บทที่ 972 เขาพยายามแล้ว ตูม! แรงปะทะค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นร่างของเกรย์และชายหนุ่ม ทั้งคู่ยังคงยืนอยู่ในตำแหน่งเดิม จ้องเขม็งไปยังอีกฝ่าย เวลานี้ชายหนุ่มไม่ได้ดูมั่นใจในตัวเองเหมือนตอนเริ่มการต่อสู้แล้ว จากการปะทะกันเพียงสั้นๆ เขารู้ดีว่าไม่มีทางที่จะฆ่าเกรย์ได้ง่ายๆ เขาจำเป็นต้องเอาชนะเกรย์ให้ได้ก่อนที่จะคิดถึงเรื่องปลิดชีพอีกฝ่าย เกรย์เองก็กำลังจ้องมองชายหนุ่มเช่นกัน ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัว เขาตระหนักดีว่านี่ไม่ใช่พลังที่แท้จริงทั้งหมดของชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า แต่เขาก็มั่นใจว่าจะสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ นอกจากนี้ เขายังไม่อยากเผยไพ่ตายทั้งหมดออกมา เขายังต้องเก็บแรงไว้คิดหาวิธีจัดการกับชายหนุ่มอีกคนที่เคยโจมตีเขาเมื่อครั้งก่อน หากต้องเผชิญหน้ากับคนผู้นั้น เขาต้องการใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อสังหารอีกฝ่ายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ชายหนุ่มพยายามตั้งสติ และแทนที่จะบุกตะลุยอย่างเร่งรีบเหมือนก่อนหน้านี้ เขากลับเริ่มเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าลง เขาขว้างลูกไฟใส่เกรย์ โดยรู้อยู่เต็มอกว่ามันทำอะไรอีกฝ่ายไม่ได้ เกรย์ไม่ได้สนใจการโจมตีนั้นและถอยร่นกลับมา ชายหนุ่มตามติดด้วยสายฟ้าหนึ่งสายที่พุ่งทะลุผ่านกลุ่มลูกไฟที่เพิ่งระเบิดออกไป เกรย์มองเห็นการโจมตีนั้นช้าไปนิด แต่เขาก็ยังสามารถหลบไปด้านข้างได้ทัน ทิ้งไว้เพียงภาพติดตา หลังจากหลบพ้น เขาก็ปล่อยการโจมตีสวนกลับทันที หนามดินพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินมุ่งเป้าไปยังชายหนุ่ม ชายหนุ่มหลบการโจมตีนั้นได้ แต่เขาสัมผัสได้ถึงการโจมตีอีกระลอกที่มาจากด้านหลัง เป็นการโจมตีด้วยไฟที่ถูกปลดปล่อยออกมาจากอักขระที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา แม้เขาจะป้องกันการโจมตีนั้นไว้ได้ แต่ร่างของเขาก็ยังถูกแรงกระแทกส่งให้พุ่งไปข้างหน้า ทิศทางมุ่งตรงไปยังเกรย์ เมื่อสังเกตเห็นดังนั้น เขาก็รีบฝืนหยุดร่างกายตัวเองในทันที เพราะรู้ดีว่าการเข้าใกล้เกรย์เกินไปนั้นอันตราย สนามพลังแรงโน้มถ่วงเป็นสิ่งที่แม้เขาจะรู้ว่าสามารถต้านทานได้ แต่มันก็ยังสามารถชะลอความเร็วเขาลงได้ชั่วขณะ ในจังหวะที่ร่างกายกำลังจะหยุดนิ่ง เขาก็รู้สึกถึงแรงดึงมหาศาล และร่างของเขาก็ถูกกระชากเข้าหาเกรย์ คราวนี้เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายตัวเองได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงมองดูตัวเองพุ่งเข้าหาเกรย์เท่านั้น เมื่อร่างของเขาเข้าใกล้เกรย์ ชายหนุ่มก็ระเบิดพลังสายฟ้าออกมา ส่งประกายสายฟ้ากระจายไปทั่วทุกทิศทาง ฝนสายฟ้าตกลงมาจากท้องฟ้า มุ่งเป้าไปยังจุดที่พวกเขายืนอยู่ เกรย์ถูกบีบให้ต้องถอยห่างออกมาและยกเลิกเทคนิคของตัวเอง ทันทีที่ชายหนุ่มกลับมาควบคุมร่างกายได้อีกครั้ง เขาก็เปิดฉากโจมตีทันที เกรย์ป้องกันการโจมตีนั้นไว้ได้ แต่กำแพงดินของเขากลับแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ชายหนุ่มตามซ้ำด้วยธาตุไฟในทันที เกรย์ถูกกดดันด้วยการโจมตีอย่างต่อเนื่อง เขาไม่อยากเปิดโอกาสให้เกรย์ได้โต้กลับอีก เพราะเขารู้ดีว่าเกรย์น่ากลัวเพียงใด การต่อสู้เริ่มถึงจุดเดือด โดยชายหนุ่มดูเหมือนจะเป็นฝ่ายคุมเกมไว้ได้ มันช่วยไม่ได้ แม้เกรย์จะมีสารพัดวิธีและลูกเล่นมากมาย แต่หากวัดกันที่พลังโจมตีเพียวๆ เขายังถือว่าด้อยกว่าคู่ต่อสู้อยู่เล็กน้อย ชายหนุ่มบุกดุดันขึ้น และพลังโจมตีของเขาก็รุนแรงกว่าตอนเริ่มการต่อสู้มาก ในฝั่งของตระกูลเบอร์ชาร์ด ความกังวลเริ่มปรากฏบนใบหน้าของผู้ที่เฝ้าชมการต่อสู้ พวกเขาเคยมีความหวังมากเมื่อเกรย์เป็นฝ่ายคุมเกมได้ในช่วงหนึ่ง แต่ตั้งแต่นั้นมา ชายหนุ่มกลับเป็นฝ่ายคุมการต่อสู้ไว้ได้ทั้งหมด เกรย์ถูกบีบให้ต้องเล่นตามเกมของอีกฝ่ายมาโดยตลอด "ท่านคิดว่าเขาจะชนะไหม?" ซิลเวียหันไปถามผู้นำกลุ่ม "พูดได้ยาก เขาทุ่มเทไปมากแล้ว แต่ยังคงถูกกดดันอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ใช่ผู้ใช้ธาตุระดับปราชญ์ขั้นแปดที่แท้จริง" ผู้นำส่ายหัวอย่างขมขื่น ด้วยพรสวรรค์ของเกรย์ หากเขาอยู่ในระดับขั้นแปดจริงๆ ผู้นำกลุ่มก็มั่นใจว่าเกรย์จะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้และคว้าชัยชนะมาได้อย่างสบายๆ แต่ในเมื่อเขาใช้เพียงวิธีภายนอกเพื่อยกระดับพลังขึ้นมาถึงขั้นนี้ ย่อมไม่มีทางที่เขาจะรีดเร้นพลังของระดับปราชญ์ขั้นแปดที่แท้จริงออกมาได้เต็มร้อย แน่นอนว่าเขาไม่ได้หมายความว่าเกรย์จะไม่สามารถเอาชนะระดับขั้นแปดคนอื่นได้ เขาเพียงแค่หมายความว่าหากเกรย์ต้องเจอกับคนที่เก่งกาจระดับเดียวกันในขั้นแปด เขาย่อมเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ "เขาพยายามแล้ว ไม่มีใครคาดคิดด้วยซ้ำว่าเขาจะมาได้ไกลถึงเพียงนี้ พูดตามตรงนะ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าวชื่นชมความพยายามของเกรย์ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดนั้น เหล่าเยาวชนในกลุ่มต่างทึ่งในพลังของเกรย์ มันเหนือความคาดหมายของพวกเขาที่เขาจะแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้ มีบางคนที่เคยดูแคลนเขาเมื่อตอนที่พบกันครั้งแรก บางคนถึงกับไม่คิดอะไรกับเขาเลยแม้กระทั่งหลังจากที่เขาจัดการหญิงสาวระดับขั้นแปดคนนั้นไปแล้ว ทว่าเวลานี้ สถานการณ์กลับต่างออกไป เกรย์กำลังต่อสู้กับคนที่มีระดับฝีมือใกล้เคียงกับพวกเขาบางคน เขาอาจจะเก่งกว่าคนในกลุ่มบางคนด้วยซ้ำ และเขาก็ยังไม่แพ้ แม้จะถูกกดดันอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังไม่พ่ายแพ้ และยังมีจังหวะโชว์ฟอร์มที่ยอดเยี่ยมจนถึงขั้นกดดันคู่ต่อสู้ได้เช่นกัน โดยที่ไม่มีใครในที่นี้ล่วงรู้ เกรย์กำลังซ่อนไพ่ตายส่วนใหญ่เอาไว้ เพราะเขาต้องการให้ชายหนุ่มอีกคนท้าดวลกับเขา เพื่อที่เขาจะได้สังหารอีกฝ่ายในคราวเดียว หากเขาใช้ไพ่ตายส่วนใหญ่ออกมาจริงๆ แม้ไม่ต้องเพิ่มระดับพลังไปถึงขั้นเก้า เขาก็จะสามารถต่อสู้กับชายหนุ่มคนนี้ได้ในสภาพที่ดีกว่านี้มากและไม่ถูกกดดันหนักขนาดนี้แน่นอน