวกคุณตรวจสอบก่อน” โจนัสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น” ชายหนุ่มรีบยุติการโต้เถียงทันที โจนัสแข็งแกร่งกว่าเขามาก และถึงแม้จะได้รับความช่วยเหลือจากเพื่อนอีกคน พวกเขาก็ไม่มีทางสู้โจนัสได้อย่างแน่นอน นี่คือเหตุผลที่เขาได้รับมอบหมายให้เป็นผู้นำกลุ่มตั้งแต่แรก ว่ากันว่าแม้แต่มกุฎราชกุมารยังสังเกตเห็นความสามารถของโจนัส และมีข่าวลือว่าเขาจะเป็นกำลังสำคัญในทีมของพระองค์ในอนาคต พวกเขาไม่สามารถเสี่ยงทำให้คนที่อนาคตไกลขนาดนี้โกรธเคืองได้ ชายหนุ่มมองหน้าเพื่อนอีกคนก่อนจะเดินออกจากพื้นที่ไป โดยอ้างว่าจะไปลาดตระเวนรอบๆ ชายคนที่สองก็รีบเดินตามไปเช่นกัน เพราะการอยู่ใกล้โจนัสดูจะอึดอัดเกินไปสำหรับพวกเขา หลังจากทั้งสองจากไป ชายหนุ่มคนที่สามก็เดินเข้ามาหาโจนัส “บอกความจริงมาเถอะ เขาเป็นใคร?” เขาถาม “เขาคือเหตุผลที่ทำให้เธอยังมีชีวิตและปลอดภัยอยู่จนถึงตอนนี้” โจนัสตอบ น้ำเสียงของเขาไม่ได้เย็นชาเหมือนตอนที่คุยกับชายอีกคนก่อนหน้านี้ “นายหมายความว่า...” ชายหนุ่มชี้ไปที่เต็นท์พลางมองโจนัส “อย่าถามอะไรมากไปกว่านี้เลย เขาจะไปจากที่นี่เองเมื่อเขาฟื้น” โจนัสกล่าว แม้เขาจะเชื่อใจเพื่อนคนนี้ แต่เขาก็ไม่รู้สึกปลอดภัยที่จะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของเกรย์ให้เขารู้ หญิงสาวคงไม่กล้าทำอะไรที่เป็นการล่วงเกินเขา เธอจึงไม่พูดเรื่องนี้ออกมา แต่ตัวเขาก็ไม่ได้รู้จักเพื่อนคนนี้ดีพอ เพราะเพื่อนคนนี้เองก็มีความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อคนจากสถาบันลูนาร์ เกรย์อาจจะเรียกได้ว่าเป็นคนที่เขาเกลียดมากที่สุดด้วยซ้ำ เหตุผลก็เพราะพี่ชายของเขาคือคนที่อาจารย์ของเกรย์ตบจนตายในการแข่งขันที่เมืองหลวง ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะทำอย่างไรหากได้รู้เรื่องนี้เข้า หญิงสาวรู้หน้าที่จึงปิดปากเงียบ ไม่พูดถึงเกรย์หรือที่มาของเขาแม้แต่น้อย ... เช้าวันต่อมา เกรย์ลืมตาขึ้นมองดูสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย เขาพยายามจะลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วพร้อมกับตั้งท่าป้องกันตัว แต่น่าเสียดายที่เขาทำไม่ได้เนื่องจากความเจ็บปวดที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกายทันทีที่ขยับ ‘บ้าจริง! ไม่เพียงแต่ข้าจะอยู่ในสถานะฟิวชั่นนานเกินไป ข้ายังฝืนหนีผ่านอุโมงค์มิติอีก เจ้าหมีงี่เง่านั่น ต่อให้มีข้าช่วยมันก็เกือบฆ่าข้าตาย’ เขาขบฟันกรอดด้วยความโกรธแค้นในใจ ในจังหวะที่เขากำลังจะใช้ก้าวพริบตาหนีไปจากจุดนั้น เจ้าหมีกลับแอบโจมตีเขาจนทำให้การเชื่อมต่อของอุโมงค์มิติขาดหาย หากเขาไม่อยู่ในสถานะฟิวชั่น เขาคงคุมอุโมงค์นั่นไม่ได้และอาจตายไปแล้ว เขายิ่งอดไม่ได้ที่จะเกลียดเจ้าหมีตัวนั้นมากขึ้นไปอีกเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ “ฟื้นแล้วเหรอ?” เสียงอ่อนโยนเสียงหนึ่งถามขึ้น เกรย์หันไปมองทางปากเต็นท์ และเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังมองเขาอยู่ “อ้อ เป็นเธอนี่เอง! เดี๋ยวสิ ข้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?” เกรย์อดไม่ได้ที่จะถาม “คุณร่วงลงมาจากฟ้า โชคดีที่โจนัสกับฉันอยู่แถวนั้น เราเลยพาคุณกลับมาที่นี่เพื่อรักษาตัวค่ะ” หญิงสาวตอบ เธอหันไปทางด้านนอกเต็นท์ก่อนจะพูดว่า “โจนัสคะ เขาฟื้นแล้ว” “อ้อ” เกรย์ได้ยินเสียงตอบรับเรียบๆ ว่า ‘อ้อ’ เขารู้ว่าเสียงนั้นเป็นของโจนัส แต่เขาก็ยังคงตื่นตัว เพราะสัมผัสได้ว่ามีคนอื่นอยู่รอบๆ อีกด้วย