บทที่ 969 สถานการณ์ยากลำบากของตระกูลเบอร์ชาร์ด หญิงสาวคำรามด้วยเสียงอันทรงพลัง เธอรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้ายที่มีแล้วพุ่งตัวเข้าจู่โจม ในเมื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีไม่ได้ และโอกาสที่จะป้องกันได้ก็มีน้อยเหลือเกิน เธอจึงตัดสินใจสวนกลับ แรงปะทะจากการโจมตีอาจผลักร่างของเธอให้พ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชได้ นี่คือความหวังเดียวของเธอในตอนนี้ ตูม! การโจมตีทั้งสองปะทะกัน แรงกระแทกส่งผลให้เธอถอยหลังไปได้สำเร็จ ทว่าทันใดนั้น เธอกลับรู้สึกถึงแรงดึงมหาศาล ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว แทนที่จะกระเด็นออกจากพื้นที่นั้น เธอกลับถูกลากเข้าไปในเขตใจกลางของการระเบิดเสียเอง ด้วยการที่การโจมตีทั้งสองระเบิดออกมาพร้อมกัน แม้แต่ผู้ใช้อิทธิธาตุระดับเซจขั้นสูงสุดยังต้องก้าวเดินด้วยความระมัดระวัง ไม่เช่นนั้นอาจถึงแก่ชีวิต นับประสาอะไรกับผู้ใช้อิทธิธาตุระดับเซจขั้นที่แปดเช่นเธอ แม้เธอจะเพิ่มพลังของตัวเองขึ้นมาแล้ว แต่มันก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอยังอยู่ในระดับที่แปดได้ “ไม่... ฉัน...” เสียงกรีดร้องของเธอดังออกมาจากกลุ่มควันของการระเบิด ก่อนจะค่อยๆ เงียบหายไปในอีกไม่กี่อึดใจต่อมา เกรย์ยืนอยู่ที่เดิม จ้องมองไปยังจุดที่เกิดระเบิดด้วยสีหน้าเรียบเฉย เมื่อแรงระเบิดจางลง ผลลัพธ์ก็ปรากฏชัดแก่สายตาของทุกคน หญิงสาวสิ้นใจแล้ว ร่างของเธอถูกแรงระเบิดทำลายจนเละเทะจนแทบดูไม่ออกเลยว่าเคยเป็นคนเดียวกับที่ยืนหยัดอย่างภาคภูมิบนเวทีเมื่อไม่กี่นาทีก่อน “ผู้อาวุโสบรูค ท่านปล่อยให้เขาฆ่าเธอโดยเจตนา” น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจดังขึ้น ผู้ที่พูดคือหัวหน้าฝ่ายเนเธอร์ เมื่อตอนที่ชายหนุ่มผู้โจมตีเกรย์ต้องการจะฆ่าคู่ต่อสู้ ชายชรากลับห้ามเขาไว้ แต่ในกรณีของเกรย์ เขากลับปล่อยให้เกรย์ขัดขวางคู่ต่อสู้ไม่ให้หนีไปได้ ชายชราที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสบรูคหันไปมองหัวหน้าฝ่ายเนเธอร์ “ทั้งสองกรณีไม่เหมือนกัน” เขาไม่ได้อธิบายอะไรต่อ และพยักหน้าให้เกรย์ลงจากเวที เกรย์เดินลงจากเวทีแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังที่นั่งของเขา เขาทำเอาคนจากตระกูลเบอร์ชาร์ดตกตะลึงไปตามๆ กัน ความรู้สึกประหลาดใจยังคงฉายชัดอยู่บนใบหน้าของพวกเขา “เขาแข็งแกร่งมาก” สก็อตกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง เขาไม่คิดว่าเกรย์จะแสดงพลังออกมาทั้งหมด การที่เกรย์ไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ขณะต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่สูงกว่าถึงสามระดับ แสดงให้เห็นว่าเขาอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไป แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากสภาวะหลอมรวม (Fusion State) แต่เกรย์ก็ยังอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าหญิงสาวถึงสองขั้น ทว่าเขากลับไม่เพียงแค่ชนะ แต่ยังสังหารคู่ต่อสู้ได้อีกด้วย “น่ากลัวจริงๆ ซิลเวียไปหาไอ้ตัวประหลาดแบบนี้มาจากไหนกัน?” ผู้อาวุโสคนหนึ่งตั้งข้อสังเกต ในขณะที่คนของตระกูลเบอร์ชาร์ดมีแต่คำชื่นชมให้เกรย์ ความรู้สึกของคนฝ่ายเนเธอร์กลับต่างออกไป สองคนที่มีความเสียดายฉายชัดอยู่เต็มใบหน้าคือบิลและชายหนุ่มที่เคยโจมตีเกรย์ “ข้าตัดสินใจพลาดไป” “ข้าน่าจะฆ่ามันเสียตั้งแต่มีโอกาส” คนหนึ่งนึกเสียใจที่ส่งหญิงสาวไปตาย ส่วนอีกคนนึกอยากจะย้อนเวลากลับไปฆ่าเกรย์เสียเดี๋ยวนี้ การต่อสู้ครั้งสุดท้ายเริ่มขึ้นในไม่ช้า และก็เป็นไปตามที่ทุกคนคาดไว้ คนจากตระกูลเบอร์ชาร์ดสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดาย แต่เขาไม่สามารถสังหารอีกฝ่ายได้เหมือนอย่างที่เกรย์ทำก่อนหน้านี้ เมื่อจบการต่อสู้นั้น รอบแรกก็ถือว่าเสร็จสิ้น แม้จะมีเกรย์ที่เป็นกรณีพิเศษ แต่ฝ่ายเนเธอร์ก็ยังมีจำนวนคนมากกว่า ซึ่งนั่นทำให้พวกเขามีความมั่นใจสูง ในฝั่งตระกูลเบอร์ชาร์ด มีคนผ่านเข้ารอบต่อไปเก้าคน ได้แก่ ผู้ใช้อิทธิธาตุระดับเซจขั้นสูงสุดสี่คน, ระดับเซจขั้นที่เก้าสามคน, ระดับที่แปดหนึ่งคน และเกรย์ที่อยู่ในระดับที่ห้า ฝ่ายเนเธอร์มีระดับเซจขั้นสูงสุดหกคน และระดับที่เก้าห้าคน เพียงเท่านี้พวกเขาก็ดูเป็นฝ่ายที่มีโอกาสชนะการแข่งขันสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด ชายชราเร่งให้เริ่มรอบถัดไปทันที เช่นเดียวกับที่ผ่านมา ผู้ที่อยู่ในระดับขั้นสูงสุดจะเป็นคนแรกที่ท้าประลอง จากนั้นจึงตามด้วยผู้ที่อยู่ในระดับที่เก้า ฝ่ายเนเธอร์เป็นผู้เริ่มก่อนอีกครั้ง บิลก้าวออกมาข้างหน้า เขาจ้องมองเกรย์อยู่นานก่อนจะเบนสายตาหนี คนจากตระกูลเบอร์ชาร์ดถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะพวกเขาต้องการให้เกรย์ได้สู้กับใครสักคนที่อยู่ในระดับที่เก้าของระดับเซจ สายตาของบิลหยุดอยู่ที่หญิงสาวคนหนึ่งในระดับที่เก้า หญิงสาวคนนั้นไม่รอช้าก้าวขึ้นบนเวที การต่อสู้กินเวลาไม่ถึงสามนาที บิลก็สามารถถล่มคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างง่ายดาย โชคดีของหญิงสาวที่เธอยังรอดจากการโจมตีมาได้และประกาศยอมแพ้ด้วยตัวเอง บิลแค่นเสียงเย็นชาก่อนจะเดินหันหลังกลับไป คนถัดไปจากฝ่ายเนเธอร์ก้าวออกมา เช่นเดียวกับบิล เขาเลือกท้าประลองกับคนที่อยู่ในระดับที่เก้าและเป็นฝ่ายชนะ ในเวลาไม่นาน ก็เหลือผู้ใช้อิทธิธาตุระดับเซจขั้นสูงสุดจากฝ่ายเนเธอร์เพียงสองคน สี่คนที่สู้ไปก่อนหน้านี้ต่างชนะการต่อสู้ทั้งหมด นั่นหมายความว่าฝั่งตระกูลเบอร์ชาร์ดถูกกำจัดไปสี่คนแล้ว ระดับที่เก้าทั้งสามคนถูกคัดออกหมด และหญิงสาวในระดับที่แปดก็ถูกคัดออกเช่นกัน เธอเกือบเอาชีวิตไม่รอดหากไม่ใช่เพราะการตัดสินใจที่ทันท่วงที แม้เธอจะเสียมือขวาไป แต่นั่นก็ไม่สำคัญตราบเท่าที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้ฝั่งตระกูลเบอร์ชาร์ดเหลือคนอยู่เพียงห้าคน และในห้าคนนั้น ทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับเซจขั้นสูงสุด ยกเว้นเกรย์คนเดียว ณ เวลานี้ ผลของการแข่งขันแทบจะสรุปได้แล้ว ฝ่ายเนเธอร์ยังมีคนอีกเจ็ดคนที่ยังไม่ได้ขึ้นเวที และพวกเขาก็มีคนที่ผ่านเข้ารอบต่อไปแล้วถึงสี่คน หากสถานการณ์ยังดำเนินไปเช่นนี้ พวกเขาอาจคว้าชัยชนะไปได้อย่างง่ายดาย คนถัดไปที่อยู่ในระดับขั้นสูงสุดก้าวขึ้นบนเวที เขาจ้องมองมาที่เกรย์ก่อนจะแสยะยิ้ม เพราะไม่มีใครอื่นที่อยู่ในระดับที่ต่ำกว่าขั้นสูงสุดของระดับเซจอีกแล้วนอกจากเกรย์ แม้ว่าเกรย์จะเอาชนะคนที่อยู่ในระดับที่เก้ามาได้ แต่ไม่มีใครรู้สึกว่าเขาจะเป็นคู่ต่อสู้ของคนที่อยู่ในระดับขั้นสูงสุดได้เลย “เข้ามา”