Chapter 2058 - กึ่งเทพไฉ่หลี่ “เจ้ากำลังครุ่นคิดถึงเรื่องอะไรอยู่อีก?” ทะเลจิตวิญญาณของหยุนเช่อปั่นป่วนรุนแรงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แม้แต่ความรู้สึก “หวาดกลัว” ก็ยังแฝงอยู่เบาบาง หยุนเช่อตั้งสติอยู่นานก่อนจะเอ่ยช้าๆ “ข้ามีสมมติฐานที่เกือบจะเรียกได้ว่าบ้าคลั่ง มันบ้าเสียจนขัดต่อตรรกะและสามัญสำนึกทั่วไป” ทว่ามันกลับลอยวนเวียนและเกาะกินอยู่ในก้นบึ้งของจิตใจเขาไม่ยอมจากไป หลี่ซัวตอบ “ถึงอย่างนั้น ดูเหมือนว่า ‘ความบ้าคลั่ง’ นี้จะมีมูลเหตุที่ทำให้เจ้าสั่นสะท้านได้ขนาดนี้” หยุนเช่อรวบรวมสมาธิและเรียบเรียงคำพูด “เจ้ายังจำปรากฏการณ์เฉพาะตัวของดินแดนอเวจีที่ราชินีปีศาจฉวยมาจากความทรงจำของโม่เป่ยเฉินได้หรือไม่... คลื่นมืดแห่งกาลเวลา?” คำบรรยายของราชินีปีศาจเกี่ยวกับคลื่นมืดแห่งกาลเวลาในตอนนั้นฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิดทันที: …… “แต่สำหรับดินแดนอเวจีนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง อาจเป็นเพราะมันหลุดพ้นจากกฎเกณฑ์ของเทพบรรพกาลหรืออะไรสักอย่าง แต่วงจรแห่งกาลเวลาในอเวจีนั้นหาความแน่นอนไม่ได้ บางครั้งมันก็ไหลเร็วกว่าปกติ และบางครั้งก็ช้ากว่า มันคล้ายกับกระแสน้ำขึ้นน้ำลง” “พูดให้ง่ายเข้าก็คือ กระแสเวลาในอเวจีนั้นเร่งความเร็วหรือช้าลงเป็นพักๆ” “หากวงล้อแห่งกาลเวลาของโลกใบหนึ่งเริ่มหมุนวนจนควบคุมไม่ได้ นั่นหมายความว่า... กฎเกณฑ์อื่นๆ ทั้งหมดก็เริ่มพังทลายลงเช่นกัน” “ไม่เพียงเท่านั้น ปรากฏการณ์นี้ยังเลวร้ายลงเรื่อยๆ ในช่วงแรก คลื่นมืดแห่งกาลเวลาจะเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบไม่กี่พันปี และความแตกต่างของเวลาที่เกิดขึ้นก็น้อยมากจนไม่น่ากังวล ทว่าระยะห่างระหว่างแต่ละครั้งกลับสั้นลงเรื่อยๆ และระดับความรุนแรงก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง” “สรุปสั้นๆ คือ คลื่นมืดแห่งกาลเวลาครั้งล่าสุดเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ร้อยปีที่ผ่านมานี้เอง และความรุนแรงนั้นรุนแรงกว่าเดิมถึงสิบเท่า” …… “ข้าจำได้” หลี่ซัวตอบ “ข้ายังจำได้อีกว่าอเวจีในปัจจุบันกำลังอยู่ในช่วงน้ำขึ้นสูงสุดของคลื่นมืดแห่งกาลเวลา กระแสเวลาในตอนนี้เร็วกว่าแดนเทพถึงสิบเท่า เวลาห้าสิบปีที่เหลืออยู่ของเจ้าจึงเท่ากับเพียงห้าปีในแดนเทพเท่านั้น” “ถ้าอย่างนั้น... มีความเป็นไปได้ไหม” หยุนเช่อชะลอจังหวะคำพูด “การคงอยู่ของคลื่นมืดแห่งกาลเวลานี้ ไม่ได้เป็นเพราะการหลุดพ้นจากกฎเกณฑ์ของเทพบรรพกาลอย่างที่ราชินีปีศาจสันนิษฐาน แต่เป็นเพราะมีใครบางคนใช้วิธีการบางอย่างเพื่อทำลาย... ไม่สิ อาจจะดูดกลืนพลังจากวงล้อแห่งกาลเวลา จนส่งผลให้กฎเกณฑ์ด้านเวลาของอเวจีค่อยๆ พังทลายลง” หากในอเวจีมีคนที่มีพลังระดับนั้น ก็คงไม่พ้นต้องเป็นราชาอเวจีผู้แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งน่าจะใช้ “ไข่มุกปีศาจ” ที่สาบสูญไปของเผ่าปีศาจโบราณ ส่วนเรื่อง “เปลือกห่อหุ้ม” (Cradle) นั้น ตามความเห็นของหลี่ซัว มันเป็นแนวคิดเกี่ยวกับเวลาที่ไม่ควรจะมีอยู่จริง หากมันปรากฏขึ้นมาได้จริงๆ ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่ายสำหรับข้อห้ามอันยิ่งใหญ่นี้ การค่อยๆ ทำลายกฎเกณฑ์ด้านเวลาของโลกใบหนึ่ง... ยากจะจินตนาการถึงราคาและระดับความรุนแรงของข้อห้ามนี้ได้ “เจ้ากำลังจะบอกว่าราชาอเวจีใช้ไข่มุกปีศาจที่อาจจะมีอยู่จริงเพื่อสร้าง ‘เปลือกห่อหุ้ม’ โดยแลกกับการทำลายกฎเกณฑ์ด้านเวลาของโลกใบนี้งั้นหรือ?” หลี่ซัวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่ออย่างรวดเร็ว “เรื่องนี้ไร้เหตุผลสิ้นดี อเวจีถูกสร้างขึ้นโดยราชาอเวจี และเขาเป็นผู้ปกครองเพียงคนเดียวของที่นี่มาตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา เขาควรจะเป็นคนที่ต้องการให้โลกอเวจีมั่นคงที่สุดไม่ใช่หรือ” “มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่เขาจะยอมจ่ายราคาด้วยการทำลายโลกเพียงเพื่อรักษาบุตรสาวเทพของอาณาจักรหนึ่ง” “ไม่ ไม่” หยุนเช่อปฏิเสธ “ในเมื่อองค์หญิงผู้คัดสรรภาพในหัวใจรู้ว่าสิ่งเดียวที่จะช่วยฮวาไฉ่หลี่ได้คือ ‘เปลือกห่อหุ้ม’ นั่นหมายความว่า ‘เปลือกห่อหุ้ม’ นั้นมีอยู่จริงมานานแล้ว หรือไม่ก็ดำรงอยู่มาโดยตลอด” “การช่วยฮวาไฉ่หลี่เป็นเพียงการใช้ประโยชน์ในภายหลังเท่านั้น” “แม้แต่สำหรับเทพผู้สร้างอย่างที่เจ้าว่า แนวคิดเรื่องการหยุดเวลานั้นเป็นข้อห้ามที่ขัดต่อสวรรค์ ดังนั้นหากมันมีอยู่มาตลอด มันก็คงทำลายกฎเกณฑ์เวลาของอเวจีมาโดยตลอดเช่นกัน” หลี่ซัวไม่เห็นด้วย “หากสมมติฐานของเจ้าเป็นจริง แล้วทำไมราชาอเวจีถึงต้องสร้าง ‘เปลือกห่อหุ้ม’ ที่หยุดเวลาได้ด้วยราคาที่น่าเหลือเชื่อเช่นนั้น?” “...” หยุนเช่อถอนหายใจลึก “เป็นคำถามที่ดี” “ในเมื่อเจ้าไม่มีเบาะแสและยังบอกว่ามันบ้าคลั่ง แล้วทำไมเจ้าถึงยังมีความคิดนี้และจิตวิญญาณของเจ้าถึงยังสั่นสะเทือนเพราะมันอยู่?” “เพราะข้านึกถึงอีกเรื่องหนึ่งได้เมื่อครู่นี้” หยุนเช่อเอ่ยช้าๆ ความทรงจำเมื่อไม่กี่เดือนก่อนเริ่มชัดเจนขึ้น “ในแดนเทพกิเลน เทพกิเลนได้ทิ้งคำพูดไว้สองสามประโยคก่อนจะหายตัวไป...” …… “การมาถึงของเจ้าคือเรื่องน่าประหลาดใจที่ดีที่สุดที่ข้าได้รับในรอบหลายปีมานี้ เพราะในที่สุดข้าก็สามารถตอบแทนสิ่งที่เทพผู้สร้างธาตุได้ทำไว้และจากไปอย่างสงบได้เสียที” “ส่วนเรื่องการช่วยอเวจี... อเวจีนั้นถูกกำหนดให้พินาศ ไม่มีใครสามารถช่วยมันได้ แม้แต่เจ้าก็ตาม” “สิ่งที่เจ้าต้องจดจำไว้คือ อเวจีถูกกำหนดให้ต้องพินาศ และความลุ่มหลงของเขานั้นเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดที่ไม่มีใครสามารถขัดขวางได้ เหตุผลที่ข้าฝืนมีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้ ก็เพราะข้าปรารถนาที่จะได้เห็นวันนั้น แม้จะรู้สึกเสียใจและไร้หนทางเพียงใดก็ตาม” …… “ความลุ่มหลงของเขานั้นเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดที่ไม่มีใครสามารถขัดขวางได้...” หยุนเช่อทวนประโยคนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพราะคำวิจารณ์ที่มีต่อราชาอเวจีนี้แตกต่างจากข่าวลืออื่นๆ ทั้งหมดที่หยุนเช่อเคยได้ยินมาอย่างสิ้นเชิง เมื่อใดก็ตามที่ชาวอเวจีกล่าวถึงราชาอเวจี พวกเขามักจะแสดงความชื่นชมอย่างหาที่สุดไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อฮวาไฉ่หลี่กล่าวถึง “ท่านลุงราชาอเวจี” นางจะแสดงความเคารพอย่างบริสุทธิ์ใจและความรู้สึกใกล้ชิดออกมาทันที เทพกิเลนถูกเนรเทศไปยังแดนเทพกิเลนและถูกอัศวินอเวจีคอยเฝ้าติดตามเป็นระยะๆ เป็นไปได้ไหมว่าไม่ใช่เพราะความเห็นไม่ตรงกัน แต่เป็นเพราะมันล่วงรู้ความลับต้องห้ามอย่างหนึ่งของราชาอเวจี? ตัวอย่างเช่น ธรรมชาติและราคาที่ต้องจ่ายของ ‘เปลือกห่อหุ้ม’... เช่นเดียวกับหลี่ซัว หยุนเช่อก็รู้สึกว่าสมมติฐานของตนนั้นไร้สาระจริงๆ ทว่า ไข่มุกปีศาจ, เปลือกห่อหุ้ม, คลื่นมืดแห่งกาลเวลา และคำพูดของเทพกิเลน... ทั้งหมดล้วนเชื่อมโยงเข้าหากันในชั่วขณะนั้น มันประทับแน่นอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจเขาและยังคงวนเวียนอยู่แม้ว่าเขาจะปฏิเสธมันด้วยเหตุผลซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ตาม ดูเหมือนว่าจะมีพลังบางอย่าง หรือ “คำบอกใบ้” บางอย่างที่นำทางให้เขาเชื่อในสมมติฐานที่น่าสะพรึงกลัวอย่างอธิบายไม่ได้นี้ เขาครุ่นคิด... หากสมมติฐานนี้ใกล้เคียงกับความจริง แล้วหากเป็นเขาเอง เขาจะมีเหตุผลอะไรถึงกล้าสร้าง “เปลือกห่อหุ้ม” ที่หยุดเวลาได้โดยแลกกับการล่มสลายของโลกทั้งใบ... หลังจากลังเลอยู่เนิ่นนาน เขาก็ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป “ช่างเถอะ ความเครียดเพิ่มเติมแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าควรวอกแวกในตอนนี้” “อีกอย่าง หากคลื่นมืดแห่งกาลเวลาระเบิดออกมาได้เร็วที่สุดและทำให้อนาคตของอเวจีพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ภายในห้าสิบปีนี้... มันก็คงจะช่วยให้ข้าไม่ต้องปวดหัวอีก” “แล้วเจ้าก็จะหายสาบสูญไปชั่วนิรันดร์พร้อมกับการล่มสลายของอเวจีด้วย” “ไม่เป็นไร” หยุนเช่อยิ้มอย่างลึกลับ “นั่นถือเป็นการชำระล้างบาปของข้า” “...” หลี่ซัวสัมผัสได้ว่าคำพูดของเขาไม่ใช่แค่การพูดเล่นๆ ทั่วไป “เจ้าจะต้องผิดหวังแน่” หลี่ซัวกล่าวช้าๆ “อย่างไรเสีย ที่นี่ก็เป็นโลกอันยิ่งใหญ่ที่สร้างโดยเทพบรรพกาล แม้กฎเกณฑ์พื้นฐานของเวลาจะค่อยๆ พังทลาย แต่โลกก็ไม่ล่มสลายลงง่ายๆ หรอก และก่อนที่จะถึงตอนนั้น ‘ภัยพิบัติแห่งโลก’ หลายรูปแบบจะปรากฏขึ้นก่อน อเวจียังไม่ถึงขั้นนั้นอย่างชัดเจน” “อย่างไรก็ตาม ตัดสินจากความรุนแรงของกระแสเวลาในปัจจุบัน การมาถึงของภัยพิบัติอยู่ไม่ไกลแล้ว อาจจะเป็นหมื่นปี หรือแค่พันปี ข้าก็จะไม่แปลกใจเลยหากมันจะเกิดขึ้นเดี๋ยวนี้” นี่คือเหตุผลที่ราชาอเวจีกระตือรือร้นที่จะเปิดช่องทางอเวจีไปยังแดนเทพในช่วงปีหลังๆ มานี้ หยุนเช่อขมวดคิ้วแน่นและถาม “หากภัยพิบัติแห่งโลกที่เกิดจากคลื่นมืดแห่งกาลเวลาถาโถมลงมา จะต้องใช้เวลานานเท่าใดที่อเวจีจะล่มสลายจนหมดสิ้น?” หลี่ซัวนิ่งคิดอยู่พักใหญ่ก่อนจะกระซิบเบาๆ “ภายในหนึ่งร้อยปี” หยุนเช่อตกใจ “เร็วขนาดนั้น!” “โลกแห่งการดับสูญ” และ “โลกแห่งการดำรงอยู่” ถูกสร้างขึ้นพร้อมกัน พวกมันมีมานานเสียจนไม่มีใครสืบสาวราวเรื่องได้ การมาถึงของราชาอเวจีทำให้ “โลกแห่งการดับสูญ” กลายเป็นโลกแห่งอเวจี และนับแต่นั้นเวลาก็ผ่านไปหลายล้านปีแล้ว มันไม่ใช่ดาวเคราะห์หรืออาณาจักรดวงดาวเล็กๆ เมื่อโลกขนาดมหึมาเช่นนี้เริ่มล่มสลาย มันจะใช้เวลาเพียงหนึ่งร้อยปีในการแตกดับอย่างสมบูรณ์ คำพูดต่อมาของหลี่ซัวทำให้จิตวิญญาณของเขาตึงเครียดทันที “สิ่งที่ข้ากังวลมากกว่าคือ หากโลกนี้ล่มสลาย พายุแห่งมิติและความโกลาหลที่เกิดขึ้นอาจส่งผลกระทบต่อโลกใบอื่นได้” โลกเล็กๆ ที่มีสิ่งมีชีวิตนับร้อยล้านนั้นเป็นเพียงเศษฝุ่นในจักรวาลอันกว้างใหญ่ แต่พายุแห่งมิติที่เกิดจากการล่มสลายของมันนั้นน่าสะพรึงกลัวเกินเปรียบ และหากโลกมหึมาเช่นนี้ล่มสลาย... “หรือข้าอาจจะกังวลไปเอง” หยุนเช่อมีเพียงสมมติฐานเกี่ยวกับคลื่นมืดแห่งกาลเวลาที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังคิดว่ามัน “บ้าคลั่ง” ทว่าการมีอยู่ของมันกลับเป็นความจริงมานานแล้ว หากภัยพิบัติและการล่มสลายถูกกำหนดไว้แล้ว โลกของเขาจะรอดพ้นจากเรื่องนี้ได้อย่างไร? ............... “พี่ชายหยุน, พี่ชายหยุน?” ฮวาไฉ่หลี่โบกนิ้วเรียวงามตรงหน้าเขา หยุนเช่อรีบดึงสติกลับมาและยื่นมือไปกุมมือนุ่มดุจหยกของหญิงสาว “เมื่อครู่ดูเหมือนเจ้าจะเหม่อลอยไปนะ” ฮวาไฉ่หลี่เอียงคอแล้วแกล้งพูดโดยไม่ลดเสียง “ไม่ได้เป็นเพราะเจ้ากลัวท่านอาของข้าจริงๆ ใช่ไหม?” แน่นอนว่านางไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่าสิ่งที่นางพูดถึง “เปลือกห่อหุ้ม” อย่างไม่ได้ตั้งใจหลังจากเล่าอดีตให้ฟังนั้น ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกที่น่าตกใจเพียงใด “จะเป็นไปได้อย่างไร?” หยุนเช่อรีบแก้ตัวด้วยอาการเกือบจะลนลาน “ข้าได้ยินชื่อเสียงของผู้อาวุโสกระบี่เทพมาตั้งแต่เด็ก การได้พบท่านถือเป็นบุญวาสนาสามชาติแล้ว หากไม่ได้ผู้อาวุโสกระบี่เทพช่วยไว้ ข้าคงตายไปในกรงเล็บของสัตว์อเวจีตัวนั้นแล้ว ข้ามีความรู้สึกเพียงความกตัญญูและเคารพต่อท่านเท่านั้น” ฮวาไฉ่หลี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก นางห่อริมฝีปากแล้วพูดอย่างยิ้มแย้ม “ตกลงๆ พอได้แล้ว เลิกชมท่านได้แล้ว ท่านอาของข้าเป็นคนเย็นชาโดยธรรมชาติ ต่อให้เจ้าชมท่านต่อไปอีกหกชั่วโมง ท่านก็ไม่คิดจะสนใจเจ้าหรอก” “ข้าพูดจากก้นบึ้งของหัวใจต่างหาก” หยุนเช่อกล่าวอย่างจริงจัง “จ้า จ้า จ้า” ฮวาไฉ่หลี่ถูแก้มของนางกับหยุนเช่อ แสดงให้อาของนางเห็นว่านางหลงใหลในตัวเขามากเพียงใด “ข้าจะบอกความลับเรื่องหนึ่งให้ ท่านอาของข้าไม่ได้เป็นอย่างที่ข่าวลือพูดกันหรอกนะ” “หืม?” หยุนเช่อดูเหมือนจะไม่ค่อยสบายใจกับบทสนทนานี้เท่าไหร่นัก ฮวาไฉ่หลี่อธิบาย “ท่านอาถูกใครต่อใครเรียกว่ากระบี่เทพไร้ใจ และท่านเองก็บอกว่าท่านบำเพ็ญวิถีกระบี่ไร้ใจ แต่ข้ารู้ดียิ่งกว่าใครว่าจริงๆ แล้วท่านเป็นคนอ่อนโยนและมีเมตตาที่สุดในโลก ชื่อเสียงเรื่องความไร้ใจของท่านเกิดจากที่ว่าเมื่อก่อนท่านหมกมุ่นอยู่กับกระบี่และไม่สนใจสิ่งอื่นใด นั่นจึงทำให้ท่านดูไร้ใจและไม่ใส่ใจผู้อื่น” “แต่ข้ารู้เสมอว่าท่านปฏิบัติต่อข้าดีแค่ไหน ท่านคือท่านอาและอาจารย์ของข้า ท่านอยู่เคียงข้างข้าเสมอเมื่อไหร่ก็ตามที่ข้าออกมาจาก ‘เปลือกห่อหุ้ม’ ของแดนบริสุทธิ์ และแทบไม่เคยห่างจากข้าไปไหนเลย” “ท่านอาของเจ้าปฏิบัติต่อเจ้าดีมากๆ เลยนะ” หยุนเช่อกล่าวรับ แต่หนังศีรษะของเขากลับรู้สึกชาหนึบ ฮวาฉิงอิงอยู่เคียงข้างนางเสมอมา ไม่ว่าจะเปิดเผยหรือลับหลัง ถ้าอย่างนั้น... ในอนาคต นางจะ... หากถูกสตรีที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนั้นจ้องมอง แรงกดดันคงไม่ใช่แค่ทวีคูณ “ข้ารู้ด้วยว่าท่านอาคิดเสมอว่าถ้าท่านไม่หมกมุ่นกับกระบี่ในตอนนั้นและยินยอมรับสืบทอดต้นกำเนิดเทพจากอาณาจักรเทพทำลายสวรรค์ ท่านแม่คงไม่ประสบอุบัติเหตุ ท่านโทษตัวเองมาตลอดหลายปีนี้” “แต่สำหรับข้า ท่านไม่ได้ทำอะไรผิด ท่านพ่อบอกข้าว่าผู้สำเร็จราชการคนก่อนอยากให้เขาสืบทอดต้นกำเนิดเทพ และท่านอาก็อาจจะไม่ได้สิ่งที่ต้องการแม้ว่าจะอาสาทำเองก็ตาม เพียงแต่มันผ่านไปมากกว่าหมื่นปีแล้วและท่านอายังคงเป็นเหมือนเดิม ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากข้าแล้ว ท่านก็ไม่เคยยินดีแบ่งปันอารมณ์ความรู้สึกให้ใครอื่น นั่นเลยทำให้โลกภายนอกรู้สึกว่าท่านกลายเป็นคนไร้ใจยิ่งขึ้นไปอีก” “ข้าหวังจริงๆ ว่าท่านจะไม่ต้องรู้สึกผิดอีกต่อไปและปลดปล่อยตัวเองออกจากกรงขังในใจ ข้าอยากให้ท่านไล่ตามสิ่งที่ท่านรัก ไม่ว่าจะเป็นกระบี่หรือใครสักคน” “...” ฮวาฉิงอิงรู้ว่าคำพูดเหล่านั้นมีไว้เพื่อให้ตนได้ยิน ใครๆ ก็อาจจะให้อภัยนางได้ แต่ตัวนางเองกลับไม่สามารถให้อภัยตัวเอง “อ้อ งั้นท่านอา... เอ่อ ผู้อาวุโสกระบี่เทพดูไร้ใจเพราะท่านมีเมตตามากเกินไปสินะ” หยุนเช่อถอนหายใจลึก คิ้วของเขากระตุกขึ้นเมื่อถามด้วยความฉงน “เจ้าบอกว่าผู้สำเร็จราชการคนก่อน? เขาไม่ใช่ปู่หรือคุณลุงของเจ้าหรอกหรือ?” สายตาของฮวาไฉ่หลี่ซับซ้อนขึ้นมาทันที “ในแง่สายเลือด ผู้สำเร็จราชการคนก่อนคือบิดาของท่านพ่อและท่านอา เขาคือคุณปู่ของข้า แต่ท่านพ่อและท่านอาไม่เคยอนุญาตให้ข้าเรียกเขาว่า ‘คุณปู่’ แต่บอกให้ข้าเรียกเขาว่าผู้สำเร็จราชการคนก่อนแทน” หยุนเช่อประหลาดใจแต่พอจะมีลางสังหรณ์ในใจ หายนะแห่งความตายที่ฮวาไฉ่หลี่เผชิญในตอนเกิด... หากเรื่องนี้เป็นจริง มันคงเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวทีเดียว “ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องพิเศษเกิดขึ้นในตอนนั้น” หยุนเช่อกล่าว “ในเมื่อท่านพ่อและท่านอาของเจ้าปฏิเสธที่จะบอกเจ้า นั่นแปลว่าพวกเขากำลังคิดถึงเจ้าอยู่ พวกเขาจะบอกเจ้าทุกอย่างแน่นอนเมื่อเจ้าโตขึ้น” ทว่าฮวาไฉ่หลี่ไม่ได้สนใจอะไร นางถูไถร่างกายไปกับหยุนเช่อ “ไม่สำคัญแล้วล่ะ หลังจากได้อยู่กับพี่ชายหยุน ทุกช่วงเวลาก็รู้สึกมีความสุขและสมบูรณ์แบบ ข้าไม่สนแล้วว่าอดีตเกิดอะไรขึ้นบ้าง” “ท่านพ่อสอนข้าเสมอว่าความสัมพันธ์ระหว่างชายหญิงนั้นอ่อนโยนดั่งสายน้ำ ข้าควรให้เกียรติบุตรเทพไร้ขอบเขตเสมอ ข้ารู้อยู่แล้วว่าเขากำลังโกหกข้า” ท่านพ่อของเจ้าไม่ได้โกหกเจ้า เขาเพียงแค่อยากให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างสงบสุข... หยุนเช่อกล่าวในใจ จากนั้นเขาก็กอดหญิงสาวและยืดตัวขึ้นเล็กน้อย “ลืมเรื่องพวกนั้นไปก่อนเถอะ อาการบาดเจ็บภายในของเจ้าเพิ่งจะถูกกระทบ ข้าจะช่วยรักษาให้เจ้าก่อนวันนี้” “ตกลง” นางกล่าวอย่างเชื่อฟัง แต่ยังคงแนบชิดกับตัวของหยุนเช่อและปฏิเสธที่จะผละออก “พี่ชายหยุน ตอนนี้ข้าแทบไม่มีแรงเหลือเพราะอาการบาดเจ็บภายในเพิ่งกำเริบ ช่วยรักษาข้าแบบนี้ได้ไหมคะ?” หยุนเช่อยิ้มอย่างช่วยไม่ได้และประคองมือที่เอวบางของนาง “ได้ๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้อีก” “แหะๆ พี่ชายหยุนดีกับข้าที่สุดเลย” หญิงสาวหลับตาลงด้วยรอยยิ้มอันบริสุทธิ์ที่สุดและเอนซบลงบนอกของหยุนเช่อ ดุจเทพธิดาผู้พลัดถิ่นแสนสวยที่ไม่ยอมกลับขึ้นสวรรค์หลังจากตกลงมาสู่โลกมนุษย์ “...” ฮวาฉิงอิงขมวดคิ้วแน่น ฮวาไฉ่หลี่มีความสามารถที่ไม่เคยมีมาก่อนในวิถีแห่งความหยิ่งทะนงและวิถีกระบี่ หากนางลุ่มหลงในความรักระหว่างชายหญิง ย่อมส่งผลเสียที่ประเมินค่าไม่ได้ต่อการฝึกฝนและอนาคตของนาง นางต้องออกมาเตือนนางไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หยุนเช่อชูมือขึ้น แสงพลังปราณส่องประกายระหว่างนิ้วก่อนจะโอบล้อมร่างกายของฮวาไฉ่หลี่อย่างแผ่วเบา ฮวาฉิงอิงส่งเสียงผ่านพลังจิต “ไฉ่หลี่ เจ้าทราบหรือไม่ว่าเจ้ากำลัง...” ทันทีที่นางเอ่ยออกมา สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และประกายแห่งความไม่เชื่อก็ปรากฏขึ้นในดวงตา การกระทำของหยุนเช่อก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหันเช่นกัน กระแสลมปราณหมุนวนปรากฏขึ้นรอบตัวฮวาไฉ่หลี่กะทันหัน ทำให้เส้นผมของนางปลิวไสวโดยไม่มีลม เพียงชั่วพริบตา พลังปราณหมุนวนเหล่านี้ก็ทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัว และปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งในทุกเสี้ยววินาที ฮวาไฉ่หลี่ลืมตาขึ้น นางยืดตัวตรงและยกมือขึ้น สัมผัสได้ถึงเส้นชีพจรปราณที่สั่นสะท้านอย่างรุนแรงและพลังปราณที่กำลังหมุนวนจนควบคุมไม่ได้ นางพึมพำด้วยความตกตะลึง “หือ? ข้ากำลังจะ...” “ถอยไป!” พลังปราณที่ไม่นุ่มนวลนักปัดผ่านตัวหยุนเช่อ ส่งผลให้เขากระเด็นออกไปไกลหลายเมตรทันที ร่างของฮวาฉิงอิงดุจดั่งเทพธิดาที่ร่อนลงมา นิ้วของนางเคลื่อนไหวแผ่วเบาและสร้างม่านพลังกระบี่ขนาดใหญ่ขึ้น ในขณะที่สายพลังปราณอีกสายหนึ่งกำลังคลายปมความปั่นป่วนและไม่สมดุลของออร่ารอบตัวฮวาไฉ่หลี่อย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ “ไฉ่หลี่ รวบรวมสติและจดจ่ออยู่กับการทำสมาธิให้เต็มที่ เจ้ากำลังจะก้าวข้ามขอบเขตครั้งใหญ่!” “มีข้าอยู่เคียงข้าง เจ้าจงรักษาจิตใจให้ว่างเปล่าจากสิ่งรบกวน!” น้ำเสียงเย็นชาของนางทำให้จิตใจของฮวาไฉ่หลี่กลับมาแจ่มใสอย่างรวดเร็ว นางตั้งสมาธิทันที ตัดความคิดภายนอกออกไปเพื่อรับรู้และชี้นำการเปลี่ยนแปลงของออร่าในตัว หัวใจของฮวาฉิงอิงไม่ได้สงบนิ่งเหมือนสีหน้าและน้ำเสียงของนางเลย นางยังคงไม่เชื่อสายตาตัวเอง ความคาดหวังสูงสุดของนางที่มีต่อฮวาไฉ่หลี่ในการทดสอบครั้งนี้คือขอให้นางพบโอกาสในการก้าวหน้า และแม้จะเป็นเพียงประกายแห่งความเข้าใจเพียงเล็กน้อยก็ถือเป็นกำไรมหาศาลแล้ว ในอเวจีมีความรู้ทั่วไปที่ทุกคนทราบกันดี: สิ่งที่ยากที่สุดในการก้าวข้ามในวิถีปราณคือช่องว่างระหว่างขอบเขตครึ่งก้าวแห่งการดับสูญเทพและขอบเขตการดับสูญเทพ การมีอยู่ของแนวคิดพิเศษ “ครึ่งก้าวแห่งการดับสูญเทพ” นี้ก็เพื่อปลอบใจผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ไม่สามารถข้ามผ่านช่องว่างนั้นไปได้ ทำให้พวกเขารู้สึกปลอบใจว่าตนได้ก้าวเท้าเข้าไปในขอบเขตการดับสูญเทพแล้วครึ่งหนึ่ง ทว่าความจริงมันห่างไกลราวกับฟ้ากับเหว นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าฮวาไฉ่หลี่จะก้าวข้ามขอบเขตครั้งใหญ่ได้โดยตรง หากนางทำสำเร็จในครั้งนี้ นางจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตเป็นกึ่งเทพ! กึ่งเทพวัยสิบเก้าปี... เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นแม้แต่ในยุคเริ่มต้นของอเวจีก็ตาม