Chapter 283: กระดูกที่ดื้อรั้น กัดฟันอดทนต่อความอัปยศ สายตาของทุกคนในห้องโถงว่างเปล่าเมื่อมองไปยังเด็กหนุ่มนักปรุงยาที่ค่อยๆ เดินออกมาจากมุมห้อง เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นทันทีจากกลุ่มนักปรุงยาระดับสามที่ทำอะไรไม่ได้ก่อนหน้านี้ ขนาดนักปรุงยาระดับสามยังจนปัญญา แล้วนักปรุงยาระดับสองอย่างเขาจะมีปัญญาอะไร? นาหลันซู่จ้องมองชายหนุ่มที่ก้าวออกมา เขาหันไปสบตากับนาหลันเยียนหราน ต่างฝ่ายต่างเห็นความตกตะลึงในดวงตาของกันและกัน เห็นได้ชัดว่าการกระทำของนักปรุงยาระดับสองผู้นี้อยู่เหนือความคาดหมายของพวกเขา เหตุผลที่พวกเขาไม่ได้ส่งตัวเขาก่อนหน้านี้เป็นเพราะเกรงใจหย่าเฟย พูดตามตรง พวกเขาไม่ได้คาดหวังอะไรกับเด็กหนุ่มคนนี้เลย แม้จะตัดสินคนจากภายนอกไม่ได้ แต่ฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงนักปรุงยาระดับสองเท่านั้น ระดับนี้เป็นเพียงขั้นเริ่มต้นของทักษะการปรุงยา พวกเขาจะฝากความหวังไว้กับมือใหม่ให้ขจัด ‘พิษระอุ’ ที่แม้แต่ราชาโอสถกูเหอก็ยังทำอะไรไม่ได้เชียวหรือ? “น้องชาย ท่าน...” นาหลันซู่ลุกขึ้นยืน แม้เขาจะไม่คิดว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าจะมีพลังซ่อนเร้น แต่ด้วยนิสัยเขายังคงกล่าวอย่างระมัดระวัง “ท่านมีความมั่นใจที่จะรักษาพ่อของข้าหรือไม่?” เซียวเหยียนเดินไปยังกลางห้องอย่างช้าๆ เขามองนาหลันซู่แล้วกล่าวอย่างเฉยเมย “ข้าขอถามหน่อยเถิด ราชาโอสถกูเหอมีความมั่นใจที่จะรักษาเขาหรือไม่?” “เอ่อ...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น นาหลันซู่ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าด้วยความกระอักกระอ่วน “หากราชาโอสถกูเหอรักษาได้ เราจะยอมเสียเวลาเสาะหาการรักษาไปทั่วได้อย่างไร?” “ในเมื่อแม้แต่ราชาโอสถกูเหอยังไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย คำพูดที่ท่านผู้นำตระกูลนาหลันกล่าวกับข้าก่อนหน้านี้ ไม่ดูจะ...” เสียงแหบพร่าของเซียวเหยียนเจือความเย้ยหยันขณะที่เขากล่าวอย่างเย็นชา นาหลันซู่อ้าปากค้าง ความตั้งใจเดิมของเขาคือต้องการหยั่งเชิงพื้นฐานของเด็กหนุ่มผู้นี้ ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะตอบโต้กลับมาอย่างรุนแรงเช่นนี้ ทำเอาเขาตั้งตัวไม่ติดและไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดี “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ท่านพ่อไม่ได้มีเจตนาต่อต้านท่าน เพียงแต่อาการของคุณปู่นั้นทรุดหนักลงเรื่อยๆ เราไม่มีเวลาให้เสียเปล่ามากนัก จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะต้องระวังให้มากขึ้น โปรดอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย” ในระหว่างที่นาหลันซู่อึ้งไปนั้น นาหลันเยียนหรานที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้ดึงเสื้อของนาหลันซู่เบาๆ ก่อนจะฉีกยิ้มอย่างใจเย็นและกล่าวกับเซียวเหยียน “เจ้าคิดหรือว่าเวลาที่พวกเจ้าเสียไปเมื่อครู่นี้เป็นเพียงเล็กน้อย?” ขณะที่สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ร่างของหญิงสาวผู้เลอโฉมที่ทำให้กำปั้นในแขนเสื้อของเซียวเหยียนบีบแน่นขึ้นโดยไม่ตั้งใจ น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบดั่งบ่อน้ำเก่าแก่ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่โอนอ่อนเพราะความงามของอีกฝ่าย แต่เขายังแฝงความเย็นชาที่สัมผัสได้ชัดเจนอีกด้วย เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเหยียน สีหน้าของเหล่านักปรุงยาหลายสิบคนในห้องโถงใหญ่ก็ดูไม่ได้ คำพูดของเซียวเหยียนสื่อชัดเจนว่าพวกเขาเพิ่งจะทำลายเวลาที่เหลืออยู่ของท่านผู้นำตระกูลนาหลันไปโดยเปล่าประโยชน์ ทันใดนั้นใบหน้าของชายชราผมขาวคนหนึ่งก็แดงก่ำและอดไม่ได้ที่จะตำหนิ “ไอ้เด็กเหลือขอมาจากไหนกัน? เจ้าถึงกล้าทำตัวโอหังนัก ในฐานะนักปรุงยาระดับสอง เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาพูดกับพวกเราเช่นนี้?” เมื่อเสียงตำหนิของชายชราขาดหายไป นักปรุงยาโดยรอบต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างโกรธเคือง และจ้องมองไปยังชายหนุ่มที่หันหลังให้พวกเขาด้วยท่าทีไม่เป็นมิตร เมื่อเห็นชายหนุ่มเบื้องหน้าที่มีสีหน้าเย็นชาดั่งก้อนน้ำแข็ง คิ้วของนาหลันเยียนหรานก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว หากเขามีความสามารถจริง เธอก็ไม่ถือสาที่เขาจะหยิ่งผยองบ้าง แต่หากเขาเป็นพวกไม่มีความสามารถแต่ชอบคุยโว เธอคงจะรังเกียจเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ “จากน้ำเสียงของเจ้า ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความมั่นใจในความสามารถของตัวเองสินะ...” นาหลันซู่ตั้งสติได้ เขาจ้องมองเซียวเหยียนและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “แต่เจ้าก็ควรทราบด้วยว่า ไม่ว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์เพียงใด ตอนนี้เจ้าก็เป็นเพียงนักปรุงยาระดับสองเท่านั้น...” นาหลันซู่ยังพูดไม่ทันจบ เสียงของเขาก็หยุดชะงักลงทันที ในขณะเดียวกัน อุณหภูมิในห้องโถงใหญ่ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน นักปรุงยาระดับสามที่เคยมีสีหน้าเย้ยหยันต่างอ้าปากค้างในตอนนี้ พวกเขาจ้องมองชายหนุ่มกลางห้องด้วยความไม่เชื่อสายตา... ที่ซึ่งมีเปลวเพลิงสีเขียวสองกลุ่มกำลังลุกโชนขึ้นจากฝ่ามือของเขา ข้างที่นั่งของผู้นำ นาหลันเยียนหรานจับจ้องไปที่เปลวไฟสีเขียวบนมือของชายหนุ่ม มือของเธอค่อยๆ ป้องปากสีแดงสดที่เรียบเนียน ความตกตะลึงและความดีใจที่ปิดไม่มิดเต้นระบอยู่ในดวงตาคู่สวยประดุจสายน้ำฤดูใบไม้ร่วง “ทุกคนคงรู้จักสิ่งนี้ใช่ไหม?” เซียวเหยียนไม่สนใจบรรยากาศที่เงียบงันรอบตัว เขาก้มศีรษะลงมองดูเปลวไฟสีเขียวสองกลุ่มที่กำลังเต้นระบำบนฝ่ามือราวกับจิตวิญญาณดวงน้อยพลางถามเบาๆ “เพลิงสวรรค์?” ขณะที่สูดอากาศร้อนระอุเข้าปอดอย่างแรง เหล่านักปรุงยาระดับสามหลายสิบคนที่จัดการกับเปลวไฟมาตลอดชีวิตต่างจำลักษณะของเปลวไฟสีเขียวกลุ่มนั้นได้ทันที ใบหน้าของพวกเขาถูกฉาบไปด้วยความตกตะลึง สายตาหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความทึ่งและคลั่งไคล้จับจ้องไปยังเปลวไฟสีเขียวที่กำลังโหมกระหน่ำ “น้องชาย... นี่... นี่คือ ‘เพลิงสวรรค์’ งั้นหรือ?” ความตกตะลึงค่อยๆ จางหายไปจากดวงตาของนาหลันซู่ ความดีใจที่ปิดไม่มิดบนใบหน้าของเขายากจะซ่อนเร้น “ตอนนี้ พวกท่านจะหยุดเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้หรือยัง?” ชายหนุ่มผู้มีสีหน้าสงบนิ่งก้มศีรษะลง เล่นกับเปลวไฟสีเขียวและกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉยเมย แม้คำพูดของเซียวเหยียนจะยังคงหยาบคายเหมือนเดิม แต่นักปรุงยาระดับสามเหล่านั้นไม่มีใครกล้าแสดงความไม่พอใจหรือเย้ยหยันออกมา นักปรุงยาที่มี ‘เพลิงสวรรค์’ ในครอบครองย่อมมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัดในโลกนักปรุงยา แม้แต่ราชาโอสถกูเหอก็ไม่เคยมี ‘เพลิงสวรรค์’ มันเป็นสิ่งที่ล้ำค่าและหายากยิ่งนัก หากต้องการครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ ไม่เพียงต้องอาศัยโชคดี แต่ยังต้องมีกองกำลังสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่เบื้องหลัง กล่าวอีกนัยหนึ่ง เบื้องหลังนักปรุงยาระดับสองที่ดูอายุน้อยผู้นี้ จะต้องมีอาจารย์ที่มีความแข็งแกร่งและอำนาจมหาศาลอย่างแน่นอน... “ท่านคะ ข้าต้องขออภัยแทนท่านพ่อสำหรับความล่วงเกินเมื่อครู่ ได้โปรดเถิด!” นาหลันเยียนหรานลุกขึ้นและก้มศีรษะให้เซียวเหยียน มารยาทของเธอนั้นไร้ที่ติ เซียวเหยียนไม่ได้ตอบกลับ เธอเหลือบมองนาหลันซู่ที่ข้างๆ ซึ่งกำลังยิ้มอย่างเก้อเขิน ก่อนจะเดินผ่านนาหลันเยียนหรานตรงไปยังห้องข้างๆ เมื่อเห็นเซียวเหยียนเดินไปยังห้องข้างๆ นาหลันซู่ก็หันไปกล่าวกับนักปรุงยาทั้งสิบกว่าคนด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็โบกมือเรียกพ่อบ้านให้คอยรับรองก่อนจะรีบตามนาหลันเยียนหรานไป เซียวเหยียนเดินใกล้เข้ามาที่ห้องข้างๆ แสงไฟริบหรี่และนุ่มนวลส่องลอดออกมา เขาค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก ภายในห้องนั้นกว้างขวางมาก กลางห้องมีเตียงขนาดใหญ่ ชายชราคนหนึ่งที่มีใบหน้าเหี่ยวย่นนอนอยู่บนนั้น รอบเตียงมีสาวใช้หลายคนกำลังง่วนอยู่กับภารกิจต่างๆ เมื่อพวกนางได้ยินเสียงเปิดประตู สายตาก็หันมามองทันที อย่างไรก็ตาม พวกนางก็หันกลับไปดูแลชายชราที่อยู่ในสภาวะหมดสติเช่นเดิม เซียวเหยียนเดินเข้าไปใกล้เตียง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วเตียงและพบว่ามีรอยปื้นสีเทาดำขนาดใหญ่อยู่บนใบหน้าของชายชรา ใบหน้าที่สงบนิ่งขณะหลับสนิทนั้นดูมีกลิ่นอายแห่งความตายแฝงอยู่ “ร้ายแรงมากจริงๆ...” เซียวเหยียนกล่าวเบาๆ ขณะเหลือบมองใบหน้าของชายชราที่มีเท้าก้าวเข้าไปในหลุมศพแล้วข้างหนึ่ง “ใช่แล้ว ข้าเกรงว่า ‘พิษระอุ’ นี้เป็นสิ่งที่แม้แต่ระดับโต้วหวงก็ยังไม่กล้าแตะต้องโดยง่าย หลังจากที่สามารถเอาชีวิตรอดมาได้หลายปี ท่านพ่อก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว” นาหลันซู่ที่ตามหลังเซียวเหยียนมาติดๆ ถอนหายใจและส่ายหน้า เขาพูดอย่างระมัดระวัง “น้องชาย จากสถานการณ์นี้ พอจะมีหวังที่จะรักษาเขาได้หรือไม่?” ข้างๆ เขา นาหลันเยียนหรานพยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาคู่สวยจับจ้องไปยังใบหน้าอันเย็นชาของชายหนุ่มข้างกาย “ข้าไม่มีวิธีอื่น ดังนั้นข้าจึงทำได้เพียงใช้วิธีที่ราชาโอสถกูเหอเคยกล่าวไว้ นั่นคือการสอด ‘เพลิงสวรรค์’ เข้าไปในร่างท่านผู้อาวุโสแล้วค่อยๆ ขับพิษออก” เซียวเหยียนส่ายหน้าและกล่าวอย่างใจเย็น “ถ้าเช่นนั้น ระดับความเสี่ยงจะไม่สูงมากหรือคะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น นาหลันเยียนหรานก็กล่าวอย่างลังเล “ข้ายังไม่มีโอกาสสำเร็จถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์เลยด้วยซ้ำ” เซียวเหยียนพูดอย่างเกียจคร้าน เขามองนาหลันเยียนหรานที่ข้างๆ ซึ่งใบหน้าสวยเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ดูจากสภาพของท่านผู้อาวุโส ข้าคิดว่าเขาคงอยู่ได้ไม่เกินสองวัน พวกเจ้าต้องการให้เขาตายในความทรมานจากพิษ หรือต้องการเสี่ยงดูว่าเขาจะรอดหรือไม่ ตัดสินใจเอาเองเถิด ส่วนเรื่องคำล้อเล่นที่ว่าข้ามีความมั่นใจหรือไม่นั้น อย่าได้พูดถึงมันเลยดีกว่า” เสียงหัวเราะเย็นชาของเซียวเหยียนแฝงไปด้วยความเย้ยหยันที่ทำให้นาหลันเยียนหรานขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าสวยของเธอดูไม่สู้ดีนัก ด้วยสถานะของเธอ ไม่เคยมีใครกล้าพูดกับเธอในลักษณะนี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา “รีบหน่อย ข้าไม่มีเวลาเหลือให้เสียเปล่ามากนัก” เซียวเหยียนปัดแขนเสื้อแล้วกล่าวอย่างราบเรียบโดยไม่สนใจสีหน้าของนาหลันเยียนหราน “อา ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราจะฝากความหวังไว้ที่น้องชายทั้งหมด หากท่านสามารถรักษาท่านพ่อได้จริง ท่านจะเป็นสหายที่ดีของตระกูลนาหลันตลอดไป” นาหลันซู่กัดฟันและคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าแรงๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้ม “หลีกไป อย่ามารบกวนข้า” เซียวเหยียนโบกมือส่งๆ แล้วนั่งลงข้างเตียง มือขวาของเขายื่นออกไปเล็กน้อยและมีเปลวไฟสีเขียวห่อหุ้มอยู่ ทันใดนั้นอุณหภูมิในห้องก็พุ่งสูงขึ้น เมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนเตรียมลงมือ นาหลันซู่จึงดึงนาหลันเยียนหรานและรีบถอยห่างออกไปสองสามก้าว ในเวลาเดียวกัน พวกเขาก็โบกมือไล่สาวใช้ทุกคนในห้องออกไป เซียวเหยียนใช้มือข้างหนึ่งประคองนาหลันเจี๋ยขึ้นมา เขาเหลือบมองชายผู้ที่ลือกันว่าเป็นสหายสนิทของคุณปู่ของเขาในสมัยก่อน แม้ว่าการถูกพิษกัดกินมาอย่างยาวนานจะทำให้ใบหน้าที่เหี่ยวย่นอยู่แล้วของชายชราดูไม่เหมือนมนุษย์ แต่ยังคงพอมองเห็นความดื้อรั้นที่คล้ายกับชื่อของเขาอยู่ลางๆ เมื่อมือซ้ายของเซียวเหยียนตบลงบนไหล่ของนาหลันเจี๋ย แรงพลังแฝงได้ทำให้เสื้อผ้าของอีกฝ่ายกลายเป็นผุยผง เผยให้เห็นร่างกายที่ผอมโซราวกับโครงกระดูก เมื่อเห็นร่างกายที่ผอมแห้งนี้ เซียวเหยียนก็ส่ายหน้าโดยไม่ตั้งใจ ดวงตาของนาหลันเยียนหรานที่ด้านข้างเริ่มแดงก่ำและชื้นแฉะ ละอองน้ำที่หาได้ยากในดวงตาของเธอปรากฏขึ้น ทำให้หญิงสาวผู้มีสถานะสูงส่งดูน่าสงสารขึ้นมาเล็กน้อย เซียวเหยียนค่อยๆ ยืดนิ้วกลางออกมา เปลวไฟสีเขียวเส้นหนึ่งห่อหุ้มอยู่ที่ปลายนิ้ว เขาจ้องมองเปลวไฟนั้นและกล่าวอย่างใจเย็น “ข้ากำลังจะเริ่มแล้ว ข้าบอกไปแล้วว่าการสอด ‘เพลิงสวรรค์’ เข้าไปในร่างท่านผู้อาวุโสเป็นสิ่งที่อันตรายมาก ดังนั้นพวกเจ้าควรเตรียมตัวสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้...” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของนาหลันเยียนหรานและนาหลันซู่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม พวกเขาทำได้เพียงยิ้มขมขื่นและพยักหน้า เซียวเหยียนค่อยๆ ปล่อยพลังวิญญาณออกจากร่างและห่อหุ้มเปลวไฟสีเขียวไว้ข้างใน พยายามอย่างเต็มที่เพื่อกดอุณหภูมิอันร้อนระอุและค่อยๆ กดมันลงบนหลังของนาหลันเจี๋ย เมื่อนิ้วของเซียวเหยียนกดลงไป เปลวไฟสีเขียวก็ส่งเสียง ‘พึ่บ’ ขณะที่มันแทรกซึมเข้าสู่ร่างของนาหลันเจี๋ย ร่างของชายชราที่เดิมไม่มีความรู้สึกต่อสิ่งรอบข้างก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที นิ้วของเซียวเหยียนยังคงกดอยู่บนหลังของนาหลันเจี๋ย ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่พลังวิญญาณควบคุมเปลวไฟสีเขียวนั้น มันผ่านเส้นลมปราณหลักบางเส้นอย่างรวดเร็วและค่อยๆ เข้าใกล้กระดูกที่ถูก ‘พิษระอุ’ ปกคลุมอยู่ ด้วยความช่วยเหลือจากพลังวิญญาณ สภาพภายในร่างกายของนาหลันเจี๋ยก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเซียวเหยียน เซียวเหยียนสัมผัสได้ถึงกระดูกที่เกือบจะกลายเป็นสีดำสนิท และคิ้วของเขาก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน พิษกระจายลึกเข้าไปในร่างกายของนาหลันเจี๋ยมากจนเกินกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก... “ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่จะขับพิษออกในคราวเดียว ข้าคิดว่าการใช้ไฟอุ่นๆ ค่อยๆ ขจัดพิษน่าจะดีกว่า...” เซียวเหยียนพึมพำในใจ จากนั้นพลังวิญญาณของเขาก็ห่อหุ้มเปลวไฟสีเขียวและค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้กระดูกสีดำสนิทที่ถูกพิษปกคลุม เมื่อเข้าใกล้ พลังวิญญาณของเซียวเหยียนก็เริ่มผ่อนคลายลง อุณหภูมิของเปลวไฟสีเขียวก็ค่อยๆ สูงขึ้นอย่างเงียบๆ ขณะที่อุณหภูมิของเปลวไฟสูงขึ้น ความรู้สึกเจ็บปวดก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยไร้ความรู้สึกของนาหลันเจี๋ย มือที่เหี่ยวย่นของเขากำแน่นและเส้นเลือดบนแขนปูดโปน เปลวไฟสีเขียวที่ถูกพลังวิญญาณห่อหุ้มไว้หยุดเพิ่มความร้อนเมื่อถึงอุณหภูมิระดับหนึ่ง เซียวเหยียนสูดลมหายใจที่ร้อนระอุเข้าปอดช้าๆ และลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็กัดฟันและควบคุมเปลวไฟสีเขียวจนมันครอบคลุมกระดูกสีดำสนิทชิ้นหนึ่ง “อ๊าก...” บนเตียง นาหลันเจี๋ยที่หลับตาแน่นอยู่ก็ลืมตาขึ้นทันที เขาเปล่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสออกมาจากปาก ท่าทางที่ดุร้ายและน่าเกรงขามของเขากลับมาตื่นขึ้นราวกับเป็นช่วงเวลาสั้นๆ ของสติก่อนความตาย “คุณปู่...” เมื่อเห็นชายชราที่จู่ๆ ก็ลืมตาและคำราม นาหลันเยียนหรานและนาหลันซู่ก็รีบตะโกนเรียก “ข้ากำลังช่วยเจ้าขับพิษ หากเจ้าสามารถทนต่อความเจ็บปวดนี้ได้ การขจัด ‘พิษระอุ’ ก็เป็นไปได้ แต่ถ้าไม่ได้ ข้าก็ช่วยอะไรไม่ได้” เซียวเหยียนเหลือบมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยเหงื่อของนาหลันเจี๋ยและกล่าวเบาๆ เมื่อได้ยินเสียงจากข้างหลัง นาหลันเจี๋ยก็เอียงศีรษะเล็กน้อย เขามองดูใบหน้าที่อ่อนเยาว์และเฉยเมยนั้น พลางหัวเราะ “สหายตัวน้อย เจ้าคือคนที่มาช่วยข้าหรือ?” “ข้าไม่ได้บอกว่าข้าช่วยเจ้าได้แน่นอน หากข้าเสียสมาธิแม้แต่นิดเดียว เจ้าอาจจะต้องตายด้วยมือข้านะ” “ฮ่า ฮ่า ชีวิตของข้านี้เดิมทีก็หยิบยืมความตายมา สหายตัวน้อย เจ้าจะทำอะไรก็ตามสบายเลย ต่อให้เจ้าฆ่าข้า ก็ไม่มีใครกล้าโทษเจ้า” มุมปากของนาหลันเจี๋ยกระตุกขณะที่ทนต่อความเจ็บปวดในร่างและหัวเราะอย่างองอาจ “คุณปู่ ท่านพูดเรื่องเหลวไหลอะไรคะ?” ข้างๆ นาหลันเยียนหรานถอนหายใจและตำหนิโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อเห็นนาหลันเจี๋ยฟื้นจากอาการหมดสติ “นังเด็กบ้า เจ้ายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ? ตลอดสามปีที่ผ่านมา หากเจ้าไม่ไปที่ตระกูลเซียวเพื่อขอถอนหมั้น ข้าคงไม่โกรธจนฝึกพลังไม่ได้ และคงไม่เป็นพิษจนต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้!” นาหลันเจี๋ยจ้องนาหลันเยียนหรานอย่างโกรธแค้น ก่อนที่เสียงคำรามจะจางหายไป มุมปากที่กระตุกของเขาก็ส่งเสียงครางแห้งๆ อีกครั้ง เขาหันศีรษะไปมองชายแปลกหน้าที่จู่ๆ ก็ขมวดคิ้วและหัวเราะอย่างขมขื่น “สหายตัวน้อย ทำไมจู่ๆ ถึง...” “เงียบ” เสียงเย็นชาของเซียวเหยียนที่แฝงความโกรธที่มองไม่เห็นทำให้คนทั้งสามในห้องอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นพวกเขาก็เงียบเสียงลงอย่างจำยอม เมื่อมองดูชายหนุ่มผู้เย็นชาไร้อารมณ์ประดุจก้อนน้ำแข็ง นาหลันเยียนหรานแลบลิ้นออกมาอย่างลับๆ เธอหันกลับไปมองสีหน้าขมขื่นของนาหลันเจี๋ย ในใจอดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชายผู้นี้เป็นเพียงคนเดียวที่กล้าพูดกับชายชราที่อารมณ์ร้ายผู้นี้เช่นนี้ ขณะที่คนไม่กี่คนเงียบเสียงลง บรรยากาศในห้องก็เงียบสงบลงอย่างเงียบๆ “อา ไม่คาดคิดเลย คนอายุน้อยขนาดนี้จะสามารถครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ สิ่งที่แม้แต่ปรมาจารย์กูเหอยังถวิลหา...” หลังจากบรรยากาศเงียบงันดำเนินไปนาน นาหลันซู่ก็ดึงนาหลันเยียนหรานและก้าวถอยหลังไปเล็กน้อย เขามองแผ่นหลังสูงสง่าของชายหนุ่มข้างเตียงแล้วอดไม่ได้ที่จะเอียงศีรษะกระซิบกับนาหลันเยียนหราน “อา เขาเก่งมากจริงๆ ดูจากอายุแล้วน่าจะพอๆ กับข้า แต่กลับครอบครอง ‘เพลิงสวรรค์’ ในตำนาน... ข้าเคยได้ยินจากผู้อาวุโสกูเหอว่ามันน่ากลัวแค่ไหน ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาไปทะเลทรายทาเกอร์เพื่อตามหา ‘เพลิงสวรรค์’ พวกเขากลับมือเปล่าแม้จะจัดกองกำลังไปมหาศาล จากจุดนี้ก็เห็นได้เลยว่ามันดุร้ายแค่ไหน” นาหลันเยียนหรานพยักหน้าเล็กน้อย ความชื่นชมฉายชัดในดวงตาคู่สวย เธอเคยเป็นผู้นำในกลุ่มวัยเดียวกันมาตลอด หลังจากฝึกฝนที่สำนักเมฆาเมฆามาหลายปี เธอไม่เคยเห็นคนวัยเดียวกันที่สามารถเหนือกว่าเธอได้ แต่ชายหนุ่มที่ชื่อเหยียนเซียวคนนี้เป็นคนแรกที่ทำให้เธอรู้สึกชื่นชม บางทีนี่อาจเป็นการยอมรับระหว่างผู้ที่โดดเด่นด้วยกัน “ทำไม? เจ้าคิดว่าเขาเก่งมากหรือ?” นาหลันซู่เหลือบมองสีหน้าของลูกสาวและหยอกล้อ “ท่านพูดเรื่องอะไรคะ? เขาไม่รู้วิธีเคารพผู้อาวุโสอย่างท่านเลย” นาหลันเยียนหรานมองค้อนและส่ายหน้าอย่างจนใจ “จริงสิ พูดถึงเรื่องนี้ อีกไม่ถึงเดือนก็ถึงวันนัดหมายสามปีระหว่างเจ้ากับเด็กหนุ่มจากตระกูลเซียวแล้วสินะ” นาหลันซู่ยิ้มก่อนจะหุบยิ้มทันทีและถอนหายใจ “...” นาหลันเยียนหรานเงียบไป ครู่ต่อมาเธอพยักหน้าเบาๆ และกล่าวเสียงแผ่ว “เหลืออีกสิบสามวันค่ะ” “สามปีมาแล้ว เจ้าก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่กว่าแต่ก่อน ตอนนี้เจ้าควรจะรู้แล้วใช่ไหมว่าการกระทำที่ใช้อารมณ์และหุนหันพลันแล่นของเจ้า ได้นำความอัปยศและปัญหาใหญ่หลวงมาสู่ตระกูลเซียวและเซียวเหยียนเพียงใด?” นาหลันซู่มองใบหน้าเรียบเนียนและงดงามของลูกสาว นาหลันเยียนหรานเงียบไป มือเรียวปัดเส้นผมสีดำบนหน้าผากออกไป ครู่ใหญ่ต่อมาเธอกล่าวเบาๆ “ข้ารู้ว่าการกระทำของข้าในตอนนั้นนำความลำบากมาให้พวกเขามากเพียงใด อย่างไรก็ตาม ข้าก็รู้ว่าข้าไม่ได้ทำผิด... การนัดหมายสามปีใกล้จะมาถึงแล้ว ข้าจะรอเขา” “ข้าได้ยินว่าตั้งแต่หนึ่งปีก่อน เซียวเหยียนได้ออกจากเมืองอู๋ถานไปแล้ว อย่างไรก็ตาม ตามที่ข้ารู้ ก่อนที่เขาจะจากไป เด็กหนุ่มที่เคยถูกเรียกว่าไร้ค่าผู้นั้นได้ฟื้นฟูพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่เคยมีในอดีตมาได้แล้ว อา... หนึ่งปีผ่านไป ข้าไม่รู้เลยว่าเขาเติบโตไปถึงระดับไหนแล้ว” นาหลันซู่ยิ้มขมขื่นและส่ายหน้า เขามองนาหลันเยียนหรานที่เงียบสงบข้างๆ นานครู่ใหญ่ เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ครั้งนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าจะมองเขาผิดไปจริงๆ... ในตอนนั้นข้าเคยบอกว่า อย่าดูถูกนายน้อยตระกูลเซียวที่กลายเป็นคนไร้ค่า ก่อนที่เขาจะอายุครบสิบสามปี ความเร็วในการฝึกฝนของเขาทำให้คนนับไม่ถ้วนต้องตกตะลึง...” มือเรียวของนาหลันเยียนหรานปัดเส้นผมบนหน้าผากและนิ่งเงียบ ครู่ต่อมาเธอจึงกล่าวอย่างใจเย็น “ข้าจะปฏิบัติตามการนัดหมายสามปี หากข้าชนะ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตจะถือว่าสิ้นสุดลง หากข้าแพ้ ตัวข้านาหลันเยียนหรานได้กล่าวไว้แล้วว่า ข้าจะเป็นทาสของเขาและให้เขาจัดการข้าตามแต่ใจปรารถนา” นาหลันเยียนหรานกัดริมฝีปากสีแดงสดของเธอเบาๆ เธอค่อยๆ เงยหน้าสวยขึ้น สายตาของเธอพร่าเลือนเล็กน้อย เมื่อสามปีก่อน คำพูดเย็นชาของเด็กหนุ่มในโถงตระกูลเซียวผุดขึ้นในใจของเธออีกครั้ง “แม่น้ำย่อมมีขึ้นมีลงสามสิบปีตะวันออก สามสิบปีตะวันตก อย่ามารังแกข้าเพียงเพราะข้ายากจนตอนนี้!” “สัญญานี้ ไม่ใช่สัญญาถอนหมั้น แต่ข้าขอหย่าขาดจากตระกูลเซียวต่างหาก!” “นับแต่นี้ไป เจ้านาหลันเยียนหราน ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตระกูลเซียวอีก!” สามปีก่อน เด็กหนุ่มที่แบกรับฉายาว่าคนไร้ค่าผู้นั้น ยังคงมีกระดูกที่ดื้อรั้นภายใต้แรงกดดันจากสำนักเมฆาเมฆาที่ยิ่งใหญ่ เขาได้กัดฟัน อดทนต่อความอัปยศและรอคอยอย่างเดียวดาย รอวันที่จะกะเทาะเปลือกและกลายเป็นผีเสื้อที่งดงาม...