ตอนที่ 2054 - ช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยว เส้นแสงเพียงหนึ่งสาย ผสานพลังดาบนับหมื่น มังกรเขามรณะขอบเขตดับสูญสิ้นชีพลงในชั่วพริบตา ร่างมังกรของมันแตกสลายกลายเป็นก้อนสี่เหลี่ยมเรียงตัวกันบนพื้นดิน ฮวาชิงอิ๋งร่อนลงมาจากเบื้องบน แต่เธอกลับไม่แม้แต่จะชายตามองมังกรเขามรณะตัวนั้น เธอปรากฏตัวต่อหน้าฮวาไฉ่หลี่ในทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่อ่อนแรงอย่างยิ่งทว่ายังคงมั่นคงอยู่ ฮวาชิงอิ๋งรู้สึกว่าเงามืดแห่งความสิ้นหวังที่ปกคลุมจิตใจได้จางหายไปราวกับม่านหมอกที่ถูกปัดเป่า เธอรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่อีกครั้ง อาการบาดเจ็บของยุนเช่อเองก็สาหัสไม่แพ้กัน แต่สำหรับฮวาชิงอิ๋งแล้ว ฮวาไฉ่หลี่คือลำดับความสำคัญสูงสุดเสมอ เธอเรียกหยดพลังแสงอันอ่อนโยนที่เปี่ยมไปด้วยพลังลึกลับออกมา แล้วเอื้อมมือไปแตะที่จุดศูนย์รวมพลัง (โซลาร์เพล็กซัส) ของฮวาไฉ่หลี่ ทว่าเธอกลับชะงักและรีบชักนิ้วกลับทันทีที่สัมผัสถูกตัว นั่นเป็นเพราะเธอสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ผิดปกติจากปลายนิ้วของตน ก่อนที่เธอจะทันได้รู้สึกประหลาดใจ เธอก็เห็นใบหน้าและผิวหนังที่เปิดเผยออกมาของฮวาไฉ่หลี่เปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่ออย่างรวดเร็ว ฮวาชิงอิ๋งขมวดคิ้วเรียวสวย ก่อนจะวางนิ้วลงไปอีกครั้งและโคจรพลังลึกลับที่อ่อนโยนทั่วร่างของฮวาไฉ่หลี่ เธอสรุปได้อย่างรวดเร็วว่าไม่มีส่วนไหนในร่างกายของเด็กสาวที่ไม่กำลังร้อนรุ่มราวกับเดือดพล่าน แม้แต่ดวงตาที่ปรือปรอยก็ยังดูเลื่อนลอยอย่างผิดธรรมชาติ เธอมีท่าทีเหม่อลอยจนกระทั่งไม่สามารถจำฮวาชิงอิ๋งได้เลย ซึ่งนี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แม้จะพิจารณาจากสภาพที่อ่อนแอของเธอแล้วก็ตาม นี่มัน... อะไรกัน? “มันคือ... เลือดของมังกรเขาตัวนั้น... ช่วยเธอที...” ในจังหวะนี้เอง เสียงแหบพร่าแต่แฝงด้วยความเร่งรีบได้เรียกสติฮวาชิงอิ๋ง เมื่อเธอหันกลับไป เธอก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของยุนเช่อก็ผิดปกติเช่นกัน ถ้าจะให้พูดคือเขาดูแดงก่ำยิ่งกว่าฮวาไฉ่หลี่เสียอีก แม้จะอยู่ห่างออกไป แต่เธอก็สัมผัสได้ว่าออร่าของเขาร้อนแรงขึ้นเพียงใด มังกรเขา? เธอมองไปยังมังกรเขาที่เธอเพิ่งหั่นมันจนกลายเป็นกองก้อนสี่เหลี่ยม แม้จะอยู่ในสภาพนั้น แต่เธอก็พอดูออกว่ามันเป็นมังกรเขาอย่างแน่นอน “เลือดมังกรเป็นยาปลุกกำหนัดที่รุนแรง และเลือดของมังกรเขานั้นรุนแรงที่สุดในบรรดามังกรทั้งหมด” ในช่วงเวลานี้เอง ความทรงจำเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การจดจำได้วาบเข้ามาในความคิดของเธอ เลือดของมังกรนั้นเต็มไปด้วยพลังหยางอันมหาศาล แม้จะไม่ใช่พิษ แต่มันน่ากลัวยิ่งกว่าพิษเสียอีก เพราะมันสามารถแฝงตัวเป็นยาปลุกกำหนัดที่มีฤทธิ์ร้ายแรงได้ อย่างไรก็ตาม แม้แต่เลือดมังกรที่รุนแรงที่สุดก็ไม่สามารถคุกคามตัวตนเช่นพวกเธอได้ อันที่จริง ระดับปรมาจารย์เทพหรือแม้แต่ระดับราชันเทพก็สามารถขับเลือดของมังกรเขาระดับขอบเขตดับสูญออกไปได้อย่างง่ายดาย แต่นั่นคือสถานการณ์ปกติ ทว่าฮวาไฉ่หลี่บาดเจ็บหนักเกินไปจนอย่าว่าแต่ขับพิษเลย แม้แต่เจตจำนงที่จะต่อต้านสักนิดเธอก็ยังไม่มี ยิ่งไปกว่านั้น เลือดของมังกรเขาได้อาบชโลมเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำให้มันแทรกซึมเข้าสู่ทุกอณูในร่างกายของเธอในทันที “เข้าใจแล้ว” ฮวาชิงอิ๋งพึมพำกับตัวเองแล้วผ่อนคลายลง เธอเรียกพลังแสงออกมาอีกครั้งและกดนิ้วลงบนจุดศูนย์รวมพลังของฮวาไฉ่หลี่อย่างแผ่วเบา หนึ่งลมหายใจ... สองลมหายใจ... พลังแสงอันอ่อนโยนยังคงโอบล้อมปลายนิ้วของฮวาชิงอิ๋ง ตัวของเธอเองก็นิ่งค้างราวกับรูปสลักหิน ทว่าในวินาทีต่อมา นิ้วของเธอกลับสั่นเทาเล็กน้อย ฮวาไฉ่หลี่อ่อนแอเกินไป นั่นเป็นเหตุผลที่เลือดมังกรเขากระจายไปทั่วทุกส่วนของร่างกายและแทรกซึมเข้าสู่เลือด เส้นชีพจร และแม้กระทั่งทะเลจิตวิญญาณโดยปราศจากการต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น ยิ่งไปกว่านั้น ฮวาไฉ่หลี่ยังไม่ได้เพียงแค่ทนทุกข์จากอาการบาดเจ็บสาหัส แม้สภาพของเธอจะคงที่ แต่นั่นคือการยืนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นความตาย ในสภาวะเช่นนี้ หากใช้พลังภายนอกเข้าไปขับเลือดมังกรเขาในร่างของเธอออกไปโดยฝืน... ...ชีวิตของเธอนั่นแหละที่จะถูกขับออกจากร่าง ก่อนที่จะได้ขับเลือดมังกรเขานั่นเสียอีก! เป็นไปได้อย่างไร...? หากเธอเหลือการต่อต้านแม้เพียงเศษเสี้ยว... เรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้น... หากบาดแผลของเธอเบากว่านี้อีกสักนิด... เพียงสักนิด... ฮวาชิงอิ๋งขบกรามแน่นและตัดสินใจถ่ายพลังแสงเข้าสู่ร่างของฮวาไฉ่หลี่ ทว่าเธอก็รีบถอนพลังออกในเสี้ยววินาทีต่อมา หากเธอรักษาเธอก่อน แต่ยาปลุกกำหนัดออกฤทธิ์เต็มที่... แล้วจะเป็นอย่างไร... หากเธอขับยาปลุกกำหนัดก่อนแล้วค่อยรักษา... แล้วจะเป็นอย่างไร... “ท่านอาวุโส...” ในจังหวะนี้เอง เธอได้ยินเสียงของยุนเช่ออีกครั้ง ทุกคำพูดของเขาเจือไปด้วยความร้อนรนเพราะความลังเลที่เห็นได้ชัดของเธอ “ช่วยเธอที... ท่านรออะไรอยู่... ตอนนี้เธอไม่มีการป้องกันใดๆ เลย... หากท่านไม่ช่วยเธอ... สภาพของเธอจะ...” “เงียบ!” ฮวาชิงอิ๋งเริ่มคุมสติไม่อยู่ ในโลกนี้ไม่มีใครต้องการช่วยฮวาไฉ่หลี่ไปมากกว่าเธออีกแล้ว ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้น? ปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้ได้ช่วยฮวาไฉ่หลี่ไว้ก่อนหน้านี้ และตามเหตุผลแล้ว ทุกอย่างควรจะจบลงไปแล้ว แล้วทำไม... จากนั้นเธอก็นึกอะไรบางอย่างออกและหันไปหายุนเช่อ “พลังลึกลับธาตุแสงของเจ้าสามารถ—” คำพูดของเธอขาดหายไปในลำคอทันทีที่เห็นสภาพของยุนเช่อ เธอมัวแต่สนใจฮวาไฉ่หลี่มาโดยตลอด จนกระทั่งตอนนี้เธอถึงได้สังเกตเห็นว่าอาการบาดเจ็บของยุนเช่อนั้นน่ากลัวเพียงใด หากเขาไม่มีสายเลือดมังกรเทพ เขาคงสิ้นใจไปนานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณเลือดที่เขาสัมผัสได้นั้นมากกว่าฮวาไฉ่หลี่หลายเท่า เมื่อพิจารณาจากอาการบาดเจ็บและความอ่อนแอของเขา เขาก็แทบจะไร้การป้องกันไม่ต่างจากฮวาไฉ่หลี่ ซึ่งหมายความว่าอาการของเขานั้นแย่ยิ่งกว่าเสียอีก การขอให้เขาโคจรพลังลึกลับธาตุแสงในสภาพนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย เพราะหากเขาสามารถทำได้ เขาคงรักษาตัวเองไปนานแล้ว ฮวาชิงอิ๋งอุ้มฮวาไฉ่หลี่ขึ้นมาในอ้อมแขน แต่เมื่อเธอยืนขึ้นและมองไปรอบๆ เธอก็ต้องตระหนกที่พบว่าเธอไม่รู้จะไปทางไหน ราวกับว่าโลกที่มืดมิดและรกร้างรอบตัวเธอกำลังหมุนเคว้งไม่หยุด เธอไม่สามารถก้าวเดินแม้เพียงก้าวเดียว ลมหายใจของฮวาไฉ่หลี่ค่อยๆ ร้อนผ่าวขึ้นเรื่อยๆ แต่ทว่ามันกลับไม่อาจปัดเป่าความเหน็บหนาวในใจของเธอได้เลย ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ? การเสพสังวาสระหว่างหยินและหยางคือหนทางเดียวที่จะช่วยเธอได้จริงหรือ? แต่นี่คือไฉ่หลี่... เธอคือลูกสาวของพี่ชายและว่านซิน... เธอคือธิดาเทพแห่งอาณาจักรเทพทำลายสวรรค์... เธอคือ... เรื่องแบบนี้จะเป็นไปไม่ได้... มันเกิดขึ้นไม่ได้... แต่... ยังมีวิธีอื่นอีกไหม...? มีวิธีอื่นที่จะช่วยเธอได้อีกไหม...? ด้วยความรู้สึกไร้หนทางที่เจ็บปวด อาการเวียนหัวของเธอดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นทุกวินาที จนถึงจุดที่วิสัยทัศน์พร่าเลือน และจิตใจรวมถึงวิญญาณของเธอรู้สึกเหมือนถูกจู่โจมด้วยคลื่นยักษ์ที่โหมกระหน่ำจนควบคุมไม่ได้ “คุณ... ชาย... ยุน...” หญิงสาวพึมพำ และนั่นทำให้ปราการป้องกันที่สั่นคลอนของฮวาชิงอิ๋งพังทลายลงในทันที ร่างหนึ่งวูบผ่านไป เธอยืนอยู่ต่อหน้าชายผู้ชุ่มไปด้วยเลือดโดยมีฮวาไฉ่หลี่อยู่ในอ้อมแขน เธอเค้นเสียงออกมาอย่างแหบพร่าผ่านไรฟันว่า “ช่วย... เธอ!” สองคำนี้พูดออกมาง่ายดายกว่าที่เธอคิดไว้ คงเป็นเพราะทุกหยดเลือดที่เขาเสียไปล้วนเป็นไปเพื่อฮวาไฉ่หลี่ทั้งสิ้น ยุนเช่อชะงักไป เขาเข้าใจในทันทีว่าฮวาชิงอิ๋งกำลังเสนออะไร และพยายามถอยกรูด เสียงของเขาอ่อนแรงแต่เด็ดเดี่ยว “ไม่... เธอเป็นถึงธิดาเทพและเป็นคู่หมั้นของคนอื่น... ผมทำแบบนี้ไม่ได้!” “เจ้าแข็งแกร่งดั่งเทพ ท่านอาวุโส! ผมมั่นใจว่าท่านต้องช่วยเธอได้ด้วยตัวท่านเอง!” คำพูดของเขาตั้งใจจะให้เป็นคำชม แต่ฮวาชิงอิ๋งกลับรู้สึกถึงความละอายใจและความย้อนแย้งอย่างรุนแรง การที่ปฏิกิริยาแรกของเขาที่มีต่อความงามอันไร้ที่เปรียบและธิดาเทพเช่นฮวาไฉ่หลี่คือการปฏิเสธ... มันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดและการต่อสู้ในใจที่เธอต้องเผชิญจากการตัดสินใจครั้งนี้ได้บ้าง หน้าอกของเธอสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะเอ่ยด้วยความโศกเศร้าที่ซ่อนเร้น “งั้นเจ้าจะดูเธอต้องทนทุกข์ทรมานกับบาดแผลทางวิญญาณไปชั่วนิรันดร์และชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายอย่างนั้นหรือ?!” “...” ยุนเช่อนิ่งค้าง ดวงตาไร้ประกายและเผยให้เห็นการต่อสู้ภายในที่ดุเดือดเป็นพักๆ ฮวาชิงอิ๋งไม่รอคำตอบ เธอวางฮวาไฉ่หลี่ไว้ข้างเข่าของเขาและหันหลังกลับอย่างเด็ดขาด “เจ้ามีสายเลือดมังกรเทพ บาดแผลของเจ้าอาจสาหัส แต่... ข้ามั่นใจว่าเจ้ายังพอมีกำลังหลงเหลืออยู่บ้าง” แม้จะพยายามควบคุมตนเองอย่างสุดความสามารถ ฮวาชิงอิ๋งก็สัมผัสได้ถึงเสียงที่สั่นเครือของตนเองอย่างชัดเจน “หากเจ้าไม่ช่วยเธอ ข้าจะฆ่าเจ้าเดี๋ยวนี้!” เธอยังคงไม่รอคำตอบ เธอทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและกางม่านพลังปิดกั้นสองชั้นล้อมรอบยุนเช่อและฮวาไฉ่หลี่ไว้ วินาทีที่ม่านพลังก่อตัวขึ้น ฮวาชิงอิ๋งหันกลับมาอย่างกะทันหันและชี้ปลายนิ้วที่สั่นเทาไปยังม่านพลังนั้นราวกับกำลังเสียใจกับการตัดสินใจของตน แต่ท้ายที่สุดเธอก็ลดนิ้วลงแล้วทะยานจากไปสู่ท้องฟ้าโดยไม่หันกลับมามองอีก ฉับ!! ทันใดนั้น พลังดาบอันโหดเหี้ยมหลายสายก็ร่วงหล่นลงบนซากศพของมังกรเขา สลายสิ่งที่เคยเป็นกองก้อนสี่เหลี่ยมให้กลายเป็นผงธุลีที่เล็กที่สุด เผื่อในกรณีที่ฮวาชิงอิ๋งตัดสินใจจะตรวจสอบเลือดของมังกรเขามรณะ ยุนเช่อได้ถ่ายเลือดมังกรเขาของเขาส่วนใหญ่เข้าไปในร่างของมันเรียบร้อยแล้ว อย่างไรก็ตาม มันกลายเป็นการระวังตัวที่เกินจำเป็น ก็สมเหตุสมผลที่อดีตธิดาเทพแห่งอาณาจักรทำลายสวรรค์และปัจจุบันคือเทพธิดาดาบจะไม่สนใจองค์ประกอบของมังกรเขาธรรมดาๆ หากไม่ใช่เพราะพลังจิตวิญญาณที่โดดเด่นของเธอ เธอคงจำประโยคที่ว่า “เลือดมังกรเป็นยาปลุกกำหนัดที่รุนแรง และเลือดของมังกรเขานั้นรุนแรงที่สุดในบรรดามังกรทั้งหมด” ไม่ได้ด้วยซ้ำ ...... หลี่ซัวปิดประสาทสัมผัสของเธอลงในจังหวะที่เหมาะสม เขาทำสำเร็จแล้ว นับเป็นเวลาไม่ถึงหนึ่งปีตั้งแต่เขาลงมาสู่ขุมนรก แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาซึ่งเป็นปรมาจารย์เทพขั้นสาม กลับบีบให้เทพธิดาดาบแห่งขุมนรก ผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดใต้ระดับเทพ จนมุมถึงสองครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งความพยายามครั้งที่สอง จังหวะการปรากฏตัวของมังกรเขามรณะ บาดแผลของฮวาไฉ่หลี่ และบาดแผลของเขาเอง ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ... มิเช่นนั้นเขาคงไม่สามารถบีบให้ฮวาชิงอิ๋งผู้ซึ่งอยู่ในขอบเขตดับสูญเทพต้องตัดสินใจเช่นนี้ได้ การวางแผนคำนวณทุกอย่างมาถึงขั้นนี้... เขาคงเหนื่อยมากเลยสินะ? ...... อาณาจักรเทพไร้ขอบเขต เตี่ยนจิ่วจื้อสวมชุดคลุมสีพื้นธรรมดา แต่นั่นก็ไม่เป็นไร บุคลิกของเขาในฐานะบุตรเทพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหกอาณาจักรเทพนั้น ต่อให้เป็นผ้าไหมที่ล้ำค่าที่สุดก็ยังดูธรรมดาเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ที่นี่ไม่มีฝุ่นขุมนรก มีเพียงลำธารใสสะอาดที่ดูบริสุทธิ์ราวกับผลึกคริสตัล เตี่ยนจิ่วจื้อกำลังเพลิดเพลินกับเสียงน้ำไหลและสำรวจฝ่ามือของตนเองอย่างเงียบๆ นี่คือสถานที่โปรดของเขา เขามักจะมายืนอยู่ที่นี่เป็นเวลานานแสนนาน สิ่งที่วางอยู่อย่างเงียบๆ บนฝ่ามือของเขาคือ กิ่งไม้เมฆสีรุ้ง (Rainbow Cloud Branch) ซึ่งถูกปกป้องไว้อย่างดีด้วยพลังลึกลับ กิ่งเล็กๆ ที่ละเอียดอ่อนนั้นกำลังเบ่งบานด้วยดอกเมฆสีรุ้งขนาดใหญ่เป็นพิเศษ มันคือสถานที่เดิม การกระทำเดิม กิ่งไม้เดิม รวมถึงความทรงจำและความคิดเดิมๆ ...... ปัง! ศีรษะของเขาถูกเหยียบลงไปในโคลนที่สกปรก เขากำลังพยายามปีนขึ้นมาตอนที่เท้าเดิมเหยียบหัวของเขาจมโคลนอีกครั้งและตรึงมันไว้กับที่ ความรู้สึกเจ็บปวดและอับอายที่คุ้นเคยถาโถมเข้ามา ตามมาด้วยคำด่าทอและถากถาง “แกกล้าดีอย่างไรถึงมาโผล่หน้าแถวนี้ เจ้าสัตว์ประหลาดหน้าเกลียด แกไม่ได้มาแอบดูท่านหญิงไฉ่หลี่ใช่ไหม?” “ถุย! เตี่ยนหัวโต แกไม่ได้ส่องกระจกดูหน้าตัวเองเลยหรือไง? ท่านหญิงไฉ่หลี่นั้นสูงส่งเหนือใคร หากแกทำให้ท่านตกใจกับหน้าตาอัปลักษณ์ของแก ใครจะสนว่าแกจะถูกตีจนปางตายไหม แต่แกจะนำความอับอายมาให้พวกเรา! เรายอมให้เป็นแบบนั้นไม่ได้ จริงไหม?” เขายอมแพ้ที่จะดิ้นรน ทำได้เพียงรออย่างอ่อนแรงและเชื่อฟังให้ผู้ทรมานยกเท้าออก เขารู้ดีว่าการดิ้นรนรังแต่จะทำให้เขาถูกทรมานและเหยียดหยามมากขึ้น อีกอย่าง พวกเขาก็พูดถูก เขาแอบมาเพื่อยลโฉมท่านหญิงไฉ่หลี่ในตำนาน ตำนานกล่าวว่าเธอเป็นผู้ถือครองเทพเพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเทพทำลายสวรรค์ที่ได้รับแก่นแท้เทพที่สมบูรณ์แบบ ตำนานยังกล่าวอีกว่าแม้แต่ในวัยเยาว์เธอก็ยังงดงามยิ่งกว่าเทพธิดาดาบฮวาชิงอิ๋งเสียอีก ไม่ต้องพูดถึงในตอนนี้เลย ความงามของเธอเป็นที่กล่าวขานว่าแม้แต่ราชาขุมนรกเองยังชื่นชมว่าเธอคือปาฏิหาริย์แห่งขุมนรกและเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของอาณาจักรทำลายสวรรค์—หรือนั่นคือสิ่งที่ข่าวลือว่าไว้ เขาได้ยินว่าองค์ผู้ครองเทพจิตรกรกำลังพาเธอกลับบ้านจากแดนบริสุทธิ์ และเขาก็ตัดสินใจแวะเยี่ยมองค์ผู้ครองเทพไร้ขอบเขตระหว่างทาง ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความถวิลหาตามประสาเด็ก เขาจึงแอบย่องเข้ามาเพื่อยลโฉม... เพียงเพื่อถูกพวกที่รังแกเขาพบเข้าและได้รับบทเรียนที่คุ้นเคยแต่เจ็บปวดเหลือเกิน พวกเขาเป็นพี่น้องที่ร่วมสายเลือดเดียวกัน ทั้งหมดเป็นบุตรขององค์ผู้ครองเทพไร้ขอบเขต พี่น้อง... ทว่าพวกเขากลับหยอกล้อและเหยียดหยามเขาโดยไม่มีความปรานีเลยแม้แต่น้อย ทั้งหมดเป็นเพราะเขาโตมาพร้อมกับรูปร่างหน้าตาที่ผิดปกติ แม้จะมีรูปร่างขนาดมาตรฐาน แต่หัวของเขากลับใหญ่เกือบเท่าไหล่ อีกทั้งยังมีทรงเหลี่ยมราวกับสวรรค์ตัดสินใจกดทับหัวของเขาและปล่อยมันทิ้งไว้เช่นนั้นด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบสาเหตุ แม้แต่เครื่องหน้าของเขาก็ดูถูกกดและผิดที่ผิดทาง เขาไม่มีชื่อ เขาเป็นที่รู้จักเพียงว่า “เตี่ยนหัวโต” หรือ “ไอ้หน้าเกลียด” ในครอบครัวเท่านั้น ทุกคนอับอายกับรูปลักษณ์ของเขา ทุกคน เขาโตมากับการถูกกลั่นแกล้งเท่าที่เขาจำความได้ พ่อไม่เคยชายตามองเขาเป็นครั้งที่สองหากเลี่ยงได้ และแม้แต่แม่ของเขาก็รังเกียจและตีตัวออกห่างจากเขา เขาจึงเรียนรู้ที่จะต่ำต้อยและอ่อนน้อมโดยธรรมชาติ เขาเรียนรู้ที่จะไม่เงยหน้าขึ้นมองอะไรเลย แม้จะอยู่ในสภาวะโชคร้ายเช่นนั้น ถ่านไฟเล็กๆ แห่งความท้าทายก็ผลักดันให้เขาฝึกฝนอย่างหนักเท่าที่ทำได้ อย่างไรก็ตาม เขาก็พบอย่างรวดเร็วว่าหน้าตาไม่ใช่จุดอ่อนเดียวของเขา พรสวรรค์ของเขาอยู่ที่จุดต่ำสุดของเหล่าพี่น้อง การค้นพบนี้ทำลายความหวังสุดท้ายที่จะได้รับศักดิ์ศรีของเขาลง ทำไมเขาถึงปรารถนาจะยลโฉมท่านหญิงไฉ่หลี่ในตำนาน? เพราะเขาปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจที่จะได้พบเห็นสิ่งดีงามในโลกนี้ สิ่งดีงามอะไรก็ได้ เขาหลับตาลงและปล่อยให้พวกเขาสั่งชื่อเขาและเหยียบย่ำเขาตามต้องการ เขาชินชากับเรื่องนี้มานานแล้ว “พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน? ทำไมถึงรังแกเขา?” เขาลืมตาขึ้น ความรับรู้ของเขาพร่าเลือนไม่ใช่เพราะอาการบาดเจ็บ แต่เป็นเพราะเสียงของเธอ เขาไม่เคยได้ยินเสียงที่ไพเราะเช่นนี้มาก่อนในชีวิต มันเหมือนกับลำธารอันเงียบสงบในหุบเขาที่ว่างเปล่า เป็นเสียงแห่งสวรรค์ที่แผ่วเบาจนเกือบคิดว่ามันไม่มีอยู่จริง มันเป็นสิ่งที่ควรมีอยู่เพียงในหนังสือเท่านั้น “ท่าน... ท่านหญิงไฉ่หลี่...” เสียงร้องด้วยความตกใจ หวาดกลัว และไม่อยากจะเชื่อดังขึ้นเป็นระยะๆ เหล่าเจ้าชายที่กำลังรังแกเขาต่างสูญเสียเสียงไปทันทีราวกับมีคนบีบคอพวกเขา ความฮึกเหิมก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น บางคนพยายามพูดอะไรบางอย่าง แต่ออกมาได้เพียงเสียงตะกุกตะกักที่ฟังไม่ได้ศัพท์ ใครก็ตามที่เหยียบหัวของเขาอยู่รีบยกเท้าออกทันที เขาถอยไปยืนข้างๆ อย่างรวดเร็ว ไม่กล้าขยับแม้แต่กล้ามเนื้อเดียว พวกเขาอาจจะเป็นบุตรชายและบุตรสาวของผู้ครองเทพที่นี่ แต่ความแตกต่างระหว่างเจ้าชายกับบุตรเทพ; เจ้าหญิงกับธิดาเทพนั้นราวกับฟ้ากับเหว เขาส่อยตัวขึ้นยืนอย่างสับสนและมึนงง เมื่อเขามองขึ้นไป โลกของเขาก็เอียงวูบราวกับกำลังจะหมดสติ นั่นคือเด็กสาวอายุสิบสี่หรือสิบห้าปีในชุดสีขาว เห็นได้ชัดว่าเธอยังไม่เติบโตเป็นผู้หญิงเต็มตัว แต่ในวินาทีที่ดวงตาของเขาประสานกับเธอ ราวกับว่าโลกทั้งใบได้สูญเสียสีสันและความสดใส สามัญสำนึกเรื่องความสวยงามของเขาแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ เขาจินตนาการนับครั้งไม่ถ้วนว่าท่านหญิงไฉ่หลี่ในตำนานจะงดงามเพียงใดถึงได้รับคำชมเชยจากราชาขุมนรกเองเช่นนั้น มาถึงตอนนี้เขาถึงได้ตระหนักว่าแม้คำชมของพระองค์ก็ยังไม่เพียงพอที่จะบรรยายสิ่งที่แท้จริง; ว่ามันแทบจะเป็นการดูหมิ่นที่จะนำคำอย่าง “ปาฏิหาริย์” และ “สมบัติล้ำค่า” มาใช้เรียกเธอ เวลาผ่านไปนานแสนนาน เขาก็รู้ตัวว่ากำลังจ้องมองอยู่และรีบก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่มองเธออีกเสี้ยววินาที ความรู้สึกด้อยค่าอย่างลึกซึ้งกำลังจมเขาลงราวกับโคลนที่เขากำลังถูกเหยียบอยู่ “ดูจากเสื้อผ้าและออร่าของพวกเจ้า พวกเจ้าเห็นได้ชัดว่าเป็นญาติพี่น้องกัน ที่นี่ใกล้กับตำหนักเทพไร้ขอบเขต หากองค์ผู้ครองเทพไร้ขอบเขตทราบว่าพวกเจ้ารังแกญาติพี่น้อง พระองค์ต้องลงโทษพวกเจ้าสำหรับการกระทำนี้แน่นอน” เธอคงตั้งใจจะตำหนิ แต่มันกลับไม่มีอำนาจใดๆ เลย สิ่งที่เขาสัมผัสได้จากคำพูดอันหวานหูของเธอก็คือความอบอุ่นและการปลอบประโลมที่เขาไม่คู่ควรจะได้รับ ทว่าเหล่าเจ้าชายกลับหวาดกลัว ผู้นำกลุ่มรีบพูดขึ้นว่า “เจ้านี่... เจ้านี่คือเตี่ยนหัวโต มันเป็นคนที่เป็นที่รู้จักแย่ที่สุดในตระกูลเรา และท่านพ่อก็ไม่ชอบมันที่สุด วันนี้มันแอบมาคงเพราะเหตุผลวิปริตบางอย่าง และพวกเรา... พวกเราลงโทษมันเล็กน้อยเพราะกลัวว่ามันจะทำให้ท่านตกใจกับรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดของมัน ท่านหญิงไฉ่หลี่ โปรดระงับความโกรธและอย่าบอกท่านพ่อเรื่องนี้เลยนะ” “เตี่ยนหัวโต?” เด็กสาวอุทานด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยและมองมาที่เขา “นั่น... เป็นชื่อของเจ้าจริงๆ หรือ?” เขาสัมผัสได้ถึงสายตาของเธอ แต่ไม่กล้าสบตาเธอ เขาเพียงฝังคางให้ลึกขึ้นไปในหัวและพยักหน้าเล็กน้อย แม้แต่ตัวเขาเองก็ลืมชื่อของตัวเองไปนานแล้ว เขาชินกับการถูกเหยียดหยามมานานแล้ว แต่ความคิดที่ว่าความอัปลักษณ์ของเขาถูกเปิดเผยต่อหน้าเด็กสาวราวกับเทพนิยายคนนี้... จิตวิญญาณของเขาสั่นสะเทือนจนแทบจะแหลกสลายในทุกวินาที นิ้วที่กระสับกระส่ายของเขาจิกลึกเข้าไปในเสื้อผ้าของตนเอง แม้เขาจะตอบไป แต่เห็นได้ชัดว่าเด็กสาวไม่เชื่อเขาจริงๆ เธอหันกลับไปและพยายามทำเสียงให้ดุดันที่สุด “หากพวกเจ้ารู้ว่าพวกเจ้าทำผิด ก็จงออกไปซะ! เดี๋ยวนี้!” “อา... ได้ ได้ พวกเราจะออกไปทันที” ไม่มีใครกล้าท้าทายธิดาเทพแห่งอาณาจักรทำลายสวรรค์เป็นธรรมดา พวกเขาถอยออกไปและรีบจากไปอย่างรวดเร็วโดยก้มหน้าลง ในทางกลับกัน เขายังคงยืนอยู่ที่เดิมด้วยความสับสน ทว่าเด็กสาวไม่ได้จากไปทันที เธอหันกลับมาเผชิญหน้ากับเขา “เอ่อ... นี่ให้เจ้า พี่ชายหัวโต” เขาเงยหน้าขึ้นอย่างโง่เขลาและเห็นก้อนแสงสีขาวลอยมาหาเขา มันคือกิ่งไม้เมฆสีรุ้งที่เติบโตเฉพาะในแดนบริสุทธิ์ แม้จะเป็นเพียงกิ่งเล็กๆ แต่ดอกที่บานอยู่นั้นมีขนาดใหญ่เป็นพิเศษ เขาเอื้อมมือออกไปตามสัญชาตญาณ แต่ความกลัวทำให้เขาไม่กล้าคว้ามันไว้ เขาทำได้เพียงนิ่งค้างอยู่อย่างนั้นด้วยความมึนงง “นี่คือกิ่งไม้เมฆสีรุ้งที่ข้าเก็บมาจากแดนบริสุทธิ์ ข้าเห็นมันทันทีเมื่อคุณย่าหลิงเซียนอนุญาตให้ข้าเก็บพืชได้หนึ่งชนิด เพราะมันมีดอกที่ใหญ่ที่สุดเลย” เด็กสาวส่งยิ้มที่สดใสให้เขา “เจ้าก็เหมือนกัน พี่ชายหัวโต เจ้าพิเศษเพราะเจ้าพิเศษ การดูถูกตัวเองเพราะความเป็นเอกลักษณ์ของเจ้ามันเป็นเรื่องที่ไม่ควรทำ เข้าใจไหม?” “ที่พวกเขารังแกเจ้าเพราะรูปร่างหน้าตา นั่นเป็นเพราะพวกเขาไร้ศีลธรรม มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า และเจ้าไม่ควรยอมแพ้ให้กับตัวเองเพราะพวกเขา ใครจะไปรู้ บางทีวันหนึ่งเจ้าอาจจะเบ่งบานไม่เหมือนใครเหมือนกิ่งไม้เมฆสีรุ้งนี้ก็ได้” เด็กสาวจากไปหลังจากนั้น ปฏิกิริยาแรกและปฏิกิริยาเดียวของเธอที่มีต่อรูปร่างหน้าตาอันน่าเกลียดของเขาคือความประหลาดใจ ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่พบร่องรอยของความรังเกียจหรือความสงสารจากเธอเลย เขายืนอยู่ที่นั่นอย่างเหม่อลอยเป็นเวลานานแสนนาน ในที่สุดเขาก็เอื้อมมือไปถือกิ่งไม้เมฆสีรุ้งขนาดเล็กนั้นด้วยความระมัดระวังที่สุด เด็กสาวไม่รู้เลยว่าความเมตตาตามธรรมชาติของเธอนั้นคือจุดเปลี่ยนของชีวิตเขาทั้งชีวิต เพราะเธอ แสงสว่างจึงกลับคืนสู่โลกของเขา เพราะเธอ เขาจึงมีเป้าหมายและเจตจำนงที่จะประสบความสำเร็จไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาเริ่มฝึกฝนอย่างสุดความสามารถ ไม่ว่าจะถูกถากถางหรือเยาะเย้ยมากเพียงใด เขาก็เพิกเฉยต่อมันทั้งหมดราวกับสายน้ำที่พัดผ่านตัวเป็ด เขาพยายามแข็งแกร่งขึ้นเพียงเพื่อว่าวันหนึ่งเขาจะมีสิทธิ์ยลโฉมเธอจากระยะไกล จากนั้น ในวันแห่งโชคชะตา สายฟ้าฟาดลงในหัวของเขา และเขาได้ปลุกแก่นแท้เทพของเขา... ...... ความทรงจำที่เขาฉายซ้ำนับครั้งไม่ถ้วนในหัววนกลับมาอีกครั้ง เขาจะไม่มีวันลืมทุกช่วงเวลา ทุกวินาทีของวันนั้นจนกว่าเขาจะตาย เตี่ยนจิ่วจื้อประสานมือเข้าด้วยกันและหยิบกิ่งไม้เมฆสีรุ้งขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ภายในหัวใจ เขาปฏิญาณคำสาบานที่เขาเคยสาบานมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน: ไฉ่หลี่ การดำรงอยู่ของข้า ชีวิตของข้า ตำแหน่งของข้า ทั้งหมดนี้... คือเพื่อปกป้องเจ้า ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิต ข้าจะไม่มีวันยอมให้ใครมาทำร้ายเส้นผมบนตัวเจ้าแม้แต่เส้นเดียว... หากวันนั้นมาถึง ขอให้ความหายนะและความเสียใจชั่วนิรันดร์จงตกแก่ตัวข้า!